Текст книги "Тень Рагнарока (СИ)"

Автор книги: Даров Арманд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 54 страниц)

Часть 2

Чудеса на балу

Дворец Императора Тиберия находится в самом центре Тибериона и представляет собой очень своеобразное сооружение. По сути, Дворец являет собой сказочно большой олимпион. Не просто высокий, а именно большой. То есть, Императорский Дворец это самое высокое и широкое здание во всей Солнечной Империи, состоящее из двух ярусов – Верхнего и Нижнего. Нижняя часть Дворца, напоминает знаменитую «Падающую» Башню из города Пиза. Причем, похожи они как внешним видом, так и своими пропорциями. Как и Пизанская башня, нижняя часть Императорского Дворца окружена колоннадой. Правда, в отличие от своего архитектурного донора, между колоннами Дворца располагаются скульптурные композиции, повествующие об истории Солнечной Империи – от ее появления на карте Галактики Млечный Путь до настоящего времени. Современные технологии позволяют увеличивать высоту любого олимпиона в режиме реального времени и со всеми следующими из этого положительными моментами. Поэтому Императорский Дворец постоянно растет, а на его фасаде появляются все новые и новые скульптуры, рассказывающие о событиях общеимперской значимости.

Верхний ярус "Олимпиона N 1" выглядит, как золотая восьмиконечная звезда, с трудом вписанная в окружность предыдущей ступени. На каждом из лучей расположен монументальный купол, верхушка которого набрана из гигантских синтетических алмазов. Каждый купол олицетворяет восемь основных планет Солнечной Системы. На оконечности Северного и Южного луча соответственно, располагаются купола меньшего размера, украшенные уже синтетическими сапфирами и рубинами, играющие роль Плутона и Гефеста. Главные купола соединены широкой колоннадой, подтверждающей своим наличием, факт существования Пояса Астероидов. Заключительной же частью этого "Герба Империи", является вторая колоннада, соединяющая друг с другом концы лучей этой громадной звезды. Причем, эта колоннада, при взгляде на нее сверху, напоминает лавровый венок, каждый из сорока пяти листьев которого, олицетворяет звёздную систему, входящую в состав Солнечной Империи. Включая, недавно вошедшее в него Королевство Илтар, увеличившее число листьев сразу на два. И весь этот монументальный комплекс и есть тот самый Дворец, в котором проводятся все мало-мальски значимые для Солнечной Империи мероприятия. К примеру, такие, как сейчас…

– Я удивлена с каким самообладанием Стирра переживает трагедию, связанную с гибелью ее сестры! – сказала Ниола, разглядывая приближающийся Дворец.

– Для саа'ран, как и для других высокоразвитых народов, смерть не является концом всего! – ответил Джек – для них это всего лишь переход на другую ступень Бытия… Поэтому у этих кошачьих, напрочь отсутствует понятие "траур". Правда и у них есть свои слабости…

– Какие? – удивилась Ниола.

– Самоубийственная преданность династии Ирраманов! – криво усмехнулся Редстоун – если бы высочество твоего брата погибла бы, тем самым лишив возможности свой народ и дальше служить потомкам Махрратуррма, то они, с изрядной долей вероятности, отказались бы продолжать свое существование здесь и сейчас! При этом, совершенно забыв, что суицид, это способ попасть лишь на особо мрачный план Мироздания со всеми вытекающими из этого совсем грустными последствиями!

– Значит, уроды, которые напали на кортеж Владыки Саа'ран, пытались подорвать обороноспособность нашего государства!? – выпалила Ниола.

– Возможно… – спокойно произнес Джек – я думаю, что ответ на этот вопрос мы все равно пока не узнаем, поэтому нет смысла ломать голову по этому поводу! – добавил он, приземляясь на парковку Императорского Дворца вслед за лимузином Принцессы Саа'ран, которая располагалась у Восточного Луча Императорского Дворца, являющегося местом проведения сегодняшнего мероприятия.

– Негоже опаздывать на прием в свою честь! – произнес Василий Иванович с широченной улыбкой на губах.

Он стоял рядом со своим чернокожим тестем, ожидая прилета их общих подопечных. Оба вояки были одеты в парадную форму Имперского Солнечного Флота, но Смирнов отличался от Джонсона золотым мундиром Солнечного Легиона, который заменил его стандартную парадную форму сразу после того, как он стал членом этого "элитарного клуба".

– У нас были на то особо важные причины! – ответила Стирра, покосившись на выходящую из "Bugatti" Ниолу.

– Можно не продолжать… – усмехнулся Смирнов, посмотрев в том же направлении – к слову, – обратился он к Арнаку – ты, что не мог купить себе менее "статусную" машину!? – кивнул адмирал в сторону супердорогого супераэро.

– Причина опоздания виновата и в этом… – многозначительно ответил Торон, покосившись на свою сестру.

– Вопрос исчерпан! – рассмеялся Василий Иванович, окинув взглядом подошедшую к ним Ниолу.

– О чем речь? – поинтересовалась та, сходу включившись в их разговор.

– Манеры, сестренка! – толкнул ее в бок Арнак.

– Ниола Анжелина Торон! – незамедлительно ответила она.

– Василий Иванович Смирнов, адмирал Третьего Флота Солнечной Империи! – представился фаворит Императора. Он аккуратно взял протянутую ему руку, наклонился и едва коснулся кончиком своего носа тыльной стороны ладони девушки.

– Ух, ты! Настоящий адмирал! Братик, опупеть можно! – выпалила Ниола на одном дыхании – а можно я буду называть вас дядя Вася? – добавила она, хитро посмотрев Смирнову в глаза.

– Конечно, можно! – расхохотался Василий Иванович – капитан Торон – обратился он к своему протеже – ваша сестра начинает мне положительно нравится!

– Сер, я надеюсь, что и у меня она когда-нибудь сможет вызвать подобные чувства! – покачал головой Арнак, покраснев, как настоящий помидор, причем, от стыда, вызванного поведением Ниолы.

– А это, – Смирнов кивнул в сторону своего тестя – эскадренный капитан Эрик Джонсон!

– Приятно познакомится! – ответила мисс Торон – но вы, дядя Вася, все равно круче! – добавила она, продолжая улыбаться – кстати, – Ниола схватила в охапку Редстоуна – это мой парень капитан Джек Александр Гринвуд!

– Уже!? – поднял бровь Смирнов – в наше время так быстро парнями не становились! – произнес он, многозначительно покачав головой.

– Побойтесь Бога, папа! – Джонсон толкнул адмирала своим увесистым локтем.

– Ладно, боюсь! – махнул рукой Василий Иванович – мы, барышня, давно уже все знакомы! – объяснил он свою реакцию Ниоле.

– Так значит ты, братик, водишь дружбу с адмиралами, а своей любимой сестре ничего не рассказываешь!? – насупилась она, в упор посмотрев на Арнака.

– Единственной сестре… – только и успел произнести он.

– Вот поэтому и любимой! – выпалила Ниола, перебив его в очередной раз – я должна знать о тебе все! Понял!?

– Слушаюсь и повинуюсь! – развел руками Торон.

– Он еще и издевается! – топнула ногой Ниола – дядя Вася хоть вы скажите ему, что я не могу быть самой популярной в своем универе, пока о том, что мой брат так крут никому не известно!

– Сделаем! – подмигнул ей Смирнов – а теперь нам пора во дворец! – адмирал сделал приглашающий жест – нас все уже заждались! – добавил он на ходу.

Традиционная для Солнечной Империи, золотая ковровая дорожка, выглядящая как поток солнечных лучей, привела их под сень резных колонн, опоясывающих Дворец гигантским частоколом.

– Не думала, что они такие большие! – благоговейно прошептала Ниола, проходя мимо "стоэтажной" колоннады.

– Я тоже удивилась, когда увидела их впервые! – улыбнулась Стирра – милый, а ты почему молчишь? – поинтересовалась она у Торона.

– Стараюсь вести себя согласно этикету, в отличие от вас… – процедил он.

– Да, брось ты, сынок! – хлопнул его по плечу Смирнов – вы тут гости и званные, и данные! А вообще кончай морщить свою задницу, изображая из себя бедного родственника, и начни уже получать заслуженное удовольствие!

– Есть, сер… – выдавил из себя Арнак с натянутой улыбкой на губах.

Приемный зал приветливо встретил их распахнутыми настежь створками золотых ворот, которые были богато инкрустированы всеми возможными драгоценными и полудрагоценными камнями высочайшего качества. И это было только начало… Сразу за баснословно дорогими дверями, следовал мозаичный пол, набранный из яшмы, малахита, лазурита и других не менее замечательных поделочных камней. А над ним "парила" небоскребоподобная бриллиантовая люстра, переливающаяся мириадами цветов, игравших в бесчисленном множестве ограненных алмазов. Блеск которых, отражался в раскинувшемся в центре зала фонтане, вода которого раз за разом обретала новые формы, повинуясь действию гравитационных полей и меняла цвета, под действием направленных световых потоков, освещавших не только воду, но и резные колонны из цельных искусственно выращенных алмазов. И посреди всего этого великолепия стояли бесчисленные столы, заставленные всевозможными яствами, с холеными официантами, снующими взад-вперед между именитыми гостями. И все это создавало ореол запредельной роскоши и богатства. Того, чем заслужено может гордиться Солнечная Империя. Ведь, очередной званный прием в Императорском Дворце, это лишь констатация факта успехов нашего государства на социальном поприще, а не очередная попытка пустить пыль в глаза гостям из других государств, устроенным "пиром во время чумы".

– Я сейчас умру! – выдавила из себя Ниола, пытаясь вобрать в себя всю атмосферу этой беспрецедентной роскоши.

– Люстру тебе с собой не дадут, можешь даже и не просить! – съязвил Арнак, проследив взгляд своей сестры.

– А мне и так хорошо! – отмахнулась Ниола, завороженно разглядывая окружающую их драгоценную отделку.

– Посол Эя, леди Архая! – послышался зычный голос мажордома, объявляющего вновь прибывших гостей по внутренней дворцовой связи, которая работала не через слуховые зонды, а через ретрансляторы, расположенные повсеместно вкупе с голографическими проекторами.

Сразу за его словами, в двери Императорского Дворца вошла особа, которая выглядела так, как будто она собиралась отправиться на костюмированную студенческую вечеринку, а никак не на званный ужин во Дворец к Императору. Да и возраст не позволял назвать ее послом целого государства, так как дать ей больше двадцать лет отроду не представлялось возможным, уж больно экстравагантно она выглядела – волосы цвета полированной платины с ярко выраженным металлическим блеском, над которыми возвышались кошачьи ушки, казавшиеся живыми, так как они явно были синтезированы из органической ткани, подобно элементам купленного Ниолой костюма. В продолжении кошачьей тематики, леди Архая была одета в короткие белые шорты с длинным хвостом аналогичного цвета, который вел себя так, как будто его хозяйка действительно была представительницей Народа Саа'ран. К тому же, на руках девушки были одеты мохнатые перчатки до локтей, в точности, повторяющие строение верхних конечностей саа'ран, а на ногах располагались сапоги до колен, имитирующие нижние конечности людей-кошек. И перчатки, и сапоги были выдержаны в той же цветовой гамме, что и шорты, то есть они были такими же ослепительно белыми и казались даже почти прозрачными. Единственным элементом одежды, который присутствовал на теле леди Архаи и не относился к кошачьим атрибутам, представлял собой узкий белый топ, едва справлявшийся со своей функцией, так как внушительные прелести барышни с трудом втискивались под его скромную защиту. Но была еще одна деталь, которая привлекала внимание всех собравшихся на вечере гостей куда больше, чем неуместный наряд леди Архаи – матово-черный кристалл, длинной около пяти, а толщиной не более одного сантиметра, висящий на груди девушки, совершенно без каких-либо поддерживающих элементов. Этот камень распространял вокруг себя очень яркий свет, переливавшийся всеми цветами видимого спектра, равно, как и глаза необычной гостьи, кажущиеся еще двумя такими же кристаллами.

– Я же точно помню, что она была саа'ран! – подумал Арнак, следя за ее грациозной походкой – возможно у этого государства несколько послов, а имя Архая является, чем-то вроде титула или должности! – продолжил он свои размышления, которые были прерваны приближением этой загадочной особы.

– Здравствуй, моя дорогая! – воскликнула Архая, шустро подскочив к Стирре – видишь!? И сегодня я тоже решила поддержать тебя своим внешним видом, но теперь он представляет собой восхитительный костюмчик, а не полное физическое преображение! – она по-родственному обняла мисс Иррман за плечи – я же понимаю, что ты, как всегда, будешь единственным представителем Династии Ирраманов и уж точно единственной саа'ран на этом званном балу в твою честь! – добавила Архая, глубоко вздохнув.

– Рада видеть вас, миледи! И благодарю вас за вашу поддержку! – склонила голову Стирра в глубоком поклоне – кстати, с каждой нашей встречей вы все больше расцветаете, миледи! – добавила она, вернувшись в прежнее положение.

– Смотрю, отхватила себе приличного парня? – рассмеялась Архая, посмотрев на слегка побледневшего Торона, который чувствовал себя здесь явно не в своей тарелке, особенно теперь, когда его насквозь пронзали радужные глаза Посла Эя, точно такие же, как и во время вчерашнего телеэфира.

– Лучшего из всех! – ответила Стирра, улыбнувшись ей в ответ.

– Познакомишь? – хитро прищурилась Архая.

– С превеликим удовольствием, миледи! – вежливо ответила Стирра с играющей на губах улыбкой.

– Арнак Максимилиан Торон! – отчеканил обсуждаемый субъект, встав по стойке смирно, но продолжая смотреть в глаза этой удивительной незнакомки.

– Наслышана о ваших успехах в рядах Солнечного Флота, молодой человек! Как и о ваших, Джек Александр Гринвуд! – ответила Архая, подмигнув Редстоуну.

– Не имею чести быть представленным! – склонил голову сын республиканского президента.

– Всегда можно наверстать упущенное! – опять подмигнула ему Посол Эя – меня зовут Архая! – произнесла она, протянув ему свою руку.

– Джек Александр Гринвуд! – ответил тот, поцеловав протянутую "кошачью лапку".

– А теперь познакомьте меня с этой очаровашкой, которая готова съесть меня из ревности к своему молодому человеку! – рассмеялась Архая, посмотрев на Ниолу, которая с трудом сдерживалась, чтобы не встать между ней и Редстоуном – я уже давно замужем, моя милая! – сказала она, сняв перчатку с правой руки и показав сестре Арнака безымянный палец с кольцом, которое выглядело как два толстых белоснежных волоса, переплетенных друг с другом и опоясывающих ее изящный палец – поэтому можете не беспокоиться за своего и так влюбленного в вас по уши, молодого человека! Ой! – воскликнула она, заметив, что на щеках всегда непробиваемого Джека заиграл предательский румянец.

– Ниола Анжелина Торон! – выпалила сестра Арнака, заметив реакцию Редстоуна.

– Приятно познакомиться, Архая! – ответила платиновая блондинка, пожав руку Ниоле.

– Миледи, простите, пожалуйста, мою бестактность! – произнес подошедший к ним пожилой мужчина с седыми волосами и изрядным количеством морщин, испещривших его лицо жителя Островов Восходящего Солнца.

– Я постоянно прощаю вам разные бестактности, мой дорогой Акихиро Токугава! – озвучила Архая имя Министра Передовых Наук, занимающегося курированием всех самых перспективных разработок Солнечной Империи.

– Спасибо вам за ваше терпение! – склонил голову Акихиро.

– Ну, полноте! – рассмеялась Архая – мне всегда приятно отвечать на ваши вопросы! Так что вы хотели у меня узнать?

– Что за камень является вашим украшением, миледи? – спросил Токугава, кивнув в сторону сияющего самоцвета.

– А-а-а, вас интересует эта безделушка? – ответила вопросом на вопрос Архая – мне подарил этот кристалл муж, после того, как я откопала его у него в лаборатории! Ему он вроде был уже не нужен! – рассмеялась она – кстати, в вашем языке он называется тахиогенит или как-то так…

После того как прозвучало название этого камня в окружающем их пространстве повисла гробовая тишина, потому что все присутствующие были образованными людьми и знали, как называется самый дорогой и редкий минерал в известной нам Вселенной.

Тахиогенит получил свое название за то, что является единственным известным человечеству веществом, которое самопроизвольно продуцирует тахионы, преобразовывая их энергию в излучаемый этим кристаллом свет. Причем, количество этого минерала так мало, что по предположениям имперских ученых он присутствуют лишь в следовых количествах в ядрах потухших звезд, а "следы" эти обычно не превышают пары молекулл на одно погибшее светило. Поэтому сейчас на шее Архаи находилось количество тахиогенита, превышающее весь запас Галактики Млечный Путь и это, как минимум.

– И как же ваш супруг отпустил свою жену с таким сокровищем, миледи? – поинтересовался Акихиро, покачав головой.

– Ой, да бросьте вы! – смеясь отмахнулась от слов министра Архая – вы же знаете, что Эя не особо спешит с повышением научно-технического потенциала, поэтому нам без надобности всякие там тахиогениты, которые подходят разве что для украшения себя любимой или в качестве ядра тахионного преобразователя…

– Тахионного преобразователя? – поднял бровь Токугава.

– Ну, да! – кивнула головой Архая – совершенно бесполезная штука, замедляющая тахионы до субсветовой скорости, что приводит к выделению энергии прямо пропорционально коэффициенту замедления! Но, в силу ряда обстоятельств, "пропорциональность" эта заставляет энергию выделяться практически до бесконечности. В общем, энергии получается так много, что ею можно взрывать звезды и вращающиеся вокруг них планеты! Вот и спрашивается, зачем мне карманный разрушитель звездных систем, если как украшение этот камушек, куда импозантнее!

– Полагаю, что без надобности, миледи! – вздохнул Акихиро, посмотрев на окружающих их маленькую компанию имперцев, стоявших с широко открытыми глазами и едва сдерживающихся, чтобы не открыть от удивления рот – а каким образом вы замедляете тахионы? – задал Токугава свой следующий вопрос.

– Муж применяет для этого протопространственную энергию… Ой! – спохватилась Архая – вы же не откроете эту технологию еще тысяч сто лет! Так что вам эти знания пока без надобности! – добавила она, весело улыбнувшись – оставляю вас наедине со своими глубокомысленными размышлениями! А сама пойду поем чего-нибудь вкусненького! – Архая легко щелкнула своего собеседника по носу и пританцовывая направилась в сторону ближайшего стола.

– Кто же она такая и что это за государство Эя, в котором редчайший минерал, могущий существенно поднять уровень научно-технического прогресса всего после одного масштабного исследования, валяется на задворках лаборатории? – спросил Арнак у Стирры.

– Еще задолго до основания Солнечной Империи, мой народ был знаком с миле… – осеклась Стирра – точнее, с Эя…

– Конечно с Эя, а не с ее лучезарным Послом! – вставила Архая, появившись рядом с совершенно немыслимой скоростью, при этом держа в руках эклер, посыпанный шоколадной крошкой, который она даже не успела надкусить – не могу же я так хорошо выглядеть в возрасте, превышающем возраст целого государства! – добавила Архая и вновь отправилась к тому же самому столу с видом человека, который совершил настоящий подвиг.

– Познакомьтесь, ваше высочество! – Василий Иванович неожиданно подвел к Стирре высокого широкоплечего мужчину, чьи слегка прищуренные карие глаза смотрели на саа'ран с искренней доброжелательностью, а также легким оттенком не менее искреннего сочувствия – Министр Имперских Финансов и Главный Казенный Распорядитель Ганс Гигер! – представил человека адмирал.

Судя по его фамилии, Гигер был представителем народа, населявшего небольшую горную область, известную в стародавние времена, как Швейцария. Появление нового министра, немного разрядило обстановку и отвлекло внимание гостей от леди Архаи, которая начала с чувством уплетать сладости, совершенно игнорируя происходящие вокруг нее события.

– Приятно познакомится! – протянула руку Стирра.

– Мне тоже, ваше высочество! – ответил мужчина, стандартно прикоснувшись кончиком носа к ее руке.

– Вы, наверняка, хотели у меня что-то узнать? – поинтересовалась Стирра, прекрасно зная ответ на свой вопрос.

– Именно, ваше высочество! – ответил Гигер – мне нужен свежий взгляд на слегка застарелую проблему…

– У нас, что дефицит бюджета!? – опешила Ниола, в очередной раз встряв в посторонний разговор.

– Не совсем… – улыбнулся Гигер – просто у нас возник небольшой финансово-экономический казус! Он связан с тем фактом, что Имперское Общество Ветеранов некоторое время назад начало тратить собираемые им за счет членских взносов средства на покупку военных звездолетов…

– А зачем они им? – опять перебила министра Ниола.

– Вот в этом-то и заключается суть проблемы, – многозначительно произнес казенный распорядитель – корабли им не нужны просто потому, что граждане нашей Империи не могут применить их по прямому назначению во всех смыслах этого слова! Поэтому, они полностью оснащают эскадру и дарят ее нам! В смысле, это Общество передает командование флотской боевой единицей Министерству Обороны!

– Так что же в этом плохого!? – удивилась Ниола – у наших ветеранов так много денег, что они уже не знают на что их расходовать! Вот и тратят от безысходности на государство, которое обеспечило им такую райскую жизнь!

– Полностью с ней согласна! – вставила слово Стирра – мы должны гордится тем, что отличаемся от таких государств, как Звездная Республика, где ветеранами считаются только те, кто воевал в конфликтах галактического масштаба, а участие в так называемых "антитеррористических операциях" и других подобных мясорубках является легкой прогулкой, незаслуживающей особого внимания! Я думаю, всем присутствующим, – Стирра обвела взглядом окруживших их гостей – прекрасно известно, что в Звездной Республике многие ветераны являются инвалидами и бездомными просто потому, что государству, приказ которого они исполняли, нет до них никакого дела…

– Ваше высочество, – улыбнулся министр финансов – вы с вашей очаровательной спутницей правы на сто и даже больше процентов, но – Гигер поднял глаза вверх – это не решает проблему существенных расходов, связанных, как вы сами понимаете, с набором экипажей и обслуживающего персонала, а также с решением ряда других не менее затратных вопросов! И это, не говоря о том, что смысла в наращивании военной мощи на данном этапе существования нашей Империи пока нет…

– Как показала практика последних событий, сделавших меня Регентом Народа Саа'ран, смысл у нас появился… И причем, очень даже большой! – ответила Стирра, пользуясь выражениями, заимствованными у адмирала Смирнова.

– Вы абсолютно правы, миледи! – Гигер сделал глубокий реверанс – я немедленно займусь данным вопросом! Прошу меня простить… – с этими словами министр финансов достал СПК из нагрудного кармана и отправился выискивать необходимые средства.

– Восхищен вашей проницательностью, мисс Иррман! – улыбнулся Смирнов.

– Можете называть меня мисс Ирраман! – ответила Стирра – теперь уже нет смысла скрывать свое происхождение… Кстати, мисс Торон была гораздо более прозорлива и прямодушна во время нашего разговора, чем я… – покосилась она на Ниолу.

– Этой особе еще приличий бы где-нибудь понахвататься и тогда цены бы ей не было! – пробормотал Торон, чувствовавший себя на этом приеме, явно не на своем месте, особенно после разговора с леди Архаей, перевернувшей его представление о поведении сверхразумных существ, к которым, она наверняка относилась.

– Не будь такой букой! – ответила его сестра – дядя Вася же сказал, чтобы ты расслабился, а ты похоже с каждым разом все больше напрягаешься!

– С тобой разве расслабишься!? – задал Арнак риторический вопрос.

– Милый, не будь таким серьезным! – погладила его по плечу Стирра – лучше скушай чего-нибудь вкусненькое…

– И познакомься с замечательной личностью! – вставил слово, подошедший к ним Смирнов.

Он успел мигом обернуться и вернулся с человеком, одетым, в отличие от большинства гостей-мужчин, не в парадную военную форму, а в строгий иссиня-черный брючный костюм с черной рубашкой и галстуком аналогично-мрачного цвета.

– Полковник Ботхат Ганди… – представился мужчина.

Он был среднего роста и такого же "среднего" возраста. Если не считать небесно-голубых глаз, резко контрастирующих на фоне коричневой кожи и черных курчавых волос, во внешности этого человека нельзя было найти хоть что-нибудь примечательное.

– Арнак Максимилиан Торон, капитан Солнечного Флота! – ответил Арнак.

Незначительное звание подошедшего к нему человека, благополучно скрывало его истинную и гораздо более существенную должность – директор Ментума. И Торон это хорошо знал. Также, как и то, что военные звания в этой сверхсуперзасекреченной организации не имеют практически никакого значения в силу их банальной инородности и неприменимости для классификации людей по силе и видам ментальных способностей, которыми они наделены.

– А это капитан Джек Александр Гринвуд! – представил Торон своего приятеля, окинув оценивающим взглядом директора Ментума.

– Рад знакомству! – вкрадчиво ответил Ботхат, пожимая протянутую ему руку.

– Ваши высочества! – обратился Смирнов к Стирре и Ниоле – мы с полковником хотели бы похитить ваших молодых людей с последующим гарантированным возвратом!

– Можете похищать! – улыбнулась Стирра – а мы пока посплетничаем, как все нормальные принцессы! – она взяла сестру Арнака под руку и направилась к одному из громадных прямоугольных столов, доверху забитому яствами со всех планет Солнечной Империи.

– Вот и договорились! – ухмыльнулся Василий Иванович, положив руки на плечи своим подопечным.

– Сейчас нас буду "читать"… – подумал про себя Торон, вспомнив, используемый у телепатов термин, обозначающий полное мозголечительное сканирование.

– Ну, и как вам наше время? – поинтересовался у Редстоуна Ботхат, как только они вышли на один из многочисленных балконов Дворца.

– Очень даже ничего! – ответил Джек, сохраняя привычное самообладание. Создавалось впечатление, что неожиданный вопрос директора Ментума не произвел на него должного ошеломляющего эффекта.

– Очень скупой ответ для человека, проспавшего добрую тысячу лет! – улыбнулся Ганди.

– Сказать по правде, – улыбнулся в ответ Редстоун – удивляться-то практически нечему! – он многозначительно развел руки в стороны – благодаря последствиям Третьей Галактической Войны научно-технический прогресс не двигался семимильными шагами, поэтому, вы не слишком далеко ушли от моего времени, если говорить о технологических аспектах, конечно. А если размышлять о духовной составляющей вашего народа, то я раньше встречал имперцев только на полях сражений… – Джек огорченно вздохнул – а там нет времени для близкого общения и светских разговоров… Одно могу сказать точно, – он в упор посмотрел в глаза Ботхату – я не жалею ни о чем! Особенно о том, что я здесь и сейчас, а не где-нибудь давным-давно!

– Рад слышать… – ответил директор Ментума – кстати, нам приятно видеть в этом времени человека, который может хоть как-то противостоять капитану Торону в космическом бою!

– Жаль, правда, что я все-равно с ним не справляюсь… – усмехнулся Джек.

– Наверное, это к лучшему! – хлопнул Смирнов Редстоуна по плечу.

– Возможно… – пожал плечами тот.

– А вы, капитан Торон, как относитесь к новообретенному сопернику? – поинтересовался Ганди.

– Как я могу относится к парню своей сестры? – ответил Арнак вопросом на вопрос – конечно же положительно, причем, во всех смыслах! – добавил он, ответив уже самому себе.

– Причина только в этом!? – удивился Ботхат.

– Почему!? – продолжил Торон вести разговор в той же манере – впервые в жизни я встретил человека, с которым мы находимся на одной волне! То, что он теперь встречается с моей сестрой является приятным дополнением к общей картине и не более того…

– Ясно… – ответил директор Ментума, вымучено улыбнувшись – короче говоря, все с вами понятно, друзья мои! Желаю вам больших успехов во всех ваших делах! И конечно же, удачи во всех ваших общих начинаниях! – с этими словами он развернулся и быстро покинул балкон.

Адмирал Смирнов последовал за ним, на ходу махнув ребятам рукой и бросив через плечо: "Не прощаюсь!"

– Похоже, что этот товарищ пытался нас прочитать! – усмехнулся Редстоун, когда они остались одни.

– Мне в голову тоже закрадывались такие мысли… – согласился Арнак, решив не сообщать Джеку о том, что их ментальным оппонентом был директор Ментума собственной персоной и о том, что он догадался об этом каким-то совершенно необъяснимым образом.

– Ты, кстати, заметил, что у него потекла кровь из носа и ушей? – поинтересовался Редстоун – судя по всему, успеха он не добился, а вот мозги себе изрядно перегрузил… – добавил он, не дав Торону ответить – помнишь, я говорил тебе о том, что весь Ментальный Корпус Звездной Республики, в результате всех своих жалких попыток моего сканирования, добился только одного результата – широкоформатного кровоизлияния во все причинные места своих сотрудников! Несколько человек были даже госпитализированы с обширными инсультами и другими вытекающими последствиями!

– Похоже, что мы с тобой действительно редкостные генетические аномалии! – покачал головой Арнак.

– Я думал, ты скажешь, что мы редкостные уроды! – расхохотался Джек.

– Может быть и так… – ответил Торон, облокотившись на резные перила балкона.

Голографический купол, раскинувшийся над Дворцом, проецировал картину звездного неба над Тиберионом, практически невидимую в обычных условиях из-за мириадов огней Столицы Солнечной Империи.

– Вам здесь не скучно, молодые люди? – поинтересовалась Архая, появившись на балконе вовремя неожиданно прогремевшего залпа салюта, озарившего небо над их головой, мириадами разноцветных искр.

– Полагаю, что вы не дадите нам здесь скучать? – ответил Джек вопросом на вопрос.

– Именно, мистер Редстоун! – ответила Архая, подмигнув Джеку совершенно недвусмысленно – мне очень жаль вас, юноша! – добавила она, глубоко вздохнув – вы несете непомерно тяжкое бремя, которое взвалили на вас по праву рождения! Причем, ко всем отпущенным на вашу долю тяготам, недавно присоединилось еще и одно крайне радиоактивное состояние, существенно отягощающее вашу жизнь и не дающее наслаждаться вам простым смертным существованием в качестве гражданина Солнечной Империи! Посему я решила облегчить вам оставшееся по эту сторону Бытия время!

– Но как? – впервые за все время Джек был удивлен и причем не на шутку.

– Будем считать, что я твоя фея-крестная! – рассмеялась Архая, послав Редстоуну воздушный поцелуй, который сдул с ее руки странную пыль, искрящуюся всеми цветами радуги.

Вдохнув эти частицы, Джек немедленно закрыл глаза и замер без движения. Не прошло и пары мгновений, как над его контрольным браслетом загорелась голографическая надпись зеленого цвета, сообщающая о том, что уровень его радиационного заражения снизился до нуля. Как только сообщение погасло, тело Редстоуна объяли облака водяного пара, свидетельствующие о растворении защитной оболочки, предохраняющей окружающих существ от его чрезмерной радиоактивности. И эта "пленка" буквально за считанные мгновения полностью исчезла со всех поверхностей его тела, прихватив с собой ту самую пыль, которую отправила Джеку Архая. Светящиеся частицы покинули Редстоуна вместе с водяным паром и повинуясь немому приказу, вновь собрались на ладони своей владелицы, которая сжала руку в кулак, получив в ответ радужное свечение, охватившее ее всего на мгновение, а затем незамедлительно погасшее. Но и этого времени было достаточно, чтобы понять, что эти частицы являлись некоей формой крайне продвинутых машин, технология производства которых находилась за гранью человеческого понимания.