Текст книги "Огонь внутри (СИ)"
Автор книги: Дарья Драгайцева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)
– Что ж, хочешь правду – пожалуйста, – не стал сопротивляться Ингвар. Голос его был сух. – Я – единственный наследник Авенира, вождя драконов. Он находится уже на закате своей жизни, и совсем скоро, в ближайшие годы, я займу его место. Стану управлять драконами, поддерживать отношения с другими странами: Дагомеей, Стаабом, Каринтией и прочими. И ты, как моя пара, мать моих будущих детей, один из которых станет следующим вождем, постоянно будешь присутствовать рядом. Сопровождать и поддерживать меня, заботиться о народе, организовывать балы и приемы, воспитывать достойных наследников. Теперь достаточно честно?
Ингвар выжидающе посмотрел на меня.
– Безусловно, – нервно хмыкнула я.
Поджав губы, он немного расслабился и устало заметил:
– Я не хотел тебя беспокоить раньше времени. И так свалилось слишком много. Незнакомый мужчина, ставший парой. Новая жизнь вдали от семьи. Чужая страна с другим укладом жизни и ты – единственный человек среди драконов. Сначала с этим бы смириться, а потом готовиться к роли правительницы.
Вот когда он говорит таким тоном, становится страшно. Уже представляю все эти недовольные взгляды драконов. Они старше меня на сотни и сотни лет, но придется склоняться перед простым человеком. Явно возникнут проблемы.
Я продолжала молчать, прокручивая в голове будущую жизнь. Косые взгляды, недовольство, лживые улыбки. И так постоянно.
Нет, я не выдержу. Даже с поддержкой Ингвара – он ведь не всегда рядом будет, драконы должны видеть во мне не столько жену вождя, сколько правительницу.
– Никогда не думала, что стану королевой, – нервно рассмеялась я, дергая кудрявую прядку, выбившуюся из небрежного пучка.
Ингвар поймал мою руку и крепко сжал.
– Я понимаю, поэтому не хотел вываливать все и сразу, – смягчился он, большим пальцем лаская запястье. – Но пойми меня, мне не нужна красивая кукла рядом с собой, как нынешняя фаворитка отца. – Ингвар чуть заметно поморщился: видимо, любовница Авенира ему действительно не нравилась. – Я считаю, что истинные пары должны быть поддержкой и опорой друг друга. И в счастливые моменты жизни, и в печальные. Так что я настаиваю на идее твоего активного участия в жизни драконов.
От таких приятных слов потеплело внутри. Я была с ним полностью согласна. Пусть сложно и страшно, но такая роль мне больше по душе, чем бесправная игрушка, способная лишь рожать детей. К тому же, взглядов меньше не станет, просто изменится чувство, скрытое под лицемерной вежливостью: там будут пренебрежение, насмешка, глумление. Или еще хуже – меня будут воспринимать, как пустое место.
Нет, к такому я была не готова. Натерпелась, пока работала служанкой.
– Я поддерживаю твое мнение, но… примут ли меня драконы? – все-таки решила озвучить сомнения я.
Ингвар чуть подался вперед, целуя тыльную сторону ладони, и заверил:
– Им придется. Уверен, ты покоришь их так же, как покорила меня.
Он опять врал, внезапно осознала я. Эта мысль была настолько отчетлива, словно я произнесла её вслух.
Наша связь оказалась гораздо крепче, чем казалось поначалу.
– Что ж… Я буду стараться, – пообещала я, слабо улыбаясь.
Ингвар улыбнулся в ответ, ничего не заподозрив. Не потому что воспринимал связь хуже, а потому что я, в отличие от него, сказала правду.
Он спокойно вернулся к завтраку, а вот у меня аппетит исчез. Все внутри судорожно сжималось от пугающих мыслей. Нет, мне определенно нужна помощь! Зря, что ли, я знакома с несколькими королевами, а с одной даже дружна?
– В любом случае, терпеть меня не больше пятидесяти лет, – криво усмехнулась я. – Все-таки человеческая жизнь не сравнится с драконьей.
Ингвар с прищуром посмотрел на меня. На губах его появилась кривая улыбка.
– Агата, – протянул он. – Ты проживешь столько же, сколько и я.
Я с удивлением посмотрела на него.
– Но… но как? – выдавила я. – Это из-за нашей парности?
– Если бы, – покачал головой он. Отставив в сторону чай, он вновь обратил все внимание на меня. – Речь идет о каяре.
– Каяр? Звучит очень знакомо.
– Это особый магический брак, – пояснил Ингвар, откинувшись назад и расслабив плечи. От этих движений вырез халата чуть разошелся. Как оказалось, не только я могу отвлекать своей грудью. – Он связывает не только тела, но и души супругов. Мы с тобой сможем ощущать состояние друг друга – как физическое, так и эмоциональное.
– И он же объединит наши жизни, – заключила я.
– Не объединит, а уравняет, – поправил он. – Ты останешься молодой, пока я не умру. И лишь после этого ты сама начнешь стареть.
Я пораженно выдохнула.
– Тысяча лет жизни… поверить не могу!
Ингвар улыбнулся:
– Ну, уже не тысяча. Мне уже три сотни лет, так что нам с тобой останется лет семьсот.
– И все это из-за каяра, – выдохнула я. – Почему я раньше о нем не слышала?
– Каяр был запрещен лет пятьсот назад во многих странах, так как не предполагает развода. Многие люди об этом не задумывались, а потом мучились рядом со ставшим ненавистным супругом.
– Но как мы тогда?..
Ингвар пожал плечами.
– Есть место, где каяр все еще практикуют. Это Ликаония. Там связывают друг друга каяром оборотни-пары. Вожак ликаонцев согласился нам помочь, и он прибудет к свадьбе вместе со жрецом, который проведет обряд.
Вот теперь меня натурально бросило в жар. Я медленно выдохнула через рот, стараясь не показать своего волнения. Вот уж не думала, что стану невестой. Женой.
– И когда же это… случится?
Ингвар поднялся, обогнул стол и подошел ко мне сзади. Руки начали нежно массировать напряженные плечи. От его прикосновений действительно стало легче.
– Если скоро научусь держать себя в руках, когда рядом с тобой мужчина, то поженимся через месяц. К этому моменту прибудут все.
– Все?
– Все. Драконы теперь открыты миру, и свадьба наследника Авенира – мероприятие политическое. Уже разосланы приглашения правителям всех стран. Каринтия, понятное дело, подтвердила свое присутствие, а еще Дагомея, Родерон. Эремон и Стааб еще не ответили, но вряд ли откажутся.
Короли и королевы всех стран континента… О, боги!
– У меня будет просьба, – начала я, взволнованно прикусив губу.
Ингвар приподнял брови, терпеливо ожидая, когда же я решусь.
– Ты уже сказал, что моя семья приедет, как только представится возможность… – проговорила я, сминая в руках шелковую ткань халата. – Могу ли я попросить пригласить еще одного человека? До свадьбы. И вообще, чем скорее, тем лучше.
Ингвар медленно сделал глоток чая и со смертельным спокойствием сказал:
– Учти, если ты сейчас назовешь своего бывшего любовника, то я найду его и вырву хребет, даже не моргнув.
Я уставилась на него, задыхаясь от возмущения. Лицо заалело, и оставалось стойкое ощущение, что Ингвар дал мне пощечину. Так больно и унизительно я себя еще не чувствовала.
– Я тебе самое сокровенное доверила, – выдавила я, сдерживая слезы. – А ты меня этим попрекать решил?!
Ингвар явно не ожидал такой реакции. Глаза его округлились от удивления.
Не выдержав этой обидной непосредственности, я рывком поднялась и подошла к окну, отвернувшись от него. Одна слезинка все-таки скатилась по щеке, но я её торопливо смахнула. Еще чего! Не буду реветь при нем, как ребенок!
Но, боги свидетели, слышать такое очень унизительно.
– Агата, ты не…
– Что «я не»?! – воскликнула я, поворачиваясь к нему. – Я не должна была открывать тебе свое сердце? Я не должна была доверять тебе?! Это я уже поняла, Ингвар. – Он сделал шаг ко мне, но я покачала головой. – Нет, ты не сможешь отвлечь меня ласками.
Ингвар меня не слушался. Он сделал еще один шаг, заставив меня отшатнуться.
– Ты не должна сопротивляться тому, что мы пара, – жестко напомнил он. Сердце болезненно заныло, особенно после следующих его слов: – Или ты так отреагировала на напоминание о любовнике?
Теперь он был близко, всего несколько шагов разделяли нас.
– Я признаю, что мы истинная пара! – воскликнула я, всплеснув руками. – Но это не отменяет твоего пренебрежительного отношения ко мне!
Ингвар замер, так и не сделав последний шаг: его остановили мои слова.
– Прости, Агата… – проговорил он, прикрыв глаза. – Я на миг представил тебя в объятьях чужого мужчины.
Продолжая кипеть от злости, я предупредила:
– Я спокойно отнеслась к переменам в жизни, готова выйти замуж за тебя и стать по-настоящему достойной женой. Но попытайся унизить или как-то оскорбить меня еще раз, Ингвар, и я не посмотрю, что ты моя пара. Вернусь в Каринтию, и вывезти оттуда ты меня не сможешь.
Судя по дерганью его зрачков – от привычного круглого до по-драконьи узких вертикальных, Ингвар явно держался из последних сил. Я поняла, что еще немного, и он сорвется. Поэтому благоразумно замолкла, вновь отвернувшись к окну.
Ингвар, к счастью, не стал лезть с ласками. Грязно выругавшись под нос, он вернулся к столу и продолжил завтрак.
Я дулась долго, до самого обеда. Ингвар уже успел принять ванную, достать книгу из шкафа и улечься на кровати. Пару раз он пытался начать беседу, даже спрашивал, кого я хотела пригласить, но я упрямо молчала. Заслужил!
К полудню немного успокоилась, но все равно обида не исчезала. Из гордости не стала устраиваться на постели рядом с Ингваром: подоткнув под себя полы халата, уселась на подоконнике, задумчиво рассматривая пейзаж за окном. Правда, красота драконьего поселения так и осталась на периферии внимания, ведь думала я о другом.
Да, опять вспылила. Надо было отреагировать как-то мягче, наверное. Но если все время молчать, то Ингвар быстро привыкнет к этому и станет обращаться, как с куклой. А он сам говорил, что не хочет жену-игрушку.
За такими размышлениями не заметила, как проголодалась. Это Ингвар после ссоры преспокойно продолжил завтракать, а я едва успела треть тарелки съесть.
Так что, когда Ингвар спросил, что бы я хотела на обед, то капризничать не стала.
– Жаркое, если можно, – повернувшись, сказала я. Пока Ингвар договаривался со служанками, я спустила затекшие ноги с подоконника и поморщилась. Все-таки неудобно несколько часов подряд сидеть в одной позе.
Ингвар вернулся и, увидев хмурое выражение лица, уточнил:
– Все в порядке?
– В полном, – буркнула я, потирая колено.
Вежливо отодвинув для меня стул, Ингвар осторожно спросил:
– Не расскажешь мне, кого ты хотела пригласить?
Подавив злость, покачала головой.
– Уже никого, – из вредности хмыкнула я.
Он не стал настаивать, хотя явно был недоволен.
Я раздраженно вздохнула. Да уж… если не сделать шаг навстречу первой, то мы так и не сдвинемся с мертвой точки.
Оставалось надеяться, что я не буду постоянно это делать.
– Ты, кажется, рассказывал о своей семье, – напомнила я. – Кроме отца, как я поняла, есть еще сестра.
Хмурое лицо Ингвара посветлело. Он грустно улыбнулся:
– Да, у меня есть сестра. Алира.
Её имя было произнесено с такой нежностью, что мурашки по коже пробежали. Ингвар действительно любил сестру.
– Почему не она пришла ко мне, а Мастрида? – поинтересовалась я.
– Алира… особенная, – с трудом выдавил Ингвар. – Она последняя, кто родился из драконов и вырос до зрелого возраста. Проклятье нашего вида что-то сделало с ней. Алира почти не говорит, всегда находится в каком-то своем мире, сторонится людей. Только ко мне и отцу тянется безоговорочно.
– Сочувствую, – проговорила я.
Ингвар ответил взгляд, не желая видеть жалость на моем лице, и заметил:
– Не пытайся подружиться с ней, Алира еще никого и никогда к себе близко не подпускала. А когда её пытались заставить это сделать, то устраивала истерики.
Сердце сжалось от грусти. Бедная девочка! Ей, наверное, так одиноко.
Ингвар долгое время рассказывал о своей семье. О тете, сестре Авенира, о её сыне. Потом как-то незаметно перешел к описанию приближенных. Оказалось, у Ингвара четверо близких друзей. Каждый из них не только верен будущему правителю, но и готов послужить. У одного, например, были выдающиеся способности к стратегии, другой превосходный воин, третий искусный дипломат (Леандр даже часто летает в другие страны от лица Авенира, если это необходимо). Был еще Рейт, который негласно выполнял роль советника и зачастую служил совестью Ингвара.
– Тебе очень повезло с друзьями, – удивилась я. Рассказ Ингвара был настолько интересный, что я окончательно потеплела.
– На самом деле, это не везение, – качнул головой он. – Отец с самого раннего детства наблюдал за нами. И ко мне в свиту приставил самых талантливых.
– И что, у вас вот так просто получилось подружиться?
Ингвар рассмеялся:
– Конечно, нет. По мере взросления многие отсеялись по разным причинам. Остались только эти четверо. И все равно мы с ними часто дрались, ругались, подставляли друг друга. Но так дружат мальчишки.
Я не сдержала улыбки. Да уж, это точно. Когда мы только переехали в Брейгель, в соседнем доме жили два брата. Они постоянно дрались так, что клочья летели во все стороны. Но когда чужие ребята задирали одного из них, второй тут же кидался защищать брата.
– Наша дружба проверена временем, – продолжил Ингвар. – Этим четверым я доверю свою жизнь.
– Очень рада за тебя, – улыбнулась я.
Время было за три часа после полудня. Ингвар велел принести бутылку вина, и половины уже не было. Терпкий напиток помог расслабиться и окончательно забыть об утреннем инциденте.
– На самом деле, у тебя тоже будет свита, – вдруг сказал Ингвар.
– Серьезно? – поморщилась я. Вспомнила, как герцогиня Карион, мать нынешней королевы, окружила себя девушками-придворными. Они ловили каждое её слово и выполняли любую прихоть. Удобно, возможно, но меня бы постоянное внимание и окружение раздражало. – Ты уверен, что это необходимо?
Ингвар тепло посмотрел на меня. Он развалился на софе, я устроилась на кровати, так что между нами было расстояние. Что-то во взгляде Ингвара подсказало, что, будь мы ближе, он бы обязательно прикоснулся.
– Это нужно, Агата, – мягко, но с нажимом проговорил он. – Девушки-драконицы помогут тебе войти в общество, познакомят с правилами, расскажут свежие сплетни.
Последние слова прозвучали шутливо, и я улыбнулась, хотя радости не испытывала.
– Разве Корделии не достаточно? – выдохнула я, надеясь на последний шанс.
Ингвар подался вперед, упираясь локтями в колени, и мягко улыбнулся:
– Подумай иначе: в твою свиту войдут только самые знатные девушки. Для них роль фрейлины – настоящий шанс. Служа тебе, они могут не только помочь семье подняться по иерархической лестнице, но и найти достойного мужа.
Не убедил. Но вслух я этого не сказала. Ладно, куда деваться. В конце концов, я ведь обещала стать Ингвару достойной женой. К сожалению, сюда входят и не самые приятные обязанности.
– Хорошо, сдаюсь, – пробурчала я. – Есть еще что-то, к чему мне нужно будет готовиться?
– Даже не знаю, Агата, – усмехнулся Ингвар. – Ты иногда так спокойно реагируешь, когда иные устроили бы истерику, и наоборот, что я уже боюсь сказать любое слово.
Я промолчала, не реагируя на намек. Если он сейчас еще раз спросит, кого я хотела пригласить в гости, то я покажу ему язык.
Ингвар оказался умнее и промолчал.
Ужин прошел совсем не так, как я ожидала. Мастрида через Ингвара передала платье, сшитое за ночь модистками. Сам Ингвар оделся и предложил то же самое мне.
Наверное, Ингвар хотел сделать ужин более официальным. Можно было бы даже представить, что мы на свидании.
Но мои предположения оказались неверны. Все оказалось намного лучше.
Когда Ингвар сначала повел меня в гостиную, прилегающую в спальне, а потом открыл резные двери, ведущие в коридор, я не сразу поняла, чего он хочет. Просто стояла и смотрела на открытую дверь, недоуменно хлопая глазами.
– Идем, Агата, – скрыв смешок, проговорил Ингвар. Он протянул мне руку, предлагая вложить свою ладонь в его.
– А… Э-э-э… Я могу выйти из комнаты? – поразилась я. Руку протянула с опаской: все время казалось, что Ингвар сейчас захлопнет дверь и скажет, что все это было шуткой.
Но он усмехнулся и, взял мою руку, потянул за собой.
Длинный широкий коридор оказался пуст. Вообще. Ни одной живой души, кроме нас. С одной стороны были двери, видимо, в другие покои, с другой – большие окна с видом на горы.
– Ингвар? – почему-то шепотом спросила я. – Куда мы идем?
Он неторопливо вел меня по коридору, потом свернул на винтовую лестницу. Мы спустились на несколько этажей – признаться, считать их я уже перестала. Потом опять длинный коридор: и все равно нам по пути никто не попался.
Перед нами выросла двойная широкая дверь. На ней были изображены какие-то лианы, листья, различные цветы, и вскоре я поняла, почему.
Ингвар распахнул двери. Тут же меня окутал приятный аромат цветов.
Мы вошли в оранжерею. Она была построена в форме восьмиугольника и полностью (кроме одной стены с дверью) выполнена из стекла. Куполообразная прозрачная крыша открывала вид на синеющее небо, и, если присмотреться, уже можно было увидеть звезды.
А вокруг – много растений. Ухоженные кустарники с цветущими розами, гортензиями, сверху свисали сиреневые глицинии. Было еще много прекрасных цветов, названий которых я не знаю.
Ингвар повел меня по мощеной плоским камнем тропинке в самый центр. Там нашлась беседка, увитая плющом. Внутри расположился небольшой столик, полный блюд, и скамейка вокруг всей беседки.
– Не хотел, чтобы ты тосковала в четырех стенах, – улыбнулся Ингвар, не скрывая гордости.
Я широко улыбнулась и рассмеялась.
– Здесь прекрасно! – восхитилась я. Такой оранжереи не было даже у королевы Каролины. Прикоснувшись к алому бутону розы, я приняла руку Ингвара и вошла в беседку, усевшись на скамейку. – Как тебе это удалось?
Ингвар улыбнулся и сел напротив.
– Ты забываешь, кто я, – хмыкнул он. – Еще со вчерашнего вечера все во дворце были предупреждены, а сейчас еще и стражу выставили. Так что наше в крыло, где живет правящая семья, никто не войдет, пока мы не вернемся в покои.
Я прикусила губу, чувствуя щемящую благодарность. Еще вчера вечером Ингвар готовил для меня такой сюрприз. Понимал, как тяжело находиться в одной и той же комнате, иногда переходя в гостиную из спальни и обратно.
И утренняя ссора не сломала его желания порадовать меня. Мало кто заботился о моих желаниях и интересах, кроме семьи, поэтому мне тоже хотелось сделать для Ингвара что-то хорошее. И все, что я могла – встать, подойти к нему и, присев на колени, поцеловать.
Впервые – по собственной воле, по личному желанию. Чтобы выразить весь спектр чувств по отношению к Ингвару.
Он отозвался, с удовольствием прижимая меня к себе.
– Спасибо, – тепло проговорила я, обхватывая его шею и целуя в колючую щеку.
– Рад, что тебе нравится, – улыбнулся Ингвар. Его голос стал чуть ниже, послав мурашки по всему телу. – Ну что, будем ужинать?
6
Авенир уже почти неделю находился в гостях в Троаде. С официальным визитом, чтоб его.
Каролина понимала, что это очень хорошо. Пребывание вождя драконов в Каринтии способствовало улучшению дипломатических отношений. Другие страны увидят, что у Каролины есть мощная поддержка. А уж как Родерон (извечная страна-соперник Каринтии) взвоет, когда каринтийка станет супругой Ингвара.
Однако у любого дипломатического визита была обратная сторона, которую Каролина не любила – развлечения. Всяческие балы, приемы, светские вечера, театры и многое другое. Все, чтобы развлечь уважаемых гостей. Каждому правителю или представителю страны, которые посещали Каринтию, королева оказывала гостеприимство.
Конечно, тут стоило выразить отдельную благодарность Илоне: мать занималась организацией, едва вышла замуж за короля Сабина и стала королевой, и после восшествия на престол дочери вновь вернулась к обязанностям. Таким образом, у Каролины оставалось время на управление страной.
И все равно, развлечения занимали слишком много времени. Но приходилось терпеть и вести себя радушно. После переговоров Гидеона Вианора и Авенира Каролина собиралась под шумок продлить действие мирного договора. Его они подписали еще несколько лет назад, еще до войны со Стаабом, но совсем скоро срок истечет. На этот раз королева была настроена оптимистично и попросила своего секретаря подготовить вариант договора, в котором срок был увеличен до десяти лет.
Каролина могла сколько угодно жаловаться на утомительные развлечения, однако не могла не признать, что Авенир сумел развеять её скуку. На балах он приглашал её на танец и рассказывал интересные истории. В театре наклонялся к ней и совершенно по-мальчишески лукаво комментировал некоторые сцены. Каролина кусала губы и едва сдерживал смех, но усмешки на её лице стали частыми.
Как важный гость, Авенир был приглашен обедать вместе с королевской семьей в отдельной столовой. Обаятельный дракон легко очаровал Илону и даже Якоба. Парнишка рос в окружении женщин – мать, тетя и бабушка, и ему крайне необходимо видеть перед собой пример сильного мужчины. Только второй муж Клариссы, отчим Якоба, мог послужить образцом, однако виделся с ним мальчик лишь три месяца в году.
Короче говоря, Авенир пришелся Каролине по душе. Наконец-то нашелся приятный собеседник! Больше всего ей нравилось, что Авенир не пытался казаться лучше, чем есть, и вел себя на равных. Никакого послушания, лицемерной покорности. Или еще хуже – мог бы поставить себя выше из-за того, что он мужчина. Так уже делали короли других стран до него. Бывший император Стааба – тот еще ублюдок. Диан Гедон, покойный правитель Вормесса и первый муж Клариссы. Даже нынешний родеронский король. Когда-то давно отец обручил Каролину с ним, и если бы не обстоятельства, то томиться бы ей в жарком Родероне под властью тирана.
Но Авенир даже не пытался указать на разницу полов. И Каролина начала уважать его.
Настолько, что даже пригласила его на охоту – пожалуй, единственное королевское развлечение, которое она любила. В лесу, в охотничьей одежде и с луком или арбалетом в руках, появлялась Линда Гриффит. Женщина, которая была свободна и над которой не висела ответственность за целую страну.
Обычно охота длилась несколько дней, иногда растягивалась на неделю. Именно поэтому за сутки до отъезда Каролина, как и обычно перед охотой, все время провела в делах. Что-то требовало срочного внимания, что-то можно было решить потом или переложить на советников, но первых почему-то набралась целая куча.
Так что под конец дня Каролина была замучена. От долгого сидения в кресле затекла спина, а строчки уже разбегались перед глазами. Так что, когда секретарь сказал «На сегодня все, Ваше Величество», Каролина готова была зааплодировать. Конечно, если бы сил хватило.
Она прошлась по кабинету, разминая ноги, и вышла в коридор. В спальню, прямиком в спальню! Там камеристка поможет стянуть одежду, и Каролина ляжет спать. Даже ужинать не будет. Уж лучше дольше поспит, ведь вставать завтра нужно на рассвете.
Дойти без проблем до покоев не удалось. Илона как будто сторожила дочь, и сразу же оказалась рядом, когда та вышла из кабинета.
– Дорогая, я понимаю, что ты сегодня весь день занята, – мягко начала Илона, подстраиваясь под шаг Королевы. – Однако есть дело, которое не требует отлагательств. Ты и так очень долго закрывала глаза на это.
Потирая ноющие виски, Каролина покосилась на мать и устало вздохнула:
– Хорошо, хорошо… В чем проблема?
Илона покрутила головой и понизила голос:
– Ты знаешь, о чем я. Наша главная задача.
Каролина подавила раздражение. К этому вопросу Илона возвращалась с завидным постоянством. Правильно, конечно. Однако Каролина еще не собралась с духом.
– Я ведь доверила тебе рассмотрение кандидатов, – подавляя недовольство, напомнила Каролина. – Подключишь меня на финальном этапе.
– На финальном этапе я буду лишняя, там уж вы сами, – проворчала Илона. Взяв дочь под руку, она эмоционально проговорила: – Послушай, дочь. Это очень серьезное и важное дело. От него зависит будущее – твое, мое и целого государства. Ты не можешь просто отмахнуться от него и отдать мне.
– Ладно… Мама! – воскликнула Каролина, пытаясь обратить внимание женщины на себя. – Обещаю, что я вплотную займусь этим делом, но после свадьбы леди Вианор с драконом. Договорились?
Илона не была довольна результатом, но перечить не стала. Раздраженно поджав губы, она кивнула и молча удалилась. Может быть, ожидала, что в дочери проснется совесть, и Каролина побежит извиняться.
Но королева даже не думала об этом. Она стремилась своей цели – улечься на кровать и заснуть.
Первые лучи рассветного солнца едва коснулись черепичных крыш Троады, а королевская процессия уже покинула стены столицы. Путь их лежал на север, где росли густые девственные леса.
Именно это объясняла Каролина Авениру, пока они ехали верхом. Впереди, конечно: охрана и некоторые придворные, решившие продемонстрировать свои охотничьи умения, ехали позади, а в самом конце – повозка, нагруженная припасами и вином.
– Уверена, вам понравится охота в каринтийских лесах, – обратилась Каролина к Авениру. – Они настолько полны дичью, что вы можете вслепую пустить стрелу и попасть в цель.
Авенир негромко рассмеялся:
– Звучит заманчиво, Каролина. Похоже, вы чрезвычайно воодушевлены нашей поездкой. Нравится охота?
– Скорее, чувство свободы, – усмехнулась она. – В лесах можно забыть на время о том, кем я являюсь.
– Именно поэтому вы сменили цвет на красный? – поинтересовался Авенир, кивая в сторону Каролины.
Её улыбка не увяла, хотя настроение немного снизилось. В Троаде все знали о причуде королевы. Строили слухи, один нелепее другого. Но знали, когда обычно светловолосая королева вдруг появляется где-то с красными волосами – она настроена воинственно. Не обязательно готовясь к сражению, но определенно отбросив прочь этикет и правила приличия.
Впрочем, у любого правителя есть какая-нибудь изюминка. На грани безумия. Одни любили девственниц, другие собирали редкие картины, третьи развлекали себя регулярными казнями. Любовь Каролины к смене волос была безвредна для народа, поэтому не слишком беспокоила их.
– Знаете, Авенир… Надеюсь, когда-нибудь мы с вами станем близкими друзьями, и я смогу вам доверять. Тогда, возможно, вы узнаете правду о том, почему я меняю цвет волос на красный в некоторых случаях, – криво улыбнулась Каролина. – Однако сейчас вам нужно знать лишь то, что в таком образе я перестаю ощущать себя королевой и возвращаюсь к временам, когда была свободна от короны.
Авенир внимательно посмотрел на собеседницу.
– Я верю, что настанет день, когда смогу называть вас другом, – сердечно заявил он. Подумав, правитель драконов добавил: – Но было ли время, когда вы действительно были свободны от короны?
– Все те годы, когда меня считали мертвой, а Каринтией правил Диан Гедон, – ровно ответила она. Страна в те годы изнывала от гнета вормесского узурпатора, но для самой Каролины это было лучшее время в её жизни.
– Я понял, о чем вы. Однако, на мой взгляд, даже в то время, притворяясь другим человеком, вы должны были помнить о своем долге. Просто пытались запрятать чувство тоски так глубоко, что сами его не ощущали.
Каролина замерла, переваривая услышанное. Хорошо обученная лошадка и без указаний продолжала идти ровно, не сбившись с шага.
Разговор постепенно сошел на нет, и большую часть пути Каролина продолжала молча, погрузившись в свои мысли.
К полудню процессия добралась до края северных лесов. Последнюю деревеньку проехали полчаса назад, до следующей пришлось бы добираться еще несколько часов.
Каролина внимательно осмотрела выбранную поляну и согласно кивнула.
– Здесь мы и расположимся, – решила она, не спрашивая согласия Авенира.
Впрочем, он не стал перечить. С дружеской насмешкой наблюдал за деятельностью Каролины и отступал, давая ей шанс почувствовать себя главной.
Довольно скоро были поставлены шатры. Гвардейцы развели костер, и над огнем уже висели котелки, подогревая воду и мясо. Последнее было взято на первое время, пока охотники не раздобудут дичь в лесах.
Каролине не терпелось проверить свой новенький лук, изготовленный специально для неё лучшими каринтийскими мастерами. Она уже стреляла из него на полигоне, но между тренировочной площадкой и настоящим лесом огромная разница!
Вместе с Авениром они ушли с места привала первыми, оставив гвардейцев и придворных приходить в себя после путешествия. Чем дальше удалялись голоса, тем осторожнее ступала Каролина, держа лук наготове.
Авенир выбрал более тяжеловесный арбалет, но держал его без каких-либо усилий. Искоса поглядывая на спутника, королева отметила, как бесшумно шагал вождь драконов. Он, как будто рожденный среди деревьев, слился с лесом, ничем не выдавая себя. Его изящные движения восхитили Каролину.
Вдруг он остановился и кивнул:
– Следы оленя. Похоже, еще свежие.
Каролина пригляделась. И ведь действительно! Как же она могла пропустить такую важную деталь?! Впрочем, ответ пришел сам собой: надо было меньше любоваться хищными движениями Авенира.
В стремлении оправдаться перед Авениром и самой собой, Каролина добавила:
– Это самка. Промежуток между правым и левым отпечатком слишком узкий для самца.
Авенир одобрительно улыбнулся.
Охотники пошли по следу, и вскоре нашли свою цель. Самка оленя, склонив голову, преспокойно пила воду из бьющего родника. Из-за шума воды она не услышала высокий звук летящей стрелы. В следующее мгновение жизнь её была окончена: Каролина знала, куда нужно целиться, чтобы доставить животным как можно меньше страданий.
Уже не таясь, Авенир и Каролина подошла к телу самки. Каролина села на корточки и провела рукой по шерсти.
– Благородное животное, – выдохнула она.
– Вы очень метко целились, – оценил Авенир.
Каролина благодарно кивнула и поднялась на ноги, отряхивая руки.
– Нужно привезти стражников, чтобы они оттащили тушу к лагерю, – деловито проговорила она.
– Зачем? – искренне удивился Авенир и без труда взвалил тело оленихи на плечо.
Мысленно Каролина поразилась силе дракона, но никак не показала этого. Они вместе пошли в сторону лагеря.
К вечеру трофеев у охотников прибавилось: помимо оленя, они положили вепря и штук пять перепелов. Каролина к этому причастна не была, после убитой оленихи удача отвернулась от неё.
Впрочем, она не расстраивалась. Само пребывание в лесу, ревущая от адреналина кровь и лук в руках будоражили, заметно повышали настроение. Каролина глубоко и даже как-то жадно дышала свежим теплым воздухом.
Когда стемнело, развели несколько костров – народу было много, одного бы не хватило. Над полыхающим пламенем на вертеле медленно поджаривалась разделанная туша оленя. Уже скоро нос стал тревожить манящий аромат мяса.
Но до готовности ждать еще около часа, и Каролина начала скучать. Она присела на поваленное дерево рядом с гвардейцами и приняла предложенный бурдюк с вином. Оно оказалось кислым, но с приятным послевкусием.
