Текст книги "Манглабит Варанги (СИ)"

Автор книги: Даниил Калинин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

Русичи разом отпили из кубков, наслаждаясь вкусом ромейского взвара в исполнении Георгия, после чего Твердило, немного напрягшись, принялся перечислять:

– В кавалерийских тагмах схол, арифмах и иканатах по триста клибанофоров в каждой. Нумеров и стен – столько же тяжелой пехоты. Кувикуларии и виглы в случае чего, будут защищать участок Феодосийской стены у Влахернского дворца, это еще четыре сотни воинов в общем… И варанга. Сколько сейчас гвардейцев успел нанять Комнин?

Роман не успел ответить на вопрос, закинув в рот щупальце осьминога – замаринованное с черным перцем, кавказскими приправами, луком и лимонным соком, да запеченное вчера на углях, оно даже холодным заставляет закрыть глаза от удовольствия – и мысленно преклониться перед талантом Георгия! И только прожевав сей кулинарный шедевр, русич произнес:

– На сегодня у нас четыре с половиной тысячи варягов. Прибавь прочую гвардейскую пехоту – это еще тысяча ратников, да неполная тысяча тяжелых всадников, личный полк базилевса. С ними он может пойти на вылазку, ударить по стесненному в периболе врагу – или перебросить катафрактов к тому участку стен, где жарче всего… Кроме того, прибыло уже пять сотен прониариев и шесть с половиной сотен конных застрельщиков – из числа расселенных в Македонии и Фракии печенегов. Правда, прониарии по качеству своей брони не соответствуют гвардейцам-клибанофорам. У них нет панцирей – а есть лишь кольчуги и стеганные поддоспешники, шлема открытые, без полумасок, кони прикрыты только стеганной попоной, защищающей от стрел, ну и стальным наголовьем… Раньше у ромеев была средняя конница, курсорес – вот это они и есть. Впрочем, даже так наши прониарии защищены лучше франкских и норманнских рыцарей – ведь их жеребцы-дестриэ не имеют брони! И я думаю, что до прибытия Боэмунда из Тарента явится еще столько же прониариев – но на этом все.

Имя наследника Роберта Гвискара Роман произнес с особой ненавистью, буквально процедив его сквозь зубы – и подтвердив этим самые худшие опасения Твердило. Буквально почернев с лица, он все же не стал говорить прямо о том, что думает – ибо сын Добромила давно перестал признавать за седым побратимом любой намек на старшинство. Однако при этом Самсон практически всегда прислушивался к доводам разума… Оставалось только осмыслить эти доводы – чем и занялся бывший гвардеец, механически пережевывая поданный ему салат.

Хотя ведь «Никея» заслуживает того, чтобы насладиться ее вкусом! Не очень широкие полоски салата-латука вперемешку с молодым горохом, толченным грецким орехом и тщательно порубленным чесноком, украшенный также мелко порезанным укропом – и заправленный ароматным оливковым маслом… Очень вкусно и питательно, идеально подходит в пост – но и вне поста «Никея» является отличной закуской! А уж если ее дополнить свежим окороком и ароматным сыром…м-м-м…

Н-да, варанги быстро освоились в Царьграде, пристрастившись к высокой кухне ромеев!

– Как ты думаешь, сколько всего «крестоносцев» соберется у столицы?

Пережевывающий очередную порцию салата, Роман только пожал плечами:

– В настоящий момент к Царьграду приближается лишь войско лотарингского герцога, Готфрида Булонского – да его братьев, Балдуина и Юстаса. В нем тысяча бронированных всадников, рыцарей и их оруженосцев, и порядка семи тысяч пехоты. Но конечно же, этот не тот сброд вчерашних крестьян под началом безземельного рыцаря… Как там его звали?

– Кажется, Вальтер…

– Точно! Вальтер Голяк… Его «крестоносный» сброд решил, что справиться с сарацинами будет так же легко, как громить евреев, да разорять мадьярских, сербских и ромейских крестьян! Ну так два месяца назад Кылыч-Арслан напрочь вырезал всех этих «крестоносцев» у Циветота, вблизи Никеи… И поделом им. Столько невинной крови по пути пролили… Даже в окрестностях Царьграда!

Твердило осторожно заметил:

– Но ведь сколько-то их сумело удержаться в полуразрушенном кастроне? И Константин Катакалона сумел снять осаду, выручив выживших?

Самсон только усмехнулся:

– Пусть так. Но основная масса этой многотысячной толпы смердов истреблена – да и не представляли они из себя настоящей силы… А вот та пехота, что следует с братьями из Булона, вооружена и организована явно лучше. По крайней мере, у простых крестоносцев, как донесли ромейские послы, встретившие Готфрида у Белграда, есть копья и большие щиты, на которых начерчены кресты… Наконец, часть отряда пешцев представлена арбалетчики с мощными самострелами – а ведь ты и сам помнишь пробивную мощь их болтов!

Твердило вновь почернел с лица:

– Да помню я, помню… Так выходит, к Царьграду подходит лишь один отряд крестоносцев? Но я слышал, что в поход отправились и многие другие вожди франков.

Отставив в сторону опустевшую миску из-под салата, Роман начал загибать пальцы:

– Считай! Роберт Нормандский, Роберт Фландрийский, Гуго из Вермандуа – младший брат франкского короля. А также Раймунд из Тулуза, и Стефан из Блуа. Все крупные феодалы – и все они идут через Италию, где князь Боэмунд Тарентский обещает им скорую переправу к Диррахию… Разве что Раймунд также ведёт свое войско сушей.

Старший соратник Самсона ошарашенно охнул:

– Это же какую рать они соберут под Царьградом?

Сын Добромила негромко ответил:

– Небывалую… Посланцы базилевса оценивают ее примерно в тридцать тысяч пехоты и около четырех-пяти тысяч бронированной конницы. Может, чуть меньше пешцев доберется до Царьграда, заболев в дороге – но кавалерия явится вся.

Твердило немного помолчал – после чего, твердо посмотрев прямо в глаза Романа, напрямую спросил:

– Ты хоть понимаешь, что крестоносцы запросто возьмут стольный град таким-то войском, если базилевс не сумеет договориться с ними⁈ Это же не печенеги, не имеющие осадных пороков – франки хорошо обучены брать каменные замки!

Самсон невесело хмыкнул, невольно отведя взгляд:

– Понимаю. Но я уверен, что варанга и прочие гвардейские тагмы сумеют удержать стену Феодосия…

– Так Царьградом Восточный Рим не кончается! Не возьмут его – так разбредутся по окрестностям, начнут грабить и убивать, разоряя крестьян и поместья прониаров по всей земле… И не сможет их базилевс защитить – ибо в поле мы точно не выстоим против франков и норманнов разом!

Роман ничего не ответил – и тогда Твердило, воодушевившись, пошел в наступление. Голос его стал тверд – и было заметно, что русич явно верит в свои слова:

– А теперь подумай о том, что сделает базилевс с тем гвардейцем, кто решится сейчас поднять руку на вождя крестоносцев – пусть даже это будет Боэмунд, сын Гвискара! Впрочем, сей гвардеец вряд ли переживет бой с охраной норманнского князя… Ну, а если и переживет, бросив в сечу всю сотню, то он тем самым объявит войну крестоносцам от имени императора! И все ее жертвы окажутся на его совести… В свою очередь, Комнин сделает все, чтобы войну остановить – и первым делом отдаст крестоносцам головы всех, кто поможет тебе, Роман! Включая и твою собственную – это даже не обсуждается…

Сын Добромила наконец-то посмотрел прямо в глаза побратиму – и спокойно ответил:

– Я не собираюсь совершать глупости и подставлять под норманнские мечи своих русичей. Как и простых ромеев… И ты совершенно точно прав – я ничего не смогу сделать с норманнским князем в его лагере! Но знаешь, на поле боя случается всякое – так что я уже запросил перевод в войско, что будет сопровождать крестоносцев в Азии.

Немного помолчав, Самсон продолжил:

– Кылыч-Арслан уже разгромил одну рать крестоносцев – пусть и крестьянский сброд. Но он совершенно точно не отдаст Никею без боя и другим латинянам! А значит, мне представится еще много возможностей исполнить обещание, данное у Диррахия…

Твердило, обескураженный ответом побратима, не сразу нашелся, что сказать. Немного помолчав, он уже было собрался встать из-за стола – но после вновь заговорил, с явным разочарованием и горечью в голосе:

– Твой отец был христианином, как и мы с тобой. И он не чтил языческих обычаев кровной мести! И ныне, будучи на Небесах, он не ждет от тебя убийств во имя ее! Как ты не понимаешь⁈ Добромил любил тебя больше жизни, берег, как мог – хотя и не противился вступлению в варангу, в отрочестве увидев в тебе настоящего воина… Однако он не хотел тебе одной лишь ратной службы – и сам он, пусть и недолго, но любил и был любим! И у него был сын – и даже будучи на краю гибели, он наверняка ушел спокойно, зная, что спас тебя, отправив в лагерь! Но как ты использовал годы жизни, отпущенные тебе Богом, Роман? Познал ли ты любовь к женщине? Познал ли ты радость отцовства⁈

Уже порядком уставший от неприятного ему разговора Самсон молча встал – и, даже не посмотрев в сторону Твердило, двинулся на выход из таверны. Но, не пройдя и половину пути меж все еще пустующих столов, он развернулся к побратиму – и с горечью воскликнул:

– Увы, брат, но я познал любовь. Несчастную и безответную любовь к женщине, которая никогда не станет моей! И чувство это столь сильно, что я даже в мыслях не смог бы создать семью с иной девой…

Роман уже ушел, спеша заступить на службу в Вукалеоне – он провел в таверне несколько больше времени, чем ожидал. А вот огорченный Твердило решил, что Георгий Палеолог проживет сегодня без начальника охраны… Заказав сладкого, неразбавленного вина, русич вернулся за стол, где только что сидел с побратимом – коего в душе почитал если не за сына, то точно за племянника! После чего прошептал едва слышно:

– Выходит, это правда, и слухи не врут? Неужели… она⁈

Глава 4

Очередной день службы манглабита пролетел незаметно, насыщенный делами и заботами – утренней сменой стражи и последующей проверке бдительности постов, а также в подготовке дворцовых казарм к переселению в них славянской сотни. Ведь большинство русичей из варанги предпочитают жить вне казарм, многие из них завели семьи в городе; кроме того, охраной Вукалеона ранее ведали кувикуларии и виглы – ночная стража. Однако с постройкой Влахернского дворца гвардейцы этих тагм были переведены в новую резиденцию базилевса. Тем более, что за ними остался закреплен и огромный комплекс «Большого дворца», расположенного рядом со Святой Софией… Там варанги и этериоты «старых» гвардейских тагм несут службу вместе.

Только после вечерней проверки постов стражи Роман выдохнул чуть свободнее. Да, впереди его ожидает бессонная ночь и еще несколько дежурных обходов, однако иные заботы можно смело позабыть до следующего дня… Предоставленный на время самому себе, манглабит спустился к дворцовому причалу – и с легким вздохом сел на ступени подле искусно вырезанные мраморных статуй, изображающий быкольвов. Собственно, от них и пошло название дворца – Вукалеон… Ступени, ведущие с причала, уходят в самое море. Самсон не раз задавался вопросом, где именно они обрываются – или же мастера греки каким-то чудом сумели довести их до самого дна малой гавани? Во время ночной стражи Роман нередко спускался к причалу, чтобы умыться студеной в декабре морской водой – а дурачась, он пару раз делал несколько шагов вниз, погружаясь в море по колено. Но и только – снять с себя броню во время службы не представляется возможным. А упади гвардеец в воду в чешуйчатом панцире локика сквамата, мгновенно потянувшим бы его на дно, так сотник и вовсе утонул бы!

Еще Роман очень любил полюбоваться закатам на море в ясную погоду – когда багровый, цвета императорского порфира диск солнца касается морской глади, чтобы всего несколько мгновений спустя скрыться от глаз людских… Впрочем, сегодня к вечеру солнце скрыли облака – а к закату они сменились черными свинцовыми тучами, нависшими над самой головой… И несущими, как видно, заряд снега. Но было и еще одно зрелище, любимое Самсоном – а именно тот миг, когда на ближнем к дворцу маяке, высящемся в паре сотен шагов от Вукалеона, огромной свечой вспыхивает пламя!

Удивительно, но оно никогда не пугало Романа, никогда не напоминало ему о пожаре под Диррахиумом…

Вот и сейчас манглабит замер, ожидая появления первых языков огня на вершине маяка. Но едва слышный шорох над головой и справа гвардейца насторожили сотника, заставив того мгновенно собраться и изготовиться к бою. Это ведь Восточный Рим – и даже убийства базилевсов в их собственных покоях не являются чем-то из ряда вон выходящим! Но когда Роман обратил свой взгляд на источник звука, то успел заметить лишь край пурпурных одежд в окошке выступающего к морю балкона. Как кажется, их носитель не захотел разделить с Самсоном созерцания вспышки пламени на маяке…

Сердце манглабита невольно начало биться чаще, разгоняя по жилам кровь – ведь ныне только одному человеку в Вукалеоне дозволено носить царский пурпур…

Совершенно позабыв о маяке, на вершине которого как раз расцвел диковинный цветок пламени, отражающийся от начищенных до блеска бронзовых зеркал, Роман неподвижно замер. При этом манглабит бессильно сжимал и разжимал кулаки, не отрывая свой взгляд от балкона… В груди Самсона все словно замерло от пришедших на ум дерзких мыслей о признании – а конечности стали ватными, непослушными… Русич хотел сделать шаг ко входу во дворец – и не смог, буквально слыша, как тяжело забилось в груди его сердце…

Сердце влюбленного мужчины, не решающегося признаться в своих чувствах просто потому, что с той необыкновенной женщиной, ставшей причиной его душевных терзаний, манглабита разделяет огромная пропасть… Кто он – а кто она⁈ Всего лишь сотник варанги на службе базилевса, не властный над собой и своей судьбой. Сегодня Роман в столице – а завтра вновь отправят в Вифинию или в Эпир, или отбивать Родос у сарацин…

А она? А она – Мария Аланская!

…Роман впервые увидел супругу императора Михаила Дука, когда ему исполнилось всего восемь лет – а красавице царевне, венчающейся с мужем на царство, уже восемнадцать. Сидящий на могучих отцовских плечах мальчик разинул рот от восхищения, завидев в соборе Святой Софии высокую и стройную, как кипарис девушку с рыжими, вьющимися волосами, убранными под золотую стемму… Кожа горянки – дочери грузинского царя Баграта и аланской царевны Борены – оказалась белоснежной, как девственный снег на горных пиках! А правильные черты лица ее дышали каким-то необычайным внутренним благородством… И согревающим душу теплом.

Будущий Самсон конечно же влюбился в красавицу-василиссу, супругу базилевса – также, как и десятки иных мальчишек, коим посчастливилось увидеть Марию Аланскую воочию. И естественно, это была детская, совершенно неосознанная влюбленность, забывшая и переменчивая, как ветер в море… Но будучи уже развитым, привлекательным юношей – и кандидатом в гвардейцы! – Роман предпочитал общаться именно с рыженькими девушками, избаловавшими довольно-таки заносчивого парня своим вниманием. А потом… Потом была битва при Диррахии, затем Вифиния, затем Левунион – и практически сразу переброска на Лесбос, долгая осада крепости и яростная сеча с сарацинами. Несколько лет огрубевшего душой, заматеревшего воина не было дома – не было рядом и той спутницы жизни, с которой Самсон мог бы, да и захотел бы разделить судьбу.

А потом манглабит варанги вернулся в Царьград, получил назначение в стражу Вукалеона… И вновь встретил Марию Аланскую – впервые посмотрев уже бывшей императрице прямо в глаза.

В тот миг Роман пропал – окончательно и бесповоротно…

Когда-то молодому Самсону нравилось говорить падким на лесть девушкам о «бездонных колодцах их глаз», «омутах лесных озер». Но именно три года назад, во время короткой встречи с лишенной престола царицей, он наконец-то понял, о чем когда-то говорил. Голубые, с фиалковым отливом очи Марии показались Роману волшебными зеркалами души этой воистину царственной женщины… И их сияющий взгляд обжег его собственную душу, заставив вспоминать о красавице-горянке и во сне, и наяву.

С тех самых пор манглабит не мог смотреть ни на молодых, гибких и смешливых гречанок, ранее волновавших его сердце, ни на зрелых вдов, чьи роскошные формы разгоняли кровь гвардейца. По сравнению с ней… Да не могло быть даже никакого сравнения с ней! Один невольный взгляд ее, направленный на русича из-под высоко поднятых, золотистых бровей согревал душу Романа. Одна светлая улыбка ее заставляла Самсона восторженно замирать… Опьяненный счастьем, он возвращался домой, если удавалось хоть немного поговорить с Марией – перебросившись парой пустяковых, ничего не значащих фраз. А в те мгновения, когда он украдкой смотрел вслед горянке, двигающейся с грацией охочущейся рыси, манглабит испытывал особый трепет – так, словно вся кровь его обратилась в жидкое пламя, в греческий огонь!

Роману казалось, что эта волшебная женщина нисколько не изменилась с тех самых пор, когда он впервые увидел ее во время венчания на царство. Хотя нет… На его взгляд, она стала еще краше! Единственного сына императрицы вскормила кормилица, как это и принято у ромейской знати – и ныне грудь горянки округлилась, налилась притягивающей мужской взор тяжестью… В то время как осиный стан ее остался все столь же тонким. И царственная стемма василиссы больше не украшает чело Марии – так что теперь роскошные рыжие волосы грузинской царевны огненным водопадом ниспадают на ее плечи… Или же убираются в тугие косы, спускающиеся к самой талии.

Ромеи, потомки древних римлян, очень многое знают о сохранении женской красоты – их мази и притирания, сохраняющие кожу цариц девственно гладкой, творят настоящие чудеса! А может, все дело в секретах горянок, привычных умываться талой водой, и питаться без всяких излишеств? Кто знает – но Роману удалось разглядеть лишь несколько мелких морщинок в уголках глаз Марии, хотя на ее век пришлось очень много невзгод, волнений… и потерь.

Никто не спрашивал дочку грузинского царя и аланской царевны о том, хочет ли она выйти замуж за ромейского базилевса – или нет. Еще ребёнком её разлучили с мамой и доставили в Царьград, откуда она практически никуда не выбиралась – разве что в паломничества к православным святыням… А в двенадцать лет, совсем еще девчонкой, ее выдали за двадцатилетнего Михаила Дука. И наконец, в восемнадцать она стала василиссой, супругой базилевса Михаила Седьмого…

Последний, надо сказать, был не самым плохим человеком и мужем – так, например, наследника Константина Мария родила в двадцать один год. Значит, муж берег ее – и не спешил воспользоваться своими правами, пока девушка окончательно не повзрослела… Но при этом Михаил был чрезвычайно слаб как правитель – и все свободное время уделял изучению риторики и написанию стихов. В то время как фактически страной правило его окружение. То самое окружение, что предало базилевса Романа Диогена, отчима Михаила, на поле боя под Манцикертом – открыв туркам путь вглубь малоазиатских фем! То самое окружение, что насильно сослало в монастырь мать Михаила, императрицу Евдокию Макремволитессу. Случилось это, когда последняя воспротивилась коронации Михаила, узнав, что супруг ее Роман выжил… Это погрязшее в невообразимой роскоши окружение базилевса продолжало разорять стратиотов поборами, когда сельджуки захватывали одну за одной фемы в Анатолии – в то время как сам Михаил ничего не хотел делать…

А Мария ничего не могла поделать.

И, в конце концов, случилось то, что должно было случиться – началось восстание, горячо поддержанное стратиотами и простым народом.

Это практически бескровное восстание привело на престол Никифора Вотаниата – бескровное потому, что за Михаила никто не хотел сражаться, кроме варангов. Последние приносили присягу самому престолу – и были готовы сражаться за любого венчанного на царство императора… Но Михаил Седьмой решил не лить кровь в бесполезной борьбе за власть – так что ему милостиво сохранили жизнь и постригли в монахи, сослав вслед за матерью…

А вот Вотаниант, коему на момент захвата власти стукнуло семьдесят шесть годков, решился жениться! И естественно, на Марии Аланской…

Впрочем, вряд ли старец так уж прельстился красотой молодой горянки – скорее он желал сделать свою власть более законной. И Мария согласилась – с условием, что ее единственный четырехлетний сын Константин, венчанный на царство еще в младенчестве, и являвшийся формальным соправителем отца, останется соправителем и нового мужа. Более того, Никифор обещал Марии сделать именно ее ребенка наследником – тем самым василисса надеялась защитить сына, в том числе и секирами гвардейцев-варягов…

Царствование старика-базилевса, увы, было насыщенно восстаниями – которые до поры до времени успешно подавлял его молодой и самый успешный полководец Алексей Комнин. Однако престарелый Вотаниат не сдержал слова и лишил Константина статуса наследника и соправителя. А в качестве преемника бездетный базилевс выбрал племянника Синнадина – хоть и не стал расторгать брака с Марией Аланской.

И это было его роковой ошибкой…

Пожалуй, Мария спокойно снесла бы удалении из опостылевшей ей, пропитанной ложью и интригами столицы – и даже добровольно согласилась бы на монашеский постриг. Но вот отречение ее сына от престола… Уже один раз венчанный на царство Константин был бы опасен преемнику Вотаниата как знамя, вокруг которого бы сплотились все недовольные Синнадином. И даже если бы сам Константин пошел бы в отца, увлекшись риторикой и поэзией, и не имел бы собственного желания бороться за трон, он был опасен новой династии. Как бывший и законный (!) базилевс-соправитель, как знамя все еще сильной династии Дук. Он был опасен – и Мария прекрасно знала, как такую опасность ромеи устраняли с помощью ядов…

Между тем, хоть Алексей Комнин и был лучшим стратигом (то есть воеводой) Никифора Вотаниата, но блеск его полководческий славы не просто слепил, а буквально жег глаза фаворитам престарелого базилевса, Борилу и Герману. Те строили против Алексея и его брата Исаака козни, плели заговоры – так, что Алексей был вынужден обратиться за помощью к Марии Аланской, попросив ее провести церемонию по духовному усыновлению… И дочь грузинского царя не отказала – ведь братья Комнины были ее естественными союзниками! Алексей женился на Ирине Дукине, прочно связав себя с кланом Дук – кланом, к которому принадлежал и сын Марии, Константин. А супругой Исаака и вовсе является двоюродная сестра Марии, Ирина Аланская – пожалуй, ее единственная настоящая подруга… Когда же фавориты императора вознамерились физически устранить Комнинов, ослепив их, царствующая василисса предупредила братьев о угрозе – и помогла им бежать из Царьграда.

В армии любили Исаака и особенно Алексея, а благодаря поддержке Марии на их сторону встали влиятельные военачальники – как например, кесарь Иоанн Дука и стратиг Георгий Палеолог. Они привели братьям войско, избравшее Алексея базилевсом – и старший брат Исаак собственноручно надел на него пурпурные сандали перед лицом ратников…

Мятеж Алексея был столь же успешным, как и мятеж Вотаниата в свое время – за старика базилевса была готова драться только варанга. Но Никифор решил не цепляться за власть по примеру свергнутого им же предшественника… Не последнюю роль в относительно бескровном захвате власти (ибо грабежи Царьграда воинами Комнина все же имели место быть) сыграл патриарх Косма – он понял нежелание старика Вотаниата драться, и сумел склонить того к добровольному постригу в монахи… Кроме того, Косма помог Алексею и Марии с передачей власти. Так, василисса лишилась своего положения действующей императрицы, уступив Ирине Дукине. Но взамен ее сын Константин вновь был назначен соправителем – уже при Алексее, а его собственная дочь Анна была обручена с Константином.

…Все эти события кипели еще до того, как Роман вступил в гвардию и потерял отца. Так что судить о последующих отношениях Алексея Комнина и Марии Аланской он мог только со слухов – в Царьграде зачастую лживых. Так, злые языки приписывали новому императору и бывшей императрице близкую связь, выходящую далеко за пределы духовного родства – впрочем, те же языки называли Самсона сыном портовой блудницы… Поговаривали также, что Алексей был дружен с юнцом Константином и всячески опекал соправителя – что не помешало Комнину лишить сына Марии престола (в очередной раз!), как только у него родился наследник Иоанн.

Впрочем, помолвки Константина с подрастающей дочерью базилевс не расторгал – более того, он отдал Анну на воспитание Марии также, как когда-то саму Марию отдали Евдокии Макревмволитессе, славящейся своей ученостью и утонченным образованием… И к слову, это воспитание оказало на еще юную дочь грузинского царя огромное влияние – так, будучи василиссой, она вела переписку с учеными мужами, например, с Феофилактом Болгарским. Он же в свое время занимался образованием Константина…

Но последнему не было суждено стать супругом подрастающей красавицы Анны Комниной – год назад сын Марии Аланской умер. Он был слаб здоровьем с детства, и частые хвори нередко угрожали его жизни… Так что Самсон не особенно верил слухам, согласно которым базилевс приказал отравить бывшего соправителя. Правда, манглабит также слышал и о ромейских ядах, способных убивать человека постепенно, изображая долгую и затяжную болезнь…

Кто может быть несчастней матери, потерявшей своего ребенка? Роман воочию видел скорбь Марии Аланской, он был немым свидетелем ее отчаянных рыданий, раздающихся из-за закрытых дверей покоев бывшей императрицы… Но иную женщину такая утрата подкосила бы, сломав разом, словно об колено – однако дочь Баграта сохранила острый ум и способность радоваться жизни. А также грузинская царевна к своим сорока трем годам избежала появления седых прядей в огненно-рыжих локонах, избежала испещряющих лицо морщин – и даже сохранила природную легкость и грациозность движений…

И вот теперь Самсон стоял, неотрывно глядя на балкон, где только что видел эту волшебную женщину – и боролся с нахлынувшими на него чувствами… Ранее, когда он только заступил на службу в Вукалеон – когда еще Константин Дука только болел – он не мог даже помыслить, что признается василиссе в своих чувствах. Где он, а где она⁈ И разве было Аланской дело до кратких любовных интрижек с гвардейцем (до коих она все же могла опуститься по примеру некоторых придворных дам), в то самое время, когда здоровье ее сына вызывает стойкую тревогу?

И уж тем более, когда он умер⁈

А потому Роман стойко и молча терпел любовную муку, страдая от нее – и болезненно наслаждаясь ей! Даже в мыслях не допуская, что когда-нибудь действительно признается… Но ведь теперь все изменилось! Скоро он покинет Вукалеон, чтобы присоединиться к войску крестоносцев – прошение уже подано. Скоро он попытается исполнить обещание, данное себе под Диррахием – и кто знает, удастся ли ему сохранить голову, даже если получится поразить Боэмунда? Кто знает, не падет ли гвардеец от мечей норманнов-телохранителей князя Тарента – или от сарацинской стрелы? Или от болезни – одной из многих, что способны выкосить целые армии⁈

Одному Богу о том известно…

Так почему же сейчас он должен молчать? Почему он должен отправиться в свое рискованное путешествие, так и не попытавшись открыть Марии Аланской своей тайны⁈ Бесстрашный в бою русич много раз об этом мечтал – и в его грезах бывшая царица благосклонно отвечала на чувства варанга… Но вживую манглабит никак не решался сделать первого шага к горянке. Рассказать ей о своей любви, глядя прямо в сияющие очи василиссы⁈

Нет, невозможно…

А что, если не говорить⁈

Лишь впервые всерьез задумавшегося о признании Романа посетила вдруг счастливая мысль – настолько правильная и логичная, насколько это вообще возможно! И Самсон не просто сделал первый шаг – он бегом сорвался с места, надеясь исполнить свою задумку прежде, чем трезвый глас рассудка отметет и ее…

Манглабит чудом успел до даипона – вечерней трапезы – перехватив служку с подносом у самых дверей покоев Марии. В обязанности варангов входит и проба пищи своих господ – для этого рядом с основным блюдом на подносе несут маленькую чашу, в которую служка аккуратно перекладывает часть еды на выбор гвардейца. И в этот раз Роман сам попробовал небольшую порцию парфирогенита – салата, состоящего из яблочных долек, небольших кубиков спелой, душистой дыни и толченого миндаля, для сладости заправленных медом… После чего сотник отпустил служку – и кивнув своим воинам, ожидающим у покоев Марии Аланской, замер у дверей. Один из гвардейцев послушно постучал – негромко, чтобы не побеспокоить отдых госпожи; не сразу, но из покоев донесся высокий голос василиссы:

– Да-да, войдите!

Тот же гвардеец (Малом его кличут) открыл перед сотником дверь – и тот поспешно вошел внутрь, украдкой положив за блюдом с салатом небольшой сверток с запиской… Своим безмолвным признанием!

Марию манглабит застал сидящей за столом; кажется, горянка до того читала – Роман увидел на столе раскрытую книгу и сразу два подсвечника на пять свечей каждый. Вместе они дают неплохой свет… Но ныне дочь грузинского царя расчесывала свои длиннющие, непослушные волосы, жидким пламенем струящиеся по ее левому плечу и руке…

Самсон невольно замер, засмотревшись на красавицу – а когда та подняла на него взгляд с застывшим в нем вопросом и легкой, едва уловимой насмешкой, манглабит поспешно шагнул вперед, держа поднос на вытянутых руках:

– Ваша трапеза, госпожа.

– Спаси тебя Бог, Роман…

Василисса (в дань уважения многие величали грузинскую царевну ее прежним титулом) ответила сотнику мягким, бархатистым голосом, особо выделив его имя. Ничего личного, вовсе нет! Просто умные правители всегда старались запомнить тех, кто им служит – и особенно охраняет, порой обращаясь к ним по имени, как бы выделяя и приближая к себе. А Александр Македонский, к примеру, лично знал многих своих воинов, и бодрил их перед Гавгамелами, перечисляя подвиги и старые заслуги… Так вот, Самсон знал об этом – и все же от голоса возлюбленной, произнесшей его имя вслух, манглабита бросило в жар, а руки его немного задрожали. В тоже время, из-за слишком поспешного его движения предательский свиток – а точнее просто свернутый листок пергамента – упал с подноса под ноги русичу…

– Что это⁈

– Это…

Роман опешил; наконец-то поставив поднос с парфирогенитом на стол, он замер на месте, не зная, что сказать… Между тем Мария выпрямилась – и неожиданно грозно сверкнув глазами, строго спросила:

– Я повторяю свой вопрос, манглабит – что это, и кто это тебе дал?

Самсон не нашелся что ответить, стремительно заливаясь краской – а василисса продолжила мерить русича напряженным взглядом:

– Ты хоть знаешь, что ромеи умеют пропитать ядом любой свиток или страницу книги так, что коснувшись пергамента, несчастная их жертва тотчас умрет? Или… Или ты об этом как раз и знаешь⁈ Говори, кто передал тебе это!