Текст книги "Возрождение"

Автор книги: Чарльз Шеффилд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)

Глава 9
Пути расходятся

Луис Ненда покинул зал почти вслед за Ребкой, хотя и по совсем другой причине: ему нужно было срочно вернуться на «Все – мое». Он даже не стал дожидаться Атвар Х'сиал.

– Эй, как там у вас дела? – нетерпеливо спросил он еще в коридоре шлюза. Вопрос был адресован Каллик и Ж'мерлии, однако Луис их не увидел – проход загораживала громоздкая темно-синяя туша Архимеда.

Ненда сердито пнул массивные щупальца и попытался протиснуться к люку.

– Каллик, Ж'мерлия! Какого черта сюда вперся Арчи?

– При всем уважении, господин Ненда, – донесся из-за горы кожистой плоти голос Ж'мерлии, – Архимед пришел не самовольно. Это мы с Каллик попросили его присутствовать.

– С какой стати? – Луис толкнул щупальце изо всех сил, и зардалу чуть-чуть сдвинулся в сторону. – Арчи ни черта не смыслит в Бозе-переходах!

Это верно, господин Ненда. – В отсутствие Атвар Х'сиал лотфианин становился не в меру болтлив. – Архимед ничего не понимает в подобных вопросах, но в этом и нет необходимости. Мы с Каллик закончили первую фазу анализа еще час назад. Как вы велели, мы начали с базы данных корабля, в котором прибыл мертвый полифем. В ней содержатся координаты тысяч Бозе-узлов в рукаве Стрельца, многие из которых, несомненно, внесены туда потому, что полифемы склонны предоставлять фальшивую информацию возможным пользователям. Мы пытались исключить таковую из рассмотрения, сравнивая координаты узлов с положением звезд. Ведь, хотя узлы существуют и в пустом пространстве – как, например, в Провале, – в навигационный каталог обычно вносятся лишь те из них, что находятся поблизости от обитаемых систем. Таким образом, у нас осталось всего девятьсот двадцать семь узлов сверхсветового перехода. Однако и это слишком большая цифра, чтобы иметь практическое значение...

– Погоди! Не надо читать мне лекцию. Я хочу знать, что здесь делает этот кусок сала!

– При всем уважении, господин Ненда, – с другой стороны зардалу высунулась Каллик, – присутствие Архимеда не имеет отношения к поиску Бозе-узлов. Он оказался незаменим для решения другой задачи, которая возникла из первой. У меня превосходное зрение, как и у Ж'мерлии, и все же с ним, – она указала на Архимеда, – никто не сравнится.

Зрачки зардалу и в самом деле были размером с кулак Ненды.

– Его глаза обладают таким пространственным разрешением, – продолжала Каллик, – что наши результаты превзошли ожидания.

– И все равно я не понимаю. На что такое важное должен был смотреть Арчи?

Должно быть, зардалу что-то понял, по крайней мере последний вопрос. Он издал серию резких щелчков и протянул Луису большой лист твердого картона.

– Примите извинения, если мы позволили себе лишнее. – Хайменоптка склонила свою круглую черную головку. – Я бы хотела, со всем уважением, продолжить рассказ Ж'мерлии... Мы идентифицировали девятьсот двадцать семь звезд, рядом с которыми есть Бозе-узлы. Однако перед уходом вы упомянули, что вас больше всего интересуют Бозе-узлы поблизости от нейтронных звезд. Вы не сказали почему, но я сделала из этого вывод о ваших намерениях. Насколько мы знаем по прошлому опыту общения с Полифемами, они получают удовольствие от жесткой радиации. Отсюда возникает естественный вопрос: есть ли планеты у каких-либо нейтронных звезд с Бозе-узлами? К сожалению, ни я, ни Ж'мерлия не могли ответить на него на основании наших наблюдений. Это смог сделать Архимед. Результаты он записал.

– Ну и где эти ваши хваленые результаты? Дай-ка сюда... – Луис взял в руки лист картона, липкий от слизи зардалу. – Слушай, Арчи, когда я в следующий раз назову тебя бесполезным мешком жира, можешь смело обижаться. Я взял тебя в путешествие только из-за твоей силы. Мне и в голову не приходило, что ты окажешься полезен для чего-нибудь еще!

Из-за громадного тела зардалу выплыло сердитое облако феромонов.

– Луис, что у вас тут за игры? Почему этот объект загораживает мне путь?

– Все в порядке, Ат. Пихни его в зад, и он подвинется. Кажется, мы наконец-то беремся за дело! Завтра получаем «добро» от Грейвса, делаем скачок – и вперед!

– Вчера ты был так уверен... – Атвар Х'сиал снова сидела позади Луиса Ненды в кают-компании «Гордости Ориона». – Твой план все еще в силе?

– Черт его знает. – Луис огляделся. Половину зала занимало огромное тело Архимеда. – Джулиан Грейвс – придурок: никогда не угадаешь, что он выкинет. Во всяком случае, это сборище мне не нравится.

– Слишком много народу?

Именно. Все на месте, за исключением самого Грейвса. Ты, я, Арчи, Каллик, Ж'мерлия, Ребка, Талли. Зачем звать всех? Зачем вообще устраивать собрание? Достаточно было сказать «да» или «нет»!

– А если Грейвс скажет «нет» ?

– Решим. В конце концов, у нас есть корабль, Бозе-сеть и куча звезд с планетами в придачу. Можем свалить отсюда и все разведать в одиночку.

– А может, вернемся в рукав Ориона ?

– Зачем? Тут ничуть не хуже – даже безопасней. В рукаве Стрельца некому за нами гоняться.

– Это хорошо только для тебя. Рано или поздно мне придется вернуться в Кекропийскую Федерацию для спаривания. Иначе я умру.

– И конец путешествиям?

– Ничего подобного! После спаривания я опять смогу лететь куда хочу.

– Это хорошо – снова возьмемся за дело. М-м, это, конечно, не мое дело, но, я слышал, вы живете вместе до самой смерти ?

– Очень точно сказано. – Передние лапы Атвар Х'сиал конвульсивно сжались, как будто прижимая что-то к себе и раздавливая о панцирь. – Все происходит довольно быстро. Надеюсь, тебя не интересуют подробности?

– Не дай бог! – Луис зябко повел плечами. Разговор происходил через феромонные рецепторы, и хотя

Ж'мерлия был рядом, перевод не требовался. Лотфианин тоже понимал все, что говорилось, однако перебить хозяйку и уж тем более передать кому-нибудь содержание беседы ему и в голову не могло прийти.

Остальная публика болтала вслух. Но как только появился Джулиан Грейвс, шум в зале затих.

– Я вижу, все в сборе, – произнес он, оглядев аудиторию. – Отлично. Я вас надолго не задержу. Вот мое решение. Мы прибыли в рукав Стрельца и оказались в этой мертвой звездной системе. Пути дальше нет. С точки зрения здравого смысла, логично было бы использовать Бозе-сеть и вернуться в рукав Ориона тем же путем. Бозе-узел рядом с нами и нормально функционирует. Этот выход заслуживает внимания, поскольку любой другой представляет опасность.

Но, с другой стороны, – продолжал советник, – мы должны принять во внимание смертельную опасность, грозящую целому виду существ – марглотта. И что еще более важно, в более далекой перспективе опасность грозит нашей ветви галактики – рукаву Ориона. Поэтому я пришел к заключению, что важность этих проблем требует поступиться соображениями нашей личной безопасности.

– Ближе к делу! – пробормотал Луис Ненда, правда, беззвучно – феромонами.

– Сам по себе этот вывод не помогает нам выбрать наилучший образ действий. Предложены три варианта. Вместо того чтобы рисковать, выбирая один из них, мы реализуем все три. Придется разделиться. Вы, профессор Лэнг, отправитесь на одном из кораблей к Ледяному миру и исследуете эту планету. Вас будут сопровождать эксперты по выживанию Бен Блеш и Лара Кистнер. Капитан Ханс Ребка будет пилотом. Есть вопросы?

– Есть. – Ребка встал. – Нас четверо. Кто будет принимать решения?

– До посадки на планету – вы. Потом будете следовать указаниям члена команды экспертов Бена Блеша. И, конечно, профессор Лэнг будет руководить научными исследованиями.

Луис Ненда не испытывал большой симпатии к Хансу Ребке, но хорошо представлял, каково это – получать приказы от сосунка. Ребка побагровел, однако промолчал.

– Теперь В.К. Талли, – продолжал Грейвс. – Он предложил взять один из малых кораблей и обследовать окрестности темной зоны, где мы находимся. Этот план одобрен. Основная цель – найти систему Марглота и, конечно же, по пути исследовать то, что покажется интересным.

– Советник, можно мне сказать?

– Что еще?

– Мне все кажется интересным.

– О Боже, разумеется! Ладно, я уточню. Ты должен исследовать лишь то, что имеет отношение к цели нашей экспедиции. Я надеюсь, для этого не придется лететь слишком далеко, хотя есть вероятность, что твое путешествие продлится бесконечно долго. Поэтому ты полетишь один.

– Это понятно. Когда я могу отправляться?

– Я еще не решил. Ты можешь пока понадобиться. Грейвс повернулся к Луису Ненде и Атвар Х'сиал.

– Итак, теперь последнее задание. Вы хотите найти полифема. Очень хорошо. Можете отправляться на его поиски на своем корабле. При одном условии. – Бледно-голубые глаза советника пристально смотрели на Луиса. – С моей стороны было бы не совсем честно делать вид, учитывая прошлый опыт, будто я верю в вашу готовность жертвовать собственными интересами ради целей экспедиции. Поэтому один из членов специальной команды будет сопровождать вас и регулярно докладывать мне о ваших действиях и передвижениях. Я полагаю, вы уже знакомы с Синарой Беллсток?

– Э, так не пойдет! – Теперь Луис еще лучше понимал Ребку. Он вскочил с места. – «Все – мое» принадлежит мне, а не вам или Этическому Совету! И я не позволю сопливой девчонке решать, как и когда использовать мои собственные системы связи!

– Луис, остынь! – Атвар Х'сиал сжала его плечо своей щетинистой лапой. – Когда мы останемся одни, то разберемся с Синарой Беллсток по-своему. Ей не придется долго нами командовать.

– Я командую этой экспедицией, мистер Ненда! Вы хотите сказать, что отказываетесь подчиняться?

– Нет-нет, ничего подобного! – Луис опустился в кресло. – Просто мы привыкли сами управлять кораблем, вы же понимаете... Извините, я не сдержался. Мы будем счастливы принять на борт Синару Беллсток – пусть посылает вам сообщения, когда захочет.

– Вот это уже лучше. – Грейвс с улыбкой кивнул и повернулся к аудитории. – Остается определить мою роль, а также остальных членов команды экспертов – Торрана Века и Тери Даль. Нам всем не следует забывать, что, на каком бы расстоянии друг от друга мы ни находились, мы остаемся единой командой и имеем общие цели. Поэтому нам необходим единый информационный центр и резерв на случай чрезвычайной ситуации. Я, Торран Век и Тери Даль возьмем на себя эти функции.

– И да помогут боги несчастному, которому придется попросить помощи у вашей компании, – вставил Луис на языке, понятном лишь Атвар Х'сиал.

– А теперь – вперед! Можете начинать готовиться к выполнению заданий, – заключил свою речь Джулиан Грейвс, весьма довольный собой.

Дари подошла к Ненде.

– Удачи и успеха, Луис! Уверена, что мы скоро увидимся. – Поворачиваясь, чтобы уйти, она с улыбкой добавила: – Я тогда не пошла с тобой обедать... Попробуй пригласить меня в следующий раз.

Луис не успел ответить: перед ним, вытянувшись по стойке «смирно», уже стояла вчерашняя девица.

– Капитан Ненда, эксперт по выживанию Синара Беллсток готова выполнить любые ваши распоряжения! – шутливо козырнула она. – Я буду на борту «Все – мое» через полчаса. – Синара развернулась и направилась к выходу.

Луис остался стоять с открытым ртом, окутанный едким облаком феромонов Атвар Х'сиал.

– Я решительно не могу понять, Луис Ненда, почему до сих пор терплю тебя в качестве делового партнера! Это невозможно объяснить никакой логикой! Ритуалы спаривания у людей не перестают изумлять и шокировать меня. За десять тысяч лет вашей так называемой цивилизации они не продвинулись вперед ни на шаг! Как тебе не стыдно! Ты не только меняешь самок, но и пытаешься спариваться с несколькимиодновременно!!! Пойдем, Ж'мерлия! – Кекропийка в свою очередь повернулась и направилась к выходу.

Зал опустел. Луис остался с Каллик и Архимедом, погруженный в свои мысли.

«Черт знает что такое! Единственная женщина, с которой я спал после встречи с Атвар Х'сиал, – это Гленна, которую Ат полностью одобряет и вообще считает совершенством. Однако женщины, с которыми у меня и в мыслях ничего не было, вроде Дари Лэнг и Синары Беллсток, почему-то приводят ее в бешенство! Она права: никакой логикой нельзя объяснить, что мы с ней до сих пор деловые партнеры».

Но в глубине души, сам себе не желая признаться, Луис понимал: Атвар Х'сиал отлично чувствовала феромонные сигналы, исходившие от Дари и Синары, да и от него самого. А феромоны лгать не умеют.

Глава 10
Отклонение от курса

В последний день перед вылетом Ханс Ребка старался держаться подальше от Дари Лэнг. Если она интерпретирует это как обиду на то, что его не сделали командиром экспедиции на Ледяной мир, – ничего не поделаешь. Два года назад они с Дари были так близки, что капитан ничего не мог от нее скрыть. Остатки этой близости еще сохранились, и Хансу не хотелось выдавать раньше времени свои замыслы. (Тем более, что он еще не продумал их до конца.) Поэтому Ребка старался больше времени проводить со своими будущими спутниками из команды выживания. Может быть, Бен Блеш и Лара Кистнер пока еще и не понимали, насколько важно как следует узнать своих партнеров до того, как начнутся неприятности, однако Ханс убедился в этом давно и на собственной шкуре. Они взяли шлюпку и отправились прогуляться в окрестностях «Гордости Ориона». Там Ребка с изумлением наблюдал, как от главного корабля на глазах отпочковывались два меньших. Это напоминало процесс размножения какого-то гигантского животного: новый корабль рос прямо из тела родителя, в конце концов отделяясь и обретая самостоятельность. Хансу пришло в голову, что аналогия может быть не только внешней: неужели «Гордость Ориона» содержит и биологические компоненты? Если так, то уровень технологии Четвертого Альянса превосходит даже мечты более бедных клайдов! Наверное, аппарат, который предстоит пилотировать ему самому, также обладает какими-то особыми возможностями. Впрочем, Бен Блеш и Лара Кистнер не выказывали особого удивления – похоже, эти чудеса не были для них новостью. Самого Ханса они разглядывали с гораздо большим интересом, словно некий странный феномен.

– Скажите– – а что, во времена вашего детства были какие-то трудности с медицинским обслуживанием? – спросила Лара. – У нас такие проблемы корректируются еще в младенческом возрасте.

Пока Хансу Ребке не довелось познакомиться со счастливыми обитателями богатых планет спирального рукава, он и не подозревал, что имеет какие-то проблемы. На его родном Тойфеле, где постоянно не хватало пищи и основных микроэлементов, большая голова и узкая грудная клетка были скорее правилом, чем исключением. Ханс хотел объяснить это Ларе и Бену, но потом решил не тратить попусту время. Может, просто процитировать стишок, который сложили в Круге Фемуса: «Сколько ж надо человеку в прошлых жизнях нагрешить, чтоб на Тойфеле проклятом в наши дни рожденным быть?» Впрочем, скорее всего эти двое все равно ничего не поймут. Поэтому капитан лишь пожал плечами и ответил кратко:

– В детстве меня считали нормальным и даже счастливчиком.

Новый корабль уже достиг полного размера и сейчас приобретал окончательную форму. Ханс осмотрел его от носа до кормы. Полностью пригодный для межпланетных и межзвездных перелетов, космический челнок вовсе не выглядел большим. Пожалуй, тесноват для четверых. Даже если они будут хорошо ладить Друг с другом. А подобное, как Ханс знал по опыту, случается редко.

Пора было сменить тему и поговорить о чем-нибудь, что позволило бы лучше понять характеры своих спутников.

– На этом корабле еще никто никогда не летал. Надо бы его как-нибудь назвать. У кого есть идеи?

Лара Кистнер молча взглянула на своего коллегу. Так, ясно. Уважает старших и склонна соблюдать субординацию независимо от собственной точки зрения.

Бен Блеш задумался.

– Я согласен, кораблю нужно имя. Только вам не кажется, что профессор Лэнг также имеет право голоса в этом вопросе? Я думаю, она должна участвовать в обсуждении.

Молодой человек давал понять, что не намерен идти на поводу у Ханса. Может быть, он хочет поспорить? Так или иначе, по дороге и без того будет, о чем поспорить, а пока лучше избегать конфронтации.

– О, я вовсе не хотел исключать профессора Лэнг из обсуждения. Мы ничего не собираемся решать, пока она не выскажется. Я имел в виду лишь предварительные идеи.

– В таком случае, почему бы не назвать его «Спасителем»?

Так... Выдал вариант почти не размышляя, причем предложенное имя достаточно много говорит о личности Блеша. У него, должно быть, сильно преувеличенные представления о масштабах миссии, которую должна выполнить их маленькая группа. На самом деле им требуются факты и только факты. «Спаситель»! Слава Богу, если удастся спасти самих себя и собранную информацию! Если Лара Кистнер будет подчиняться Бену только потому, что он старший, а сам Блеш начнет строить из себя мессию, то неприятности гарантированы. Да уж, учудил Джулиан Грейвс, когда назначил его главным: теперь советуй не советуй – молокосос будет слушать только самого себя.

Хорошо, придется поруководить из задних рядов – не впервой.

– «Спаситель»? Неплохо, – кивнул Ханс. – Интересно, что скажет профессор Лэнг?

Он прекрасно знал, что она скажет: ничего. Ей все равно. Лишь бы не мешали заниматься Строителями, со всем остальным Дари согласна. Ханс перевел взгляд на блестящий корпус корабля, который уже полностью сформировался. Надо осмотреть его и убедиться, что там есть все необходимое. А пока – улыбаться и кивать. После старта будет достаточно времени, чтобы поднять маленький мятеж. Да, сделать это, видимо, придется...

– Советник Грейвс выразился вполне определенно. Свяжитесь с ним, пусть подтвердит. Пока корабль не сядет на Ледяной мир, решения принимаю я.

– И все же я точно знаю, что он ничего подобного не планировал. – Бен Блеш стоял за креслом пилота, в котором сидел Ребка.

В голосе молодого человека чувствовался гнев. Ханс не стал оборачиваться.

– Я не совсем понимаю суть ваших возражений, Бен. Так или иначе через несколько дней мы прибудем на Ледяной мир. Я просто стараюсь получить как можно больше предварительной информации.

– Делая бессмысленный крюк для осмотра мертвой планеты? Это нам ничего не даст! Если я чего-то не понимаю, объясните мне!

А по-моему, все понятно. Планета, к которой мы летим, находится в самой середине зоны, которая в нормальной звездной системе такой массы была бы пригодна для жизни. Сейчас на этой планете жизни нет – она слишком холодная. Возникает вопрос: не было ли там жизни раньше? Может быть, даже разумной – до того, как звезда потухла и все вымерзло...

Характеры членов «зеленой команды» вырисовывались уже вполне четко. Лара Кистнер неплохо выполняла работу, но определенно не была сильной личностью. Она во всем соглашалась с «боссом», да и остальным особо не противоречила. Бену Блешу нравилось командовать. Свое мнение он высказывал категоричным тоном и сразу закипал, когда ему противоречили. Когда в конце первого дня полета к Ледяному миру Ханс Ребка объявил, что сначала они посетят другую планету, Блеш стал резко возражать. Однако Дари неожиданно встала на сторону Ребки. Впрочем, это было вполне объяснимо: Ханс слишком часто спасал ей жизнь, чтобы ему не доверять.

– Я не намерен это терпеть! – раздраженно заявил Блеш. – Посмотрим, что скажет Джулиан Грейвс. Он положит конец нашему спору.

Ханс молча смотрел на растущий диск планеты. С последним высказыванием он собирался согласиться. Грейвс наверняка положит спору конец: он всегда был перестраховщиком. Если есть хоть малейшая вероятность, что визит на мертвую планету увеличит их шансы на Ледяном мире, советник по этике поддержит его обеими руками.

Бен Блеш вышел – очевидно, чтобы послать вызов на «Гордость Ориона». И это в момент, когда на экране появляется новая неизвестная планета! Ханс в очередной раз убедился, что имеет дело с дураком. А как еще назвать человека, который больше заботится о своем авторитете, чем о шансах выжить? Что же это за команда экспертов такая, какой идиот ее собирал? Им бы провести пару недель на Тойфеле – в порядке тренировки! Одно знакомство с Ремулером-точильщиком, предрассветным ураганом, стоило бы целого года лекций их прославленной Арабеллы Лунд, которую так уважает Грейвс.

Все, хватит философствовать! Ханс сосредоточился на планете. Диаметр – четырнадцать тысяч километров. Плюс показания масс-детекторов – значит, под внешними слоями есть металлическое ядро. Тем более такое высокое магнитное поле... Гравитация на поверхности на пятнадцать процентов превышает стандартную – многовато, но вполне допустимо, чего нельзя сказать о температуре. Кислородно-азотная атмосфера с примесью аргона, однако, судя по спектрам, никаких признаков углекислоты и водяных паров.

Подробные снимки того, что лежало под застывшей атмосферой, можно было сделать лишь перейдя на низкую орбиту. Тем не менее высокая отражательная способность поверхности – характерный блеск можно было заметить даже невооруженным глазом – уже сейчас указывала на мощный ледяной покров. Чтобы определить его толщину и установить, что лежит ниже, требовались высокоточные радиолокационные измерения. Для этого надо было высадиться на планету, а значит, перелет на Ледяной мир откладывался по крайней мере на два дня. Ханс подозревал это еще до старта с «Гордости Ориона». Если планета теплая, снимки высокого разрешения можно сделать и с орбиты. Но там лед, и если вы хотите узнать, как поверхность выглядела до того, как замерзла, без посадки не обойтись... Впрочем, Ханс в любом случае собирался побывать на планете – новый мир нужно почувствовать, а этого не сделаешь, находясь в космосе.

Объяснять это другим было бесполезно. Ханс разглядывал замерзший шар, отражающий тусклый свет далеких звезд. Если повезет, то Дари и остальные сами все поймут.

К несчастью, чувствительные датчики и радары «Спасителя» были слишком хороши. Они заключали в себе новейшие технологии Четвертого Альянса, и с высоты всего двух сотен километров видели почти все, оставляя мало простора для воображения.

– Высаживаться на поверхность? Что вы хотите там исследовать? – Бен Блеш наблюдал картинку на экране дисплея: холмы и долины, окрашенные в ослепительно белый цвет. – И так вполне очевидно, что произошло. Повсюду одно и то же: горы, ущелья и плоская поверхность океана – радар с синтезированной апертурой это подтверждает. Общее оледенение отсутствует: на это просто не было времени. Ясно, что, когда температура упала, все водяные пары и углекислота выпали на поверхность, образовав снежный покров. А после этого ничего не менялось. В воздухе сохранился кислород, а также азот и аргон – значит, все произошло очень быстро. В этом не может быть никаких сомнений! Что же в таком случае нам даст посадка на поверхность?

Этот вопрос Ханс задавал себе уже давно. Еще до того, как корабль перешел на низкую орбиту, он отправил запрос на «Гордость Ориона»: «Предположим, что внутренний источник энергии звезды был каким-то образом выключен в течение короткого времени (недель или месяцев). Как долго в этом случае продлится ее остывание за счет обычного излучения? Мне нужна приблизительная цифра: будут это годы, столетия, тысячелетия или миллионы лет?»

Грейвс прислал неутешительный ответ: «В. К. Талли делает расчет с помощью астрофизической библиотеки корабля. Ответ на ваш расчет зависит от нескольких неизвестных параметров, в частности, от стадии эволюции звезды и величины гравитационной энергии, накопленной в результате сжатия при ее остывании. Талли отказывается дать определенный ответ, но обещает проанализировать различные варианты».

Можно себе представить! Этот вживленный компьютер будет нести ахинею и ходить вокруг да около, пока с ума не сведет! К счастью, сидеть и слушать придется Грейвсу. Но почему В.К. все еще на борту «Гордости Ориона»? Ему давно следовало отправиться в путь.

Второе послание Грейвса оказалось более обнадеживающим: «Абсолютно минимальным значением времени радиационного охлаждения при крайних значениях параметров В.К. Талли считает двадцать тысяч лет. Более вероятная величина, учитывающая гравитационную энергию сжатия, – между восемью и восемнадцатью миллионами лет. Если время меньше, чем двадцать тысяч лет, то это означает, что процесс остывания был ускорен какой-то внешней силой. Рисунок трещин на льду, если таковые имеются на поверхности планеты, может служить визуальным индикатором времени остывания. Прилагаю изображения характерных рисунков, соответствующих различным скоростям охлаждения».

Ханс сравнил присланные картинки с орбитальными снимками. Под белым покровом хорошо просматривались трещины и разломы. Сомнений не оставалось: внутри звезды не просто прекратились термоядерные реакции, сменившись долгим остыванием. Звезда погасла, и ее температура упала с семи тысяч градусов до нескольких сотен за какие-нибудь несколько лет. А может, и часов.

Что это означало для живых существ, которые обитали на планетах, вращавшихся вокруг звезды? Солнце зашло последний раз, и наступила вечная ночь. Сухопутные животные погибли сразу: земля, камни и песок отдали свое тепло космосу меньше чем за день. Дольше всего жизнь могла сохраниться в океанах, в глубоководных впадинах, обогреваемых подземным теплом и укрытых растущим слоем льда. Не исключено, что какие-нибудь живые организмы могли сохраниться до сих пор, черпая энергию из гидротермальных источников на дне океанов. Правда, как подсказывал опыт многих планет, разумная жизнь в таких местах существовать не могла.

– Ну? Вы слышали мой вопрос? Что нам даст высадка на планету?

Повторный вопрос Бена Блеша оборвал размышления Ханса. И в самом деле – что? Ведь приборы могли показать почти все. В чем же дело, что не дает ему покоя? Оперативник, который тратит время на пустое созерцание, сам напрашивается на неприятности.

– Если бы я знал, что мы там найдем, то и высаживаться было бы ни к чему. Однако я убежден – у этой планеты есть, что нам рассказать, а с орбиты мы этого не услышим.

Ханс и сам понимал, насколько такой ответ не выдерживает критики, но был уверен: планета не выдаст своих тайн, пока он сам не ступит на ее поверхность. В голове вертелся какой-то важный вопрос, который требовал обязательного ответа. Только Ребке никак не удавалось ясно его сформулировать. А слова, сказанные Блешу, выражали всего лишь инстинктивное животное стремление воспринимать мир собственными органами чувств.

Хотя инстинкт, конечно, мог и ошибаться.

«Пока корабль не сядет на Ледяной мир, решения принимаю я», – мысленно повторил Ханс.

Корабль проходил сквозь внешние слои атмосферы. Наконец-то команду прижало к креслам – теперь в течение нескольких благословенных минут никто не будет действовать на нервы!

Это был тяжелый день. Даже Дари в конце концов выступила против.

– Ханс, а все-таки – что ты надеешься там найти? Ты так ничего и не объяснил. Почему мы должны туда лететь?

Фактически она повторила слова Бена. Этот вопрос прозвучал во всевозможных вариантах уже раз двадцать. Что мог им сказать Ханс? «Потому что мне так хочется?» Это не ответ.

Теперь он чувствовал себя увереннее, хотя сгустившийся воздух свистел и ревел в обшивке, а перегрузки росли с каждой секундой. В распоряжении Ребки была достаточная мощность двигателя, чтобы сделать посадку легче. Одно нажатие кнопки – и этим занялся бы автопилот. Они бы опустились как перышко. Но Ханс решил садиться вручную: пришло время проверить, чего стоят так называемые «эксперты по выживанию».

Они оказались на высоте. А вот Ханс, похоже, несколько потерял форму. Реальная опасность им, конечно, не угрожала, поскольку в экстренной ситуации автопилот взял бы управление на себя. Тем не менее хвастаться было нечем. Ханс выбрал место посадки с особой тщательностью, пересмотрев сотни снимков и ни с кем их не обсуждая. А когда цель оказалась в прямой видимости, понял, что проскочил ее и идет вниз на слишком большой скорости. Пришлось исправлять положение, пусть и дорогой ценой. На последних двух тысячах метров «Спаситель» тормозил так сильно, что капитана чуть не размазало по креслу.

Когда корабль шлепнулся на поверхность планеты, у Ханса создалось ощущение, будто он с размаху сел на собственные внутренности. Дари, сидевшая рядом, тоже охнула от боли. Казалось, в ближайшие несколько минут никто на борту не сможет пошевелиться. Однако корабль еще продолжал скользить вперед по ледяной поверхности, а Лара Кистнер и Бен Блеш уже расстегнули ремни безопасности и встали.

– Корпус не поврежден. Проверить мониторы и выходной люк, – деловито распорядился Бен.

– Проверяю. – Кистнер стояла у главного люка и выглядывала в окошко. – Обзор свободный, никаких внешних препятствий. Все готово к выходу.

И ни слова о неудачной посадке, никаких вопросов о том, почему он садился вручную. Ханс повернул голову из стороны в сторону – шейные позвонки пронзила острая боль – и начал выкарабкиваться из ремней.

– Зачем проверять мониторы? – слабым голосом спросила Дари. – Что на них может быть? На орбите вы сами говорили: здесь слишком холодно, чтобы кто-то выжил.

– Совершенно верно, так и есть.

Тем не менее Блеш и Кистнер были правы. На незнакомой планете проверять надо все. Тяжело дыша, Дари без сил лежала в кресле. Ханс с трудом поднялся на ноги. Он чувствовал себя слабым и неуклюжим. Что это – высокая гравитация или состояние организма? Вероятно, три недели в железном кресле дают о себе знать. Как бы там ни было, в тяжелом термоскафандре будет еще хуже. Оба эксперта по выживанию одевались – быстро и ловко. Да уж, за ними не поспеть...

– Никто не выходит, пока не проверим датчики, – скомандовал Ханс хриплым срывающимся голосом.

– Естественно, – ответил Бен самоуверенным тоном, в котором явно звучало «за кого вы нас принимаете?». – Прежде чем выходить, надо еще много чего проверить. Лара?

Уже в скафандре, Кистнер снова подошла к люку и выглянула наружу.

– Я включаю внешнее освещение, чтобы не полагаться только на датчики. Снаружи мы проведем физико-химические тесты поверхности.

– Хорошо, но меня интересует не только наше непосредственное окружение. – Ханс все еще пытался влезть в скафандр. – Нам предстоит пройти четыре километра. Поверхность такая же ровная, как кажется с орбиты?

– Ровная и достаточно твердая, чтобы выдержать наш вес. – Кистнер орудовала внешним манипулятором. – Можем идти пешком, если захотим.

Бен Блеш склонился над приборами.

– Похоже, километра два ровно, потом начинается что– то вроде небольших холмов. Для саней слишком холодно, поэтому, если мы не хотим идти пешком, придется использовать колесный вездеход. У нас их два. Приготовить один к выезду?

– Пока не надо. – Хансу было слегка не по себе. Казалось бы, волноваться нечего: Блеш и Кистнер действовали быстро, умело, осторожно и без ошибок, как и положено экспертам по выживанию... В этом-то и заключался один неприятный момент: выходило так, словно Ханс и Дари не очень-то тут и нужны.