Текст книги "Холодные воды Китежа (СИ)"

Автор книги: Дана Канра

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 13 страниц)

− Спасибо! – горячо поблагодарила растроганная до глубины души Веста, которой никто и никогда не дарил таких славных подарков.

Праздник прошел хорошо, и самым лучшим для Весты было то, что тетя и дядя не прислали ей ни письма, ни подарка. Это означало, что они забыли и знать не желают об ее существовании, что они не потребуют в ближайшее время опеку над вздорной племянницей. Хотя она не была таковой, но просто хотела защитить себя от побоев.

И если ей запретили вести занятия в Защитном Клубе, она, по крайней мере, сможет поделиться с детьми способами исцеления. С этой светлой мыслью второго декабря девушка храбро шагнула в класс, из которого доносился детский гомон.

Как и следовало ожидать, ни один ребенок из доверенного ей класса не обладал даром целительства. Не то, чтобы он очень редкий, но проявляется не раньше двенадцати лет, а первоклассникам в лучшем случае десять. Так что и чувствовала себя на уроке Веста печально и почти жалко, будто находилась не на своем месте. Прозвенел звонок, она сдержанно попрощалась с детьми, и, едва оказавшись за дверью, бросилась прочь, на бегу вытирая брызнувшие из глаз слезы. Сердце отчаянно колотилось в груди, рыжие волосы некрасиво растрепались, но она не обращала на это никакого внимания, мчась между равнодушных каменных стен.

Она безнадежна! Ничего не знает, не умеет, и конечно же, с этой ужасной замкнутостью не поступит в университет Чарослов!

Вне себя от отчаяния и бессилия, девушка влетела в девичью пятиклассниц, и только там дала волю слезам. Четыре одноклассницы, невозмутимо читающие книги и разговаривающие о своем, лишь бросили короткие удивленные взгляды в сторону Весты, и продолжали делать то, что делали.

А Ева Одинцова, пытающаяся заколдовать маленькое зеркальце, отложила его немедленно на тумбочку и подошла к подруге, чтобы обнять за плечи и успокоить. Пока Веста приходила в себя, на колени к ней успела вползти добрая Бланка.

− Хозяйка, ты чего? Мур. Из-за тебя опять Китеж под воду уйдет, − сообщила она, уткнувшись головой в Вестину руку. – Погладь меня лучше, чем из-за такой ерунды рыдать.

Веста всхлипнула.

− Это не ерунда…

− Ой, велика потеря, − кошка раздосадовано махнула пушистым хвостом. – Только не говори, что собиралась учиться на преподавателя и застрять в Чарослове до конца жизни. Учти, я не согласна! Тут очень невкусные мыши.

Бланка слезла с колен, оставив на темно-синей юбке Весты белую шерсть, и принялась умываться. Внезапно расхотелось даже плакать, девушка смогла улыбнуться сквозь слезы.

− Она права, − Ева наклонилась и погладила свою кошку – серую Сильву. – Если ты целительница, так будь ей, а другие смогут делать это при способностях. Тебе не дано спасти и защитить весь мир, пойми это.

Вместо ответа Веста упрямо поджала губы: она очень хотела верить, что однажды ей удастся хотя бы на шажок приблизиться к исполнению своей давней, детской и очень наивной мечты: спасти как можно больше ведьм и магов от жестокости, зла, оскорблений и унижений. В чародейском мире России и Польши было слишком много подобного кошмара, а про другие страны девушка не знала, однако не надеялась, что там иначе. Просто так надеяться глупо.

− Я буду делать то, что должна, − сказала она глухим и охрипшим от рыданий голосом. – И неважно, что случится со мной.

Бледное красивое, почти кукольное лицо Евы на миг изменилось, но она промолчала – потому что терпеть не могла идеалисток, но и не хотела спорить с подругой. Она – темная ведьма, а Веста – светлая, им недолго осталось идти одной дорогой, но все же последние годы лучше доучиться в мире и согласии.

Весте хотелось полетать на новой метле, когда пройдет обильный снегопад и уляжется ледяной пронизывающий ветер за пределами замка, только один короткий день пролетал вслед за предыдущим, а снег все так же опускался на землю, словно в издевку. Она знала, что так бывает каждый декабрь в окрестностях озера Светлояр, но в этот раз такое положение вещей было особенно досадно.

Десятого декабря снег прекратил идти, но из больничного отделения выписали Владу, а одиннадцатого они подрались с Лирой из-за столкновения в коридоре.

Лира, как обычно, весело шла вприпрыжку, слушая музыку в наушниках, и немедленно врезалась во Владу, которая с мрачным видом шагала навстречу.

− Смотри, куда идешь! – с негодованием произнесла последняя, ухватив виновницу столкновения за рукав.

С брезгливостью тряхнув рукой и сбросив с себя чужую ладонь, Лира дерзко посмотрела на Владу.

− Я всегда смотрю, радость моя. А ты?

Агат шаловливо ударил Чару лапой, и та, выгнув спину и вздыбив шерсть, зло зашипела.

− Заткнись! – велела Влада.

− Не-а. А то что, шарахнешь меня вон той колонной? – спросила Лира, небрежно махнув рукой в сторону.

Судя по перекошенному лицу Влады, та была совсем не против подобного, но тут прозвучал громкий директорский голос, усиленный магией:

− ВСЕМ УЧЕНИКАМ И СТУДЕНТАМ ЧАРОСЛОВА НЕМЕДЛЕННО ПОДГОТОВИТЬСЯ К ОБОРОНЕ ЗАМКА! НА ШКОЛУ И УНИВЕРСИТЕТ НАПАЛО ЧЕРНОЕ ВОИНСТВО!

Ева растерянно тронула Весту за руку, и та вздрогнула от страшного предчувствия, по спине побежал холодок.

− Помнишь, мы вызывали Мару? – спросила Ева очень тихо, увлекая подругу следом за беспокойным людским потоком.

− Мы ходили к магине Елене…

− И она написала, что защита замка крепкая, но недолгая. Спасти всех нас не под силу даже ей.

В отчаянии Веста закусила губы и продолжала быстро перебирать ногами, хотя задыхалась от непривычной ходьбы, и отчаянно колотилось сердце. Она прекрасно знала, что Черное Воинство, веками бесчинствующее по обе стороны реки Смородины, состоит из самых лютых злодеев, но едва ли кто-нибудь предполагал возможность нападения на школу. В Чарослове, если верить древним легендам, хранились драгоценности, но неужели Черные Воины готовы убивать даже темных магов во имя своей гордыни и жажды наживы?!

Коты бежали, мяукали, путались под ногами, юрко пробегали мимо чужих людей и догоняли хозяев. Они очень умные – уж умнее Черных Воинов! Веста видела, как Лира подхватила Агата на руки.

− Бежим, черныш! – пробормотала она. – Бежим все! – крикнула Лира громко. – Владушка, не спеши, у нас нет котлов со смолой, чтоб со стен кидать. И не рычи на меня, как собака, тебе не идет, честно, − не уставала балагурить она, каким-то образом оказываясь впереди всех.

− Где собака?! – ужаснулась Бланка, которую Веста прижала к груди, и выпустила от испуга когти.

Та не ответила, лишь ускорила шаг.

Когда столпотворение немного рассеялось, появились учителя и увели младшеклассников в подземелья. Наверное, они останутся с ними, а ученики во главе с директором Айветом примутся защищать школу от нападения? Только когда все выбежали к высокой толстой стене из серого камня, ограждающей замок Чарослов от всей Белоярской окрестности, директора не оказалось рядом.

− Он спрятался у себя в кабинете и наложил на дверь защитную магию! – тяжело дыша, прошептал Мрак Смертин.

На лице Евы не дрогнул ни один мускул, только карие глаза, наверное, впервые за все дружбы, сверкнули ледяной жестокой яростью. Лира и Влада, вопреки всему, озадаченно переглянулись. Веста лишь покачала головой и медленно повернулась к стене. По ту сторону раздавались громкие и грозные вопли Черных Воинов, отпетых злобных магов, явившихся по души учеников и студентов.

Постепенно у наглухо закрытых ворот собрались подростки и молодые люди, многие из которых не успели накинуть даже пиджака поверх рубашки, не говоря уже о пальто и куртках. Колючий снег набивался в тонкие туфли, становился талой, неприятно хлюпающей водой, но это не мешало Весте броситься вместе с остальными к стене. В груди поднималась бурлящая решимость, сливалась с праведным гневом, и все вместе это придавало сил. Они отстоят Чарослов, не позволят лиходеям напасть на младших детей, они примут бой, как принимали страшные схватки прежде отважные молодые маги, не жалея своих жизней!

С той стороны стены раздался чудовищный удар, а за ним – победный торжествующий вопль огромного количества всадников. И Веста, готовая в любой момент защищаться от врагов, с внезапной холодной ясностью поняла: им не дано сдержать эту могущественную силу.

========== Глава 12. Черные хоромы ==========

Веста Холод знала, что Черное Воинство представляет собой прекрасно организованный отряд темных чародеев и ведьм. Согласно пожелтевшим хрупким страницам древнерусских летописей, хранившимся в библиотеке Чарослова, их основал еще злодей Черномор задолго до Перуна, наделил огромными силами, а взамен приказал жить нечестиво и передавать зло по наследству – от отца к сыну, от матери к дочери. Возможно, Черномор до сих пор цел и невредим, несмотря на разные сказки о его безвременной кончине.

Не было смысла стоять и размышлять, и Веста метнулась в бой по глубокому снегу. Лиходеи на черных лошадях с торжествующими криками сделали крупную брешь в воротах с помощью множественной сильнейшей магии, и влетели внутрь. На высокий сугроб тяжело рухнул большой камень, в морозном воздухе разнесся запах старой пыли. Вот и все. Врагам не понадобилось ни осады, ни штурма, если директору нет дела до безопасности учеников. Все смешалось перед глазами Весты: белые сугробы, перекошенные лица врагов, свист сабель. Первыми бросились им навстречу студенты Чарослова, но тех быстро смели всадники, когда их кони стали бить защитников замка копытами в грудь. Безоружная молодежь – очень легкая добыча и жертва.

Веста посмотрела наверх и ахнула: над серой громадой толстой стены поднялся черный конь с красными крыльями по бокам. Он нес на своей спине крепко сбитого всадника, а за ним поднялись еще скакуны, захлопали крылья, громкое ржание приближалось. Веста в ужасе отпрянула в сторону, увлекая за собой Еву.

А Влада и Лира исчезли из виду. Ну и ладно, главное, чтобы они не пострадали.

– Да ну? – иронично спросил Мрак Смертин, отправляя в наземных всадников красные снопы оглушающих искр – один за другим. – Они приехали рубить нас саблями? Прошлый век…

Договорить он не успел – рядом лихо проскакал по воздуху крылатый конь, задев Еву сильным черным копытом. Всадник в черном развевающемся плаще схватил Мрака за шиворот, перекинул через седло, помчался обратно, по ту сторону сломанной стены. До ушей донесся глухой возглас Мрака, просящего о помощи, и растворился среди звона сабель и свиста искр. Веста ахнула от ужаса и удивления – она не сумела понять, зачем Черным Воинам понадобилось похищать учеников.

И не успела.

От удара копытом Ева пошатнулась и мягко упала на залитый чьей-то кровью снег, а Веста присела рядом, чтобы оказать ей помощь. От целительницы в бою никакого толку, зато она сможет лечить раненых и отправлять их в замок! Девушка приложила дрожащую ладонь к прохладному лбу подруги, но уже в следующий момент чьи-то сильные руки схватили ее за талию и подняли высоко. Ее перекинули через седло, так же, как Мрака, и повезли прочь отсюда, в логово врагов. Веста крепко зажмурилась, чтобы не видеть оставшийся где-то внизу свой привычный и любимый мир, резко превратившийся в хаос, а еще она люто боялась высоты. Громко хлопая крыльями, вражеский конь набрал высоту и легко перемахнул через стену. А слева – другой, с седла которого безжизненно свесилась девушка со знакомо белокурыми волосами, Веста увидела ее лишь набравшись храбрости, чтобы на миг открыть глаза.

– Ева!

Звонкий возглас потонул в снежном холоде.

Сколько они летели над землей, Веста не знала и боялась даже представить, но вот, наконец, началось снижение и копыта страшного коня, судя по звукам, застучали по твердой почве. Рядом цокало множество других лошадей. Несколько минут похититель вез ее молча, затем остановил скакуна, спрыгнул и без лишних слов подхватил пленницу на руки, вынимая ее из седла. У Весты сильно закружилась голова, и она, пошатываясь, прислонилась спиной к черному стволу ближайшего дерева.

Здесь лесная чаща, занесенная снегом, значит, они приземлились на опушке Дремучего Леса, куда было настрого запрещено ходить не только ученикам и студентам, но даже учителям, преподавателям и их начальству. Значит, дело плохо. Сейчас их повезут за реку Смородину и поминай как звали…

Она несколько минут, пока он старательно связывал ей руки тонкой колючей веревкой, рассматривала черный капюшон, закрывающий вражеское лицо, затем потеряла к нему интерес и огляделась по сторонам. Другие всадники также снимали измотанных боем девушек и парней, связывали их по рукам, а затем усаживали обратно в седло. Не тронули только Еву, бедняжка так и не очнулась. Среди пленников Веста успела заметить Мрака, но высокой фигуры Влады и кудрявой головы Лиры так и не увидела. Значит, им повезло, по крайней мере, они не угодили в плен, а думать о самом худшем не хотелось. Котов здесь не было – все фамильяры остались в Чарослове, это дарило облегчение и небольшую надежду.

– Зачем мы нужны вам? – рискнула она задать вопрос.

– Узнаешь, – буркнул незнакомый Воин. – Полезай на коня.

Кататься на лошадях, да еще и на таких крупных, Веста не умела, поэтому он без лишних церемоний подхватил ее и усадил в седло.

– Вы напали на Чарослов, чтобы нас похитить? И только?

– Да, – сообщил он коротко, и тут же сел позади нее, а потом сразу тронул поводья.

Короткий разговор был окончен. Чего-то подобного Веста и ожидала, ведь у Черных Воинов не так уж и много времени. Возможно, их будут ловить Стражи из Чарсовета, а может, пришлют Вестников для переговоров. Ей очень хотелось верить, что их спасут, ведь похитили не меньше двух десятков учеников, и даже отстраненность директора Айвета не позволит закрыть глаза на похищение. Во всяком случае, Веста очень надеялась на это.

Ехали долго, продираясь через заросли голых кустов, вечнозеленую колючую хвою, норовившую ухватить за одежду раскидистыми темными лапами. Под копытами хрустели снег и старые хрупкие ветки. Никто из шокированных пленников не оказывал сопротивления, а Воины не разговаривали друг с другом. Веста тряслась в седле, дрожала от пронизывающего холода, мечтала о тепле и горячем чае, но жаловаться и ныть было нельзя. Все равно не поможет.

Замерзшая река Смородина показалась лишь, когда уже лесную чащу окутали мутные туманные сумерки, и всадники переехали через длинный каменный мост, увозя пленников на другой берег реки, в глухое логово самых темных чародеев. Разные слухи ходили об этом страшном месте, но правда заключалась лишь в присутствии здесь беглой из Нави нежити и Змея-Горыныча. А больше никто точно ничего не знал, но многое домысливали.

Когда продрогшую Весту, наконец, сняли с седла и поставили на ноги, она успела продрогнуть и дрожала всем телом. Вокруг сгустилась черная ледяная ночь, на небе загорелись редкие, но яркие звезды, и, пока Весту вели куда-то, придерживая за плечо, девушка время от времени смотрела на них. А потом ее втолкнули в помещение, и звезды сменили зажженные свечи. Много свечей.

Кто-то быстрым шагом протопал мимо, неся на руках Еву – она до сих пор не пришла в сознание. Веста хотела, было, проследить, куда понесли подругу, но ее потянули в другом направлении. Несколько коротких широких коридоров, одна лестница, и вот, безликий похититель завел девушку в освещенную яркими свечами комнату, развязал ей руки.

– В кресле плед, а в самоваре чай, – сказал он грубовато, но не зло. – Грейся. Сухую одежду принесут.

– Спасибо, – машинально произнесла Веста, и тут же прикусила язык. Не следовало благодарить лиходея, но она слишком выбилась из сил после долгого пути, чтобы здраво рассуждать.

Он ничего не сказал в ответ, ушел и захлопнул дверь, а через несколько минут молчаливая ведьма с длинными черными волосами, немного похожая на Мару, принесла пленнице длинное полотняное платье, старомодные чулки и туфли из мягкой кожи. Веста хотела заговорить с ней, только незнакомка быстро выскочила за дверь и лязгнула тяжелым засовом.

Тяжело вздохнув, Веста поспешила стянуть с себя промокшую до нитки школьную форму, переодеться и закутаться в плед. Эту одежду носили, дай Перун, если в начале позапрошлого века, но вряд ли в этом месте найдутся джинсы и свитер и ее размера. Платье оказалось удивительно приятным к телу и не тесным, а туфли пришлись точно по ноге.

Хмурая и уставшая, недовольная собственным бессилием, девушка вздохнула и огляделась по сторонам.

Она стояла возле старинного мягкого кресла в просторной комнате, где в большом камине уютно потрескивали поленья, на полу лежала темная шкура, напоминающая своим видом медвежью, а еще стояли сундук у стены, дубовый стол, окруженный пятью стульями, и блестел золочеными боками самовар. Чашки тонкого фарфора стояли тут же, на столе, словно здесь успели подготовиться к появлению пленницы или пленника. Значит, убивать их пока не собираются.

Чаевничать не хотелось, но необходимо было согреться, потому что слечь с простудой и температурой в плену у Черных Воинов Веста желала еще меньше. Стиснув зубы, она налила горячего ароматного чая и села за стол в ожидании, пока он остынет, время от времени кидая на дверь напряженные взгляды исподлобья. Но вскоре девушку наполнило домашнее тепло, и сморила усталость, и она сама не заметила, как откинулась в глубокое кресло и крепко уснула.

Делать так было категорически нельзя. Проснувшись через некоторое время, Веста вяло выругала себя в мыслях за слабость. Сейчас состояние улучшилось, если не считать тяжелой головы, но, наверное, это скоро пройдет, незачем волноваться. Другое дело, что обнаружила себя она не в кресле, а лежавшей на деревянной кровати, в небольшой полутемной комнате с маленьким окошком под потолком. В это маленькое круглое отверстие слабо просачивался белесый дневной свет, и Веста поняла, что плен продолжается. Кто-то просто перенес ее сюда и накрыл пледом.

Пахло хвоей, снегом и сладким запахом свежеиспеченного хлеба, наверное, где-то рядом пекарня. На кровати у противоположной стены лежала Ева, переодетая в такое же полотняное, как у Весты, платье, и крепко спала, повернувшись на бок и положив руку под голову. Значит, с ней все хорошо – если в создавшейся ситуации вообще может быть что-то хорошее.

Подойдя к плотно закрытой двери, Веста подергала позолоченный шар тяжелой ручки и с сожалением убедилась, что они взаперти.

Правда открылась через некоторое время, когда открылась дверь и молодая светловолосая ведьма в шерстяном длинном платье внесла в комнату тяжелый поднос с обедом.

− Здравствуйте, − сонно поприветствовала Ева незнакомку, поднявшись с кровати и потирая глаза. – Где мы?

Она еще ничего не поняла и не узнала. Веста вздохнула, готовясь рассказать подруге горькую правду, только блондинка опередила ее:

− Вы в Темных Хоромах, девоньки! А меня зовут Аксиньей!

− Здорово, − холодно отозвалась Ева, быстро придя в себя и собравшись со спутанными мыслями. – И для чего?

Аксинья слегка смутилась.

− Вас привезли из Чарослова, верно?

− Именно.

− Значит, парней отправят в ряды Черного Воинства, а вас, девиц, будут замуж выдавать, за воинов! – звонко и с искренней радостью сообщила Аксинья. – Так у нас принято раз в век. Десять парней, десять девиц – все, как положено. Бабушка сказывала, ее так под шумок забрали в прошлом веке, во время войны.

− И что в этом хорошего? – угрюмо спросила Веста.

− Как это – что? – искренне изумилась Аксинья. – Бабуля жива осталась и под защитой Черного Воинства.

Но улыбка сползла с ее лица, и ведьма молча удалилась, не забыв запереть дверь. Ева медленно подняла голову, внимательно глядя на Весту; ее карие глаза снова горели недобрым красным огнем.

− Лира и Влада что-то знали, − прошелестел в сгустившейся от страха тишине ее надломленный голос. – Они даже переглянулись, хотя грызлись перед этим, как кошка с собакой.

− И держались подальше от боя. Умницы.

− В отличие от нас.

− Я придумаю, что делать, Вест. Я вхожа в Навь, − медленно произнесла Ева, и невинное выражение ее кукольного лица на миг стало жутким, будто Веста смотрела в глаза самой дьяволице. – Но сначала нужно все выяснить.

Выяснять долго не пришлось: уже на следующий день болтливая и веселая Аксинья рассказала о том, что похищенных девушек держат в других комнатах Хором, не больше троих, а что с парнями, она не знает. И тут же, оттолкнув испуганную ведьму, в комнату вошел быстрым шагом молодой мужчина с черными прилизанными волосами. Вид у него был до противного надменный, а одет он был, вопреки обычаям сохранивших старые традиции колдунов, в черный деловой костюм и белую рубашку. В правой руке он держал магический посох со вырезанным из дерева набалдашником в форме змеиной головы.

− Здравствуйте, девушки-красавицы, − осклабился он, окидывая обеих пленниц внимательным насмешливым взглядом маленьких темных глаз. – Меня зовут Булат Чернов, я – нынешний глава Черного Воинства.

Веста и Ева дружно промолчали, одарив его мрачными взглядами.

− Наверное, Аксинья уже проболталась, что вы пойдете замуж за моих парней? – спросил он, недобро усмехнувшись. – Не сейчас, через год-другой. Сперва пообвыкнете, черной магии научитесь, с женихами сойдетесь. Я ведь никого не неволю.

− Конечно, − очень тихо произнесла Ева. – Именно так мы и подумали.

− Да и кошки ваши к вам вернуться успеют, − продолжал между тем лиходей. – А дружки ваши тем временем в Воинство поступят и тоже магии выучатся, негоже им, будто малым детям, книги листать.

Необходимо было что-то делать, и Веста поступила так импульсивно и необдуманно, как только могла. Храбро глядя в глаза Булату, она выпалила:

− Я помолвлена, господин чернокнижник!

На миг в глазах злодея мелькнуло сомнение, а затем он быстро спросил:

− И с кем же?

− С Иваном Вартом, господин чернокнижник! – отчеканила Веста, не моргнув глазом, затолкав подальше, в самую глубь своей тревожной души. – Он – мой одноклассник.

− А, знаю, − Булат недовольно поморщился и махнул небрежно рукой. – Помню такого. Здесь он. Ну что же… значит, суждено тебе стать его женой, когда он постигнет Темную науку.

Когда за Булатом закрылась дверь, Веста долго смотрела на эту плотную деревянную преграду, надежно защищающую их от свободы и всего мира, а потом подавила огромное желание пнуть ее ногой и отвернулась к Еве. Подруга уже зачем-то легла на кровать, расслабилась и закрыла глаза.

− Что ты делаешь? – охнула Веста, окончательно перестав понимать что-либо и только недоуменно глядя на нее.

− Я хочу отправиться в Навь, − отозвалась Ева очень тихим, полумертвым шепотом. – Тот, кого я приведу оттуда, спасет нас всех.

И через секунду она легко упорхнула прочь из Прави, в царство мертвых, а Веста осталась стоять посреди уютной темницы, предчувствуя чуткой душой грозящую им неминуемую беду – или волшебное спасение.

========== Глава 13. Навь и Правь ==========

Ева Одинцова всегда была настолько спокойной и холодной, что некоторые удивлялись, как она смогла найти подруг. Она же мило улыбалась в ответ на их недоумение, и в душе смеялась над ними. Невысокая белокурая девушка с бледным кукольным личиком – такой типаж не может не привлекать. И, конечно же, ей на роду было написано связать свою жизнь с некромантией. Отсюда и странные ночные сны, в которых Ева гуляла по серой пустынной Нави, небрежно отмахиваясь от налетающих вихрей черных злых сущностей. Отсюда и способность обманывать саму Смерть. Недавно она обманула Мару, а сейчас ей предстоит уговорить мертвого явиться к живым.

В Навь отправлялись мертвые души людей, волшебников и вампиров, а что происходило с душами оборотней, Ева не знала, но представляла то же самое. Про этих существ писали очень мало, а в разделах книг, где украдкой проскальзывали основы некромантии, и вовсе ни одного слова. Некромантии боялись все в волшебном мире, от мало до велика, ее жаловали, наверное, лишь за рекой Смородиной, и… в Нави.

Очередной выход в Навь оказался самым осознанным из всех и невероятно четким. Перед глазами ничего не расплывалось, ноги не тонули в зыбкой булькающей топи, нет, Ева решительно шла вперед, видя перед собой лишь распростертую на многие километры унылую серую землю, покрытую черными изгибами и изломами трещин. Ветер гонял по земле комья сухой бурой травы, по неясной причине еще не ставшей пылью.

Здесь и находится Чернослов, которым пугают непослушных детей и неугодных подростков, но даже это место лучше Черных Хоромов, где заперли ее подругу и одноклассников. Она вглядывалась в даль с напряжением, боясь перепутать очередное одинокое деревце, растопырившее черные голые ветки с неприкаянной душой.

Никого не появлялось, даже сама великая Мара не выходила, чтобы покарать нахалку, однако Ева понимала, что это временное явление. Стоит ей задержаться подольше или как-нибудь привлечь к себе внимание, богиня смерти обязательно выйдет навстречу медленными тихими шагами, и тогда Еве несдобровать.

Очень скоро пустынная местность сменилась огромным обилием черных деревьев с голыми длинными ветвями и колючими кустарниками. Листьев нет – значит, нет жизни. Расправив плечи и подняв голову, Ева шла через лес, иногда останавливаясь, чтобы выпутать подол платья или рукав из цепкого захвата колючих веток. Младшеклассников Чарослова пугают, что Дремучий Лес – самый страшный в магической России, но еще страшнее Навь. Уже само ожидание неизвестной опасности невыносимо трепало нервы.

Лес кончился довольно быстро.

Застыв на месте, Ева смотрела с легким удивлением, как на фоне темно-серого неба медленно выкатывается из-за горизонта крупный алый шар солнца. Впадать в шок и ступор при виде магии, если живешь в чародейском мире, глупо, но появление небесного светила в Нави одновременно завораживало и очень пугало. Может быть, это чародейство специально для заключенных в Чернослове ребят?

Первые лучи холодного солнца плавно опустились на высокие башни с острыми шпилями. Черный высокий замок рвался тонкими вершинами в небо, и на Чарослов или Черные Хоромы он совсем не походил. Любоваться им времени почти не осталось, нужно обязательно отыскать кого-нибудь мертвого и могущественного, имеющего любое влияние в Прави при жизни. Желательно, чтобы это влияние действовало за рекой Смородиной, но выбирать получится вряд ли.

На секунду сознания Евы коснулись любопытство и желание узнать о замке побольше, она даже улыбнулась и сделала несколько неторопливых шагов вперед.

А потом заметила впереди Мару.

Высокая женщина с бледным красивым лицом и черными волосами шла медленно, ее ноги утопали в сухой серой траве. От неожиданности Ева попятилась, прикладывая все усилия, чтобы не развернуться и не умчаться прочь, визжа от ужаса, а потом врезалась в кого-то спиной.

− Кхм, − мужской бархатистый голос позади не предвещал ничего хорошего, но и плохого тоже. – Дорогая девушка, прошу прощения, что помешал вам пятиться.

Между тем Мара исчезла, и тянувшийся за ней шлейф тьмы растворился в бесцветном прохладном воздухе. Круто развернувшись, Ева оказалась лицом к лицу с… вампиром. Его белое, порочно-красивое лицо и острые зубы в хищной улыбке не оставляли никаких сомнений – как и старомодный сюртук и цилиндр на голове.

− Здравствуйте, − произнесла она спокойно и сдержанно, одарив незнакомца легкой усмешкой. – Меня зовут Ева и мне нужна помощь.

− Сбежали из Чернослова? – поинтересовался вампир. – Сочувствую. Но помогать не буду, уж извините. А то меня самого туда засадят. В подвале, на цепях, знаете ли, нерадостно.

− Не сбежала, − честно призналась Ева. – Я незаконно проникла сюда.

Темно-алые глаза радостно сверкнули, он с восхищением щелкнул пальцами

− Живая ведьма? Браво. Да вы мастерица некромантии! Но нам лучше убраться отсюда подобру-поздорову, сегодня госпожа Мара не в настроении.

И он ловко подхватил ее под руку, а Ева позволила себя увести подальше от замка. Выбирая между Марой и вампиром, она с готовностью предпочла последнего, ведь от кровососа еще можно уйти, а от Мары не спасет даже резкое пробуждение. Короткими перебежками они добрались до леса, пошли медленнее, и Ева смогла отдышаться. Чем дальше тянулось драгоценное время, тем сильнее она сомневалась в своем успехе.

Вампир остановился, отпуская ее руку.

− Здесь нас госпожа Мара не найдет. Наверное.

Его голос звучал не особо уверенно, но времени на сомнения уже не оставалось. Торопиться тоже принесет вред, а не пользу, пришлось вооружиться вежливостью.

− Спасибо, − Ева опустила на миг глаза, и тут же улыбнулась, посмотрев ему в лицо. – Помогите мне?

− Именно я? Хм. Вы уверены?

− Давайте заключим сделку? – на всякий случай лучше предлагать лишь выгодное, скрывая детали. – Вы призовете на короткое время собратьев из Дремучего Леса.

− Это под силу мне, − не раздумывая, согласился вампир. – Мы умеем вторгаться в обители нежити.

− Если вы нападете на Черные Хоромы и отвлечете магов, я оживлю вас.

− Некромантка?

Ева улыбнулась в ответ – прохладно, но со светлым детским озорством.

− Обманула саму матушку Мару, − произнесла она нараспев, наслаждаясь легкой оторопью на лице вампира. – Кстати, как вас зовут?

− Орлик.

Значит, чешский кровосос. Недурно. Она снова улыбнулась ему – на этот раз нежно и с нарочитой добротой.

− У вас чудесное имя, Орлик. Надеюсь, что мы еще увидимся.

До последнего Ева опасалась, что юноша сочтет эти слова наивным смешным флиртом, но он неожиданно улыбнулся в ответ. Оскал острых зубов должен был пугать и тревожить, но вызвал у Евы только теплые чувства.

− До свидания, − произнес он с надеждой.

И Ева поцеловала Орлика в щеку, после чего отступила назад на несколько шагов и мысленно приказала себе проснуться в Прави. Пленницей в Черных Хоромах быть лучше, чем свободной в мире мертвых, а частые появления в Нави чреваты опасностью остаться там навсегда.

Лежавшая на мягкой постели в запертой комнате Хором девушка проснулась и медленно открыла глаза. Над ней склонилась Веста Холод – встревоженная, испуганная, уставшая. Неудивительно.

− Как все прошло? Как ты сама? – обеспокоенно спросила Веста, садясь рядом, когда Ева молча свесила с кровати ноги.

− Сумела договориться с мертвым вампиром.

− Что ты ему пообещала?

− Жизнь, − коротко ответила Ева.

Говорить о случившемся не хотелось, мысль о необходимости провести сложнейший обряд некромантии казалась невыносимой. Но пока это просто планы, ведь если вампиры не сумеют их спасти, то не придется и выполнять свою часть сделки. В конце концов, неужели нельзя просто чаропортировать обратно в школу?

Ева с досадой вздохнула. Лучше и не пытаться, если их поймают, то будут строже охранять и вампиры окажутся бессильными перед многочисленными темными чародеями. Придется быть паинькой и не вызывать абсолютно никаких подозрений. В конце концов, Новый Год хочется отметить с Вестой, которая останется на каникулы в школе или, если повезет, отправится в гости к неизвестной опекунше, которую никогда не видела. Давно в детстве, когда пришло письмо от некой Эмилии и Ева поступила в нулевой класс Чарослова, она мечтала, чтобы эта добрая женщина хотя бы навестила ее и порадовалась ее успехам. Но Эмилия продолжала только отправлять сухие, полные официоза, письма, и деньги на одежду, учебники, развлечения.