Текст книги "Избранная поневоле (СИ)"

Автор книги: Дарья Княжева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 12 страниц)

Глава 20. Сказка продолжается

Мрачный взгляд князя сделался еще мрачнее, только, к счастью, наградил он им на этот раз не меня. Пригвоздил к месту хрупкую фигурку молоденькой драконицы, и девушка сникла прямо на глазах. Опустила голову, прячась от слишком очевидного гнева.

– Запрещено подавать голос, когда об этом не спрашивают! – тут же прозвучало гневное заявление смотрительницы отбора. Арата приблизилась к возмутившейся девице, обошла ее кругом, зачем-то пристально рассматривая, затем сомкнула длинные костлявые пальцы у нее на подбородке, заставляя поднять взгляд. – Или ты забыла правила, Микея?

– Но я… но ведь… – вновь зазвучавший голос девушки был уже совсем другим: жалким и едва различимым. Она что-то забормотала, начала лепетать извинения, втягивая голову в плечи, словно опасаясь удара.

Мне даже не по себе стало, пока наблюдала за этой картиной. Тем более, что я толком ничего не поняла. О какой магии вообще зашла речь? Что возмутило эту Микею и почему так резко отреагировали и князь, и Арата?

Камень на подвеске по-прежнему находился в мое руке, холодя кожу на ладони. А дождь за окном действительно прекратился, даже как будто светлее стало. И я вдруг застыла, шокированная невероятной догадкой. В момент осознавая смысл разгоревшегося спора между участницей и распорядительницей отбора.

Непогода закончилась после того, как я тронула кулон. Высказала, хоть и не вслух свое желание о том, чтобы все переменилось. Неужели дело было именно в этом? Я невольно воспользовалась преподнесенной мне в дар силой, и это еще и заметили другие?

Но если все было действительно так, получалось, что я в самом деле нарушила правила, прибегнув, пусть и невольно, к магии. Да, меня никто не просветил, что это недопустимо. Однако незнание ведь не освобождает от ответственности… Данную аксиому я знала, и она наверняка и здесь имела место.

Поискала глазами Беллу, находя девушку в некотором отдалении, среди притихшей толпы. Она сложила губы в смешную трубочку, вскинула брови, подавая мне какие-то знаки. Разумеется, понять, какие именно, на таком расстоянии было невозможно, но одно я осознала точно: надо молчать. Попытаться не выдать и не проявить себя еще больше. По крайней мере, до тех пор, пока не разберусь во всем.

– Будь осторожна, Микея, еще одно предупреждение – и тебе придется покинуть отбор, – все так же грозно заявила Арата, отходя от участницы. Оглядела всех остальных, продолжая хмуриться и намеренно обходя взглядом меня. – Это касается всех! Не распускайте языки, они вам даны совсем не для этого! Лучше подумайте, какие слова вы произнесете во время следующего испытания.

Предостережение сыграло свою роль: среди девушек-участниц началось суетливое движение, они стали торопливо поправлять и без того идеально сидящие платья, приглаживать волосы, придирчиво оглядывая и себя, и друг друга. Я вздохнула с облегчением: кажется, случившееся со мной перестало иметь для остальных такое уж большое значение. Можно было слегка расслабиться и подумать о том, что ждет впереди. О каком-таком важном новом испытании говорила Арата.

В этот момент двери зала распахнулись, впуская приземистого пожилого мужчину в смешной мантии, делающей его похожего на старика Хоттабыча. Длинная седая борода и непонятная конструкция на голове, напоминающая не то  потерявшую форму шляпу, не то чалму, усиливала впечатление. В морщинистых руках он держал небольшой кожаный мешочек, расшитый блестящими маленькими камешками.

Я улыбнулась: снова посетило ощущение, что нахожусь в сказке, на этот раз какой-то веселой: слишком уж забавно выглядел новый участник всего происходящего. Но в ту же минуту взгляд его юрких, внимательных глаз остановился на мне, и улыбаться тут же расхотелось.

Старик смотрел серьезно и строго, конечно, не так грозно, как Арата, но было что-то в глубине его взгляда, пугающее даже больше. Словно за тщедушной внешностью скрывалось что-то мощное и опасное. Я перевела взгляд на его ношу, невольно задумываясь о том, что там находится. Ведь это наверняка имело отношению к тому испытанию, которое нас ожидало.

– Скоро вы вернетесь в свои покои, – между тем объявила Арата. – Там вам предстоит решить, как именно будете выполнять следующее задание. Каждая из вас может попросить только четыре предмета для этой цели, поэтому будьте внимательны. Изменить свой выбор у вас не получится, сделаете ошибку – и не видать результатов, как своих ушей!

Ни разу в жизни не ругалась и не произносила неприличных слов, но сейчас очень захотелось это сделать. Как же все сложно и заморочено было в этом странном драконьем мире! Почему нельзя просто четко объяснить суть испытания? Бесконечные загадки, намеки и тайны порядком надоели. Я все больше запутывалась и все меньше понимала, как себя вести и что делать.

Одна надежда на Беллу, раз нам разрешили вернуться в покои, оставался шанс, что там я смогу воспользоваться помощью девушки.

– А сейчас протяните вперед раскрытую ладонь, – приказала распорядительница, и все участницы безропотно выполнили повеление. Застыли с вытянутыми руками. Получилось нелепейшее зрелище, но мне ничего не оставалось, как последовать их примеру. И пока я соображала, зачем нужны эти манипуляции, старик Хоттабыч двинулся вдоль шеренги девушек, тряся приоткрытым мешочком над их ладонями.

Глава 21. Эксперименты начинающей садовницы

В моей руке оказалось крошечное зернышко. Ровное, практически идеальной формы, насыщенного угольно-черного цвета. Я помнила еще со школы, какими разными бывают семена – несколько лет занималась в биологическом кружке. Но таких красивых не видела никогда. Впору на выставку, чтобы показывать, каких успехов может достигать современная селекция.

Сомкнула пальцы, укрывая семечко в ладони, и вопросительно огляделась по сторонам. Похоже, происходящее оставалось загадкой только для меня одной. Все же остальные прекрасно все понимали.

На лицах девушек отразилась целая гамма чувств. Удовлетворение, надменность, предвкушение чего-то, явно доставляющего им радость. Я же не знала, что делать. Может, в этом красивом зернышке таилась какая-то особенная сила. И его надо было съесть или использовать как-то еще, чтобы этой силой напитаться.

Ничего более умного в голову не лезло, а никто из окружающих не спешил вводить меня в курс дела.

– Итак, отсчет пошел! – возгласил между тем старик, обводя участниц торжествующим взглядом. Он посмотрел и на меня, и взгляд в тот же миг потяжелел, словно наполняясь предгрозовым сумраком. – Скоро мы подвеем итоги и увидим, насколько искренни вы в своем отношении к Его Светлейшеству.

У меня вырвался нервный смешок. Семечко – это своего рода детектор лжи? Съел – и начинаешь светиться разными цветами, в зависимости от того, что чувствуешь? То есть даже собственные мысли об этом драконьем князе невозможно скрыть? А если я откажусь?

Будто прочитав, о чем думаю, старик обратил ко мне настороженный взгляд. Даже показалось, что под кожу залез, сканируя изнутри.

– Разумеется, задание обязательно к исполнению. Все вы знаете, что ждет непокорившихся королевскому приказу.

Да-да, в лодке далеко в море! – чуть было не ляпнула я вслух. Но вовремя прикусила язык, потому что в этот момент к испепеляющему меня взгляду старика присоединился еще один. Князя. Он снова уставился в упор, словно догадался, какие мысли бродят в моей голове. И опять сделался мрачным и злым. Того и гляди набросится, начав изрыгать пламя.

Всем своим видом мужчина показывал, что надо молчать. Я пожала плечами: не очень-то и хотелось спорить с этим Хоттабычем!

Девушки одна за другой стали выходить из зала, направляясь в свои покои. Я последовала за ними, ожидая, что именно там смогу, наконец, поговорить с подругой, и выяснить, что за таинственное семечко мне вручили.

Но к моему величайшему изумлению, Беллы в комнате не оказалось. И вместо Киана  у дверей стоял совсем другой парнишка, лишая меня надежды узнать хоть что-то. Не могла же я начать выспрашивать совершенно незнакомого человека. Вернее, дракона. Хотя был ли он драконом – тоже вопрос, они ведь внешне не так уж сильно отличались от людей. А если быть совсем честной, ничем не отличались. Если бы встретила их в родном городе, не заметила бы ничего необычного. Это здесь всматривалась изо всех сил, пытаясь определить, что же с ними не так.

Вот и теперь: смотрела на стоящего в дверях мальчишку, который сопел, переминаясь с ноги на ногу и явно сдерживая волнение, и не могла понять, тоже ли он из тех самых, презираемых здесь человечков или же относится к привилегированной части населения.

– Вы можете выбрать четыре предмета, и я их немедленно принесу, – слуга шмыгнул носом, почему-то избегая смотреть мне в глаза.

Про предметы я слышала, а вот что с ними делать – понятия не имела. Как и о том, по какому принципу выбирать.

Хотя… Это же наверняка было связано с новым испытанием, а значит, с тем самым семечком, которое я продолжала держать в руке. А что обычно делают с семенами?

Если речь шла о каких-то четырех предметах, значит, не предполагалось, что зернышко я проглочу. В этом случае не нужно было бы ничего, кроме моего рта и рук.

Сделать из него что-то тоже было бы довольно проблематично. Слишком маленькое, и вряд ли предполагалось, что кто-то из участниц отбора обладает талантами Левши, сумевшего подковать блоху.

Оставалось только одно – использовать семя по его прямому назначению. То есть посадить в землю.

Я фыркнула, внезапно осознавая, что веду довольно содержательный разговор сама с собой. Задаю вопросы и отвечаю на них, еще и привожу какие-то аргументы. Глупейшая ситуация, но раз не было возможности посоветоваться с кем-то, что еще оставалось?

Задумалась, пытаясь оценить, не слишком ли просто мое решение. Ведь испытание имело целью отсеять неспособных участниц. А что  в этом сложного? Засунуть в землю, полить водой – и ждать результата.

Я разжала ладонь, рассматривая чуть повлажневшую крупинку. Теперь она казалась светлее и как будто стала больше в размерах. Какая жизнь таится в тебе? – невольно шевельнулись мои губы. Что из тебя вырастит? И почему это что-то должно стать свидетельством моего отношения к князю?

– Госпожа… – робко произнес парнишка. – Нужно, чтобы вы сделали заказ. Мне велели выполнить его как можно скорее.

Всего четыре предмета, – снова повторила я про себя и кивнула.

– Глиняный горшок, землю из княжеского сада, гость мелких камешков и кувшин с водой.

Банально донельзя, то же самое наверняка попросили другие участницы. Тогда в чем суть испытания, если все мы вырастим одно и то же? Или требовалось произнести еще какое-то заклинание? Которого я не знала? И куда запропастилась Белла, когда она так нужна?!

Мальчишка бросился исполнять мои пожелания, а я опустилась на кушетку, задумчиво рассматривая лежавшее на ладони зернышко. Тронула пальцем гладкую поверхность, и кажущаяся прочной кожица неожиданно треснула в самом центре, выпуская на свет крошечный изумрудно-зеленый росток.

Глава 22. Таинственное чудо

У меня даже пальцы затряслись от неожиданности. Еще бы: не каждый день приходится видеть, как прямо на глазах случаются такие вещи. Нет, я слышала, конечно, что бывают скороспелые растения, но чтобы до такой степени!

Росток напоминал шкодливого малыша, который пробился без разрешения туда, куда его не пускали, и исподтишка подсматривал за окружающим миром. Любопытство, однако, было сильнее осторожности, и он выглядывал все дальше и дальше.

Дивясь на это чудо, я покачала головой, пытаясь подавить волнение. Улыбнулась собственным мыслям. Сравнение вышло забавным, хоть и было очень точным. Крохотное живое растеньице на моей ладони определенно стремилось поскорее вырасти.

Я аккуратно отложила зернышко на стол и принялась готовить горшок. Осмотрела его  со всех сторон, зачем-то выискивая какие-то недостатки. По большому счету это не имело значения, но было жалко селить любопытного кроху в некачественное жилище. Снова улыбнулась, внезапно понимая, что действительно воспринимаю семечко как живое существо.

Опустила на дно горшка камешки, вспоминая свой небогатый багаж знаний по садоводству. Дренаж нужен, чтобы обеспечить и доступ воздуха к корням, и нормальное прохождение влаги. А в моем случае это особенно важно, раз я должна вырастить что-то особенное.

Земля показалась темно-коричневого, почти черного цвета. Чуть влажноватая на вид, она как будто блестела и выглядела красивой, как бы странно это ни звучало в отношении самого обыкновенного грунта. Но, наверно, мне пора было привыкнуть, что на самом деле обыкновенного в этом месте очень мало. И неожиданное подстерегает даже там, где, на первый взгляд, это невозможно себе представить.

На небольшом столике у окна стоял кувшин с водой, а рядом с ним – ваза с фруктами. И небольшой изящный ножик рядом. Не лопатка, конечно, но, за неимением лучшего, можно было использовать и его. Осторожно  насыпала землю поверх камешков, рыхля ее слой за слоем. Она действительно казалась удивительной, еще и пахла чем-то теплым и пряным, как распускающиеся на солнце после дождя цветы.

– Ну что, малыш, как тебе твой новый домик? – опустив семечко в небольшое углубление, легонько тронула его пальцем, поглаживая, но стараясь не задеть при этом крохотный росток. Припорошила сверху тонким слоем земли и аккуратно полила. Жидкость моментально впиталась, чуть понижая уровень грунта, а уже мгновенье спустя поверхность ожила, как будто вздохнула, и тоненькие зеленые листочки проклюнулись наружу.

Я резко выдохнула от очередного приступа изумления: это все-таки никак не укладывалось в голове. И объяснений не находилось. Почему-то чудо, происходящее на моих глазах с этим будущим растеньицем произвело куда большее впечатление, чем даже наличие драконов вокруг.

В этот момент дверь в комнату отворилась, и я увидела Беллу. Девушка выглядела взволнованной и даже слегка виноватой.

– Прости! – она сложила руки в умоляющем жесте. – Знаю, что ты рассчитывала на меня и ждала помощи, но я просто не решилась ослушаться приказа.

– Какого приказа? – не поняла я.

Она стыдливо потупила взгляд.

– Мне строго-настрого запретили помогать тебе в этом испытании. Не разрешили даже намекнуть на то, как правильно все сделать. Арата пригрозила, что в противном случае…

Девушка замешкалась, словно не могла подобрать подходящих слов. Подошла ближе, и я увидела, как у нее на висках от напряжения проступили капельки пота.

– Ну-ну, успокойся! – ободряюще сжала ее руку. – Ты ни в чем не виновата! Если должна была выполнить этот приказ, значит, должна.

– Друзья так не поступают… – она подняла на меня повлажневшие глаза. – Но ты просто не все знаешь!

Тут даже поспорить не с чем было. Я не только знала «не все», скорее, на пальцах одной руки пересчитывались те вещи, которые хоть как-то понимала. Но смятение в глазах подруги  насторожило. Похоже, у Беллы действительно существовала тайна, которая не только причиняла ей немалое беспокойство, но и являлась поводом для манипуляций со стороны распорядительницы отбора.

– Я тебе обязательно расскажу… – пролепетала девушка. – Только не сейчас, хорошо?

Я пожала плечами. А что еще сделать? Да, меня разбирало любопытство, тем более что Белла была единственной, кто мог хоть немного просветить. Но и для молчания ее, видимо, существовали причины.

– Расскажешь, конечно, – кивнула в ответ на умоляющий взгляд. – Когда захочешь. И когда сможешь.

Она попыталась еще что-то возразить, но я решила сменить тему. Качнула головой в сторону горшочка с жизнелюбивым крохой.

– Посмотри, я все правильно сделала? На этот вопрос ты хотя бы можешь ответить?

Белла послушно повернулась к столику с растением и тут же ахнула, прижимая ладони к щекам.

– Как тебе это удалось?

Я растерянно уставилась на нее.

– Удалось что? Не понимаю…

– Эти семена всходят не раньше, чем через неделю после посадки. Обычно даже магия не помогает. Исключением является только ситуация, когда… – девушка резко умолкла. Пальцы со щеки переместились на рот, прикрывая неожиданно задрожавшие губы.

Глава 23. Загадочные цветы отшельника

– Продолжай! – потребовала я, когда Белла намеренно проглотила следующие слова.

Такое положение дел меня нисколечко не устраивало. Чем дальше, тем больше загадок и тайн, а она вообще-то назвалась моей подругой. Разве от друзей скрывают важные вещи?

– Тебе это не понравится, – виновато заморгала девушка.

– Мне УЖЕ не нравится! – от возмущения захотелось топнуть ногой. – Причем не нравится с самого начала, когда эта ваша королева вломилась в мой мир и натворила там всяких дел. Я сюда не просилась вообще-то. И больше всего на свете хочу вернуться домой, а не решать задачки, в которых даже переменных не дано.

В другое время рассмеялась бы над тем, как нелепо и забавно выглядела Белла. Но сейчас было совсем не до смеха. Я злилась и с каждой минутой все сильнее. Даже подумала, что если она так и не скажет правды, выставлю за дверь. И плевать, что в этом месте у меня больше нет никого. Ее-то тоже нет, раз ведет себя так.

– Олеся, не сердись, пожалуйста… – девушка опять потупила глаза. – Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь.

– Сомневаюсь! – буркнула я в ответ. Сделала шаг к двери с твердым намерением распахнуть ее и прогнать так называемую подругу.

Изабелла, похоже, поняла, что у меня на уме, потому что напряглась еще больше. Подбежала ко мне, смыкая кольцом на запястье теплые пальцы.

– Правда, понимаю! И очень хочу все объяснить, но это непросто.

– А ты постарайся! – мое терпение было на исходе.

Она кивнула, глотая судорожный вздох.

– На самом деле я знаю не так уж и много про эти семена и их силу. Слышала довольно давно, когда только попала сюда.

На хорошеньком личике отразилась такая печаль, что мне тут же стало неловко. В конце концов мы с Беллой в некотором роде похожи – она тоже лишилась в одночасье всего того, к чему привыкла: близких, дома, обычный и понятной жизни.

– Эти семена создал Дориней, кажется, специально для того, чтобы с их  помощью можно было разгадывать чужие мысли.

Точно, детектор лжи! – усмехнулась я про себя, а вслух спросила:

– Дориней – это старик Хоттабыч?

Белла неожиданно рассмеялась.

– Как ты верно отметила! Он ведь действительно похож на Хоттабыча, а я все понять не могла, в каком фильме видела его. Здесь, правда, эту сказку не знают.

– Я бы удивилась, будь по-другому, – тоже позволила себе улыбнуться. – Так что там с семенами? И как он мог их создать? Он биолог? Селекционер?

Девушка покачала головой.

– Придворный маг. Он готовит различные эликсиры, лекарства для членов княжеской семьи. Ну и работает над всякими другими магическими штуками. Много-много лун назад на самой границе княжества, у подножия гор жил отшельник. Никто не знает, откуда он пришел и зачем поселился в этих краях. Но зато всем было известно, что обладал недюжинной силой. Не физической – внешне как раз был довольно щуплым. Но творил такие вещи, которые ни до, ни после никто не сумел повторить.

– Ты сказала уже целую кучу слов, но яснее не стало ни на каплю! – укоризненно сообщила я Белле. – Пока понятно только то, что Хоттабыч зачем-то придумал семена. При чем здесь этот отшельник?

– Не торопись, пожалуйста! – тихо попросила девушка. – Мне и так тяжело говорить. Отшельник при том, что именно у его жилища нашли растения, дающие такие семена. Эти растения немного напоминали дикие розы, только цвели намного ярче и пышнее, и шипов на них не было совсем.   А те, кто ощущал их аромат, начинали говорить только правду.

Где-то глубоко-глубоко внутри разлилась забытая мелодия из красивого детского фильма, который я когда-то с удовольствием смотрела. Там была именно такая волшебная роза, не позволяющая никому лгать.

Там, где она расцветает,

Там никто не солжет,

Там никто никогда не солжет.

Лишь звезды небесные знают,

Где она расцветет,

Где однажды она расцветет… (из к/ф «Не покидай»).

Но то ведь происходило в сказке… А тут, как ни крути, все было, хоть и дико, но очень реально. Если, конечно, я на самом деле не сошла с ума.

– А дальше? – только сейчас поняла, что Белла снова умолкла и продолжает задумчиво разглядывать меня.

– К нему приходили, когда нужны были важные ответы. Просили разрешения просто постоять в саду возле этих цветов, почувствовать их запах и получить нужную информацию.

– Он позволял?

Девушка кивнула.

– Чаще всего. Сам, правда, почти всегда уходил в такие моменты в свою хижину, не вступая ни с кем в разговоры. Но время шло, и постепенно удивительные растения стали цвести все реже. А однажды и вовсе прекратили. Они по-прежнему зеленели и росли, но вот цветов не осталось. И значит, не осталось так необходимых в княжестве откровений.

Она опять помолчала.

– Это ужасно рассердило тогдашнего князя, настолько, что он приказал заточить отшельника в темницу. И держать там до тех пор, пока тот не откроет секрет, почему волшебные кусты  перестали давать  цвет.

Горестный вздох заставил понять, что ничего хорошего дальше я не услышу. Так и вышло.

– Никто точно не знает, что случилось, но вскоре по княжеству разлетелись слухи, что отшельника больше нет. То ли он скончался в темнице, то ли нашел способ выбраться оттуда и скрылся из страны. Да только даже те растения, которые еще оставались, за несколько дней увяли. Остались лишь сухие голые ветви, от которых больше не было никакого толка. Тогда князь повелел собрать всех мудрецов и магов, чтобы они придумали, как заставить их цвести вновь. Поиски и опыты продолжались многие годы, но никому не удавалось добиться результата. А потом Дориней принес князю эти семена. Долго колдовал, пока сумел вдохнуть в них жизнь. Они начали прорастать, и то, что получалось, действительно напоминало цветы отшельника. Но у него всходы появлялись, стоило лишь взять семена в руки. А тем, что создал Дориней, требовалось гораздо больше времени. И силой они обладали гораздо меньшей: аромат хоть и был, но полноценную роль сыворотки правды выполнять не мог. Маг сказал тогда, что это изменится, когда появится кто-то, связанный с тем отшельником кровными узами. Кто-то обладающий такой же силой, что была у него.

– Ты хочешь сказать… – я почему-то не смогла произнести это вслух. Во вроде бы теплой комнате внезапно стало холодно, будто в помещение проник ледяной ветер.

Белла тоже поежилась.

– Не хочу. Но то, что вижу, говорит само за себя.