Текст книги "Тень Рагнарока (СИ)"

Автор книги: Даров Арманд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 54 страниц)

– Это вряд ли… – покачал головой Крон, следя за происходящим в небе с не меньшим интересом – мы используем совершенно иную схему обороны планет, что, с одной стороны, многократно увеличивает ее стоимость – Тиберий посмотрел на появившийся в небе единственный и очень сильно поврежденный илтарский двоелет – но, с другой стороны, делает ее значительно эффективней большинства известных нам аналогов! Правда, в вопросах безопасности Нашего Государства, – Император сказал это с особенной гордостью – я не скуплюсь и готов пойти на любые ресурсные жертвы! – добавил он, многозначительно посмотрев на изувеченный корабль.

Так и не дотянув до базы, двоелет взорвался в воздухе, превратившись в огромный плазменный шар, горевший в разряженной атмосфере Столицы Королевства Илтар всего лишь пару мгновений.

– Проклятые ящерицы применили каботажное судно! – всплеснул руками Латариан, едва не расплакавшись от бессильной злобы.

Ко всему неприятному прочему, он еще и пытался оправится от слов Тиберия, которые задели его за самое "живое", так как озвучили и так уже очевидный всем факт – его запредельная жадность привела к тому, что их хваленая илтарская система планетарной обороны, оказалась совершенна не способна противостоять столь хитрому противнику как государство Шиш-штар Ширшик. Которое, в войне с Королевством Илтар, применяло корабли-камикадзе, взрывающиеся под чутким руководством своих дезертирующих капитанов, тем самым уничтожая целые флотилии медлительных илтарских двоелетов.

– Вы должны заинтересовать Солнечную Империю, чем-то более ценным, чем телепортация энергии! – сказал Тиберий, следя за обломками корабля, которые огненным дождем падали на заснеженные горные пики – ведь после вступления в состав Нашего Государства, вы получите доступ ко всем нашим ресурсам, достижениям, а самое главное, к нашей бесплатной медицине! Я думаю, вам прекрасно известно, что именно Солнечная Империя является единственным производителем и поставщиком сцонта на Галактический Рынок! Продажа этого удивительного вещества, обеспечивает нам семьдесят процентов общего дохода от импорта! А это значит, что вступление вашего королевства в состав Нашей Империи, повлечет за собой естественное уменьшение поставок данного продукта другим государствам, так как весь ваш народ получит право на безвозмездное продление жизни с помощью сцонто-терапии! Что, с одной стороны, вызовет волну протестов от лица наших партнеров, а с другой, существенно снизит доходы Солнечной Империи! Как вы понимаете, мой друг, я не могу пойти на такие жертвы без очень веских на то причин! – сказано это было четко, выверено и совершенно безапелляционно.

– Мы добились успеха не только в телепортации энергии… – произнес Латариан, опершись на парапет – мы… можем… также… телепортировать… материю… – он с трудом выговаривал каждое слово, потому что сейчас ему приходилось раскрывать уже действительно важные секреты своего королевства, слушая вопли протеста со стороны всех своих советников, заглушающих даже шум ветра, поднявшегося сразу после падения обломков илтарского корабля на расположенный перед террасой пик.

– Если вы говорите о транспортировке однородных веществ посредством гравитационных тоннелей, то мы уже имеем подобную технологию в своем распоряжении! – ответил Император – одна приемо-передающая установка расположена на Земле, другая на ее спутнике – Луне! Этот прототип постоянно модифицируется и совершенствуется, но до полномасштабного производства не доходит по одной веской причине – данный способ перемещения материи совершенно не эффективен!

– Постойте, Ваше Величество! – постарался возразить король, впервые за время этого разговора – мы используем данную схему для перемещения полезных ископаемых от мест их добычи и переработки к обитаемым планетам в обеих наших системах… – произнес он таким тоном, как будто являлся представителем цивилизации, которая открыла секрет большей части технологии легендарных Предтеч.

– Использовали, мой друг, использовали! – подчеркнуто вежливо произнес Крон – как мне известно, все ваши межпланетные передающие станции были уничтожены шиш-штарскими пиратами! У вас же остались только установки, расположенные на обитаемых планетах обоих звездных систем… – если бы не серьезное выражение лица, можно было бы подумать, что Император издевается, но он лишь констатировал факт, причем, в очередной раз.

– Да, Вы правы, Ваше Величество! – опустил голову Латариан – наши станции оказались совершенно беззащитны перед яростными атаками этих поганых рептилий! – он глубоко вздохнул и посмотрел на Тиберия – но это не все, что мы можем Вам предложить… – голос короля "упал" практически до своего естественного минимума, а рев его беснующихся советников достиг своего апогея, поэтому Латариан произнес мысленно слово "мунт", что по-илтарски означало "тишина" или "беззвучие", тем самым отключив свои коммуникационные модули, умеющие дистанционно считывать показатели его нервной системы, таким образом воспринимая и реагируя на мысленные команды, что являлось широко распространённой технологией нейрального манипулирования, используемой давно и повсеместно.

– Я внимательно вас слушаю, ваша светлость! – повернулся к нему Тиберий, облокотившись на парапет и впившись в лицо Латариана крайне "заинтересованным" взглядом.

– Мы жили в пещерах с самого зарождения нашей цивилизации… – начал король совсем издалека – поэтому развитие телепортационных технологий стало для нас главной целью всего научно-технического прогресса! Ибо, как вы сами понимаете, соединять соседствующие пещерные залы полноценными тоннелями гораздо сложнее и дороже, чем прокладывать тонкие кабели, посредством которых можно переносить любые предметы на любые расстояния с практически несущественной для подобных задач скоростью!

– И вы добились в этом успеха? – в голосе Тиберия чувствовалась скучающая заинтересованность.

– Да! – его "драгоценное" величество чуть не запрыгало от чувства собственного превосходства – мягкий высокопрочный кабель с пористой структурой, толщиной всего десять сантиметров, выражаясь в Вашей системе мер, способен, при установке по обе стороны от него особых приемо-передающих устройств, транспортировать однородные объекты в любых объемах на любое расстояние! Плюс ко всему, мы научились одномоментно передавать сложные технические приборы, объемом не более десяти кубических сантиметров, аппараты средней технической сложности объемом до одного литра, и совсем несложные предметы, достигающие размерами целого кубического метра! Вы представляете какие возможности мы можем предоставить Вам в обмен на вступление в Солнечную Империю!? – добавил он, уже представляя, как купается в лучах славы и почета, а Император Тиберий встает перед ним на одно колено, чтобы заключить нового вассала Солнечной Империи в свои братские объятия.

– А почему вы не продвинулись дальше указанным величин? – спросил Император, вернувшись к созерцанию безбрежного горного океана, где уже появились маленькие яйцеобразные двоелёты, занявшиеся уборкой обломков, оставшихся от их "старшего брата", тем самым вдребезги разбив иллюзию Латариана своим полным безразличием.

– Дело заключается в том, что передаваемый предмет сначала нужно расщепить до атомов его составляющих, – Латариан решил ответить так, чтобы у Крона не возникло больше никаких дополнительных вопросов, а то весь этот разговор стал порядком утомлять мохнатого илтарца, ведь цель, из-за которой он был начат, до сих пор так и не была достигнута – причем, во время процесса расщепления нужно еще и пометить каждую элементарную частицу для ускорения синтеза предметов, а также во избежание ошибок в процессе молекулярного конструирования! – продолжил он, усердно жестикулируя своими конечностями – затем, используя вышеуказанный кабель, мы переносим полученные частицы внутри гравитационного потока из одного места в другое. Следующим и заключительным этапом является синтезирование предмета в абсолютном вакууме посредством гравитационных потоков… – Латариан почесал свой орангутанский лоб – в этом-то и заключается проблема! Процесс синтеза должен идти с очень большой скоростью во избежание структурных нарушений, вызываемых ослаблением гравитационного влияния на скрепляемые между собой атомы и молекулы, возникающее из-за программных сбоев! Жаль, что после Войны Машин мы отказались от использования искусственного разума… Теперь даже мусор убирать приходится собственноручно! – король в сердцах махнул рукой в сторону маленьких "челноков", благополучно закончивших свою работу – простите, Милорд, я отвлекся… – вернул он разговор в прежнее русло – на данном этапе телепортационного прогресса мы не можем достичь нужной скорости и качества работы нашего программного обеспечения, поэтому развитие этого вида технологий идет не так быстро, как нам того бы хотелось… – Латариан печально вздохнул и положил свои лапы на парапет.

– Мы поможем вам в решении этого вопроса… – ободряюще произнес Тиберий – в отличие от большинства известных нам цивилизаций, мы до сих пор используем искусственное сознание в своих нуждах, правда, в абсолютно безопасной форме! Так вот, если вопрос о вступлении вашего государства в Солнечную Империю будет решен положительно, я обещаю вам помощь в скорейшем развитии данного направления вашего научно-промышленного комплекса!

– Но ведь и Вам будет выгодно применение данных технологий! – пробормотал Латариан, удивленный таким безразличием со стороны своего собеседника.

– Отнюдь! – улыбнулся Крон – мы до сих пор очищаем Землю от того хлама, которым заполнили ее наши недальновидные предки! А вы предлагаете нам снова вернуться к прокладке кабелей и труб!? Ну, уж нет! – Его Императорское многозначительно покачал головой – мы повсеместно применяем беспроводные технологии передачи энергии, основанные на сфокусированных квазипространственных потоках, инертных в отношении неорганических объектов и совершенно безвредных для населяющих наши планеты организмов, как разумных, так и не очень… Кстати, а как насчет телепортации живых существ!? – Император снова повернулся и хитро взглянул на Латариана.

– Это невозможно! – подпрыгнул тот как ужаленный – расщепить животный или растительный организм конечно можно… – мохнатый король криво усмехнулся – но, во-первых, собрать воедино его потом сможет только наш общий Создатель, – Латариан задумчиво посмотрел в лазорево-голубое небо – а во-вторых, душа, как вы знаете, телепортируется только в одном направлении… – его обращенный к небесам взгляд, лучше всяких слов рассказал о том, куда отправляется душа расщепленного на молекулы существа.

– И все-таки, ваша светлость, мне кажется, что вы чего-то недоговариваете… – Тиберий окончательно взял "обезьяньего монарха", что называется, за жабры.

– Ваша проницательность, Ваше Величество, воистину феноменальна! – с трудом выдавил из себе Латариан, сжав кулаки и закусив нижнюю губу, так как раскрывать наисекретнейшие тайны своего королевства было для него особенно тяжело, но, судя по тону его "обрушившегося в бездну" голоса, илтарец достиг максимума своего смирения и покорности, так как ему сейчас не суфлировали все его многочисленные советники и он мог думать совершенно самостоятельно – да, мы действительно добились успеха в этом направлении… Правда, эта технология не может использоваться на планетах и их спутниках в силу того, что в ее основе лежит микросингулярность, способная искривлять пространство и образовать стабильный тоннель в ткани модифицированного континуума. На данном этапе мы способны открывать портал с достаточным диаметром для того, чтобы сквозь него могли пройти даже такие высокие существа как Вы, Ваше Величество! К тому же, сквозь подобный тоннель можно проносить все, что угодно! И причем, в обоих направлениях!

– И на какое расстояние вы пронизываете пространственно-временной континуум? – поинтересовался Тиберий, уже не скрывая своей осведомленности в данном вопросе.

– Пока лишь на один метр, в Вашем измерении, Ваше Величество! – грустно ответил Латариан – мы проводили эти исследования в открытом космосе на борту уникального звездолета, удаленного на безопасное расстояние от гравитационного поля планет, которое способно вызвать коллапс "черной дыры" заключенной в сингулярном транспортере! Но недавние события вынудили нас приостановить эти исследования из-за опасения, что наши разработки попадут в лапы грязных шиш-штар!

– Я надеюсь, что открытия в этой области не заставлять себя долго ждать! – Император протянул Латариану свою могучую конечность – сегодня с вами свяжется мой Прайм-Канцлер, который сообщит вам о порядке и протоколах вступления Королевства Илтар в Солнечную Империю! А по окончании нашего разговора я лично распоряжусь о направлении двух Имперских Флотов для защиты обеих, отныне Наших звездных систем! Ну, и конечно же для охраны Нашего научно-исследовательского корабля будет прислана отдельная эскадра, которая сопроводит его в Систему Данкорд для пущей секретности и большей безопасности этого драгоценного проекта!

– Я не могу передать словами, как счастлив стать Вашим Вассалом, Ваше Величество! – воскликнул король, вложив свою миниатюрную лапку в здоровенную ладонь Тиберия.

При этом глаза мохнатого монарха блестели от искреннего счастья, а ноздри широко раздувались, выдавая его неподдельную радость.

– Кстати, о звездолетах… – голос Императора неожиданно приобрел официальный оттенок, а лицо крайне серьезное выражение – вы должны немедленно отозвать ваш заказ на поставку двухсот легких крейсеров, направленный вами в Звездную Республику три месяца назад!

– Но, как вы узнали!? – опешил Латариан, продолжая ручкаться уже почти со своим монархом – хотя… я… понял… шпионы… – он понуро опустил голову, понимая, что его маленькое государство уже давно находится под пристальным взглядом Имперского Ока.

– Шпионы в рядах Звездной Республики, а не вашего королевства, мой друг! – улыбнулся Тиберий – так что вам не о чем беспокоиться, ваша светлость, ваши границы на замке, а теперь еще и под охраной Нашего Солнечного Флота!

– Но, мы ведь могли бы существенно укрепить наши позиции, закупив, пусть и республиканские, но все-таки боевые корабли! – произнес король, памятуя о сумме залога, который он потеряет, в случае разрыва контракта в одностороннем порядке.

– Дав согласие на вступление в Солнечную Империю, вы получили право на нашу полную поддержку в любых вопросах, связанных с вашим государством! – сказал Крон очень вежливо, но по интонации его голоса можно было понять то, что возражений по данному вопросу приниматься не будет – отныне Наши общие корабли будут защищать Наши же общие границы, а илтарцы при желании смогут служить в рядах Солнечного Флота наравне с другими Народами, входящими в состав Нашей Империи! Строительство собственных звездолётов, равно как и закупка их на стороне, вам больше не понадобятся!

– Но этот контракт был подписан до принятия мною решения о вступлении в Солнечную Империю! – попытался возразить Латариан.

– Отчаянный шаг, который мог лишь оттянуть окончательное поражение Королевства Илтар в войне с Шиш-штар Ширшик! – покачал головой Император – я не могу вас упрекнуть в том, что вы его сделали… Это было правильное решение, но закупка кораблей у нашего оппонента не самая лучшая идея, так как они не отвечают многим стандартам современной войны! Я думаю, вы понимаете, что Звездная Республика не сильно жаждет оснащать своих возможных противников высококлассным вооружением! К тому же, имея в своем распоряжении звездолеты, уязвимые места которых наперечет известны столь вероломному противнику, вы будете находится в большей опасности, чем не имея их вовсе!

– Если бы Солнечная Империя занималась торговлей оружием, мы безусловно обратились бы к Вам! – с сожалением ответил Латариан.

– Мы не занимались, не занимаемся и не будем заниматься поставками того, что с изрядной долей вероятности, может стать причиной гибели наших сограждан! – жестко ответил Император.

– Именно ввиду Ваших гуманистических взглядов и совершенной социальной политики, мы и решили стать частью Вашего прекрасного общества! – его светлость решил сгладить конфликтную ситуацию, причиной которой в очередной раз стала его непомерная жадность – мы безоговорочно расторгнем контракт со Звездной Республикой! Жаль, правда, что мы с Вами потеряем крупную сумму, отданную нами в качестве залога…

– Не волнуйтесь, ваша светлость, – Тиберий положил руку ему на плечо – совместная разработка ваших осмиевых месторождений быстро компенсирует Нам эту незначительную потерю!

– Звучит обнадеживающе, Ваше Величество! – вздохнул Латариан с грустью подумав о том, что нужно было раньше наступить на свою гордыню и вступить в Солнечную Империю, тем самым сэкономив целую кучу потраченных впустую денег.

– Мне пора, ваша светлость! – произнес Император – дела моего, а отныне и вашего Государства, не ждут! Будьте готовы к тому, что уже к полудню, в каждой из ваших систем будет размещено по одному Имперскому Флоту! К вечеру, илтарские эксперты должны подготовить полный отчет о состоянии того, что осталось от вашей армии и флота… И мне нужна информация реально отражающая положение вещей! Надеюсь, что вы не будете пытаться сохранить хорошую мину при плохой игре, ваша светлость? – Тиберий говорил с подчеркнутой вежливостью, но очень холодно и официально.

– Я понял на что вы намекаете, Ваше Величество! – Латариан с трудом выдавил из себя улыбку – мне уже нечего скрывать! До сегодняшнего дня мое Королевство находилось на грани полного разорения, несмотря даже на наше баснословное богатство! Ведь, как вы знаете, добывать полезные ископаемые гораздо легче и намного быстрее, чем строить военные звездолеты! – он снова вздохнул – я еще раз благодарю Вас в частности и Солнечную Империю в общем за то, что согласились принять нас под свое крыло! Жду Ваших дальнейших распоряжений… – король многозначительно склонил голову.

– Вы, мой друг, получите их от Прайм-Канцлера! До скорой встречи, честь имею! – Император склонил голову в ответном поклоне и растворился в воздухе.

Окружающая Тиберия гравитационно-голографическая проекция исчезла, уступив место молочно-белым стенам, потолку и полу Зала Парапространственной Связи.

– Ну, и как все прошло? – поинтересовался Ботхат Ганди, вошедший внутрь этого огромного "яйца" сразу после прекращения сеанса связи, став настоящим антагонистом окружающей "белизне" благодаря своему абсолютно черному костюму, который резко контрастировал с интерьером данного помещения.

– Наша семья стала больше еще на одного члена! – ответил Крон – кстати, теперь твоей первостепенной задачей будет поиск шпионов в окружении короля Латариана! Если уж мы так легко смогли найти среди них подходящих для слива секретной информации субъектов то, что можно говорить о наших соседях по Галактике…

– Сегодня я лично займусь отбором кандидатур для отправки в Илтар! – склонил голову директор Ментума – будут еще какие-нибудь распоряжения? – добавил он, вернув голову в прежнее положение.

– Остальное уже не твоего ума дело! – усмехнулся Тиберий – сейчас пойду сниму с себя это драгоценное безобразие… – он окинул пренебрежительным взглядом свой баснословно дорогой скафандр – и начну натаскивать Имперскую Канцелярию и Комитет Внешне-Имперского Взаимодействия… Легка на помине… – добавил Император, посмотрев на материализовавшуюся перед ними особу.

– Мое почтение, Ваше Величество! – склонила голову совсем юная девушка с большими ярко-голубыми глазами и волосами такого же "небесного" цвета.

Одета она была в очень короткое платьице, сотканное, казалось, из настоящей паутины, превращенной в бесчисленные кружева, которые не очень старательно, но все-таки пытались скрыть ее наготу. Обута длинноногая красавица была в хрустальные туфельки на высоченной шпильке, создающие впечатление, что ноги начальника "КВИВ" действительно растут откуда-то из района ушей.

– Мисс Вирджиния Лонгсдейл, вам не кажется, что для Директора Имперской Разведки вы слишком вызывающе одеты? – покачал головой Ганди, окинув ее недовольным "стариковским" взглядом.

– Вот поэтому она так и одета! – расхохотался Тиберий, обняв за талию закутанную в шелк девушку.

– Вы правы, Ваше Величество! – склонила голову нимфоподобная красотка – мой прадедушка, величайший "крот" Третьей Галактической, говорил, что если хотя бы одна морда, не важно дружеская она или вражеская, может сказать по твоему внешнему облику, что ты агент спецслужб, то значит тебе лучше работать цирковым комедиантом! Но я здесь не ради отчета о своем внешнем виде… – сверкнула глазами очаровательная мисс Лонгсдейл – наши шпионы в Королевстве Илтар сообщили мне, – обратилась она к Императору – что они уже вычислили одного из республиканских агентов, который, по их мнению, собирается устроить саботаж на илтарском сверхсекретном научно-исследовательском корабле!

– Вот, друг Ботхат, – погладил Крон Вирджинию по голове – как нужно работать! Только подумал, а она уже все сделала! Молодец, мисс Лонгсдейл! Вручим тебе за это очередную медаль и премию с большим количеством нулей!

– Мне бы лучше мужа хорошего, Ваше Величество! – покачала головой она – мне уже тридцать лет исполнилось, а я до сих пор одна!

– Есть у меня на примете один паренек, такой же вундеркинднутый, как и ты, сладенькая моя! – выпалил пожилой субъект, влетевший в зал как сибирская вьюга врывается в незакрытую дверь во время затяжных зимних метелей. Его короткие волосы, обильно приправленные белоснежной сединой, еще больше заставляли задуматься об этом времени года. Да, и лицо этого человека, изрезанное многочисленными морщинами и обветренное бесчисленными схватками и поединками, несмотря даже на широкую улыбку и добродушное выражение, говорило о пережитых им суровых временах. Бесчисленные награды, проецируемые на нагрудном дисплее, затянутого в адмиральскую форму мужчины, сообщали о том, что все его тяготы были не напрасны и что все они стали достоянием Солнечной Империи и Имперского Флота.

– Василий Иванович! – взвизгнула Вирджиния, получив от него полномасштабный шлепок по своей голографической попке.

– Рад знакомству! – ответил ей седовласый нахал, протягивая руку директору Ментума.

– Счастлив видеть вас вновь, мой друг! – склонил голову Ботхат, вежливо пожав протянутую ему ладонь – я думаю, что мне стоит отправиться выполнять ваше поручение, Ваше Величество! – он склонил голову в легком поклоне – рад, что вы продолжаете все также цвести, мисс Лонгсдейл! – Ганди вновь склонил голову, после чего отпустил руку адмирала и направился к выходу.

– Удачи! – хором пожелала ему вслед, оставшаяся в зале троица.

– Вот так всегда, на самом интересном месте! – обижено пробормотал Василий Иванович – не успел прийти, а все уже разбегаются!

– У него действительно намечается важное дело! – ответил Император – мы тут Королевство Илтар в свои ряды записали пока вы, сударь, не Бог весть чем занимались!

– Я занимался тем, – расхохотался адмирал – ради чего она собирается выйти замуж!

– И не только ради этого! – Вирджиния многозначительно хмыкнула и скрестила руки на своей прелестной груди.

– Ну, полноте, моя милая! – улыбнулся Тиберий – не стоит обижаться на этого вредного старикашку! – кивнул он в сторону Василия Ивановича.

– Я не старый, а пожилой! – констатировал тот с глубокомысленным выражением лица – кстати, о возрасте, – обратился он к кружевному очарованию – если мне не изменяет моя пятьсотпятнадцатилетняя память, вашему папе недавно стукнуло четыреста десять! А о женитьбе и детях он задумался всего каких-то там тридцать с хвостиком лет назад! То бишь в триста восемьдесят! Так что в вашем юном возрасте, моя милая, нужно думать совсем о другом!

– Ну, о чем мне думать, товарищ Смирнов, я решу как-нибудь сама! – ответила Вирджиния – а по поводу папы, отвечу, что если бы не мой интерес к разведке, он бы до сих пор продолжал оставаться у руля "КВИВ", причем с желанием так и скончаться у себя в кабинете! А теперь, уже на должности моего советника, у него, по крайней мере. появилось время на мою маму и моего младшего брата! Но я не хочу повторять его подвиг, пусть даже и во имя Солнечной Империи и Вас, Ваше Величество! – закончив фразу, юное дарование стыдливо опустило глаза.

– От вас, моя милая, этого и не ждут! – снова погладил ее по голове Император.

– Да, вы этого и не заслуживаете… – тихо произнес Василий Иванович.

– Это еще почему!? – возмущенно воскликнула Вирджиния, выстрелив целым букетом яростных молний в адрес Смирнова.

– Цена такого служения непомерно высока, солнышко мое! – мягко ответил адмирал, разом превратившись из пожилого ловеласа в доброго дедушку, такого, который часами качает своих многочисленных внуков на коленях, рассказывая им захватывающие истории своего радужного детства и беспокойной юности.

– Мистер Смирнов, – подчеркнуто вежливо произнесла Лонгсдейл – объясните, пожалуйста, свои слова! – сказано это было так, как будто окончанием фразы должно было стать: "а не то я вызову вас на дуэль!".

– Как скажете, – спокойно ответил Смирнов – кстати, вашество, можно сменить это "молоко" на что-нибудь более приличное, – он скептически посмотрел по сторонам – а главное более подходящее для нашего философско-разъяснительного разговора?

– Как прикажите! – усмехнулся Тиберий, щелкнув пальцами.

В ответ, прямо перед ним материализовалась голографическая панель с прямоугольными кнопками, в каждой из которых обязательно что-то происходило: шумел прибой, ударяясь о бесчисленные фьорды; бушевала пурга на бескрайних просторах сибирской тайги; колыхались золотые пески в бесконечной Сахаре; здесь даже был японский сад камней с соответствующей беседкой для созерцания прекрасного и философских размышлений на тему вечности. Именно на нее и нажал Крон, в мгновение ока "перенеся" их дружное трио в вышеуказанное место.

– Вашество, это вы хорошее место выбрали! – Василий Иванович устало плюхнулся в мягкое кресло в японском стиле, стоящее посреди небольшой беседки в том же духе, окруженное еще парой аналогичных предметов мебели – ну, прямо в точку! – добавил он, посмотрев по сторонам.

Они сидели посреди сада, заполненного разноцветными кусками горных пород, карликовыми деревьями и рисунками на песке со смыслом жизни, сокрытым в хитросплетении этих загадочных узоров. Вся эта "ландшафтная архитектура" находилась на небольшом островке, "плывущем" в изумрудно-зеленом водоеме совершенно неприличных размеров, окруженном безбрежными бамбуковыми рощами, шелестящими под легким бризом, а также грядой слегка заснеженных горных пиков, подкрашиваемых восходящим солнцем в золотисто-розовые тона.

– Красота! Что еще нужно для того, чтобы ответить на философский вопрос нашей очаровательной разведчицы!? – произнес Смирнов, проследив, как аккуратно присаживается Вирджиния Лонгсдейл, занимая кресло по левую руку от него.

– Ваше Величество, вы позволите? – поинтересовалась она, положив ногу на ногу и слегка покраснев под пристальным взглядом плотоядного адмирала.

– Желание моего фаворита – закон! – улыбнулся Тиберий, сев в кресло, оставшееся свободным и задумчиво посмотрев вдаль – поэтому с моей стороны возражений поступать не будет! Да и пора бы вам, моя милая, узнать то, что находится по другую сторону величия, славы и процветания Солнечной Империи… Прошу! – он по-дружески похлопал Смирнова по плечу.

– Я могу рассказывать все, что посчитаю нужным, Ваше Императорское Величество? – впервые за все время этого разговора Василий Иванович назвал Императора по протоколу.

– Это ваша история, мой друг, так что можете рассказывать все, что вам заблагорассудится! – грустно улыбнулся Тиберий, по выражению лица которого было нетрудно догадаться, что он прекрасно знает о том, что собирается поведать старый вояка, а также было очевидно, что Крон несет схожее бремя невыносимо тяжелого и потому скрываемого от других чувства всеобъемлющей вины.

– Я являюсь адмиралом Имперского Солнечного Флота вот уже долгих четыреста шестьдесят пять лет! – Смирнов тяжело вздохнул – я молюсь каждые день! Каждое воскресенье, если есть возможность, отстаиваю службу в моем корабельном храме! Я пощусь, регулярно причащаюсь и исповедуюсь… Но чувствую, что моей душе этого не хватает…

– Наверное, много нагрешили? – съязвила Вирджиния, вспомнив, что Василий Иванович слывет первостатейным Казановой всего Солнечного Флота.

– Слишком… – вновь вздохнул адмирал и в его ледяных глазах появились маленькие хрустальные слезинки.

– Простите, пожалуйста! – выпалила Вирджиния, осознав, что сказала что-то совершенно неуместное или наоборот, попала в самую точку.

– Ты права, моя милая… – Василий Иванович смахнул скупую мужскую слезу – я даже слишком много нагрешил! – добавил он, многозначительно посмотрев на свои руки – на мне уже так много крови, что она давно покрыла меня с ног до головы таким же количеством слоев, как тело личинки тутового шелкопряда покрывают шелковые нити его кокона… – сказал Смирнов, посмотрев на юную шпионку и в очередной раз пробежал глазами по ее почти детской фигуре, сокрытой от чужих взглядов тончайшими кружевами шелкового платья.

– Солнечная Империя же не проводит карательных операций!? – испугано посмотрела на Императора Лонгсдейл.

Крон молча кивнул в сторону Смирнова, подразумевая своим жестом то, что это исключительно его рассказ.

– А кто говорит о карательных операциях!? – удивился Василий Иванович – мы же не Звездная Республика! – он сжал кулаки с такой силой, что костяшки его пальцев мгновенно стали белыми как снег – правда, в наше время, для того чтобы стать ответственным за геноцид небольшого народа, достаточно уничтожить пару-тройку боевых звездолетов, экипажи которых часто превышают численностью десять тысяч разумных существ! А на моей совести сотни флотов и тысячи эскадр… – с трудом закончил адмирал.

– Но ведь вы же защищали и защищаете Нашу Империю! – попыталась утешить его Вирджиния.

– Да, это достаточное оправдание для тела и разума… – ответил Смирнов – но душе моей от этого не легче! Поэтому каждый раз, когда орудия моего "Одиссея" делают из звездолета шиш-штарских пиратов облако раскаленной плазмы или превращают корабль республиканских корсаров в кучу мелкодисперсных обломков, засасываемых в "черную дыру", образующуюся после коллапса сингулярного реактора, я думаю не о ликующем экипаже моего крейсера, а о тех женах, которых мы сделали вдовами, тех детях, которые стали сиротами, и о родителях, которые больше никогда не увидят своих дочерей и сыновей! Поэтому, получая очередную награду из рук нашего достопочтимого Императора, – он склонил голову в сторону Тиберия – я думаю не о тех, кто считает меня героем, а о тех, кто проклинает меня, называя "имперским палачом". В Звездной Республике меня даже причислили к классу вооружений Солнечной Империи, придумав для меня особое прозвище – "Мясник"! А мой "Одиссей" вообще обозвали "Мясорубкой"… Кстати, моя благоверная ушла от меня именно из-за моего служения нашему государству и народам его населяющим, сказав напоследок, что не может жить с серийным убийцей галактического масштаба! И что даже спать со мной ей невыносимо больно и тяжело, потому что по ночам она слышит крики всех убиенных мною разумных существ! К моему великому сожалению, я тоже их слышу… – Василий Иванович отвернулся и посмотрел в сторону солнца, показавшегося из-за самой "выдающейся" вершины горной гряды – по этой причине я и прослыл первостатейным бабником, моя дорогая! – грустно усмехнулся адмирал, вернув взгляд на Вирджинию – я просто пытаюсь сбежать от последствий одного греха, забываясь в объятиях другого! Моей душе все равно гореть в адском пламени, так что подпортить мою духовную репутацию несущественной порцией блуда уже вряд ли получится! А так я, по крайней мере, хоть в этом мире смогу как следует выспаться! А дальше!? – он вздохнул и продолжил – будь, что будет! – Смирнов отвернулся от директора "КВИВ" и впился глазами в восходящее солнце.