Текст книги "Кровь фей (СИ)"

Автор книги: Дамина Райт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

Глава XIII

Погоня за черномагом – или его помощником – продолжалась по всему замку. «Попробуйте временно разделиться», – на лету услышал Лэннери совет Айи. Спускаясь на первый этаж, он крикнул Беатии:

– Не дай этой твари выбраться из замка! Мы должны поймать её с двух сторон!

Та кивнула и без лишних слов унеслась прочь – только белое платье мелькнуло в полутьме. Враг попытается найти какой-нибудь выход, и задача Беатии – не дать ему этого сделать; только бы она справилась и не подставила себя под удар! Лэннери вспомнил насмешливое «Я не слабачка вроде Риджаны» и воспрянул духом.

Невдалеке послышалось злое шипение, мелькнул и врезался в стену белый луч. Тень метнулась к ступеням, которые вели ещё ниже, в подземелье, и теперь Лэннери разглядел её. Это был не черномаг – с головы тени слетел капюшон, и по плечам рассыпались чёрные волосы.

– Гарлигана! Та хибри, что укусила Саймена!

Она убегала с поразительной быстротой, но и Лэннери с Беатией отставали ненамного. Перед ними развернулся широкий коридор с факелами на стенах; пламя их заколебалось, когда мимо вихрем пронеслась сначала хибри, а затем феи. Нырнув в какую-то арку, Лэннери остановился, и Беатия замерла рядом, взмахнув палочкой так, что едва не угодила ему по носу.

Это был винный погреб. Возвышавшиеся ряды бочек могли послужить отличным убежищем для хибри. Хорошо ещё, у неё не было времени спрятаться в самих бочках, а то простукивай потом каждую!

– Говорят, вино вкуснее простого кохля, – задумчиво произнесла Беатия. – Попробуем, а, Лэн? Хозяин и его слуги всё равно спят вечным сном.

Лэннери понял, о чём она говорит, и ответил ухмылкой на её ухмылку. Он был в таком взбудораженном состоянии, что будь рейгел жив – и это не остановило бы. Лучше все бочки с вином разбить, чем упустить хибри или позволить ей нанести удар первой!

– Один, – Беатия прицелилась в ближайшую бочку и расколола её лучом. Половинки рухнули на пол, поднимая пыль, а тёмно-красная жидкость хлынула, как речной поток.

– Два! – Лэннери начал с того ряда бочек, который оказался ближе к нему. Белый луч ударил с такой силой, что бочка буквально взорвалась, и фей забрызгало вином с ног до головы.

Беатия утёрла лицо и слизнула капли с губ.

– Сладкое! А ну-ка…

То ли вино было слабостью Гарлиганы и она не могла смотреть, как оно течёт по каменным плитам, то ли ей надоело прятаться. Так или иначе, после шестой бочки хибри выскочила из-за колонны и попыталась достать до фей длинной кожаной плетью. Беатия взвизгнула, едва сумев уклониться, и метнула в противницу луч. Та ловко отпрыгнула, взметнулся её коричневый плащ с насквозь мокрым подолом.

– Ну что ж, – Лэннери подался вперёд, чтобы прикрыть собой Беатию. Как будущий Наставник он должен принимать удар на себя. Сражаться с котомками на спинах будет тяжелее, чем налегке, но сбросить их некуда, к сожалению. – Начнём?

Гарлигана кивнула, на её красивом лице, которое портили только выпуклые змеиные глаза и клыки во рту, появилась недобрая улыбка. Скинув плащ, хибри осталась в светлой рубахе, тёмных кожаных штанах и сапогах до колен. Сжала рукоять своей плети, готовясь к бою.

Лэннери тоже был готов, ему лишь хотелось кое-что уточнить.

– Это ты выпустила червей? – спросил он у Гарлиганы, та покачала головой и улыбнулась ещё шире.

Лэннери и Беатия обменялись быстрыми взглядами. Если хибри не лжёт, где-то ещё прячется черномаг. Или его помощник.

Но времени на раздумья не оставалось. Гарлигана прыгнула вперёд, размахивая своей плетью и поднимая винные брызги. Она с лёгкостью уходила от лучей, а её оружие чуть не захлестнуло крылья Лэннери. «Осторожней!» – зазвенел в его ушах голос Айи.

– Давай… с двух сторон! – Он взлетел выше и увидел, как Беатия рванулась за спину Гарлиганы. Плеть свистнула в опасной близости от феи. Эх, жаль, что в погребе низкий потолок!

– Ш-ш-ш! – Прыжок, неожиданная боль – Лэннери и не подозревал, что крылья настолько чувствительны. Пока не оказался в грубой хватке Гарлиганы, и теперь её белое лицо с чёрными бровями было в нескольких мильмах от него. Медленно, как в кошмарном сне, алые губы раздвинулись в улыбке, выпуская наружу раздвоенный язык…

– Пер-кусса! – пронзительный вскрик, гримаса боли на белом лице, и хватка ослабла. Лэннери вдохнул побольше спёртого воздуха подземелий, вырвался и взлетел, да так, что чуть не ударился головой о потолок.

– Ай! – прямо у Лэннери на глазах плеть захватила Беатию и потащила вниз. Он выстрелил наугад, вложив в заклинание всю свою злость, раздался взрыв, и щепки полетели в Гарлигану. Она покачнулась, выпустила рукоять плети. Схватилась за пораненную щеку. Мельком Лэннери увидел, что у неё рубаха потемнела от крови – должно быть, Беатия постаралась.

– Вин-ци! – Серебристые путы оплели Гарлигану, прижав её руки к телу, она яростно зашипела, а Лэннери бросился к Беатии.

Та стонала и барахталась на полу, среди луж вина; крылья намокли, но это не беда. Главное – освободить её от плети! Краем глаза Лэннери увидел, как хибри разрывает путы, но тут Беатия применила свой особенный талант, и противницу засыпало белоцветами так, что она чуть не свалилась на пол.

– Ты в порядке? – Лэннери помог Беатии взлететь и направил свою палочку на утонувшую в вине плеть. Не успело пройти и нескольких мгновений, как та вспыхнула.

– Да, – на лице Беатии появилась слабая улыбка и тут же пропала. – Сейчас крылья высохнут.

Взмах палочкой – и Беатия выглядела так, будто с ней ничего не случилось, только волосы растрепались, и на теле ненадолго останутся синяки. Тем временем Гарлигана стряхнула с себя цветы, и стало ясно, что рана у неё серьёзная – вся рубаха на боку промокла от крови. Кровь текла из рассечённой брови, и хибри порывисто вытерла её рукавом, после чего огляделась.

– Мы сожгли твою плеть, – Лэннери вскинул палочку, Беатия тоже. Змеиные глаза хибри сверкнули, она схватила обеими руками бочку с вином и… швырнула в фей. Уклониться не составило никакого труда. Бочка с грохотом разбилась о стену, но оглядываться Лэннери не стал – Гарлигана уже схватила следующую.

Надолго ли хватит её сил? Кровь опять залила ей глаз, мешая видеть. Бочка пролетела мимо. Увернувшись, феи рванулись ближе и, направив палочки на хибри, почти одновременно выкрикнули:

– Вин-ци!

Гарлигана зашипела, попыталась отшатнуться, но серебристые верёвки уже опутали её руки. Отчаяние явственно отразилось на лице хибри, и на краткий миг Лэннери испытал жалость. А затем вспомнил, что она убила его друга, пусть и заслужившего смерти за предательство. Злость огнём пробежала по жилам; Лэннери прицелился в белое, беззащитное горло противницы, но Беатия опередила его:

– Пер-кусса!

Луч как ножом разрезал лицо Гарлиганы от лба до подбородка, задев глаз. Хибри взвыла, задёргалась в путах, а второй луч безжалостно располосовал ей щёку. Кожа вместе с мясом повисла лохмотьями, и оторопевший Лэннери увидел кость. Гарлигана страшно выла, колени её подкосились, и хибри упала бы на пол, не держи её путы – уже не серебристые, а красные от крови.

– Прекрати! – Лэннери схватил Беатию за руку. – Так нельзя!

Фея оскалилась, её милое личико сделалось страшным.

– Хибри убила Саймена, ты помнишь?! – взвизгнула она не своим голосом.

– Я всё помню, – несмотря на то, что Беатия пыталась вырвать свою руку, Лэннери держал крепко. – Но хватит уже. Довольно.

Беатия вздохнула и прикрыла слабо трепетавшие веки; не сразу, но лицо её смягчилось и стало прежним.

– Хорошо. Ты прав.

Тогда Лэннери отпустил её и позволил отлететь в сторону.

Сам же обернулся к хибри, окинул взглядом её залитое кровью лицо и прицелился в горло. Один прожигающий насквозь луч – и вой оборвался, Гарлигана обмякла в путах. Она была мертва. Белое пламя вспыхнуло, охватывая её тело, и вскоре от хибри осталась лишь кучка пепла, растворившаяся в луже вина и крови, и мокрый коричневый плащ, валявшийся среди бочек.

– Беатия, – нарушил тяжёлую тишину Лэннери. – Нам нужно поговорить.

– О чём? – Беатия теребила в руках палочку с таким несчастным видом, что Лэннери было почти физически больно смотреть на неё. Она и вправду любила Саймена, раз так набросилась на хибри – и всё равно дала ему умереть. Была в ней твёрдость духа, которая пробуждала в Лэннери невольное уважение.

– Ты никогда не задумывалась, что чрезмерная жестокость может повлиять на Равновесие? Склонить чашу весов не в нашу сторону, как мы хотим, а в сторону… Мааль?

Беатия взглянула на него с лёгким удивлением.

– Это ты обо мне? Это я чрезмерно жестока?

Лэннери кивнул. «Ты совершенно правильно начал этот разговор», – одобрила его действия Айя.

– Погоди. Но ведь это враги. Хибри, нечисть, черномаги. Какая разница, жестоко я убиваю их… или не очень? – Беатия казалась немного сбитой с толку.

– Да, Наставница не говорила тебе об этом, – Лэннери приблизился к ней и продолжал увереннее:

– Я думаю, лишь потому, что она закрывала глаза и на всё остальное. И зря. Мы же феи, наше дело – восстанавливать справедливость, а не пытать, как делают только сторонники Мааль.

– А я думаю, что ты преувеличиваешь, – резко, даже как-то озлобленно произнесла Беатия и полетела к выходу из погреба. – Лучше давай поразмыслим, что теперь делать. Если это не Гарлигана притащила червей, значит, кто-то другой. И нам предстоит ещё одно сражение. А Гарлигана просто следила за нами.

Лэннери нахмурился. Он сомневался, что черномаг задержится в Гервелеке, когда его цель – Школа Золотой Звезды. Скорее всего, червей выпустил ещё один помощник черномага – или помощница.

«И вполне может статься, что он или она, как и хибри, будет следить за вами», – прибавила Айя.

Феи выбрались из погреба и полетели наверх. Стоявшие снаружи часовые всё так же ходили туда-сюда, не подозревая о том, что охраняют мёртвый замок.

– Интересно, кто теперь станет рейгелом Гервелека? Ведь у Эйзека должны быть сыновья, – задумчиво произнесла Беатия. – Или дочери. Хотя у людей дочери почему-то редко бывают рейгелами.

Лэннери вспомнил, что рассказывал об этом Аргален, сведущий в человеческих обычаях.

– Считается, что женщина должна рожать детей, а не держать в своих руках эти… как там их Аргален называл, бразды власти. Нам, феям, проще – детей у нас нет.

– И хорошо, что нет, – на лице Беатии промелькнула гримаса отвращения. – Такие бесполезные хнычущие создания! Всякий раз, когда я смотрю на людей, радуюсь, что у меня есть звёздный дар.

– Спасибо, хоть сказала «людей», а не «бездарных», – усмехнулся Лэннери.

Беатия посмотрела на него; в полумраке глаза её блестели странным любопытством.

– Скажи, Лэн, а тебе никогда не хотелось отказаться от крыльев и стать человеком? Ты и Аргален – единственные среди нас, кто неплохо относится к людям.

Лэннери помолчал, раздумывая, стоит ли делиться с ней своими тайнами.

– Человеком – не хотел стать, а вот мать и отца я разыщу, как только пройду посвящение в Наставники.

– Да? Ты правда хочешь их найти? – изумилась Беатия.

Лэннери кивнул, надеясь, что не пожалеет о своей откровенности. Да нет, решил он, это скорее Беатия пожалеет, если начнёт шутить на такие темы.

Но с её губ больше не сорвалось ни звука. Казалось, Беатия настолько озадачена, что слова у неё попросту не находились. Тем временем Лэннери свернул в коридор, где они ещё не бывали, заглянул в каждую комнату, ища живых. Напрасно! Черви расправились со всеми людьми, кого только нашли. Беатия обыскала комнаты в другом коридоре и вылетела оттуда мрачная, прижимая ладонь ко рту. Даже её проняло!

– Что там? – спросил Лэннери.

– Парочка бесполезных созданий, которые никогда не повзрослеют, – прошептала Беатия и глубоко, потрясённо вздохнула. – Почему видеть их мёртвыми, с набитыми червями глотками, неприятнее, чем взрослых?

Руки Лэннери сами собой сжались в кулаки.

– Я не знаю. Но что я точно знаю – так это то, что помощник… помощница… кто бы это ни был, расстанется со своей поганой жизнью, как только я до него доберусь!

На пыльной лестнице, ведущей в башню, было всё так же тихо и спокойно. По ступенькам пробежала мышь, метя тонким хвостом. Даже не обратив внимания на фей, она юркнула в щель, откуда донёсся писк и тут же смолк.

– Червя, что ли, увидела? – Лэннери покрутил в руках палочку и только сейчас оглядел себя с ног до головы. Он был ужасающе грязен – весь в пятнах вина и, может быть, чужой крови; Беатия выглядела ещё хуже.

– Смотри-ка, Белая Звезда восходит, – оказавшись в башне, Лэннери ткнул пальцем в сторону окна. Небо неторопливо светлело, как будто Чёрная Звезда не хотела уступать место настоящему светилу. – Давай хоть переоденемся, чтобы людей в ближайшей деревушке не пугать.

– Или помощника черномага. Мы предстанем перед ним чииистенькими! – протянула Беатия, уже оправившись от недавнего потрясения. – Вэс-тици!

Вскоре усталые, но безупречно одетые и даже не взлохмаченные феи вылетели из замка несчастливого рейгела Эйзека и устремились в сторону Флавастрии. Оставалось два или три дня, чтобы добраться до равнины, где располагалась Школа Золотой Звезды.

– Знаешь, о чём я подумала? – донёсся сбоку голос Беатии, и Лэннери вынырнул из своих мыслей.

– О сайкуме и кувшинчике с росой?

– Нет, а вернее, не только об этом. Как сторонники Мааль следили за нами? У них ведь нет, как в человеческих сказках, хрустального шара, чтобы в него смотреть – слишком много энергии потребуется тратить!

– Да, интересный вопрос, – Лэннери задумался, но ответ легко нашёлся у Айи:

«Всё просто! Вы идёте по следу чёрной магии, когда ищете злодеев, а они – по следу фейской».

Лэннери и Беатия согласились с этим объяснением.

– Если так, нам придётся быть очень осторожными. В лесу или в поле спать нельзя, да и сайкум, – Беатия потеребила свою котомку, – лучше есть, постоянно оглядываясь.

– Вон там, – Лэннери указал вперёд, – на расстоянии длинного полёта или даже двух виднеется целая община – пяток деревень, где полно людей, готовых нам помочь. Постучимся к мэйе, он охотно нас примет, и оглядываться не придётся.

– Аргалена ты бы порадовал этими словами, – вздохнула Беатия, – а я вот не люблю, как пахнут человеческие жилища. Ладно, как-нибудь потерплю.

По пути им всё-таки пришлось отдохнуть на поляне, окружённой со всех сторон высокими, тянувшимися к небу коричневато-зелёными деревьями. Лэннери сел на шляпку белого гриба и принялся дочитывать свиток, который был у него в котомке. Беатия в это время смотрела, не подкрадывается ли к поляне зловещий помощник черномага, и заодно прихлёбывала из кувшинчика с росой.

– Что-нибудь интересное нашёл? – поинтересовалась Беатия, как только Лэннери закончил чтение и спрятал свиток обратно.

– Пожалуй. Оказывается, тот единственный Наставник совершал ненамного больше ошибок, чем Наставницы, но к нему были «прикованы все взоры», – Лэннери процитировал свиток, – каждая фея ждала, пока он ошибётся, и каждая его ошибка шла за две. Да и относились к нему с лёгким презрением.

Беатия хмыкнула, отводя кувшинчик от мокрых губ:

– Мне кажется, у людей дела обстоят точно так же, когда рейгом управляет женщина, а не мужчина. Слышал про Илетту Норсальскую из рейга Норсаль на Флавастрии?

– Нет, а ты о ней откуда знаешь?

– Как это ни удивительно, из беседы двух человек, – Беатия сделала ещё пару глотков из кувшинчика. – Не от Аргалена. Так вот, Илетта – единственная рейгела на Островах, правящая уже около тридцати лет, и при ней Норсаль буквально расцвёл. Те двое утверждали, что в городах можно пить из колодцев, хотя обычно в колодцах чуть ли не сапоги полоскают. А ещё царит благоденствие, и у каждого подмастерья найдётся лишняя золотая монета. Это уж не говоря о том, что рыбаки в сетях находят не рыбу, а пригоршни цейлов. Ну, в последнее я не поверила, – Беатия усмехнулась и допила кувшинчик до дна, – но история занятная. А ведь когда Илетта начинала править, люди были уверены, что, выйдя замуж и заведя детишек, она отдаст все дела мужу. Но нет!

– Норсаль – это где-то поблизости от Школы Золотой Звезды, – с этими словами Лэннери взлетел и отряхнулся – с гриба к нему на башмаки забрались какие-то проворные муравьи. Для людей их укусы не страшны, а вот фею сильно досадили бы. – Если Илетта так замечательно правит, нам всё об этом расскажут.

Беатия выбросила пустой кувшинчик и потянулась.

– Эх… Поспать бы. Но надо лететь!

– В деревне поспим, – улыбнулся Лэннери, глядя на то, как она встаёт с травы. Платье у феи задралось, и взгляд Лэннери невольно задержался на стройной ножке. Мысленно он дорисовал себе округлое бедро, зачем-то представил, что касается пальцами нежной кожи, и сглотнул. Правда, Беатия тут же одёрнула подол и, заметив, что Лэннери на неё смотрел, одарила его притворно застенчивым взглядом. Лэннери поспешно отвернулся – ещё не хватало ему лишних мыслей!

– Ну, полетели! – с фальшивым оживлением проговорил Лэннери и устремился в сияющее небо, слыша за спиной мелодичный смешок Беатии. Юный фей окончательно смутился бы, но способ стряхнуть с себя чары Беатии у него был. Достаточно вспомнить её кровожадный оскал и то, что она творила с Гарлиганой. Ничто так не отрезвило бы Лэннери, даже купанье в ледяной воде.

– А сайкум в деревне поедим? – Беатия догнала его.

– Да. И если захочешь, если станет любопытно, каков вкус человеческой еды, попробуешь не только сайкум, – усмехнулся Лэннери, вспомнив Аргалена с его куском сыра.

Глава XIV

Правители выглядели именно так, как представлял себе Аргален. Двое величественных на вид старцев в белых мантиях, расшитых ярко-синими, под цвет дневного неба, нитями. Седые бороды были подстрижены, на головах близнецов красовались короны из белого золота с вделанными в них сапфирами – во всяком случае, Аргален предположил, что это именно сапфиры. Посохи в руках правителей тоже оказались совершенно одинаковыми – серебряные, с круглыми набалдашниками.

Троны были сделаны из какого-то крепкого дерева – возможно, брунеса, Аргален точно не смог бы сказать. Ему нравилось, что в тронной зале всё сверкало и переливалось, будто стены и потолок расписали сверкающими узорами, хотя у непривычных людей, наверное, в глазах рябило от такого великолепия.

– Его Величество Танариэн приветствует вас, служители Кэаль, – проговорил один из старцев дребезжащим голосом и с утомлённым видом прикрыл глаза тяжёлыми морщинистыми веками. Странно, приём ещё только начался, а Его Величество Танариэн уже устал. Правду сказать, и сам Аргален чувствовал себя не лучшим образом – ему нестерпимо хотелось зевнуть, чесался живот, башмаки натёрли за время ходьбы по дворцу. Но Лэннери утверждал, что людям надо смотреть в глаза, а не парить над ними, Ирлани считала, что он абсолютно прав, а значит, Аргалену пришлось вместе с ней увеличиться, сложить крылья и чинно пройти следом за стражниками в тронную залу.

– Его Величество Танриэн приветствует вас, – живо произнёс второй правитель. В его лице, в отличие от брата, не было заметно никаких признаков сонливости. Аргален еле сдержался, чтобы не рассмеяться вслух: Танариэн и Танриэн! Раньше он как-то не интересовался именами здравствующих правителей Альбастрии, тем более что в библиотечных свитках их называли только по титулам. А титулов этих было предостаточно: великие рейгелнары (правители над всеми рейгелами), Светоносные Величества, Избранники Кэаль Справедливой и всё тому подобное…

– Аргален, выпрямись и слушай, он к нам обращается! – донёсся до него свистящий шёпот Ирлани, а затем она чувствительно ткнула Аргалена костяшкой пальца в бок. Он вздрогнул и уставился на Танриэна.

– Мы уже знаем о том, что произошло – вчера вечером к нам прибыли запыхавшиеся гонцы из Гервелека, – правитель скорбно вздохнул и крепче стиснул посох в руке. Лицо его брата по-прежнему оставалось полусонным. – Мы посовещались и решили, что сумеем помочь в борьбе против зла, против Мааль Запретной.

Аргален в этом сомневался, но постарался придать своему лицу почтительное выражение и не обращать внимания на то, как жарко в тронной зале. Похоже, здесь было хорошенько натоплено перед появлением фей, да и сейчас слышалось потрескиванье дров в очаге.

– О, помощь нам необходима как никогда! – чарующим голоском пропела Ирлани. Так непохоже на её обычный резкий голос! А пока Танриэн переводил взгляд своих внимательных, совсем не старческих глаз на Ирлани, Аргален ухитрился незаметно от него почесать складку живота под мокрой от пота рубахой. Стражники, стоявшие с копьями по обеим сторонам трона, и бровью не повели, за что Аргалену захотелось их поблагодарить.

– И помощь будет! – звучно провозгласил Его Величество. – Прислушайтесь, служители Кэаль – доносится ли до ваших благородных ушей приближающийся топот копыт?

– Д-доносится, – несмело отозвался Аргален, не понимая, к чему клонит правитель. Очень хотелось наконец присесть и отдохнуть, а ещё лучше задрать рубаху. Слишком уж жарко!

Танриэн неожиданно спустился с трона и, почти не опираясь на посох, удивительно быстро для своих лет дошагал до окна. Здесь были прозрачные, высочайшего качества стёкла, какие ещё лет сто тому назад были только в Школах фей. Но история развития человечества не стоит на месте – Аргален давно это понял и проникся уважением к людям.

– Подойдите сюда, служители Кэаль, – и правитель поманил обоих узловатым пальцем. Топот копыт всё приближался, и, неохотно выглянув из окна, Аргален обмер. Всадники стояли под окнами дворца, и от них исходило золотистое сияние, будто доспехи, шлемы и оружие людей были сделаны из звёздных лучей. Да что там – от лиц тоже шёл свет, и даже от коней, бивших себя хвостами по бокам! «Но это же невозможно!» – хотел крикнуть Аргален. Его опередила Ирлани – срывающимся, полным изумления голосом она воскликнула:

– Ваше Величество! Неужели… но это не могут быть…

– Лучезарные, – Танриэн сиял улыбкой не менее лучезарной, несмотря на испорченные зубы – стоя так близко к правителю, Аргален легко унюхал исходивший у того изо рта скверный запах. – Воины, созданные из света! Неужели вы решили, что избранникам Кэаль Справедливой нечем ответить на вызов, брошенный Мааль?

Он отошёл от окна и вернулся на трон; заняв свои места перед ним, феи обнаружили, что второй правитель – Танариэн – мирно спит. Несколько растерявшись, Аргален отвёл от него взгляд.

– Ваше Величество, это прекрасно и удивительно, – Ирлани забыла о чарующем голосе и говорила, как обычно, – но… Лучезарные служат вам? Ходили слухи, что они ускакали на край света и, обернувшись потоками магической силы, слились с Кэаль! И произошло это много-много лет тому назад…

– Всё так и было, – Танриэн откинулся на спинку трона, продолжая улыбаться. – Но вам же известно, при каких прискорбных обстоятельствах Лучезарные появились на Благословенных Островах в первый раз?

– Разумеется, известно! – выпалил Аргален, который не так давно перечитал свиток с рассказом об этих событиях. – Силы Мааль в мире было слишком много, Звёзды потускнели, и чтобы помочь феям и спасти людей, Кэаль создала своих воинов и прислала к нам.

Улыбка Танриэна стала шире, и он благосклонно кивнул Аргалену, у которого чесался теперь не только живот, но и спина вместе с крыльями.

– А что происходит сейчас? Мы, люди, не можем видеть трещины на лике Белой Звезды, но если всё так, как вы говорите – а я не посмею в этом усомниться! – то силы Мааль ощутимо прибавилось. И пришло время Лучезарным вернуться в блеске славы и повергнуть нечисть, черномагов и их презренных слуг!

Правитель повысил голос. Сладко дремавший Танариэн встрепенулся, дико огляделся и упал бы со своего трона, если б не стражник, который вовремя поддержал его.

– Простите моего брата, служители Кэаль Справедливой, – безмятежно произнёс Танриэн, лишь чуть покосившись в его сторону. Видимо, Его Величество Танариэн часто пытался свалиться с трона, и жаль, что эта попытка и сейчас провалилась. Все отвлеклись бы и начали суетиться вокруг беспомощного и нелепого старика, лежащего на полу, а он, Аргален, наконец-то всласть почесался бы!

– Ничего страшного, – пропела Ирлани, снова притворяясь нежной феей, и склонилась в лёгком поклоне. – Уверена, благодарность фей Золотой Звезды не будет иметь границ, как только Лучезарные прискачут на помощь!

– Я направлю светлое воинство прямо в Школу, – пообещал Танриэн, тоже склонив голову в знак уважения к фее. Струйки пота катились у Аргалена по спине и животу, мерзко щекоча и вызывая почти невыносимый зуд. Он принялся молиться Кэаль, чтобы этот приём побыстрее закончился, и стиснул в руке свою палочку. Её звали Дэлья, и с её помощью Аргален когда-то находил самые интересные свитки в библиотеке… Эх, куда же ушло то золотое время!

– Вас я попрошу не отказываться от моего гостеприимства, – ворвался в воспоминания Аргалена голос правителя. – Слуги отведут вас в гостевые комнаты, а потом, о благородные служители Кэаль, я пришлю вам подарок, который вы, несомненно, оцените по достоинству.

И снова эта оживлённая улыбка молодого, жизнерадостного человека, но почему-то на лице старика. У Аргалена хватило сил только на то, чтобы нагнуться в полупоклоне. Со лба у него сорвалась капля пота и упала на гладкие каменные плиты.

– Отдохните, а потом мы ещё раз побеседуем, – с этими словами Танриэн отпустил своих гостей. Уходя, Аргален заметил, как второй правитель с глубокомысленным видом сунул набалдашник посоха в рот и принялся его посасывать.

– Подумать только, Лучезарные! – щебетала Ирлани, пока они шли по коридору в сопровождении молчаливых слуг в длинных, бесформенных тёмных одеяниях. – Живая легенда! Да от одного их появления черномаг в страхе провалится под землю вместе со своими приспешниками!

Аргален слушал её вполуха. Только остатки фейского достоинства помешали ему сделать посреди коридора то, что он сделал позже в комнате – сорвал с себя котомку, развязал пояс, задрал рубаху до самых подмышек. И яростно, чуть не раздирая кожу в кровь, почесался. И ту складку, и эту, и третью, и четвёртую… Только после этого Аргален вздохнул свободно, сбросил башмаки с ног и огляделся.

Комната понравилась ему своей роскошью. Шёлковый рубиастрийский ковёр, подобный тем, что описывались в свитках. Огромная постель, на которой, наверное, уместились бы феи всех Школ, вместе взятые. Мебель – кровать, стол и табуреты – была вырезана из неведомого светлого дерева с таким искусством, что Аргален позавидовал. Обстановка в Школе была намного скромнее!

Он поднял с пола котомку, развязал шнурки и заглянул внутрь. Увы, кроме пары пустых кувшинчиков от росы и библиотечных свитков в крошках сайкума, там ничего не оставалось. Аргален был голоден, а это означало, что придётся попросить у слуг какой-нибудь человеческой еды. Котомку Ирлани он опустошил ещё в лесу перед Кейверраном.

Раздался стук в дверь.

– Это я! – А вот и сама Ирлани. Не успел Аргален натянуть рубаху обратно, как тяжёлая дубовая дверь открылась, на пороге возникла фея – и тут же с гримасой отвращения отвернулась.

– Ты бы сказал, что… Фу, Аргален, от тебя пахнет почти как от человека!

Аргален покраснел и буркнул, хватаясь за палочку:

– Сейчас.

Он поменял одежду, впустил Ирлани в комнату и закрыл за ней дверь.

– Ты ужасен, – ворчливо проговорила фея, усаживаясь на табурет и закинув ногу за ногу. – Скоро от тебя начнёт вонять, даже если ты будешь менять одежду по десять раз на дню. Тебе нужно похудеть, Аргален, иначе ты и летать не сможешь.

– Призову ветер, он меня понесёт, – Аргалену надоело слушать всё это, но отделаться от назойливой Ирлани было совершенно невозможно. С тоской он вспомнил Риджану, которой нравился и толстым, и похожим на человека.

– Ты ужасен! Весь мой сайкум съел, – Ирлани скривилась, покрутила в руках палочку, с которой не расставалась даже во сне, как заметил Аргален. – Было так трудно потерпеть до Кейверрана и попросить своей любимой человеческой еды, да?

– Трудно, – Аргален босиком подошёл к окну и бездумно провёл пальцем по гладкому стеклу, оставляя след.

– Зато теперь мы оба голодны! – капризно донеслось ему в спину.

– Оба, – равнодушно подтвердил Аргален. Когда в животе у него разверзалась сосущая бездна, требуя жертвоприношений, он забывал всё остальное. Какое ему после этого дело, будет Ирлани голодна или нет?

В дверь снова постучали.

– Подарок от Его Величества Танриэна, – церемонно объявил слуга, и Аргален разрешил ему войти, хотя предпочёл бы сейчас никого не видеть, и Ирлани охотно выгнал бы из комнаты.

– Правитель передал вам вместе с подарком своё высочайшее уважение, – слуга водрузил на стол блюдо, накрытое белым покрывалом; посмотрел на Ирлани и подозвал ещё одного слугу, стоявшего за дверью. Тот принёс второе блюдо, сказал, что это подарок для Ирлани.

– Благодарю вас, – певуче откликнулась она. Аргален обратил внимание на то, что глаза у слуги какие-то странные – неподвижные, желтоватые. Почудилось, что и форма зрачка неправильная, овальная. Но затем слуга поднял голову, моргнул, улыбнулся, и наваждение исчезло. Аргален облегчённо вздохнул и подивился самому себе – того гляди, хибри начнут мерещиться везде, даже в собственном отражении!

Слуги ушли, а Ирлани подобралась к столу, откинула покрывало с блюда и восторженно ахнула:

– Смотри, это же сайкум! Огромный кусок сайкума! Где они сумели его раздобыть?! Твердоват, конечно, – она потрогала желанную еду пальцем, – наверное, давно хранился, но пахнет так же аппетитно, как и свежий!

– У меня такой же, – Аргален нетерпеливо облизнулся, но тут почувствовал слабость в животе. Тхагасса, ещё этого не хватало! Не звать же теперь слуг, чтобы помогли ему найти отхожее место. Решение пришло не сразу – уменьшиться и полететь куда-нибудь в самый тёмный коридор…

Ирлани уже села за стол и ела, чавкая от жадности; видать, из-за него, Аргалена, она сильно проголодалась.

– Ты чего не ешь? – спросила она с набитым ртом, смахнула с губ крошку и удовлетворённо вздохнула. Аргален отогнал от себя яркое воспоминание того, как благовоспитанно Ирлани вкушала сайкум в Школе – то были другие времена, и феи изменились.

– Я… сейчас, – промямлил он, отступая к выходу. – Мне нужно…

Ирлани брезгливо поморщилась.

– Давай быстрее! И постарайся сделать это так, чтобы никто не увидел!

Под её громогласное «фу» Аргален нехотя надел башмаки и вышел из комнаты, прихватив с собой палочку. Из-за угла слышались разговоры стражников, и теперь Аргалена занимал только один вопрос – как пролететь мимо них незаметно. Но пока он отрывал лоскут от рубахи и уменьшался с помощью Дэльи, к стражникам подошёл кто-то из слуг, они перекинулись парой непонятных фраз, и раздались удаляющиеся шаги трёх человек. Аргален ощутил облегчение и полетел вперёд, крепко сжимая в руках палочку и лоскут. Ему послышалось, что Ирлани позвала его, он остановился, подождал – нет, всё было тихо. А даже если позвала, его, Аргалена, нужда сильнее!