Текст книги "Зерно богоподобной силы"

Автор книги: Даллас МакКорд "Мак" Рейнольдс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц)

– Послушай, Элен… – Уандер в отчаянии пытался увести девушку, но не тут-то было – встав со своего места, она открыто насмехалась над разъяренным пророком.

– Может быть, папаша, твоя дочурка, которая торчит у входа, сейчас развлекалась бы с дружком, а не томилась на вашей палаточной сходке, если бы хоть немножко пользовалась косметикой. Можешь весь вечер нудить о пути к Вечной Матери и прочей ерунде, только знай: ни меня, ни других девушек, у которых есть, голова на плечах, ты никогда не убедишь, что в старании выглядеть как можно лучше есть что-то зазорное. Число людей, сознательно следующих моде, растет день ото дня, и с этим ты ничего не поделаешь.

– Послушай, давай уйдем отсюда, – взмолился Эд.

Он тоже встал и теперь старался увлечь Элен к проходу, который вел к двери. Он еще раз подивился: как шаткая деревянная кафедра, на которой стоял Иезекииль Джошуа Таббер, выдерживает этого яростного великана? Таща упирающуюся Элен к выходу, он с удивлением заметил, что на лицах немногочисленных слушателей застыло выражение, близкое к панике.

Лишь на мгновение Таббер перевел дух, а потом голос его загрохотал с такой силой, что мог бы заглушить даже вагнеровскую «Гибель Богов».

– Воистину проклинаю я суету и тщеславие женское! Воистину говорю вам: никогда больше не обретете вы радости в тщете и суетности! Воистину никогда больше не осчастливят вас краски для лица и яркие одежды!

И тут, впервые за последние пять минут, верующие, которые примолкли, очевидно сраженные безрассудной выходкой Элен, осмелились подать голос: Вот она, сила… – благоговейно выдохнул кто-то.

Глава вторая

– Скорее, – сквозь зубы бормотал Эд. – Не успеешь оглянуться, как эти психи надумают тебя линчевать, – он тащил Элен по проходу, стараясь изобразить на лице искреннее сожаление и в то же время сделать вид, будто все это только шутка. «Навряд ли это нам так пройдет», – думал он. Элен тихо хихикала, и Эду вдруг захотелось ее придушить.

Эта девица явно с приветом. Ее вызывающая бесшабашность начинала действовать ему на нервы. Он даже стал задумываться: сколько можно вытерпеть ради осуществления своего честолюбивого замысла – заполучить в жены богатую наследницу?

Добравишсь до выхода, Уандер быстро оглянулся: слушатели все еще сидели, как громом пораженные.

Старик Таббер на своем возвышении, похоже, понемногу приходил в себя. Во всяком случае, он съежился до обычных размеров и снова стал напоминать ласкового дедушку Линкольна. Лицо его освещала печаль безграничного сострадания.

Когда они выбрались наружу, Элен вырвала руку.

– Поехали, – сказала она и, хихикнув добавила: – Я все-таки довела его до белого каления, правда?

– Еще как довела. Давай скорей выбираться отсюда, пока он не передумал и не натравил на нас свою паству.

Но даже говоря это, Уандер сомневался, что старик и горстка его приверженцев представляют для них реальную опасность. От меньшей палатки к ним со всех ног спешила девушка, назвавшаяся Нефертити Таббер.

– Мне показалось… я слышала… что отец…

– Успокойся, душенька, – проговорила Элен, – ничего не случилось.

– Вы бы присматривали за своим стариканом, – посоветовал Эд. – Слишком уж он горячится, так и до беды недалеко.

Оценивающим взглядом он окинул девушку с головы до ног. Она резко остановилась.

– Я, я слышала, как он во гневе возвысил голос.

Элен зевнула.

– Ты, душенька, говоришь почти так же чудно, как и он. Просто он немножко разозлился, вот и все.

– Но, мисс Фонтейн, отцу нельзя выходить из себя: ведь он – Глашатай Мира.

– Откуда тебе известно мое имя? – прищурилась Элен.

Нефертити, которая собралась было что-то ответить, вдруг сжала губы, шея ее густо порозовела.

– Мама дорогая! – рассмеялась Элен. – Эта девушка умеет краснеть! По-моему, я уже тысячу лет не видела, как люди краснеют.

– Нет, все-таки интересно, как вы узнали фамилию Элен? – спросил Эд.

– Я… – смущенно проговорила девушка, – просто я видела ваши фотографии в газетах, мисс Фонтейн.

Они оба уставились на нее. Элен снова засмеялась.

– Вот оно что: пока папусик клеймит моды и косметику, дочурка читает светскую хронику в воскресной газете и мечтает…

Розовый румянец Нефертити перешел в багровый.

– Нет… Вовсе нет…

– Не нет, а да, маленькая лицемерка. Могу поспорить на что угодно, Элен повернулась к Эду. – Поехали, Крошка Эд. Нам пора. – Она направилась к машине.

Прежде чем последовать за ней, Эд оглянулся на девушку.

– Мне жаль, что из-за нас старикан так раскипятился. У него здорово получалось. По крайней мере, он верит в то, о чем говорит. Мне по роду деятельности приходится встречать множество шарлатанов.

Ему подумалось, что она не особо привыкла разговаривать с мужчинами, особенно наедине. Девушка уставила взгляд в землю и тихо сказала:

– Я тоже так думаю, Эдвард Уандер.

Потом стремительно повернулась и вошла в палатку.

Эд смотрел ей вслед. Что за черт, его она тоже знает…

Он самодовольно расправил плечи: что ж, это как раз легче объяснить, чем случай с Элен. Значит, его программа становится настолько известной, что его начинают узнавать. Проклятье, только бы ему удалось получить передачу на телевидении, он бы всем показал…

Спохватившись, он поспешил за Элен.

Машина поднялась над дорогой, и они словно поменялись ролями: теперь, когда опасность физической расправы осталась позади, Уандер смог оценить весь юмор ситуации; Элен же с каждой минутой трезвея, все больше мрачнела и замыкалась в себе.

– Наверное, зря я это затеяла, – наконец выдавила она.

– Что я слышу – Элен Борегард Фонтейн, прославившаяся в свете своим сумасбродством, вдруг жалеет о случившемся?

Девушка принужденно хохотнула.

– Вообще-то он прелестный старикан. Ты усек эту ауру искренности, которая от него исходит?

Эд вернулся к теме, которую начал развивать Нефертити.

– Вот уж этого добра у тех, кто чокнулся на религии, просто навалом. Ты бы видела типов, которые бывали у меня в программе. Один, например, утверждал, будто выследил, как приземлилась летающая тарелка. Он подошел к ней, получил приглашение на борт и на прогулку к Юпитеру. На Юпитере – он, как видно, мог дышать тамошним воздухом, и гравитация там точь-в-точь, как на Земле, – его обратили в тамошнюю веру и велели возвратиться на Землю, нести откровение. Ему сказали, что юпитериане уже несколько раз посещали Землю и учили людей распространять откровение, но оно каждый раз искажалось. Моисей, Иисус, Магомет и Будда были среди тех, кто извратил истинное учение, которое открыли им юпитериане.

– Прибавь-ка газу, – попросила Элен. – Что-то я совсем расклеилась. И тебе удалось не расхохотаться этому типу в лицо?

Эд нажал на педаль.

– Как раз это я и имел в виду. Послушаешь такого парня – и кажется, что все так и было. Искренность из него так и прет. После передачи пришли сотни писем от людей, которые хотели побольше узнать о его богооткровенной религии. Он упомянул, что пишет книгу под названием «Новая Библия». Так на нее пришло не меньше полусотни заказов, причем большинство – с денежными вложениями. Нет, когда дело касается религии, люди готовы поверить во что угодно, вот что я тебе скажу. И чем она чуднее, тем скорее в нее поверят.

– Знаешь, Крошка Эд, придется мне попросить папулю, чтобы он заставил Маллигана снова перевести тебя на утренние мыльные оперы. А то, гляжу, ты со своей потусторонней программой превратился в циника.

– Этого мне только не хватало! Я столько лет ухлопал на то, чтобы добиться собственной передачи…

Элен резко сменила тон.

– И потом, не стоит так говорить о религии. В истинной вере нет ничего дурного.

Уандер осторожно покосился на нее.

– А что такое истинная, вера?

– Только не надо умничать. Ты прекрасно знаешь, что я хочу сказать. Истинная религия. А куда, кстати, мы собираемся? Давай остановимся, выпьем кофе. Я чувствую, споры со старым пнем меня совсем доконали.

– Я хотел пригласить тебя в «Старую кофейню» – там у них настоящие официанты. Мне нравятся официанты: с ними как-то уютнее.

На самом деле секрет был в том, что у Дейва Дейса из «Старой кофейни» Эд пользовался кредитом. А у автомата кредита не допросишься. Ухаживание за Элен Фонтейн влетало Уандеру в солидную сумму. Нужно одеваться ей под стать, нужно по первому требованию водить ее в шикарные рестораны. К счастью, она не особенно возражала против его «фольксфлаера» – считала это невинным позерством. Конечно, ее собственный «дженерал-форд-циклон» настоящий зверь, хоть и спортивная модель. Правда, Уандер сомневался, это Элен сможет им управлять, окажись в ситуации, когда придется самой взяться за руль.

– По-моему, я там никогда не бывала, – рассеянно проговорила девушка. – А чем тебя не устраивают кафе-автоматы?

– Просто люблю, когда меня обслуживают официанты.

– Мама дорогая, я себя чувствую просто отвратительно. Далеко еще до твоей кофейни? Скажи, Крошка Эд, почему ты продолжаешь болтаться на радио? Отчего бы тебе не заняться бизнесом, как все мои знакомые? Неужели деньги для тебя ничего не значат?

Эд закатил глаза, зная, что в темноте она не увидит выражения его лица.

– Сам не знаю. Я люблю радио. Хотя, конечно, предпочел бы программу на телевидении. Так ты действительно не можешь замолвить за меня словечко отцу?

– Ну, и где же твоя забегаловка? – капризно осведомилась она.

Черт возьми, до чего испорченная девчонка!

– Уже подъезжаем.

Эд нажал на педаль высоты и спланировал на стоянку рядом со «Старой кофейней». Она находилась достаточно далеко от центра города и потому была наземной. Рискуя разломать свой драндулет на части, Эд распахнул дверь и помог спутнице выйти, после чего они направились к сверкающему яркими огнями заведению. «Почему бы тебе не заняться бизнесом… неужели деньги для тебя ничего не значат?» – бубнил он про себя. Спросила бы еще, почему я не развожу осьминогов в аквариуме.

– Давай сядем у стойки, – предложила Элен. – Закажи мне что-нибудь, а я пока пойду приведу себя в порядок. – Она направилась в дамскую комнату.

Эд уселся у стойки. К нему подошел Дейв Цейсе, и они перекинулись парой слов. Эд попросил обслужить его в кредит и, получив согласие, заказал кофе.

– Послушай, – сказал он, – как насчет того, чтобы выключить телевизор и музыкальный автомат? А то у меня от них ум за разум зайдет.

Дейв сочувственно хмыкнул. – Надо же, мистер Уандер, до вас никто не жаловался. Ваши ребята с радио всегда их врубают. Как так вышло, что вы не любите музыку, крутясь в этом деле?

– Потому и не люблю, – буркнул Эд. – Если три четверти населения ничего не делает – знай сидят и пялятся в свои дурацкие ящики, предоставляя мне тем самым работу, возможность давать им пищу для зрения и слуха – вовсе не значит, что я тоже должен быть от этого без ума.

– Прошу прощения, мистер Уандер, – покачал головой Дейв, – только я никак не могу их выключить. У меня ведь есть и другие посетители. Сами знаете, что у нас за публика. Они же просто на стенку полезут, если станет слишком тихо. Не будь у меня музыки, они давно бы перебрались в соседнее заведение.

– Мне хотелось бы серьезно поговорить со своей дамой.

– Я же сказал вам, мистер Уандер: рад бы услужить, только из этого все равно ничего не получится. Если они и останутся, то начнут включать свои транзисторы. Ведь теперь почти у каждого с собой переносной приемник, если не телевизор.

Сзади раздался чей-то голос: – Да это же Крошка Эд Уандер! Представитель Горацио Олджера[8]8
  Горацио Олджер (1834–1899) – популярный американский писатель, автор книг для детей и юношества


[Закрыть] на радио!

Эд оглянулся.

– Привет, Баз. Как жизнь, чертов писака? Как тебе удается получать работу, если ты вечно одет, как бродяга?

– Это бывает очень редко, Крошка Эд, – отозвался репортер. – Я бы даже сказал, слишком редко, старая ты вешалка, франт несчастный.

– А из чего свернуты твои сигары, – сморщил нос Эд. – Уж не из списанных ли армейских одеял?

Де Кемп извлек изо рта упомянутый предмет и любовно оглядел.

– Это не просто сигара, а стоджи[9]9
  Стоджи – длинные, тонкие, небрежно скрученные дешевые сигары.


[Закрыть]. Когда я был мальчишкой, то увидел Тайрона Пауэра [10]10
  Тайрон Эдмунд Пауэр (1914–1958) – весьма популярный в тридцатые сороковые годы американский киноактер, герой-любовник в мелодрамах и обаятельный авантюрист в вестернах.


[Закрыть] в роли картежника с Миссисипи – так вот, он курил стоджи. Я так никогда и не смог этого забыть. Знаешь, Крошка Эд, во мне пропал великий пароходный картежник с Миссисипи. У меня призвание к этому делу. Просто позор, что колесные речные пароходы навсегда сошли со сцены.

Краем глаза Эд заметил, что Элен возвращается, и повернулся на табурете, чтобы помочь ей сесть. И тут глаза его едва не вылезли из орбит. Он открыл было рот, но, так и не найдя, что сказать, снова закрыл.

Баз де Кемп, который стоял спиной к Элен и не видел, как она подошла, тем временем продолжал:

– Послушай, а что там болтают, Крошка Эд, будто ты обхаживаешь какую-то высокосветскую богатенькую дамочку? Кто-то говорил, что ты задумал жениться на дочке своего босса. Видать, приятель, ты устал гнуть спину на службе? У нее что же, никого получше на примете нет?

Уандер закрыл глаза в немом отчаянии. Элен наградила репортера холодным взглядом аристократки.

– Что это? – недоуменно спросила она Эда. – То есть, я хотела сказать, кто?

– Мисс Фонтейн, – со стоном выдавил Эд, – разрешите представить вам База де Кемпа из «Таймс-Трибьюн». Если его, конечно, еще оттуда не выгнали. Баз – Элен.

Баз потряс головой.

– Что за черт, быть не может, чтобы это была Элен Фонтейн. Она на редкость шикарная девица: на голове дом, а не прическа, макияж – за два часа не наштукатуришь. Я ее снимки видел.

Девушка повернулась к Эду, словно ища у него защиты.

– Я вымыла лицо и расчесала волосы, – сказала она. – Так удобнее. Должно быть там, в палатке, было ужасно грязно – я вдруг начала отчаянно чесаться.

Она взяла свою чашку и принялась размешивать сахар. Уандер не мог отвести от нее глаз.

– Послушай, Элен, – сказал он, – ведь ты не приняла всерьез ту чушь, которую нес этот старый пень?

– Не говори ерунды, – ответила она, глядя, как официант снова наполняет ее чашку. – Просто в палатке было грязно – так, во всяком случае, мне кажется.

– Не пойму, о чем вы. Что за палатка? – спросил Баз.

– Да мы с Элен ходили на предполагаемое религиозное собрание, нетерпеливо отозвался Эд. – Его проводил один эксцентричный чудак по имени Иезекииль Джошуа Таббер.

– А, Таббер, – протянул Баз. – Как же, я еще собирался сделать о нем пару статеек, но редактор отдела городских новостей сказал, что новыми культами теперь никто не интересуется.

Элен взглянула на него так, будто только что увидела.

– А вы сами-то были на его собраниях?

– Справедливый вопрос. Нет, я панически боюсь всяких эксцентричных политико-экономических теорий. Просто панически.

Стараясь удержать беседу на безопасном курсе и отчаянно моля Всевышнего, чтобы Баз снова не свернул на его попытку жениться на дочери босса, Эд спросил:

– Политическая экономия? Но он, судя по всему, чудак, помешанный на религии, а вовсе не экономист.

Прежде чем ответить, Баз отпил большой глоток кофе. Потом отодвинул чашку и наставил сигару на Эда.

– Где кончается религия и начинается экономика – об этом, Крошка Эд, можно долго спорить. Посуди сам – большинство мировых религий коренилось в экономической системе, господствовавшей в то время. Возьмем иудаизм. Когда Моисей провозгласил свои заповеди, они, дружище, охватывали все аспекты кочевой жизни тогдашних евреев. Отношения собственности, обращение с рабами, со слугами и наемными работниками, денежные вопросы. То же самое мы найдем и в мусульманстве.

– Но это было невесть когда, – заметил Эд.

Баз ухмыльнулся и, сунув сигару обратно в рот, произнес:

– Хочешь пример посвежее? Пожалуйста. Возьмем Отца Небесного. Слышал когда-нибудь о таком движении? Оно возникло во время Великой Депрессии[11]11
  Великая Депрессия – затяжной экономический кризис, разразившийся в США в 1929–1933 годах, конец которому положил только Новый курс 32-го президента США Франклина Делано Рузвельта (1882–1945), сочетавший меры по усилению государственного регулирования в экономике со значительными реформами в социальной области.


[Закрыть] и, можешь мне поверить, если бы не Вторая Мировая война, так называемая вера Отца Небесного захлестнула бы всю страну. А все почему? Потому что в основе своей это было социально-экономическое движение, которое кормило людей в пору, когда многие голодали. Оно являло собой нечто вроде примитивного коммунизма. Каждый бросал все, что у него было, в общий котел. А если у тебя и бросить-то нечего, тоже не беда примут и так. Кроме того, все работали: перестраивали старые развалюхи, приобретаемые вскладчину, в так называемые райские кущи. Те, кто могли, приискивали работу на стороне: горничными, шоферами, поварами – кем могли. А весь заработок тоже вкладывали в общий котел. Когда одна райская куща собирала достаточно средств и новообращенных, они покупали еще одну старую развалюху и организовывали новую райскую кущу. И дела у них шли чертовски здорово – пока не разразилась война и все не пошло прахом; тогда все бросились на верфи – подзаработать сотню долларов в неделю на сварке.

– Может быть, то, что вы говорите, и верно для Отца Небесного и мусульман, – вмешалась Элен, только не все религии такие… экономические.

Баз де Кемп окинул ее взглядом.

– Я этого и не утверждал. Но все равно – назовите хоть одну.

– Что за ерунда! Ну конечно христианство.

Баз закинул голову и расхохотался. Потом пожевал сигару и произнес:

– Кто это сказал: если бы христианство в свое время не возникло, то римлянам стоило бы его изобрести? Хотя, может, они это и сделали.

– Вы не в своем уме. Римляне преследовали христиан. Это знает каждый, кто хоть что-то читал по истории.

– Сначала преследовали, а потом, когда уразумели, что христианство идеальная вера для рабовладельческого общества, возвели его в ранг государственной религии. Ведь оно обещало после смерти рай на небесах. Страдай на земле, зато когда помрешь – получишь за все про все. Спрашивается, какая еще вера могла лучше усмирять угнетаемые массы?

– Классный выдался вечерок! – мрачно проговорил Уандер. – Сидим и обсуждаем политические и религиозные проблемы. Слушай, Элен, может, мы тронемся? Еще можно успеть на спектакль. У меня есть пара билетов в…

Но Элен возмущенно набросилась на репортера:

– Вы говорите как настоящий атеист!

Баз отвесил ей шутовской поклон.

– Скорее, как агностик [12]12
  То есть последователь агностицизма (от греческого «агностос» – недоступный пониманию) – философского учения, отрицающего возможность познания объективного мира и постижимость истины, ограничивающего роль науки лишь познанием явлений.


[Закрыть] с атеистическим уклоном.

– Он скорбно вздохнул. – Конечно, не мне претендовать на интеллектуальные высоты. Моя матушка вышла из семьи потомственных агностиков, а папаша, чьи предки были адвентистами седьмого дня[13]13
  Адвентисты (от латинского «адвентус» – пришествие) – последователи христианского течения в первой половине XIX века, возникшего в США в недрах протестантизма; его основателем был Уильям Миллер (1782–1849), автор книги «Свидетельство из Священного Писания и истории о втором пришествии Христовом в 1843 году и его личном царствовании в продолжение тысячи лет». Впоследствии адвентизм распался на несколько ветвей, самая крупная из которых – адвентисты седьмого дня, в основе учения которых лежит вера в близость второго пришествия, Страшного суда и наступления тысячелетнего царствия Христова для праведников.


[Закрыть], превратился в воинствующего атеиста. Из тех, кого хлебом не корми – дай зажать в угол беднягу праведного бапписта [14]14
  Баптизм (от греческого «баптизо» – погружаю в воду) – возникшее в начале XVII века ответвление протестантизма; основателями его были англичане, бежавшие в Голландию от преследования англиканской церкви. В 1611 году новое учение было сформулировано в «Исповедании веры англичан, проживающих в Амстердаме в Голландии». Первая баптистская община в Америке возникла в Род-Айленде в 1639 году. Единственным источником вероучения баптизм почитает Библию, провозглашая личное спасение посредством веры в искупительную жертву Иисуса Христа. Всего в мире около 35 000 000 баптистов.


[Закрыть] и терзать его вопросом: на ком женился Каин, если единственными людьми на всем белом свете были Адам и Ева? Так что в детстве меня окружала атмосфера, не способствовавшая вере в какую бы то ни было организованную религию. Вот я и стал агностиком – по той же самой причине, по которой вы стали прихожанкой методической или пресвитерианской церкви.

– Я принадлежу к англиканской епископальной[15]15
  Англиканская церковь государственная церковь в Англии, возникшая в XVI веке и сочетающая католический догмат о спасающей силе церкви с протестантским учением о спасении личной верой. Главой ее является архиепископ Кентерберийский. Существуют также формально отделенные от Англии англиканские церкви в Шотландии, Уэльсе, Ирландии, Канаде, Австралии – всего в шестнадцати странах. В США такая церковь называется англиканской епископальной.


[Закрыть] церкви, – отрезала Элен, ничуть не умиротворенная его притворным самоуничижением.

– Как и ваши родители? А представьте себе, что по превратности судьбы вы родились бы в семье мусульман. Или синтоистов. И кем, по-вашему, вы стали бы тогда? Нет, мисс Фонтейн – ведь вы и вправду Элен Фонтейн? боюсь, нам обоим недостает оригинальности.

– Уж ко мне-то это никак не относится, – вставил Эд. – Мои старики были методистами[16]16
  16 Методисты – последователи одного из простестантских течений, зародившегося во второй четверти XVIII века в англиканской церкви и оставшегося ей очень близким. Основателем его является Джон Уэсли (1703–1791), организовавший в 1729 году в Оксфорде кружок, члены которого отличались особым религиозным рвением, упорством и методичностью (откуда и название) в изучении Библии. В наше время методисты особенно многочисленны в США – восемнадцать различных течений, насчитывающих около тринадцати миллионов верующих.


[Закрыть], а я переключился на англиканскую церковь.

Баз де Кемп насмешливо хмыкнул.

– Знаешь, Крошка Эд, я подозреваю, что под личиной карьериста, которую ты являешь миру, бьется сердце, мягкое, как медь. Давай взглянем в лицо суровой правде. Ты – оппортунист. Потому ты и перешел в англиканскую веру.

Эд Уандер очнулся от беспокойного сна и со стоном выдавил слова, которые полагалось сказать, чтобы отключить говорящий будильник. Это навело его на мысль, что он собирался проверить свой кредитный баланс. Он еще не расплатился за «фольксфлаер», не говоря уже о новейшей стерео-теле-радио-оносистеме с будильником, украшавшей стену его квартиры.

Он спустил ноги с постели и поскреб жидкие усики.

Потом, испустив протяжный стон, поднялся и побрел в ванную, где взглянул на себя в зеркало. Тридцать три года… Когда начинаешь стареть? Наверное, в сорок. В сорок молодым себя уже не назовешь. Он пристально вгляделся в собственное отражение, ища новые морщинки и поймал себя на том, что в последнее время стал проделывать это все чаще. Слава Богу, – о морщинах пока можно не беспокоиться. А легкая седина на висках его только украшает. Придает некоторое достоинство… Вот одно из преимуществ круглого, чуть пухлого лица – морщины на нем появляются гораздо позже, чем на худом и длинном.

Он растянул губы и принялся разглядывать зубы.

Еще одна нерешенная проблема – стоит ли выпрямлять нижние передние зубы, чтобы внешность стала более телегеничной? Ведь слишком безупречные зубы – тоже могут стать проблемой – дурики, которые не отходят от телевизоров, могут посчитать, будто они фальшивые.

А как насчет усов? Сбрить их совсем или отрастить погуще? В последнее время он носил тоненькую полоску усов, вошедшую в моду у преуспевающих деловых людей его возраста. Только вот беда – тонкие усики придают ему сходство с типичным парижским жиголо[17]17
  Жиголо – наемный танцор; реже сутенер.


[Закрыть].

«Может быть, я вообще не создан для усов, – мрачно решил Эд. – Усы к лицу мужчинам, у которых есть кое-какое пространство между носом и верхней губой».

Если он когда-нибудь развяжется со своей дурацкой полуночной радиопередачей и переберется на телевидение, придется решать сразу оба вопроса: и с зубами, и с усами. Если ты постоянно появляешься на экране, то уже больше не можешь менять свою внешность, зрители привыкают к тому, как ты выглядишь, и хотят, чтобы ты все время выглядел одинаково. У них не хватает шариков, чтобы приноровиться к переменам.

Все новое их раздражает.

Эд открыл банку с депилятором «Безбород» и стал размазывать его по щеке, сильно втирая в кожу. Уже несколько ребят с телевидения пошли на то, чтобы удалить щетину навсегда. Нельзя рисковать своим имиджем. Как звали того кандидата в президенты, о котором говорили, будто он потерпел поражение на выборах только потому, что на экране телевизоров выглядел небритым? От этой мысли Уандеру стало как-то не по себе. В конце концов, ежедневное удаление щетины с лица – это акт мужественности. Заставляет человека чувствовать себя настоящим мужчиной. Да, с имиджем шутить не стоит. Если уж ты появляешься перед камерой, то не можешь себе позволить выглядеть, как забулдыга.

И тут он снова вспомнил про кредитный баланс. Попытки не отстать от Элен скоро его доконают. Если бы он мог набраться смелости и сделать ей предложение…

К сожалению, Эд подозревал, что только насмешит ее до упаду. И все же, рано или поздно, ему придется на это решиться. Зять Дженсена Фонтейна – это вам не фунт изюма.

Может быть, стоило сделать ей предложение вчера вечером? Сначала-то она была в веселом расположении духа, и только потом совсем сникла. Эд еще никогда не видел ее с прямыми волосами и лицом, полностью лишенным макияжа. Если по-честному, видок получился довольно унылый. Он рассмеялся про себя.

Как же звали того старого дурня? Таббер. Иезекииль Джошуа Таббер. Что-то все-таки в нем было. Как он раздувался от гнева! Видно, старик все-таки достал Элен своим проклятьем – что он там проклинал, тщеславие, что ли?

Уандер потянулся за полотенцем, чтобы стереть с лица «Безбород».

Эд припарковал свой маленький флаер на подземной стоянке Фонтейн-Билдинга и направился к лифтам. С ним в кабине оказалась всего одна пассажирка – некрасивая, безвкусно одетая молодая женщина.

Было видно, что она совершенно не заботится о своей внешности. «Интересно, у кого она работает, – рассеянно подумал Эд, – странно, что кто-то держит у себя такую задрыгу». С другой стороны, его это не касается.

Он не стал ждать, пока спутница назовет номер своего этажа и произнес:

– Двадцатый.

– Двадцатый, сэр, – повторил автолифтер.

Девушка назвала свой этаж – у нее оказался певучий грудной голос, создающий ощущение приятного тепла. Эд взглянул на спутницу внимательнее. С таким голосом она наверняка работает на радио. Присмотрелся к ее лицу. Гм, с такими чертами любой гример мог бы сделать из нее конфетку…

И вдруг замер, как громом пораженный.

– Прошу прощения, – промямлил он. – Я вас сразу не узнал, мисс Мэлоун. Я даже не знал, что вы в Кингебурге.

Женщина окинула его равнодушным взглядом.

– Привет. Ведь вы, кажется, Крошка Эд?

– Верно, – с энтузиазмом откликнулся он. – Слышал вашу вечернюю программу в понедельник. Просто класс.

– Спасибо, Крошка Эд. Я здесь буду делать особую программу. А вы чем теперь занимаетесь? По-моему, я не встречала вас с тех пор, как вы помогали с рекламой в… как называлась та передача?

– Шоу «Час для избранных», – услужливо напомнил Эд, виляя хвостом от радости, что его узнали. – У меня теперь своя программа.

Мисс Мэлоун приподняла брови, изображая вежливый интерес.

– Правда? Как здорово. О, боюсь, что это мой этаж.

Когда она вышла, Эд озадаченно нахмурился. Потом лицо его прояснилось. Все понятно: она здесь инкогнито, чтобы не привлекать внимания поклонников.

Даже он не сразу ее узнал. Что ж, когда он будет так же популярен, как Мэри Мэлоун, может, и ему придется что-то изобрести, чтобы держать публику на расстоянии.

Эд брел по коридору к своему столу, размышляя о предстоящей передаче. Он получил письмо от какого-то свами или йога – как их там величают? которого можно раскрутить. Индийцев в его программе давно уже не было, их всегда принимают на ура. Они умеют себя подать. Тут Уандер заметил, что за столом Долли кто-то сидит. Наверное, девушка заболела. Вот незадача! Долли работала у него неполный день, поскольку постоянный секретарь программе не требовался. Она выполняла большинство нудной повседневной работы и помогала Эду с тех самых пор, когда Маллиген впервые дал добро на его потустороннюю программу.

Эд остановился у стола, собираясь поинтересоваться, кто эта новенькая, и вдруг закрыл рот, да так, что даже зубы лязгнули. Потом снова открыл и ошеломленно произнес: – Зачем, во имя Магомета-чудотворца, ты напялила на себя это жуткое платье?

– А чем оно тебе не угодило? – огрызнулась Долли.

– Ты в нем выглядишь как пастушка.

Девушка вспыхнула.

– Тебе-то какое дело, Крошка Эд? Главное, что вид у меня чистый и опрятный. А на качество выполняемой работы мои наряды не влияют.

– Постой, постой. Ты – моя вывеска. А вдруг сюда кто-нибудь зайдет? Может быть, даже потенциальный спонсор. Или потенциальный гость программы. Что он, спрашивается, подумает? Взгляни на других девушек… – он окинул взглядом просторный офис, как бы желая найти подтверждение своим словам, и замолк на полуслове.

Долли наблюдала за ним с видом превосходства.

Эд поперхнулся.

– Что, черт побери, на вас на всех нашло? Я только что встретил в лифте Мэри Мэлоун. У нее был такой видок, будто она собралась играть малютку Нелл на ферме.

– Мистер Маллиген велел тебе зайти, как только ты появишься, – сухо сообщила Долли.

Эд еще раз, не веря своим глазам, пробежал взглядом по лицам дюжины секретарш и стенографисток и направился в святая святых своего непосредственного шефа.