Текст книги "Чума заклинаний (ЛП)"

Автор книги: Брюс Корделл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Год Тайны (1396 ЛД)

Тауниссик, море Павших Звёзд

Капитан Фостер изучал далёкое пятнышко на горизонте сквозь трубу из чёрного железа. Он стоял на носу «Зелёной сирены» вместе со жрицей кво-тоа, Ногах. На её коже блестели капли солёной воды.

Яфет наблюдал за этой парочкой, кутаясь в плащ, чтобы укрыться от прямого солнечного света. Он пытался понять, что задумал Берун, как и почему заключил союз с эладринской дамой из Фейвайльда, и зачем существу с такой силой, как у неё, потребовался смертный.

Ногах прокаркала, нарушив задумчивость колдуна:

– Видишь его? Видишь Тауниссик?

– Да, вижу, ваше рыбье величество, – отозвался Фостер. – Только в чешуе не запутайся.

Яфет прикрыл глаза ладонью и сощурился. Пятнышко висело сразу над горизонтом, и до него по-прежнему оставалось несколько миль. Но даже так далеко и без подзорной трубы он мог разглядеть правильные формы и углы, свидетельствующие о неком поселении.

Серена легонько толкнула Яфета в бок и прошептала:

– Как ты думаешь, какие у нас шансы на самом деле? Я не лишена определённой силы, и мои враги не назовут меня трусихой. Но великий кракен! Разве ты не беспокоишься?

Серена стояла по-дружески близко, хотя он дважды отодвигался. После этого она каждый раз придвигалась обратно. Похоже, волшебница специально прижималась к нему.

Яфет удостоил настойчивость женщины кивком. Он сказал:

– Нам выпала непростая задача. Но выбора у меня нет. Я должен довести дело до конца.

Серена неожиданно улыбнулась и заметила:

– А ты благороден, не так ли? Притворяешься суровым и злобным, но на самом деле у тебя есть слабое место размером в добрую в милю.

Колдун нахмурился. Он чувствовал себя неуютно из-за широкой улыбки женщины и её попыток встретиться с ним глазами.

Он отвёл взгляд, но тут же почувствовал руку волшебницы у себя на плече. Серена сказала:

– Знаешь, а это привлекательная черта. Фостер заботится только о себе. Но ты! Твоё сердце достаточно велико, чтобы беспокоиться о других. Я могла бы этим восхищаться.

Рука Серены, не покидавшая плечо Яфета, легонько сжалась. Даже через толстый плащ из кожи летучих мышей он чувствовал тепло её ладони.

Яфет отступил на шаг, позволив её руке упасть. Он сказал:

– Ты серьёзно ошибаешься, если думаешь, что я настолько глуп или благороден.

Серена подняла пустые ладони в примирительном жесте. У неё были тонкие и аккуратные запястья, красивые руки. Яфет посмотрел ей в лицо. Она спросила:

– Почему ты постоянно отстраняешься, Яфет? Ты мне нравишься. Неужели мрачные мысли настолько поглотили тебя, что ты даже этого не заметил?

– Да, я был занят, – подтвердил колдун. Он вспомнил спящее тело Ануши в своих руках, когда уносил её из замка фей.

– Что ж, теперь, когда я раскрыла все карты, у тебя больше нет поводов меня игнорировать, – ухмыльнулась с некоторой свирепостью Серена.

– Я... я польщён. Но сейчас не самое подходящее время. Мы направляемся в логово зверя. Нам лучше даже не начинать.

– Разве тебе не одиноко? – спросила она мягким голосом. – Мне очень одиноко долгими ночами в пустой каюте.

Образ Ануши на его койке, поедающей сухой паёк, мимолётно заслонил собой Серену перед взором Яфета. На Ануше была сорочка, оставляющая шею и плечи обнажёнными. У колдуна загорелись щёки, хотя он сомневался, что волшебница заметит его румянец в тени капюшона. Скорее всего, она неправильно расценит подобную реакцию. Между ними с Анушей что-то происходило, что-то большее, чем дружба. Сердце колдуна забилось быстрее.

Серена желала чего-то подобного, только без дружбы. Он сохранил суровое выражение.

– Ну? – спросила волшебница, лицо которой тоже начало краснеть – не от стыда, а от гнева, причиной которому был отказ.

– Хой! – возглас Фостера оборвал протянувшиеся между ними нити напряжения. – Яфет! Серена! О чём вы там болтаете? Идите сюда! У нас есть немного времени, чтобы составить план!

Серена разглядывала его ещё какое-то время. Потом, вместо того, чтобы нахмуриться, она рассмеялась, подмигнула и сказала:

– Наше путешествие ещё не закончилось. Если мы одолеем великого кракена, может быть, у тебя будет более подходящее настроение.

Она присоединилась к Фостеру и Ногах у перил, оставив Яфета качать головой. Было очевидно, что волшебница в белом не привыкла к отказам.

Он подошёл к группе так, чтобы между ним и Сереной оказалась кво-тоа. Ногах отвечала на какой-то едкий вопрос волшебницы.

– Всё не так безнадёжно, как ты считаешь, человеческая женщина. Я могу безопасно провести нас через город вниз, туда, где находится кракен. Я чувствую Сердце Снов прямо сейчас. Я достаточно близко, чтобы скрыть наше приближение, и чем ближе я подхожу, тем сильнее становлюсь!

Яфет и Фостер быстро переглянулись. Капитан указал глазами на кво-тоа и едва заметно отрицательно покачал головой. Пытается сказать, что нельзя позволить Ногах сохранить Сердце Снов, если они успешно добудут артефакт? Возможно. А может быть, колдун прочитал в сигнале капитана то, что хотел прочитать. Так или иначе, Яфету придётся забрать артефакт для Беруна, невзирая на мысли Ногах и желания Фостера. Колдун решил, что не станет выдавать своих намерений. Возможно, теперь, когда на кону оказался такой серьёзный приз, Фостер перестал считать его слугой Беруна.

– Можно? – спросил Яфет у Фостера, указав на подзорную трубу.

Фостер передал ему прибор. Яфет поднёс цилиндр к глазам и прищурился. Далёкое пятнышко увеличилось. Он увидел остров, на котором между сухой землёй и лагуной в форме полумесяца возвышались странные строения. Небо над островом было каким-то мутным, как будто солнечный свет не хотел освещать поселение кво-тоа.

– Не нравится мне это освещение, – заметил колдун. Он задумался, не принять ли зёрнышко пыльцы путешественников – просто чтобы убедиться, что ничто не ускользнёт от его внимания. Вместе с этой мыслью его настигло чувство, как будто по ладоням ползают крошечные муравьи. Он не стал смотреть – знал, что никаких муравьёв там не было.

Вмешалась Ногах:

– Отправляться нужно немедленно. Приготовьте лодку для тех, кто не умеет плавать.

– То есть для всех нас, – ответила Серена.

Ногах посмотрела на Фостера, но только кивнула.

– Если ты можешь укрыть нас, разве не стоит подвести ближе сам корабль? – настаивала волшебница.

– Лодку я спрятать могу, но такой большой корабль, как «Зелёная сирена» – нет.

Фостер отдал приказ готовить шлюпку. Когда её спустили, капитан, Серена, Яфет, шестеро членов команды, которым предстояло исполнять роль гребцов, и даже первый помощник Нирота спустились в раскачивающееся судёнышко. Яфет не видел Анушу, но подозревал, что девушка тоже их сопровождает. Его опять охватило желание принять немного пыльцы, на этот раз – ещё более острое. Горло как будто распухло. Казалось, что муравьи карабкаются ещё и по запястьям. Колдун схватился за планшир, чтобы занять чем-то руки.

Ногах просто нырнула в море. Почти без всплеска она стрелой вошла в воду. Через секунду чешуйчатая голова кво-тоа появилась рядом со шлюпкой, моргая сквозь синевато-серые волны.

Фостер развязал узлы, и матросы налегли на вёсла. Шлюпка медленно начала приближаться к острову. Ногах плыла рядом, булькая что-то полуразличимое. Сначала Яфет решил, что она молится, потом вспомнил, что Ногах отказалась от своей веры. Должно быть, она черпала энергию Сердца Снов с помощью какого-то ритуала. Предположительно заклинание должно было обеспечить защиту от наблюдателей на острове, хотя не обладало каким-либо заметным эффектом. То, что бывшая жрица смогла использовать силу камня на таком расстоянии, произвело на колдуна впечатление. Он надеялся, что Гефсимет этого не заметит.

Во мраке над островом стали заметны крохотные точки. Яфет указал на них капитану Фостеру. Тот нацелил подзорную трубу и выругался.

– Что там? – спросила Серена. Фостер молча передал трубу волшебнице. Серена взглянула, и её бледная кожа побелела ещё сильнее. – Как такое возможно?

Яфет взял подзорную трубу из почти обмякших рук женщины.

Он увидел пятерых парящих в воздухе часовых, описывающих ленивые петли по периметру острова. Часовыми были кво-тоа с хищными телами, подобные тем, с которыми они сражались в башне. Странные кво-тоа восседали на существах, похожих на огромные копны водорослей. Следом за каждой копной тянулось извивающееся гнездо боковых отростков, которые волнами колыхались, продолжая скользить по небу. Каждый наездник оставлял за собой полосы чернильного мрака. Чернила медленно таяли на ветру, но всё же вносили свою лепту в общие сумерки, укутавшие остров. Каждый кво-тоа сжимал под мышкой длинное копьё.

– Таково могущество Сердца Снов! – раздался из воды голос Ногах.

– Как? Почему? – спросил Фостер.

– Камень черпает силу из некоего изобильного источника, а тот даёт свободу приговорённым к подводной жизни существам. Для избранных граница между небом и морем стирается, и они могут дышать и двигаться в обеих средах одинаково. Видишь? Эти существа, парящие в воздухе – порабощённые моркоты! Гефсимет переделал их в летающих носителей для всадников!

Речь кво-тоа была яростной и быстрой, и стала почти неразличимой, когда Ногах заколотила по воде.

– Полегче, – предупредил её Фостер. – Ты в порядке?

– Будем надеяться, – вмешалась Серена, – что Гефсимет не наделил себя способностью скользить по воздуху подобно птицам.

– На самом деле, – неожиданно произнёс Яфет, пока его взор оставался прикован к летающим часовым, затемняющим воздух, – для нас так было бы даже лучше. Мне не слишком хочется погружаться под воду для встречи с кракеном.

Ногах пыхтела и сопела, но понемногу начала успокаиваться. Наконец, она продолжила:

– Я предвижу, что Гефсимет встретит нас на полпути.

Яфет задумался, что это значит, но Ногах помешала ему задать вопрос, быстро покачав головой. Она сказала:

– Придержите языки. Я должна удвоить усилия. Я не ожидала таких сторожей.

Шлюпка продолжила своё путешествие. Остров приближался. Яфет не отрывал взгляда от парящих созданий и их наездников, высматривая хоть какой-то признак поднятой тревоги. Он вздрогнул, когда дно лодки неожиданно заскребло по скалистому берегу острова.

Из волн поднялась Ногах. С её тела стекала вода. Бывшая жрица продолжала напевать какую-то атональную мелодию, и поэтому просто указала рукой направление.

Все, кроме гребцов, покинули шлюпку. Высокая волна захлестнула сапоги Яфета неожиданно холодной водой, и колдун зашипел.

Лёгкий путь на берег оброс по бокам густыми зарослями мангрового дерева. Ногах разумно выбрала для высадки место, скрытое от остального острова. Мелкая рыбёшка, креветки, крабы и моллюски играли в чистой морской воде, омывающей длинные корни мангров.

Бывшая жрица возглавила отряд и направилась в густые заросли, следуя тропинке – хотя на самом деле это был мелкий солёный эстуарий. Кво-тоа так и не прекратила свой ритмичный напев. Яфет посмотрел вверх. Он не смог разглядеть часовых, но не сомневался, что те по-прежнему находятся в воздухе.

Он задумался, не рискнуть ли обратиться к собственному колдовству, но решил, что не стоит.

На самом деле ему было необходимо обострённое восприятие, которое даровала пыльца путешественников.

Колдун говорил себе, что это глупо – пренебрегать ресурсами в настолько отчаянном положении. Он может принять всего лишь половину зёрнышка. Этого хватит, чтобы обострить чувства, не притупив реакцию. И не увлечь его разум на багровую дорогу, что ещё хуже.

Жестянка уже была у него в руках. Яфет открыл её и достал крупицу пыли. Кристаллик был мелким. Гордясь своей сдержанностью, он бросил кроваво-красную крошку в левый глаз.

– Ох! Яфет, ну почему сейчас? – раздался из ниоткуда голос Ануши.

Капитан Фостер оглянулся.

– А это ещё что?

Он озадаченно прищурился.

– О чём ты? – спросил Яфет.

– Мне показалось, что кто-то произнёс твоё имя. Причём недовольным тоном.

Яфет пожал плечами.

– У тебя галлюцинации.

Фостер нахмурился, но продолжил хлюпать по тропе за Сереной.

Яфет чуть наклонил голову, изучая облачённое в доспехи тело Ануши. Девушка выглядела размытой. Он скупо улыбнулся и подмигнул призраку.

– Со мной всё будет в порядке, – прошептал он. Голова в шлеме чуть качнулась, потом исчезла. Либо он принял слишком мало пыли, чтобы хорошо видеть её присутствие, либо девушка решила уйти. Из-за того, что разочаровалась в нём? Эта мысль обеспокоила колдуна. Но беспокойство было смутным, перечёркнутым эйфорией, сопровождающей первые мгновения после употребления пыльцы.

Яфет растворился в настоящем.

Впереди мангровые заросли редели, открывая первое из нескольких зеленовато-серых зданий. Здания были похожи на кораллы своей текстурой и гладкой твёрдостью, однако вместо беспорядочных наростов представляли собой грубую пародию на более привычные постройки. Виднелись стены, двери, окна, башни и шпили, разделённые дворами и площадями, а также многочисленными чистыми прудами. Углы зданий иногда казались чересчур резкими или расходились там, где должны были оставаться параллельны.

А может быть, на самом деле линии остаются прямыми, подумал Яфет. Может быть, на него действовала пыльца.

Поселение кво-тоа купалось в мутном сумраке под чернильной завесой часовых. Дымная пелена над головой создавала впечатление, будто деревня стоит в подземной пещере. Между зданиями целеустремлённо расхаживали хищные кво-тоа, но некоторые из них игрались в бассейнах, плескаясь, как человеческие дети. Эти кво-тоа не обладали выпученными глазами и липкой кожей, подобно Ногах и её сородичам, однако по земле передвигались с такой же неловкостью. Зато они грациозно скользили по поверхности водоёмов. Пока Яфет наблюдал за их движениями, его посетило некое не поддающееся описанию предчувствие. Какой-то нарастающий страх, затаившийся под поверхностью подобно червям в яблоке.

Это чувство определённо вызвала пыльца, решил он. С другой стороны, может быть, оно было настоящим – может быть, его обострённое восприятие улавливало следы власти Гефсимета над этими несчастными и частично преобразованными созданиями.

Ногах подобралась к особенно крупному зданию. По всей поверхности здания были вырезаны глифы, изгибы которых вызывали смутное беспокойство. Бывшая жрица дала знак следовать за ней, а потом скользнула в небольшой боковой проход.

Ни один кво-то не заметил их маленький отряд. Их проводница оказалась верной своему слову. Она пообещала, что получит силы благодаря прежней связи с Сердцем Снов, и не солгала.

Ногах ждала их в низком зале. В стенах были вырезаны три фонтана – каждый напоминал устремлённую вверх рыбу с открытым ртом. Изо рта рыб текла на пол чистая жидкость. За фонтанами шли два изгибающихся коридора, которые обеспечивали проход вглубь здания. Их освещал тусклый жёлтый свет.

– Зачем чешуйчатым это здание? – спросил Фостер.

Ногах просто указала на правый коридор и буркнула:

– Этот проход ведёт через множество поворотов и развилок к приёмной палате Гефсимета.

– Да неужели? – недоверчиво поинтересовался Яфет.

– Сердце Снов. Оно многое мне рассказывает. А теперь перестаньте отвлекать меня своей болтовнёй. Мы уже близко! Я должна полностью сосредоточиться на попытке скрыть от кракена свою связь с артефактом. Если Гефсимет слишком рано узнает о моём присутствии, до того, как я предстану перед ним во плоти, он легко разделается с нами – или поручит это своим слугам.

Яфет сощурился и посмотрел на неё. Он практически видел едва заметный намёк, нить энергии, исходящую изо лба кво-тоа. Нить пересекала помещение и ныряла в указанный жрицей коридор. Но поверх этого усиленное пыльцой зрение Яфета различало мерцающую дымку, уже не похожую на нить. Вместо этого дымка походила на длинный, усеянный присосками нарост...

– Ты уверена, что кракен до сих пор про нас не знает? – спросил Яфет.

– Конечно, – фыркнула Ногах. – Я провела с артефактом куда больше времени, чем этот выскочка.

Фостер положил руку на плечо Яфета.

– Она наша единственная надежда, приятель. Если она права, у нас есть шанс. Если она ошибается, мы всё равно уже мертвы – просто пока не знаем об этом.

Колдун нахмурился, но не сумел найти в себе достаточной тревоги, чтобы возразить. По правде говоря, пыльца могла вызывать у него ложные видения, из которых он сделал ложные выводы. Таков уж изъян у наркотика, философски подумал он. Один из его изъянов.

Ногах пошла вперёд, следуя за нитью. Чем больше Яфет рассматривал свои видения, тем больше они походили на извивающееся щупальце. Он заморгал, пытаясь избавиться от этого сходства.

Проход быстро сменился узкой лестницей, ведущей вниз. На каждой стене через равные промежутки виднелись барельефы с изображением головы кво-тоа. Глаза у них светились жёлтым.

– Мы только что опустились ниже уровня моря, – сообщила Ногах. – Будь мы снаружи, пришлось бы плыть.

Её слова прозвучали с сожалением.

– А мне пришлось бы повернуть назад, – ответила Серена.

Лестница продолжала спускаться. Воды, к счастью, на ней не было.

После пролёта ступени привели их в очередной ровный проход. Тот был немного уже и света здесь было меньше.

Звук падающей воды медленно нарастал. Серена хмурилась всё сильнее.

Тоннель открылся в широкое пространство, освещённое трёмя скульптурными бюстами кво-тоа в тридцати-сорока футах наверху. Главенствующее место здесь занимал центральный бассейн, вокруг которого росли кустарники. Аромат черники и мёда намекал на цветы, но Яфет не смог разглядеть бутонов. В центре бассейна из воды поднималась сухая платформа. На ней валялись кости, куски одежды, рассыпанные монеты и другие вещи. По ту сторону бассейна Яфет различил арку, ведущую в абсолютно тёмный коридор.

По воде в бассейне прошла рябь. Фостер в одиночку приблизился и заглянул вглубь.

– В бассейне полно рыб-альбиносов, – доложил он, – а на дне – затопленная спиральная лестница, уходящая глубоко вниз.

– Это не бассейн, это наш путь, – заявила кво-тоа.

– Что? – воскликнула Серена. – Я же сказала: я не умею и не буду плавать!

– Разве у тебя нет заклинания, чтобы отрастить себе плавники? – спросил первый помощник, Нирота хриплым от долгого молчания голосом.

Волшебница отозвалась:

– После Волшебной Чумы, будь она проклята, нет! Я возвращаюсь на корабль. Хватит с меня этой идиотской экспедиции!

Бывшая жрица кво-тоа подошла к Фостеру и обернулась к остальным. Она сказала:

– Не бойся. Ты можешь спуститься по этой лестнице и не утонуть. Видишь всю эту бледную рыбу? Она заряжена рунами. В её присутствии ты можешь ходить по дну морскому, как по зелёным лугам.

– Правда? – интерес к волшебству Серены вступил в схватку с гневом при мысли о возможности утонуть. Гневом, за которым скрывался естественный страх, решил Яфет.

Серена и колдун подошли к краю бассейна. Яфет увидел снующих безглазых рыб – те испускали бледное сияние. Серена протянула руку и сосредоточенно нахмурилась. Потом улыбнулась.

– Как необычно! – заявила она. – Надо взять несколько штук с собой после того, как...

Внимание Яфета привлекла зелёная искра. Сквозь его наркотическую дымку наконец стала просачиваться тревога. Пожалуй, следует предупредить остальных. Когда они подошли к бассейну, колдун заметил несколько силуэтов по краям сада. Силуэты скрывались в тенях. Возможно, это были не просто статуи, как он сперва решил. Возможно...

Щёлкнули арбалеты. Из тела Ногах выросли два болта – один торчал в груди, другой из глазницы. Едкий запах ударил Яфету в ноздри, когда жрица начала кричать. Яд!

Нирота и Фостер упали, и снаряды просвистели у них над головами. Третий болт ударил Фостера в плечо, но тот даже не пикнул. От неожиданности Серена застыла на месте, но осталась невредима. Яфет почувствовал слабый толчок, когда два-три болта ударили в его плащ. Даже без приказа от колдуна чёрные складки увели снаряды прочь из этого мира, во тьму пещеры летучих мышей.

Его пульс ускорился, и апатичное настроение, вызванное пыльцой, пропало. Яфет крикнул: «Засада!»

Слишком поздно.

Кто-то схватил его и рванул в сторону. Струя сверкающей кислоты прошла мимо.

– Спасибо, – промямлил он, решив, что это Ануша.

Бывшая жрица Ногах завопила неровным от боли голосом:

– Гефсимет знает!

С потолка рухнула гранитная плита. Плита преградила проход, по которому они сюда спустились, и отсекла половину света.

По краям зала замельтешили новые фигуры. Это были кво-тоа, не считая одной – четвероногой, со множеством конечностей и тёмной, как уголь, шкурой. Что это – неужели она развернула крылья и скорпионий хвост? Сквозь странные растения, окружавшие бассейн, было не различить. Жуткая фигура испустила первобытный охотничий вопль, пытаясь заставить их застыть на месте от страха.

– Бассейн! В бассейн! – пробулькала Ногах.

Как будто по команде от воды отделился пузырь синевато-зелёной слизи. Аморфная масса потекла вперёд, выпустив длинные ложноножки с отростками в форме морских звёзд на конце.

– Ногах, – сказал Фостер, поднимаясь на ноги, – что...

Бывшая жрица упала на колени, тупо уставившись единственным здоровым глазом на окровавленный болт, торчавший из её груди.

– Мои сородичи... станут такими? Как я могла быть настолько слепа? Сердце Снов отравило мне разум! Прости меня, Морская Мать...

Она извергла изо рта поток густой жидкости, забилась, как одержимая дьяволом, и рухнула. Она лежала на покрытом слизью полу и не дышала.

Даже не моргнув, Фостер вырвал арбалетный болт из своего плеча. Воздух вокруг него как будто загорелся, и он достал свой меч – оружие, которое жужжало и щёлкало.

Нирота поднялся на ноги и начал рубить щупальцеобразные отростки слизняка. Он выпучил глаза, на губах проступила пена. Ложноножка рванулась вперёд. Пятиконечный отросток ткнулся мужчине в лицо и заткнул ему рот кляпом из зловонной слизи. Закипела плоть и кровь. За несколько мгновений на месте лица у Нироты остались только хрящи да кости.

Отвращение и ужас скрутили Яфету живот, развеяв последние останки наркотического дурмана. Он схватил Серену и Фостера за плечи и попытался направить их мимо бассейна к проходу, который заметил ранее.

– Сюда, иначе мы все погибнем! – закричал он. Серена вяло дёргалась в его хватке, но Фостер стряхнул руку Яфета.

Безумные кво-тоа с крохотными глазами окружили их со всех сторон. Яфет снова схватил капитана и зашептал про себя заклинание. Все трое рухнули внутрь его плаща.

И немедленно возникли с другой стороны бассейна, как будто сделав всего один шаг. Колдовская транспозиция – это заклинание могло переместить его и только его не больше, чем на десять шагов. Но кожа самого Владыки Летучих Мышей, укрывшая его тело, смогла телепортировать остальных.

– Теперь за мной!

Яфет бросился во тьму. Серена и Фостер наступали ему на пятки. Громкий рёв у них за спиной заглушил шипение растворяющей плоть слизи.

Каменный тоннель спускался во мрак.

Позади колдуна раздавался шорох сандалий волшебницы и звон железных сапог Фостера. За ними вопили и царапали камень монстры.

Яфет прошептал три жутких слова, и к нему вернулось зрение – хотя далёкие предметы по-прежнему оставались окутаны чёрной пеленой. Он сказал:

– Я могу найти...

Тоннель у них под ногами раскололся. Троица рухнула в ледяную воду.