Текст книги "Теневая месса (СИ)"

Автор книги: Дарья Кадышева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 36 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]

– Сочувствую.

Рихард повернул голову к костру, показывая ненароком закруглённый шрам на виске, полученный однажды от сюрикена в Аяксе.

– Здесь я слышал про тебя многое, Хелв, – проговорил он.

– Давно никто меня так не называл.

– Это имя многое значило. Для меня. Для тех, кто пал в Офдархиме. «Демон». Таким ты был раньше.

– Я таким и остался.

– Я не уверен в этом, – Рихард скользнул по нему быстрым взглядом. – Ты действительно лишил Сынов последней возможности победить Империю?

– Последней возможности? – повторил Конор, хмыкнув. – Кто-то сильно преувеличил. Дай-ка угадаю… Полукровка?

– Мягко говоря, она о тебе невысокого мнения.

– Ничего удивительного.

– Ты отрезал ей палец.

– Были на то свои причины.

– Поделишься?

– Не сегодня.

«Не здесь и уж точно не сейчас», – говорил взгляд Конора.

«Когда будешь готов», – ответил мысленно Рихард.

– Достаточно того, что ты не переметнулся обратно к имперцам, – продолжил он, вновь отворачиваясь к костру. – Но она уверена в обратном.

Кто-то из той компании явно привлекал его внимание. Возможно, что подружка волколака. Рихард всегда был неравнодушен к чародейкам.

– Теперь-то её убеждение треснуло по швам. Если бы я был снова с имперцами, разве я припёрся сюда?

– Менять сторону никогда не составляло особого труда для тебя.

Конор усмехнулся.

– Мне плевать, что она думает обо мне.

«Хорошо, что она ретировалась первой, – подумал он. – Девчонка была готова убить меня на месте».

А он? Он отчаянно хотел сказать ей, что на самом деле спас её паршивую жизнь.

Конор прочистил горло, заталкивая эти мысли подальше.

– Как ты выбрался из Офдархима?

– Мне пришлось бросить своих.

Конор с удивлением приподнял бровь.

– Я знаю, что мы провели много лет вместе, – сказал Рихард. – Грабили, убивали, делили женщин, мы всё делали вместе. Но выбор этот я сделал без колебаний. В ту ночь я бы никого не спас. Упырей было больше.

Конор кивнул, не став расспрашивать подробности. Он и так их знал. Он представлял, какая там случилась заварушка, в которой ему посчастливилось не принимать участие. Выбор Рихарда был знакомый и верный. Своя-то шкура дороже всех других.

– Потом я отправился в Ардейнард. Подвернулась работа, но почти сразу стало ясно, что это временно. До первой подлянки. Меня нанял один купец. После пары выполненных заказов кто-то сдал меня.

– Закономерно.

– Я не стал разбираться, тем более что мне пришлось иметь дело с громкими именами. В конце концов, настал момент, когда пришлось сматываться. Хотя Вайленбург мне нравился. С детства мечтал вернуться в город, где родилась моя мать.

– Что думаешь делать дальше? – спросил Конор.

– Оставаться здесь как минимум неразумно. Как только Инквизиция расправится с чародеями, в её поле зрения попадут нелюди. Неизвестно, к кому она отправится раньше. К эльфам. Или к нам.

– Пока здесь безопасно, – произнёс Конор. – Магия стережёт этот лес. Я почувствовал… предостережение, что ли, когда вошёл под кроны. Мне дали пройти, но не переставали наблюдать.

Он поглядел на лешего возле ворот крепости, молчаливого стража, сверлившего названных гостей горящими глазами.

– Это великий лес, Хелв, – проговорил Рихард. – Но даже он может пасть от рук безумцев. Будь нас в несколько раз больше того, сколько было в отряде Хагны Львицы, мы бы не смогли дать отпор всей рати Матери Света.

– Поехали с нами. В Китривирию. Что-нибудь да найдём там.

– В другое время я бы принял твоё предложение. Но здесь у меня появились обязанности, – Рихард вздохнул. – Я давно не был в Кривом Роге. Подопечные целыми днями шастают за Белогором и слушают его басни о зверюшках, а в тренировочном бою по-прежнему слабы. Что с ними станет, когда они уже через пару лет выйдут в большой мир? Хорив их толком ничему не научил. Расхлябанные, трусливые, один из них даже настоящую сталь в руках еле держит, а деревянным мечом словно палкой машет.

«И тебе не наплевать?» – подумал Конор, но промолчал.

Любой керник, зарабатывающий ли он заказными убийствами, или идущий по пути спасения маарну, трепетно относился к своим братьям. Рихард не был исключением. Вполне ожидаемо, что он захотел позаботиться о следующем поколении Стражей.

Он учил полукровку сражаться. Однако она переняла у него мало приёмчиков, оставшись верной стилю своего основного наставника.

Чёртова полукровка…

Конор посмотрел на крепость, в которой она спряталась. Странно, но он не испытывал желания броситься за ней. Наверное, до него так и не дошло пока, что именно произошло этим вечером. Он бы предпочёл увидеться с Лэлехом. Только бы не эта девчонка, взглянув на которую он вновь ощутил болезненный ожог где-то глубоко в груди.

Неважно, сколько дней пройдёт, прежде чем он присоединится к волколаку и магичке. Полукровка будет постоянно маячить у него перед глазами. Фигово. Если он постарается её избегать, это натолкнёт её на определённые мысли. Этого никак нельзя было допустить. Её злость была ему только на руку, отдаляя его на нужное расстояние.

Оставалось перейти в открытое нападение, чтобы не дать ей повода усомниться в неизменности его отношения к ней.

1. Gariaral (эльф.) – простите.

2. Kour douivre (эльф.) – навсегда.

3. Dai la? (эльф.) – Кто там?

4. Leaille-mus(эльф.) – Оставь нас.

Глава 9

Глава 9.

Мороз по коже.

Усталая и немного взволнованная, Лета ввалилась на кухню. Процесс готовки кипел вовсю. Куштрим вертелся как ужаленный вокруг кастрюль, как будто ему не перевалило далеко за сто лет. Сегодня он притащил на кухню учеников себе в помощь, намереваясь накормить ещё больше народу, чем пару дней назад. Обитателей Кривого Рога стало больше, но Куштрим, да и Белогор, были рады этому, несмотря на все растраты.

Кухня была достаточно просторной, с плиткой бледно-лилового цвета и маленькими окошками, через которые уходил дымок готовящейся еды. Забитые треснутой посудой и цветочными горшками полки ломились от тяжести, а в углу стояло с десяток бочек. В княжествах думали, что волхвы и керники жили в шалашах и питались древесной корой и шишками, но даже тысячу лет назад им хватало сил и средств, чтобы отстроить крепость и жить в хороших условиях. Стражи частенько привозили что-нибудь из своих путешествий, будто то продовольствие или обычные подушки с одеялами. В основном всё делалось своими руками. Волхвы выращивали овощи и травы, керники охотились и строили, немало помогали Кривому Рогу и лешие. Только вот кузня больше не работала. Редко кто из Стражей владел кузнечным ремеслом.

Лета уверенно промаршировала к волхву, не сомневаясь, что ей найдётся что-нибудь из еды до того, как завтрак будет готов. Голод собакой вгрызался в девушку, требуя немедленного обжорства. Куштрим едва взглянул на неё, затем подсунул тарелку с хлебом и сыром. Лета дружелюбно толкнула его плечом и побрела к столу. Запахи кухни сводили её с ума.

Всю ночь Лета и Берси провели за разговорами. Девушка рассказывала барду о Грэтиэне, тот делился тем немногим хорошим, что происходило с ним на Севере. Например о том, как он взялся учить полугнома Хруго всеобщему языку, что уже вызывало улыбку. Он перечислял все забавные с этим случаи и хохотал в полный голос. Быстро опустела фляга Леты, быстро она позабыла обо всём – с Берси все мысли куда-то испарились, уступая место течению приятной беседы. Опасных тем они избегали. Он не говорил о Коноре, она не спрашивала о Сынах Молний. Когда-нибудь потом она обязательно спросит, что стало причиной изменения отношения барда к ним. Пусть даже в будущем им всем грозили подавление мятежа и страшная гибель, Берси бы не оставил своих братьев без веской причины. Но это подождёт.

Лета и не заметила, как с первыми лучами солнца настал новый день. День последнего Обряда. Берси задремал прямо за столом, а она устремилась вниз, на кухню. Казалось, что вместе с утренними птицами проснулся и её пустой желудок, заурчав отвратительные песни.

Белав и Ковря нарезали овощи за деревянным столом, смахивая их в огромные миски, которые волхв опрокидывал в кипящую воду. Рядом сидела Иветта, которую вся суматоха нисколько не занимала. Когда картофельные очистки случайно попадали на страницы раскрытой перед ней книги, магичка только морщила носик и смахивала их. Парни искоса глазели на неё. Вряд ли они раньше встречали других уроженок южных земель.

По-хозяйски потрепав обоих учеников по волосам, Лета уселась напротив магички, набрасываясь на еду.

– Ты уже не спишь? – удивилась Иветта.

– Я не спала, – с набитым ртом промямлила Лета. – Мы с Берси делились историями.

– А. Он милый, – магичка улыбнулась, снова находя глазами страницу.

– Это та книга? Из Пуста?

– Нет. Это другая. О порталах, – пояснила она. – Белогор любезно разрешил мне обшарить его библиотеку. Я хочу узнать, как перемещать через порталы более трёх человек.

– Ты что, таким способом хочешь на Иггтар попасть?

– Я знаю, что не могу открывать порталы в те места, где сама не была. Но я бы могла перенести нас в Хорсово поле. Иначе придётся идти в обход, через Восточный удел, и потратить кучу времени.

– Где Марк?

– Всё ещё спит.

Лета пожала плечами, уминая свежий хлеб за обе щёки.

– Да ты как с цепи сорвалась, – заметила Иветта, поднимая на неё глаза.

– Это всё от волнения. Сегодня все придут посмотреть на мой прыжок.

– Передумала бы ты.

Лета покосилась на учеников, навостривших уши.

– Есть вещи, от которых так просто не откажешься, – сказала она. – Нельзя бросить Обряды на полпути. Я и так достаточно тянула время.

Иветта кашлянула в кулак и подняла брови. Лета перестала есть и наклонилась к ней.

– Если что-то пойдёт не так, я вытащу тебя, – шепнула магичка, на что она яростно замотала головой.

– Нет.

– Я твоего разрешения не спрашивала.

– О чём вы там шепчетесь, девочки? – с подозрением обернулся Куштрим.

– О мальчиках, – Лета склонила голову к плечу, улыбаясь.

Волхв ей не поверил, но ничего говорить не стал, только задумчиво пригладил седые косички в своей бороде и вернулся к готовке.

– Кстати, о мальчиках… – также шёпотом бросила Иветта.

Лета ответила ей угрожающим прищуром.

– Должна заметить, что он чертовски красив.

Белав и Ковря перестали крошить овощи и уставились на них.

– Не при детях же, – одними губами выдала Лета.

– Просто будь с ним осторожнее. У него странная аура. Красная. Как кровь.

– Тебя только его аура напрягает? – не выдержала девушка.

– Вся ваша история.

– Нет никаких «нас», – ощетинилась Лета, и Иветта миролюбиво подняла ладонь.

– Не при детях, – повторила она, посмотрев на учеников.

Те делали вид, что заняты только помидорами и ничем больше.

Когда Лета опустошила тарелку, Куштрим принёс ей и Иветте в перерыве чай, оставив кастрюли немного побухтеть без его участия. Затем он согнал Белава и Коврю с места, отправив их в кладовку за мясом.

– Хотела поговорить с тобой об отъезде, – сказала Лета, обхватывая руками горячую глиняную кружку.

– Я уже всё решила, – отмахнулась Иветта. – А вот у тебя пока есть время передумать.

– У меня впереди обряд.

– Да, через два часа. А после?

Лета вдохнула аромат чая, который сразу разложил все её мысли по полочкам. Ничто так не приводило в чувство и не бодрило, как завариваемый волхвами травяной настой.

– Я долгие годы провела в дороге и не хочу сейчас опять куда-то срываться. Мне нужно ещё немного времени, – ответила она Иветте.

– У Сапфирового Оплота нет этого времени, – возразила магичка, захлопнув книгу. – Каждый день, что мы тратим, сидя на одном месте, приближает их к смерти.

Меньше всего Лете хотелось сегодня ссориться с подругой.

– Пойми меня, я сочувствую магам. Но мы не можем этому помешать.

– Тебе просто нет дела до чужих страданий.

– Это плохо?

– Это эгоистично.

«Остановись, прошу тебя».

Лета отпила из кружки, пряча глаза. Иветта не считалась с её аргументами, а значит спорить с ней было бессмысленно. А когда чародейка пыталась воззвать к её совести, Лете самой стало казаться, что плыть на Иггтар – совершенно здравый и хороший план. Поэтому она предпочла отмолчаться. Но Иветта вдруг завернула совсем с другой стороны:

– А что насчёт Обряда? Неужели ты не боишься умереть?

– Она останется в живых, – вдруг вставил Куштрим. – Она была предназначена стать Стражем.

– Откуда вы знаете?

– Иногда мы это чувствуем. Когда мы нашли твоего отца, Драгомира, истекающего кровью, мало кто верил, что он выживет. И только Белогор говорил, что он не только выкарабкается, но и станет Стражем. Когда же ты появилась здесь, он сказал, что лесной бог избрал тебя с рождения. Как и Марка.

– А что он говорил про меня? – спросил Ковря, вернувшийся вместе с Белавом из кладовки.

– Что вы лентяи, – бросил Куштрим и кивнул на кастрюли. – А ну-ка, займитесь жарким. Начните, а я потом подойду помогу. Белав, на тебе овощи. Ковря, возьмись зайчатиной.

Щёлкнув пальцами, волхв погасил огонь под кастрюлями. Лета незаметно улыбнулась, вспомнив себя в годы мальчиков. Такая же нескладная, хоть и девчонка, лохматая, в мешковатой одежде, робко и с любопытством наблюдавшая за волхвами и старшими Стражами. В то время к работе на кухне часто привлекали и её. Она сбилась со счёта, сколько посуды пришлось ей перемыть, сколько раз она стесала себе кожу на пальцах и сколько порезов залечила. И сколько магии было в таких днях… Не той, рукотворной, какой пользуются чародеи и волхвы, а другой, недоступной им. Она заключалась в каждом вкусном запахе, в каждом слове Куштрима, в каждом кернике, забежавшем перекусить до подъёма, как она сейчас, в каждой детской шалости, когда ей хотелось избежать мытья громадного чана для супов или просто подшутить над старым волхвом. Магия таилась во всей этой крепости и людях, её населявших. Многие Стражи всегда возвращались сюда не потому, что им некуда было идти, а потому что Кривой Рог был их настоящим домом.

Появление Рихарда на кухне было подобно холодному ветру, рассёкшему в полдень жаркую пустошь. Лета заметила, как Иветта потупила взор. Керник беззвучно прикрыл за собой дверь и спустился с порога.

– Вы что здесь делаете? – он посмотрел на Белава и Коврю. – Живо на пробежку!

– Оставь их, Рихард, – сказал Куштрим. – Кому ещё помогать мне на кухне?

– У тебя сидят две мазельки, не занятые ничем, кроме сплетен. Можешь обратиться к ним, – Рихард остановился у стола, сложив на груди руки.

– Чудесно, – фыркнула Лета. – А вместо меня в озеро пойдут прыгать мальчики, да?

– Им рановато пока, – дёрнул плечом Рихард.

– Тогда перестань командовать. На кухне власть есть только у Куштрима.

Рихард сверкнул тёмными глазами.

– Не зазнавайся.

– Ученики всегда были помощниками волхвов, – заявила Лета. – Так что брысь с кухни.

Она даже не вздрогнула, когда рядом с её рукой в поверхность стола вонзился кинжал. Движение руки Рихарда она так и не заметила. Чёрт возьми, как он это делает?

– Идите устраивать разборки в другом месте, – мгновенно отозвался Куштрим.

– Я тебя умоляю, – протянул Рихард. – Хотел бы я, вытащил бы её из-за стола за шкирку. А это так, предупреждение.

Лета вновь фыркнула.

– Милая, да ты забылась на радостях от предстоящего Обряда, что ли?

– Не заводись, я же шучу.

– Давай, не засиживайся тут, девочка, – он мягко хлопнул её по плечу и выдернул кинжал из стола. – Нам с тобой надо подготовиться. Когда взберёшься на утёс, тебе будет не до шуток.

– Белогор сделал свой выбор?

– Да. Твоим Обрядом займусь я.

Лета с обречением вздохнула. Зная Рихарда, она уже представляла, как всё будет происходить. Он поблажек делать ей не станет. С ним она и зелье выпьет целиком, и связана будет так, что что шансов распутаться под водой у неё точно не останется.

Рихард ушёл, подмигнув напоследок Иветте, от чего магичка вздрогнула. Лета допила чай. Кушрим стукнул ладонью по столу, сокрушаясь по поводу отметины, оставленной кинжалом.

– Спасибо, – буркнул возле кастрюль Белав.

– Нет проблем, – ответила Лета. – Он тот ещё зверь, когда дело касается пробежек.

Если Рихард взялся кого-то учить, то смертельной усталости, безостановочно ноющих мышц и болезненных травм было не избежать. Даже Драгон, который славился своей суровостью в обучении, более щадил воспитанников Кривого Рога. По крайней мере, он не заставлял их бегать несколько часов подряд вокруг озера, без перерывов и хоть одного глотка воды.

Она встретила взгляд Иветты.

– Что такое?

– Так это всё было… по-дружески? – неуверенно спросила чародейка.

– Что именно?

– Ну, кинжал и…

– Да. Он даёт мне право возражать ему. Было б это не так, я бы живой с кухни не ушла.

– Он пугает меня, – призналась Иветта.

– Поверь мне, есть мужчины куда страшнее, чем Рихард, – произнесла Лета, вставая из-за стола. – И один из них находится в этом лесу.

***

Стих размеренный ритм барабанов, пронёсшийся по всему лесу. Замолчали и волхвы, утробным голосом вещавшие слова древности. Успокоился ветер, нагнав серые облака, скрывшие солнце.

Лета уже не видела лица Белогора, окуривавшего её дымом волшебных трав. Не чувствовала, как палец Рихарда чертит на её лбу Знак Воды смесью измельчённых листьев Древа Бога и её собственной крови. Не слышала произносимых Куштримом молитв Кернуну. Она не ожидала, что страх подступит так скоро. Она хотела встретиться с ним на вершине утёса, перед самым концом.

Глубокое пресноводное озеро у подножья высокой скалы носило имя Чаша Двух Лун. Как и Древо Бога, оно было священным. Считалось, что здесь лесной бог пролил первую слезу, когда увидел, что люди делали с его творениями. На берегу Чаши волхвы и Стражи встречали все праздники и проводили все ритуалы.

Почти круглое, озеро не было большим, но до дна добираться было тяжело. Его глубины вполне хватало, чтобы при падении не расшибиться о низ Чаши. В то же время без особого труда можно было достать и тела после смертельных исходов.

Лета отрешённо глядела на противоположный берег озера. Оттуда за ней наблюдали. Некоторые из маарну изредка приходили посмотреть на Обряды. По серой озёрной глади стелился ленивый туман, похожий на дым от костра. Выступающий над водой край скалы отдалённо напоминал ладонь великана. Девушка нашла это чрезвычайно красивым. Как и всё в Траквильском лесу.

Да уж, умирать нынче она не намеревалась.

Когда волхвы и Рихард расступились, открывая ей путь к утёсу, Лета набрала в грудь побольше воздуха и пошла. Она ни на кого не смотрела. Если встретит взгляд Марка, передумает. Если позволит себе думать – тоже. Отказ от Обряда был равносилен позору.

Рихард молчаливо следовал за ней, пока она взбиралась по скале. Для этого пришлось зайти с другой стороны, где по её наклону шла плавная тропа. Время, которое она потратила, чтобы добраться до вершины, она использовала на внутреннюю подготовку. Вроде бы она успокоилась. Всё было под контролем. Ей никто не даст сегодня умереть. Хоть она не одобряла вмешательства Иветты, магичка вряд ли будет её слушать и вытащит с того света, если она сама не вернётся. Но тогда это станет последним днём Леты в Кривом Роге. С обманщиками тут не церемонились.

Лишь на вершине Рихард позволил себе заговорить. Он зажёг фонари на каменном алтаре, взял оттуда верёвки и обернулся к ней.

– Оставайся спокойной, – проговорил он, шагнув к ней.

Лета опустила голову и закрыла глаза. Откуда-то пролез первобытный страх и принялся пожирать её, дотягиваясь до каждой клеточки тела. Утром такого не было. Она волновалась, но то было ничто перед тем, что она испытывала сейчас. Ей хотелось припасть к земле и ползком убраться отсюда как можно дальше. Ноги начали трястись, усугубляя её состояние.

Рихард крепко связал её руки спереди, затем вернулся к алтарю и поднял заранее приготовленную чашу с зельем. Лета выпила мерзкую густую жижу, в которой Белогор смешал, наверное, все нужные растения вместе с землёй, и подавила рвотный позыв. Но она бы вылакала дочиста и десять таких чаш взамен прыжку в озеро.

– Для меня честь быть под твоим началом, – шепнула Лета Рихарду, и тот ответил ей неспешным кивком.

Обряды проводились не только с участием волхвов, но и «под началом» одного из керников. Страж-наставник помогал ученику подготовиться к Обряду, тем самым передавая ему часть своего опыта. Все три предыдущих Обряда этим занимался Драгон. Также это было своего рода признанием покровительства. Лете было лестно, что сегодня Белогор выбрал именно Рихарда. Несмотря на его отречение от основного пути Стража, никто не мог оспорить его знания и таланты. Вдобавок, если это в самом деле имело магическую силу, отцепить кусочек накопленных им навыков пошло бы ей на пользу.

Рихард подвёл её к краю утёса. Лета не удержалась и посмотрела вниз, на далёкий туман, спрятавший поверхность озера. Сердце пропустило удар, затем забилось почти в такт ускоренному ритму барабанов, снова звучавших с берега. Наклонившись, Рихард связал ей ноги. Верёвка врезалась в голень, причиняя боль даже через ткань штанов, но Лета стерпела, по-прежнему с удушающим трепетом глядя вниз.

Отстранившись, Рихард произнёс несколько фраз, отрывистых, шипящих, похожих на звериное клокотание. Это была истинная речь древних существ, населявших мир тысячелетия назад, только волхвы в совершенстве владели ею. Но Стражи знали несколько слов и их значения. Поэтому Лета отчасти успокоилась. Если Кернун рядом с ней сейчас, всё закончится хорошо.

Рихард положил руку на плечо Леты. Время пришло.

Она уже прыгала с такой высоты в озеро. Бояться нечего, главное найти правильный угол вхождения в воду. Единственное отличие состояло в том, что во время Обряда Воздуха она не была связана.

Чувствуя, как сбивается дыхание, Лета устремила взгляд вперёд, на верхушки деревьев. Желание сдаться и попросить её развязать становилось невыносимым, а у неё ведь было такое право. Но отмыться после от позора она бы уже не смогла. На берегу собрались все, кто населял сейчас Кривой Рог. Они следили за ней, за её победой или смертью. Даже, мать его, Конор стоял внизу, наблюдая. Она заметила его краем глаза и больше не смотрела. Его взгляд точно бы не прибавил ей смелости. Скорее заставил бы почувствовать себя полным ничтожеством.

Там, под чёткий ритм барабанов, за ней наблюдали Белав и Ковря. Им показывать страх было опаснее всего. Она знала, что они с восхищением смотрели на неё, как и на других взрослых. Поэтому ей следовало показать, что здесь нет места страху, что Обряды – их обязанность и будущее. Неизбежность, которую они должны принять с мужеством.

Кернун великий, даже Ирст забежал на огонёк. Перед тем, как они отправились к озеру, он проскрипел ей что-то об удаче. Она посмотрела вниз, где разглядела его огромную ветвистую фигуру.

Похоже, в этом лесу не осталось никого, кто бы не пришёл на её последний Обряд.

Рихард дал ей совсем немного времени, чтобы приготовиться. Когда он взял её на руки, Лета была готова потерять сознание. От страха она уже не избавится. Он врос в неё с корнями. Лучше бы ей предоставили возможность самой прыгнуть в озеро. Так бы она дала себе хоть ещё одну жалкую секунду. Поговорка «Перед смертью не надышишься» воспринималась ею теперь буквально.

Рихард качнулся и разжал руки.

Она помнила недолгий свободный полёт вниз, во время которого ей как-то удалось сгруппироваться, так что особой боли при падении она не почувствовала. Слегка досталось ногам, но это мелочи. Куда страшнее было то, что Лета не успела набрать побольше воздуха в грудь.

Она медленно погружалась на озёрное дно. Вода была ледяной, не успев нагреться за день под солнцем, и немилосердно жгла её лицо. Лета открыла глаза. Неужели слабый свет, проникавший через толщу мутно-синей воды – единственное, что она увидит перед гибелью?

Сначала она заставила себя расслабиться, приняла неминуемость добровольного утопления. Но потом сработали ожидаемо инстинкты, тело начало барахтаться в воде, пытаясь выплыть на поверхность, но только глубже относило себя ко дну. Кто-то рассказывал, что слышал в этот момент голос лесного бога, призывавший унять страх и позволить воде заполнить лёгкие. Это временная боль. Всё закончится скорее, чем кажется. Но Лета ничего не слышала – ужасающая глухая тишина обволакивала её со всех сторон, сердце билось, намереваясь разорвать ей грудную клетку, а она ничего не могла поделать. Только камнем идти на дно.

Она исступлённо состязалась с водой, слабея с каждым мгновением. Лёгкие жгло огнём. Свет на поверхности всё сильнее удалялся от неё. Она не понимала, что первым коснулось её – темнота на озёрном дне или её собственная, та, что была в голове. Что-то всё ещё теплилось в ней, где-то на краешке сознания, когда тело перестало сопротивляться. Что-то держало её в этом мире, выдёргивало из лап забытья из последних сил, но в конце концов сдалось.

Страх отступил.

Барабаны и крики в её честь, неясные, далёкие, будто бы она до сих пор была в плену воды. Они смешались в единый монотонный гул, разбудивший её. Лесной бог принял её во владения вечного лета и охоты.

Надо встать. Поприветствовать его.

Она попробовала пошевелиться, но тьма по-прежнему опутывала разум и тело. Звуки ускользали от неё, и она вцепилась в них, как в последнее, что отделяло её от вечной скользкой пустоты. Она обхватила руками эту протянутую лестницу и начала карабкаться по ней, ощущая, как следом ползла темнота, смыкая когти на её ногах.

Она должна двигаться вперёд. Звуки становились громче, злость темноты, рывками толкающей её в пропасть, сильнее, но она продолжала лезть. Она услышала своё имя. Почувствовала тепло – солнце или тепло человеческого тела?

Она слышала, как темнота рычала, не желая отдавать её в этот мир. Всё дальше и дальше она ползла по лестнице, чувствуя, как рвёт от напряжения мышцы. Она увидела свет за сумрачной пеленой, становившийся ярче. Темноте он был неприятен, её хватка слабела.

Что это? Плеск воды?

Что-то покинуло её тело, ледяное и острое. Она смогла открыть глаза. Резкий свет погубил облепившую её темноту

Первый вдох почти разорвал лёгкие, со второго боль ушла. Лета глядела в облачное небо, понимая, что осталась в мире живых.

Оторвав голову от земли, она увидела Марка, трясущимися руками распутывавшего верёвки, изрезавшие её кисти. У него ничего не получалось. Тогда, грязно выругавшись, он наконец достал нож и разорвал путы, затем привлёк Лету к себе, лишь слегка вздрогнув от прикосновения к её холодному мокрому телу. Зато его горячая кожа оказалась наградой для девушки.

– Я думал, ты не выберешься, – прошептал Марк, прижимая её к себе.

– Я тоже, – хрипнула она, утыкаясь лицом в его шею.

Едва он поднял её на ноги, как следом к ней бросилась Иветта. Лета слышала поздравления, нервный смех, Берси хлопал в ладоши. А ей хотелось ещё немного полежать на земле. Если бы её не поддерживали руки Марка, она бы давно упала обратно.

«Ты сделала это. Ты смогла», – подумала она и улыбнулась.

Лица на какое-то время смешались в единое месиво, голова кружилась, будто она выпила не зелье, а литр вчерашней настойки, но это всё было неважно. Она прошла свой последний Обряд.

«Слышишь, Драгон? Я сделала это. У меня получилось».

Кто-то накинул на плечи Леты одеяло. Рука Марка твёрдо поддерживала её, пока она шла к Белогору. Сделав последнее усилие, Лета опустилась на одно колено перед ним и произнесла соответствующие слова, всё на том же древнем языке. Но и без них всё было ясно.

Лицо волхва расцвело улыбкой.

– У меня не было сомнений, Страж.

Большинство покинуло берег Чаши, пока Лета приходила в чувство. Она хотела дойти до крепости на своих ногах, а не висеть безвольной куклой на плече Родерика. Тот настаивать, к счастью, не стал, и отговорил от этого Марка. Лету закутали в другое одеяло, а Куштрим вручил ей свой чай, на этот раз с добавлением какого-то особого цветка. Вкус согревающего напитка был отталкивающим и горьким, но Лета осушила кружку целиком. Только это наконец остановило дрожь в теле.

С ней остались Марк и Иветта. Они сидели у самой воды, о чём-то переговариваясь, а Лета разместилась дальше, под деревом. Сейчас одиночество ей было необходимо как никогда. Белогор и Рихард ходили вдоль озера. Керник указывал куда-то на противоположный берег, а волхв стучал по земле посохом, выбрасывая зелёные искры. Наверняка он тоже заметил там маарну. В эту половину леса Стражи и волхвы редко забредали, из-за топей, на которых водились болотники, ревностно оберегавшие свою территорию. Но если там завелись корриганы, их нужно было скорее переместить к сородичам в северной части леса. Соседство с болотниками для них ничем хорошим не обернётся.

Согревшись окончательно, Лета поднялась с земли, скидывая с себя одеяла. Одежда ещё не успела высохнуть, как и волосы. Лёгкое головокружение сохранялось, а ноги едва держали ослабшее тело. Всегда, когда сильный страх отпускал Лету, она расслаблялась насколько, что еле стояла. Ей не терпелось переодеться в сухое в своей комнате и лечь спать, позабыв обо всех сегодняшних переживаниях.

– Поздравляю с завершением обучения, – донеслось сзади.

Лета замерла. Марк и Иветта были слишком далеко, чтобы услышать. Чёрт.

– Мне было шестнадцать, когда я закончила своё обучение, – осторожно проговорила она.

– Но решает последнее испытание, так?

Она не ответила, подбирая с земли одеяла.

– Ты повернёшься, или мне продолжить разговор с твоей спиной?

«Ты пожалеешь потом».

Лета обернулась, прижимая к себе одеяла, словно щит. Слабоватая защита от такого противника.

Конор пробежал по ней оценивающим взглядом и остановился на лице.

– Великий Один, а у страха действительно глаза велики.

– О чём ты?

– Ты знаешь.

– Побудь ты на моём месте…

– Я был в местах и похуже, – перебил он.

– Рада за тебя, – бросила Лета, не найдя, чем ещё ответить.

Она была слишком растеряна для этого разговора.

Лета покосилась на Марка, но тот по-прежнему ничего не замечал, сидя лицом к озеру. Иначе бы сразу оттащил Конора от неё.

«Проклятье».

Сделав вид, что его не существует, Лета развернулась и зашагала к озеру.

– Вот уж не думал, что бегство станет твоей привычкой. От остроухого ты тоже сбежала?

Она опять застыла, потом нашла в себе силы повернуться к нему. Наткнувшись на его взгляд, она испытала до боли знакомые ощущения. Мороз по коже. Всегда, когда он смотрел ей в глаза.

– Не твоё собачье дело, – выдавила она. – Урод.

– Сука, – ухмыльнулся он.

– Циничный ублюдок.

– Спесивая тварь.

Она шагнула нему, отбросив одеяла в сторону. По рукам словно прошёлся огонь, наливая их болью и силой, чтобы превратить его лицо в кровавое месиво.

«Повтори ещё раз».

Вызов в его глазах, полных презрения до самых краёв, был очевиден. И, что страшнее всего, совершенно привычен ей.

Сделав ещё пару шагов, Лета остановилась, кое-как взяв себя в руки. Нет, нет-нет-нет. Она не даст ему того, чего он хочет.