Текст книги "Нисхождение короля (СИ)"

Автор книги: Даша Пар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Глава 9. Голубка и жар-птица

Селеста

Я окончательно пришла в себя будучи в лазарете под бдительным присмотром Амалии, пока Арт и Томар решали, как лучше исправить всё то, что умудрилась натворить. По словам магички, дел наворотила на целый класс колдунов: разрушила потолок и перекрытия между этажами, уничтожила кубы элементалей, стёрла мебель в зале, да и вообще перекрасила его в единый белый цвет… Словом, порезвилась вволю, вот бы ещё подсказали, как это произошло. Нет, я знала, что потеряла контроль над ариусом, но, как и почему? Дома же всё было нормально…

Амалия сидит на стульчике, подогнув одну ногу под себя, другой качая из стороны в сторону, в руках книжка по магии, во рту огрызок карандаша, а перед ней в воздухе магические раскладки, в которые она периодически что-то вносит. Поступив в академию, девушка молниеносно перескочила через несколько курсов и сейчас разучивала материалы третьекурсников, занимаясь по индивидуальной методике, разработанной специально под неё отцом. Вот и приходилось каждую свободную минутку тратить на учёбу.

Она стала старше. Внешне взрослее, но характер шебутной, прежний. Заметив, что я не сплю, захлопывает книжку и швыряет в сторону, а та растворяется в воздухе с лёгким хлопком.

– Больше не заснёшь? А то торчу тут часа четыре, и ты то спишь, то бормочешь что-то под нос – никакого развлечения! Папка наказал сидеть подле и за отлучение обещал уши надрать как в детстве! – заговорила она, меняя ноги и продолжая раскачиваться. Её рыжие волосы разлетелись в разные стороны, выбившись из кривой причёски и вспыхнули ржавым золотом в вечерних солнечных лучах.

– Ну прости, что тебя попросили приглядеть за мной. Обычное же дело – терять контроль над ариусом! Никаких последствий не должно быть, не так ли? – мягко ответила, однако в голосе прозвучал укор, и Амалия смутилась. Правда ненадолго.

– А что тебе снилось, Сэл? Ты такие вещи говорила… откровенные. Признайся, это был Арт? Я знаю, что после свадьбы жизнь круто у вас меняется… и как оно? – лукаво и заговорщически продолжила она, а я забралась под одеяло, сгорая от стыда.

Морвиус побрал бы этот проклятый сон!

Одеялко зашевелилось, медленно сползая вниз, а прямо надо мной возникло любопытное личико Амалии. Огромные зеленые глаза разглядывали меня с какой-то детской откровенностью, и я не удержалась – дунула прямо в лицо, вынуждая отпрянуть, а после рассмеялась. И закашлялась – почему-то тяжеловато дышать – будто в лёгких дым скопился.

– Ты как? В порядке? – забеспокоилась магичка, возвращаясь обратно. По мановению руки со стола к ней подлетел бокал с водой, и она протянула его мне. Жажда превратила обычную воду в невероятную сладость, и я мигом всё выпила, и затребовала добавки.

– Отец говорил, ты сначала вобрала в себя кучу энергии, а потом стала выплёскивать её, превратившись в источник, – спустя пару минут тишины серьезно заявила она. В глазах Амалии появилось жёсткое выражение, возникшее после той ночи. Сложно сохранить детскую невинность во время боевых действий. Амалия даже маленькую медаль получила за помощь отцу.

– Я не знаю, что это было. Явно что-то ненормальное для меня. Так не было дома, но стало здесь…

– Рядом с королём, – заметила она, а меня прошиб холодный пот. Я ненадолго закрыла глаза, чтобы девушка даже мысль не зацепила, и не узнала, не подумала… никто не должен прознать, какие страшные сны белокрылой снятся о короле. Очередное «сновидение» как по шаблону: опять он убивает меня, и я падаю в пропасть, а перед этим занимаемся сексом. И если раньше видение переплеталось с обычными снами и занимало немного времени, то теперь полностью вытеснило остальные и овладело моими мыслями. Я до сих пор чувствую прикосновение королевских рук к моему телу. И от этого бросает в ледяную дрожь.

– Всё потому что нориус и ариус связаны между собой, – словно отвечая на мои мысли, сказал возникший в дверях Томар Бай. Его обогнул обеспокоенный Арт, и все тревожные думы тотчас улетучились, а я протянула к нему руки, чувствуя родной запах и тепло. От его объятий даже дышать легче и муж, повинуясь моему желанию, не размыкал рук, пока Амалия кратко давала отчёт отцу.

Когда сердце успокоилось, мы чуть по-другому разместились в постели, не волнуясь о том, как это будет выглядеть со стороны. Я всегда радовалась, когда Арт оставлял придворный этикет и делал так, как мне нравилось. Он давал то самое равновесие, о котором говорила мама, объясняя, что такое брак.

Я потёрлась о его плечо щекой и улыбнулась, чуть приоткрыв рот. Случившееся всего пару часов назад рассеялось из сознания, оставив только особое чувство силы. Мне не было больно, голова больше не раскалывалась на части, не бросало в холод, не тревожил озноб. Я двигалась по-другому, иначе ощущая собственное тело. В нём поселилась небывалая лёгкость и Томар объяснил, почему так.

– Я ошибался, считая, что все эти годы вы вбирали в себя силу как живой элементаль. Это было смелое утверждение и, к счастью, ошибочное. Увидев случившееся, теперь понимаю, что с вами происходит.

– Со мной всё было в порядке до момента, как вернулась сюда, – проворчала под нос, а Арт звонко чмокнул в макушку, чуть плотнее сжав в объятиях. Амалия усмехнулась, отходя к окну и забираясь на подоконник с ногами. Оттуда её почти не было видно, только золотая тень расползлась по полу, а заметив мой пристальный взгляд извернулась кошкой и подмигнула, и потом вернула нормальные очертания девушки.

Томар слегка сощурился, опускаясь на стул и закладывая ногу на ногу. Он прижал руку ко рту, чуть запрокинув голову и заговорил как самый настоящий профессор магии:

– Сила ариус исторически была завязана на силе нориуса. Никогда прежде она не появлялся без него. Более того, считаю, что не прибудь кэрра Селеста в столицу, ариус не проснулся бы и девушка превратилась бы в обычного альбиноса.

– О как, – хмыкнул Арт. – Интересно, много ли таких девушек остались в истории как обычные девушки-альбиносы.

Переглянувшись с Томаром, мы промолчали, но оба знали ответ. Ни одной.

– Я считаю, что длительная разлука с нориусом не давала ариусу возможность выложиться на полную. А когда кэрра Селеста вернулась, то сила возросла, но девушка не научилась управляться с таким количеством энергии. Из-за постоянного контроля начались головные боли, а моя просьба послужила катализатором. Уверен, вы сейчас чувствуете себя просто превосходно? Сбросив такой груз.

– Хорошо, что хорошо кончается, не так ли?

– Действительно, всего лишь очередные разрушения академии магии. Подумаешь, и не с таким сталкивались, – весело фыркнула от окна Амалия. – Будет что вспомнить!

– Нет, дорогая, не будет. Официальная версия – неудачный опыт. И никакого упоминания Селесты, поняла?

– Па, очнись, все уже в курсе, – насмешливо заметила магичка, спрыгивая вниз. – Так что лучшее, что можно сделать – сказать правду солгав.

По лицу Томара пробежала тень, и он с какой-то странной усталостью посмотрел на дочь. Я знала, что у них непростые отношения, также видела, что он гордится ею, а она явно любит его. Но чёрные кошки между ними бегают стаями, так что неудивительно что предложение объяснить всё моими вступительными экзаменами в академию было встречено в штыки, причём со всех сторон. В результате сошлись на рядовом конфликте магии. Что было кстати, так как заявившись Райво, весьма встревоженный и обеспокоенный чем-то, высказался в пользу этой версии:

– Никто не должен узнать о проблемах Селесты с магией. Никто не должен знать, что ей нездоровится. Никакой аномалии! Проблемы с нориусом? Да вы с ума сошли?! Если хоть слово об этом покинет пределы комнаты – вы будете судимы как враги королевства, всё ясно?! – он цедил слова, пребывая на взводе. Особенно бесило королевского служащего фамильярство между мной и Артом на глазах у всех. О святая Клэрия, он оказался тем ещё поборником нравственности и рамок приличий! Почище Астерии Брунцкой!

– Кэрра Селеста, вижу вам лучше. В таком случае, стоит немедленно подготовить вас к выходу в свет. Я пригласил вашу горничную и скоро прибудет новое платье. Оно подойдёт для полета прямо до королевского ложа – стоит устроить эффектный выход. Вам просто необходимо ярко влететь на соревнования, чтобы не плодить слухов, возникших благодаря дэру Томар Бай!

Они вступили в лёгкую перепалку, а мне на ушко Арт прошептал:

– Милая, если ты не хочешь – оставайся здесь. Никакой Райво дэ’Фенейо не принудит тебя куда-то идти против воли!

Разумеется, я согласилась. Разумеется, мне не хотелось никуда идти, но с другой стороны, я чувствовала себя великолепно! Так что стоит проявить подданническую сознательность и появиться на публике, показав, что с белокрылой подопечной короны всё хорошо. Таким образом, меня запустили в очередную карусель подготовки, не забыв накормить скудным обедом, дабы перед полётом не грузить желудок. А после Томар успел перехватить перед отлётом, чтобы дать один совет:

– После случившегося вы вправе не доверять мне, за что опять извиняюсь перед вами. И всё-таки советую: возвращайтесь завтра. И послезавтра. И до самого отъезда из столицы. Боюсь, что улучшение временно и скоро вернутся боли и риск нового срыва. Вам необходимо стравливать энергию ариуса, чтобы он не копился рядом с нориусом.

– Предыдущие белокрылые также поступали?

И я впервые увидела, как краснеет мужчина. Он отвёл взгляд и отрицательно мотнул головой.

– По косвенным признакам думаю, был иной способ, вам не подходящий.

– О! – только и могла воскликнуть в ответ.

Услышав зовущий голос Арта, обернулась к нему, показывая, что скоро подойду. Мы решили прибыть к заключительному этапу сегодняшних соревнований. Райво рассчитал точное время благодаря магической связи с Винелией, так что у нас в запасе было ещё немного времени.

– И что вы предлагаете делать? Дальше разрушать академию? Боюсь это выйдет слишком накладно.

– Нет, я придумал, что можно сделать. Будем создавать из этой энергии предметных элементалей. Думаю, его величество одобрит этот план, ведь мы нуждаемся в ней. Особенно в такое неспокойное время.

– Если король не будет возражать – я согласна, – кивнула в ответ и мы распрощались. В этом я увидела тот шанс, о котором думала летом. Способ превратить ариус в лекарство, как это сделала когда-то святая Клэрия. Если я смогу создать подобный эликсир… это будет истинным спасением для многих неизлечимо больных. И история с Миртой не повторится.

* * *

Я летела впереди всех как яркое белое пятно в безоблачном закатном небе. Планировавшийся с утра дождик исчез, уступив место осенней свежести, ещё не успевшей вобрать в себя силу промозглости и сырости. Сезон дождей и штормов начнётся после Осеннего равноденствия, так что мы пока наслаждаемся остатками тёплого лета. А вот вернувшись домой сразу попадём в зиму – у нас она наступает намного раньше и длится дольше.

Закладываю вираж, купаясь в мощных тёплых потоках, чуть сощурив глаза. Прямо под нами возникают небольшие поляны, на которых соревнуются обычные драконы и люди. Как смутные пятна вижу их приветственные взмахи руками, как далёкое эхо слышу их радостный крик. Наверное, они счастливы видеть белокрылую. Странно, но я не чувствую себя такой уж особенной. Просто придуманный символ, созданный такими людьми как Райво и Винелия. Образ, поддерживающий популярность короля у народа. Красивая картинка, за которой не должно быть живого человека.

Грустные мысли передались Арту, и он послал лёгкую волну поддержки. Отзеркалив её, отправила эмоции тепла и сопричастности. Перед отлётом мы вспоминали первые недели лета в долине Винцель, когда дела ещё не успели поглотить по макушку и мы могли спокойно отлучаться на несколько часов, чтобы побыть вдвоём. Я показывала любимые места долины, а он рассказывал о своём детстве. Мы ловили рыбу, сидели у костра под одеялами, жарили хлеб, и я иногда пела. Тогда мы мечтали о путешествиях, Арт пересказывал истории Седова, а я рисовала карту, куда здорово было бы отправиться вдвоём. Надеюсь, когда-нибудь всё это закончится, и мы уедем в далёкое путешествие и посетим самые странные и загадочные места нашего мира…

А пока я чуть ускоряюсь, чтобы на главную поляну вылететь в одиночестве в полном соответствии с планом Райво. Он ничего не требовал, но настойчиво просил, чтобы я сделала полный круг, и выпустила ариус («По возможности, кэрра Селеста, а если слишком сложно или тяжело, то не стоит, лучшее враг хорошего… но было бы здорово, если после демонстрации ариуса, вы ещё скажете пару слов, когда превратитесь в человека!»)

Именно так я и поступила, и пролетела над восторженной толпой аристократов так низко, что силой ветра сдуло несколько шляпок с придворных дам, а после спустилась прямо перед королевским ложе, кутаясь в белый дым, чтобы, когда он рассеялся перед изумлённой публикой возникла такая простая и растрёпанная я. Увы, талант пропавшей Кирнан мне не достался, так что всё было сделано без особого изящества, но с достоинством, замеченным каждым.

– Рада приветствовать всех на заключительном этапе второго дня соревнований! Пусть победит сильнейший! – воскликнула во всё горло, счастливо улыбаясь и получая ответные крики и улыбки со стороны оставшихся участников и зрителей.

Чуть поодаль от королевского ложе, расположенного на естественной возвышенности, возвели клетчатую площадку со сложной системой небольших углублений с дырками посередине. Ранее Райво ввёл нас в курс дела. Оказывается, Ник изменил программу соревнований, вернув запрещённый поединок огня. Это держалось в тайне до самого начала и судя по всему, присутствующие узнали совсем недавно, так как все с опаской посматривали на своеобразный ринг, где юношам предстояло пройти испытание выносливости и стойкости.

– И мы рады видеть вас, кэрра Селеста, в добром здравии! – раздался позади голос короля.

Обернувшись, наткнулась на слегка напряжённый взгляд и нервный невидимый присутствующим нориус. Сделав глубокий реверанс, заверила Никлоса в своём благополучии и, когда ко мне подошёл Арт, проследовала на своё место по правую руку от короля.

Сидевшая с другой стороны Анка широко улыбнулась, показывая зубы вплоть до клыков, демонстрируя скорее оскал, а не улыбку. Сегодня на ней было роскошное ярко-красное платье с чёрной блестящей вышивкой, и оно прекрасно гармонировало с королевским классическим чёрным костюмом. Я видела, как в каждом движении и жесте, девушка стремилась показать, что они с королём – одно целое.

Рядом с ними я была белой вороной, одетой в светло-серое удобное платье, закрывающее кожу вплоть до шеи и запястий. Никакой открытости, чтобы при превращении не случился конфуз.

– О, кэрра Селеста мы так переживали за вас! Дэр Томар Бай был так скуп на ответы… что с вами случилось?

– Небольшое испытание силы. Чуть ошиблись с моими возможностями. Оказалось, что я сильнее, чем все думали. А колдун лишь немного переволновался, вот и всё. Как видите, со мной всё в порядке.

– Замечательно, – согласился Ник, – в таком случае начнём. Уверен, вам обеим понравится это испытание. В нём юноши проявят себя, будучи поддерживаемые вашими подарками.

На мой недоумённый взгляд, Анка пояснила, что каждая придворная дама подарила избранному юноше свой платок. В случае победы в любом испытании их ожидает первый танец с этой особой. Очень достойное вознаграждение.

На площадку вышли участники соревнований. Их разделили на несколько групп, чтобы не создавать толкучки и дать возможность проявить себя. В первой восьмёрке обнаружился и тот парнишка, которому я подарила свой платок. Заметив мой взгляд, он почтительно склонил голову и совсем не почтительно подмигнул.

По правилам испытания сначала пускают огонь, давая юношам привыкнуть к жаре, и при этом не обратиться драконом. Стоит только проявиться драконьей чешуе – участник выбывает. Сильный ожог? Выбываешь. Следом начинает играть бой барабанов, под который они сходят с места. Движения простые, в такт музыки. Потом взаимодействие – толчки, подсечки, подножки – только руками касаться нельзя. Потерял концентрацию – почувствовал огонь – выбываешь. В заключительном этапе они получают железные посохи с напылением, которое снижает нагрев металла. Ими они будут биться друг с другом. В финале должен остаться один от каждой партии. Это и будут победители сегодняшнего дня.

Никлос хлопнул в ладоши и до небес вспыхнул огонь, на мгновение скрывая от нас участников. Тотчас послышался первый крик и наружу выбежал молодой парнишка, объятый пламенем. Молниеносно его потушили водой дежурившие поблизости наблюдатели. На лице осталось несколько ярко-красных ожогов, и хорошо, что на нас они заживают полностью – следов не останется.

Другие объятые пламенем испытуемые держались не в пример стойко. Их тела защищала специальная магическая одежда, способная выдерживать силу огня. Но она не защищала от высокой температуры и когда один из юношей в изнеможении воскликнул: «Всё, я больше не могу!» – и упал, потеряв сознание, его также стремительно вытащили наружу.

– Этак до интересного вообще никого не останется, – проворчала Анка, скрещивая на груди руки и надув губы. – Скучно!

– Не торопись. Слабые всегда отсеиваются первыми. В конце концов, не все практикуют огненные игры в жизни. Для этого нужно обладать особой смелостью, – ответил ей Ник, внимательно следя как медленно исследуют огонь юноши. По периметру расходятся музыканты, готовые по мановению королевской руки начать играть.

– Чтобы нарушить закон. Эта испытание запрещено много столетий назад. Только простолюдины играют с огнём! От пламени можно погибнуть! – с неожиданной злостью заметил Артан. – Ваше Величество, это очень опасная игра с непредсказуемым финалом! Если огонь станет диким – даже чешуя дракона не спасёт! А такие случаи описаны в истории! – муж всем корпусом развернулся к Никлосу и почти потребовал: – Мой король, прошу, прекратите это! Какой толк калечить молодых?

– А я считаю наоборот – среди будущих лидеров не должно быть слабаков. Именно в таких испытаниях проявляется характер, стойкость, дисциплинированность. Нам нужны такие драконы, которые смогут вести королевство вперёд, а не растаскивать на кусочки ради золотых медяшек, – процедил король, оглядев Арта с головы до ног. – Сам-то, небось, никогда так не рисковал? Боишься огня? – Ник щёлкнул пальцами и зазвучали барабаны.

Анка наклонилась вперёд, выступая из-за развернувшегося к нам короля. Она с лёгким пренебрежением поглядывала на моего мужа, кривя губы, и по глазам видно – затевает какую-то пакость.

– Кэрр Гадельер, неужели вам кажется это испытание таким уж сложным? Посмотрите сами – оставшиеся прекрасно себя чувствуют! Да я сама готова вступить в огонь и потанцевать. Жаль нет достойной соперницы, – и она со значением посмотрела на меня.

– Что за чушь, – скрипнул зубами Арт, а я ухватилась за его запястье, сжимая, сама же глаз от короля не отводя. Артан не понимал, что его «добрый» друг невероятно зол от открытого неодобрения и вот-вот взорвётся. Щупальца нориуса дёргались как кошачьи хвосты, норовясь ударить.

– Ваше Величество, как вы считаете, я могу принять вызов Анки и выйти в огонь вместе с ней?

Слова сорвались совершенно спонтанно, и я сразу пожалела, что сказала это. Однако всё к лучшему – Никлос отвлёкся от Арта и переключился на меня. Вообще, я не понимала, что с ними происходит. Почему король так зол на друга? Что случилось? Когда мы покидали столицу, всё было иначе….

Ник переводил взгляд с меня на площадку, где юноши уже вступили в открытый бой. Их осталось всего двое – после получения посохов события развивались стремительно. Вот, резкое движение руки и белокурый падает, валясь на мокрый песок. А победитель издаёт боевой клич – огонь вокруг него моментально стихает, и черноволосый парнишка, запрокинул голову, отправляет в небо мощную струю пламени.

– О-оо, да ведь это тот, кому я подарила платок, – как бы невзначай заметила Анка. – Сэлли, кажется мой избранник победил твоего, – и она очаровательно улыбнулась, подмигивая.

Ник поднялся с места, направляясь к победителям, а Арт притянул к себе, шепча в ухо:

– Ты с ума сошла?! Не смей участвовать в этом! Сэл, чем ты думала?! – яростно заговорил он, чуть болезненно сжимая плечо, а я в ответ только посмотрела пристально, сохраняя лёгкость на лице. На нас многие поглядывали, и мне не хотелось, чтобы за нашими спинами говорили всякое.

– За меня не волнуйся. Лучше перестань перечить королю. Тогда и мне не придётся вмешиваться, – ответила ему, а после отстранилась, поворачиваясь к Анке: – Прости, но кажется я упустила соревновательный момент происходящего. Мне больше нравится задавать моду, быть ведущим мероприятия, чем участником. Безусловно, я рада, что мой спонтанный жест открыл новую традицию Осеннего равноденствия, а остальное не так важно.

– Разумеется, кэрра Селеста. Разумеется, – сладко улыбаясь, но держа лицо, будто перед носом лимон, ответила она. – Надеюсь, сегодня зародится ещё одна новая традиция. Мне тоже хочется побыть в роли новатора. Особенно в том, что покажет, каким сильным может быть слабый пол.

В ответ я несколько стушевалась, не ожидая довольно разумных слов от любовницы короля. Арт, который посылал волны недовольства, непонимания и откровенного страха за меня, действительно не верил, что мы сможем сделать это. Выстоять в огне, не поддаться пламени и не сгореть. Это истинная сила духа, которая по мнению многих мужчин не доступна женщине. Если они увидят, что мы способны на такое, может это послужит началом для более радикальных перемен?..

Мои мысли опять ускакали куда-то не туда. И всё то, что Ник вдохновенно вещал присутствующим, пропустила мимо ушей, вернувшись обратно только когда услышала своё имя.

– Ради нашего будущего, и стремясь показать, что каждый дракон Каргатского королевства обладает яростной силой духа, две наши женщины устроят демонстрационный танец в огне. Нет, им не надо сражаться, ведь это обязанность мужчин, но соревнование силы духа – отличная возможность проявить себя. Кэрра Селеста Каргат и кэрра Анка Асколь будут биться в следующем раунде! Девушки, покажите юношам, насколько вы сильны!

Сказать, что присутствующие были ошеломлены, это ничего не сказать. Тишина спустилась на поляну, а аристократы почти испуганно переглядываются, не понимая, что именно услышали. Я почувствовала надежду в сердце Арта, но Анка не собиралась уступать, поэтому первой встала с места, заговорив громко:

– Я буду счастлива показать на что способна! И пусть победит сильнейшая! – она протянула ладно и я, вывернувшись из рук Арта, поднялась к ней, и мы под ручку спустились к королю и придворным.

– Ваше Величество, а какая награда ожидает победительницу? – лукаво улыбаясь спрашивает Анка, когда мы поравнялись с ним. – Какой-нибудь памятный знак? Символ первой победительницы огня?

Ник добродушно рассмеялся, пока остальные приходили в себя, попав под чарующее влияние самоуверенной Анки. Моё спокойствие также показывало присутствующим, что всё в порядке, хотя ничего в порядке не было. Я до конца не верила, что Ник согласится на эту авантюру, но ошиблась и теперь просто держала лицо.

– Победительница сама выберет себе приз из королевской сокровищницы. Главное, чтобы она смогла его унести, – и он рассмеялся, а за ним последовали остальные.

Натуженный смех показал мне как на самом деле чувствовали себя аристократы. Сколько всего пряталось внутри. Беспокойство. Отсутствие уверенности. Страх. За королём повторяли лишь глупцы да хитрецы, обычные придворные вели себя скромнее. Даже новички, серокрылые, не спешили расслабляться, держась маленькими группами в стороне от родовитых семей.

Среди них вижу тревожное лицо Калисты и её мужа. Рядом с ней ещё несколько придворных дам из Совета Женевры. А возле площадки стоит суровая Винелия. Я никогда не видела, чтобы она так холодно командовала людьми.

Ко мне наклонилась Анка, придвинувшись вплотную, пока король завёл новую воодушевляющую речь.

– Знаешь, что она делает? Обещает шкуру содрать, если они допустят появление дикого огня. Ты же в курсе, что он может возникнуть по вине колдунов, которые слишком много масла подливают под площадку? Мы можем сгореть заживо, даже не поняв, что с нами происходит, – задумчиво проговорила она. Извернувшись, уставилась на неё, пытаясь понять, что ею движет. Анка не была такой до моего отъезда. А за несколько летних месяцев изменилась так, что и не узнать.

Тем временем нас пригласили переодеться в светло-серые костюмы, которые только с виду казались лёгкими, а на самом деле имели неплохой вес под два килограмма. И чтобы надеть их требовалась посторонняя помощь, во время которой провели быстрый инструктаж, как себя вести на площадке, что укрепило в мысли, что происходящее не было спонтанностью короля, а его тщательным планом. Его идея силы.

В этом маленьком шатре дышать тяжко, а костюм, который прямо на теле ушивали маги, плохо пропускал воздух, и он неприятно лип к коже. Я старалась не смотреть в сторону Анки, что-то напевающей себе под нос, и всё больше нервничала от предстоящего. Я понятия не имела, на что подписалась. Моё познание огня и близко не подходило под эту задачу. О святая Клэрия, я никогда прежде не делала такого! На кой морвиус это пришло в мою дурную головёнку?!

В шатёр заглянул король. Прогнав закончившихся работу колдунов, он встал перед нами, критичным взглядом осмотрев с ног до головы.

– Неплохо. Если всё пройдёт успешно, весной устроим официальные танцы с огнём среди невест.

Мы с Анкой переглянулись. Впервые заметила сомнение в её глазах, рассеявшееся, когда Ник обратился к ней:

– Ну что, моя прелесть, готова к тому, что сама заварила? Не подведи, как прошлой ночью! – и она вальяжно отдала ему честь, улыбаясь во все зубы. Сплошная бравада и ни капли страха.

Король обратился ко мне. В глазах нет сомнений. Только странное напряжение от немигающего взгляда. Я нервно сглотнула, и он будто очнулся. Сощурился, скептически изучая костюм и моё лицо. А после приблизился, убирая с моего плеча невидимые соринки и как-то по-отечески заправляя выбившиеся из причёски пряди волос.

Я уже и забыла, какой он большой. Рядом с ним вновь чувствую себя маленькой девчонкой, впервые ступившей на территорию королевского дворца. Он дотронулся до подбородка, вынуждая запрокинуть голову и сказал со внушением:

– Ты не обязана ничего делать. Достаточно будет просто выйти и показаться во всей красе. Если что пойдет не так – подстрахую нориусом. Продемонстрируй силу ариуса, напомни, насколько могущественно Каргатское королевство.

Анка отвернулась, опуская плечи. Такое разное отношение неприятно кольнуло любовницу короля. Но она смирилась, возвращая улыбку и мы под ручку по разные стороны от Его Величества вышли к зрителям и прошли на площадку.

– Вы готовы увидеть уникальное зрелище, мои преданные аристократы? Ни одно другое королевство не способно принять силу своих женщин. Но не Каргаты! Драконицы способны жить в пламени, тогда как иные расы предпочитают видеть избранниц в цветах и шелках. Так давайте взглянем, чем их одарит огонь!

Без подсказок, я знала, что нужно делать. Мы способны нагревать пространство вокруг себя, чтобы подогревать руками на завтрак тосты и согреть землю под попами. Сейчас нужно вызвать ту же силу, только иначе.

В отличии от мужского испытания, наше началось не в пример медленнее. Огонь мелкими язычками пламени возник среди щелей чёрно-белых плит и коснулся подошвы закалённых башмаков. Первое касание – нежное, деликатное. Но следующее уже добралось до колен, а после и до талии. Я инстинктивно прижала руки к груди, ощущая лёгкий жар, а девушка напротив рассмеялась. Она уже пылала огнём, от наслаждения прикрыв глаза.

Я хотела сказать: «Ты сжульничала! Ты уже делала так раньше!» Но не могла и слова молвить – всё уходило на попытки собраться, и замереть на грани между драконом и человеком. Пока получалось плохо – только ткань костюма удерживала от ярости огня, но она постепенно нагревалась, и я понимала: не соберусь – будет больно.

А Анка не стоит на месте, она двигается, обходя по кругу. Ей приносит наслаждение мой напуганный вид. Девушка буквально тащится от того, насколько сильна по сравнению со мной. И я поняла, зачем она затеяла это. Ей хотелось показать всем, что без ариуса и поддержки короля, я всего лишь обычная девчонка. И во мне нет ничего особенного. И если проявится моя сила, которая уже шепчет где-то под кожей, норовясь вырваться и обласкать нежностью воды и дыма, тогда я проиграю.

Поэтому держусь. Из последних сил, сощурившись, наклонив голову, пряча лицо как за огнём, так и за серо-сизым дымом.

«Найдите точку опоры, найдите гармонию своей личности. То, в чём уверены. То, в чём проявили свою свободу, оставаясь благородной кэррой, а не простой крестьянской девицей», – весьма кстати вспомнились слова Астерии Брунцкой, которые она говорила, когда мы впервые встали перед пропастью, готовясь к будущему превращению. Напуганные маленькие птенчики…

«Мой фундамент», – прошептала про себя и перед глазами возникли картинки.

Я и отец на середине озера: качается лодка, в руках ходуном ходит удочка и я падаю за борт, погружаясь под воду. Мне не было страшно, а только смешно, ведь я знала – там наверху папа и он скоро вытащит наружу.

Следующее воспоминание – проклятый шар подводников, но я чувствую себя почти счастливой – ко мне спешат Арт и Ник, они нашли меня!..

Вижу маленькие и крупные события прошлого. Падение со скалы, прыжок в неизвестность, первый полёт, первый секс, настоящая любовь слияния… Всё это – я и дракон во мне. Неделимо.

Открываю глаза и вижу себя целиком в огне. Он поселился в волосах, бестелесно касается кожи лица, лишь чуть-чуть задевает теплом губы. Проходится по обнажённым пальцам, и я в ответ ласкаю его, как маленького котёнка с острыми коготками. Он способен обжечь и поцарапать, но только если забуду, кто я.

– Молодец, – прохрипела вновь замершая напротив Анка. Её разочарованию не было конца, и она криво улыбнулась, признавая за мной достойное прохождение первого этапа.

Казалось, что прошли часы, но на самом деле несколько минут. И вот музыканты занимают свои места и просыпаются барабаны. Нам придётся ловить ритм, не теряя концентрации, и до чего же легко это даётся Анке! Словно она родилась в огне – вообще никакой раскачки – тотчас пускается в пляс, отдаваясь танцу с пылом и страстью, совершенно не свойственным аристократке. Её завораживающие движения сравнимы с танцем гремучей змеи, готовой броситься в атаку.