Текст книги "Чума заклинаний (ЛП)"

Автор книги: Брюс Корделл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)

Над волнами разнёсся голос капитана Фостера, по всей видимости, усиленный волшебством Серены.

– Приветствую, Ногах из Оллета! Мы пришли, как ты и просила. Давай поговорим и посмотрим, что мы можем сделать друг для друга.

Существо ответило. Её слова тоже были сверхъестественно громкими, хотя смазанными и шепелявыми, как будто органы речи были не предназначены для разговора на всеобщем. Она сказала:

– Здравствуй, капитан Фостер. И добро пожаловать в мою обитель снова.

Капитан пролаял приказы. Спустили якорь. Корабельную шлюпку подготовили для высадки и осторожно опустили через борт. На берег отправлялись капитан, Серена, Яфет и несколько нервничающих членов команды.

Яфет просто смотрел, впитывая в себя лихорадочную активность, но оставаясь от неё в стороне. Вспышки и вихри головокружительного цвета мешали его зрению, и реальность как будто гасла, сменяясь вьющейся дорогой багрового цвета. Фостер подозвал его к борту корабля там, где они опустили шлюпку. Яфет заставил разум отвлечься от желанной воображаемой прогулки. Вместо этого он спустился по верёвочной лестнице в раскачивающуюся шлюпку.

На носу колыхались неровные, колышущиеся очертания Ануши. Он смотрела на башню, хотя кроме колдуна на борту никто не видел девушку. Команда взялась за вёсла шлюпки, не утруждая себя постановкой паруса на единственную короткую мачту. Вскоре судёнышко преодолело расстояние между вставшей на якорь «Зелёной сиреной» и грязным берегом.

Яфет выбрался на песок. Морская вода захлестнула края его сапог и намочила ноги. Вонь разлагающейся рыбы обожгла ноздри. Как только шлюпку вытащили на пляж, высадившийся отряд направился к основанию башни. Фостер и Серена возглавляли процессию, следом шли четыре пирата с оружием наголо. Яфет замыкал. Ему составляла компанию Ануша, чьё спящее тело по-прежнему находилось на «Зелёной сирене».

Зияющая в основании башни дыра вела на узкие базальтовые ступени, которые поднимались вверх пологими петлями вдоль круглого периметра здания. Достигнув первого пролёта, пираты с оружием опередили Фостера и первыми вошли в комнату, где ждала их хозяйка.

Комната была сырой, а потолок у неё оказался таким низким, что его чуть не задевала капитанская шляпа. Как и прежде, усиленная наркотиком чувствительность Яфета показала ему полупрозрачный зеленоватый блеск на коже капитана, складывающийся в повторяющиеся узоры.

Колдун понял, что эти узоры похожи на рыбью чешую стоящего перед ними существа, которое Фостер назвал именем Ногах.

Расхрабрившись из-за своего изменённого состояния, Яфет нарушил взаимное молчание.

– Ты уж точно не морской эльф.

Ногах уставилась на колдуна своими огромными, как тарелки, глазами и моргнула.

Капитан Фостер рассмеялся и произнёс:

– Нет, после Волшебной Чумы морских эльфов в море Павших Звёзд особо не встретишь. Не считая Миф Нантара, их города по большей части превратились в развалины, и они держатся под волнами – кто знает, когда они возвратятся и возвратятся ли вообще. Ногах – кво-тоа. Она «кнут», что-то вроде исполняющей обязанности королевы. Её народ обитает в этих водах с тех пор, как они захватили Оллет...

– Капитан Фостер, – прогундосила кво-тоа, – признательна вам за быстрый отклик. Но кто такие эти двое?

Существо указало посохом на Серену и Яфета. На Анушу, стоящую у локтя кво-тоа в нематериальном обличье, оно не отреагировало.

– Ногах, эти люди, как я и обещал, могут оказать помощь, – заявил капитан. – Серена – волшебница, а Яфет утверждает, что он – колдун.

– У них есть доступ к заклинательной магии? – поинтересовалась кво-то, быстро моргая.

– Да, они быстро учатся. Я видел, как они оба швыряют заклинания, чем не может похвастаться большинство старых магов – не считая лжецов.

– Хорошо, – пропела она.

Серена шагнула вперёд.

– Да, я здесь, чтобы помочь; насчёт него не скажу, – волшебница махнула на Яфета. – Я только не знаю, что за помощь вам необходима. Наш добрый капитан мне об этом не рассказывает, только твердит, что я не стану жалеть о встрече с вами.

Кво-тоа ещё несколько мгновений таращилась на Серену, потом повернулась, чтобы уставиться на колдуна.

Бурлящие мысли Яфета наконец достаточно успокоились, чтобы он мог сказать:

– Я выступаю посредником торгового магната, Беруна Мархана из Нового Саршела. У меня хватает собственных талантов, но кроме них я могу воспользоваться материальными и финансовыми ресурсами моего покровителя, если то, что услышу сегодня, по моей оценке послужит интересам Мархана.

Ногах выдохнула что-то на неизвестном Яфету языке, а затем добавила:

– Тогда смотри и слушай, – кво-тоа указала в сторону балкона. – Что ты видишь? – спросила она.

За каменными перилами простиралось море. «Зелёная сирена» покачивалась на волнах, и бесчисленные морские создания вдоль берега продолжали следовать древним инстинктам – питаться и размножаться. Яфет увидел под поверхностью воды других кво-тоа, намного ближе, чем раньше. Должно быть, они подплыли к башне на тот случай, если их повелительнице понадобится помощь с её гостями.

Капитан Фостер сказал:

– Целую кучу ничего. И?

– Я вижу мир, созревший для сбора урожая, – ответила Ногах. Яфет пытался не обращать внимания на её нечёткий, шепелявый всеобщий – как будто с каждым словом она пыталась высосать костный мозг из окровавленной кости. Из-за состояния его разума колдуну было сложно сконцентрироваться.

Она продолжала:

– Я вижу мир, умоляющий о новой цели. Мир, в котором те, кто выберет верную сторону, получат богатство, превосходящее самые дикие грёзы. Что вы на это скажете?

– Я вижу это всякий раз, когда встаю борт к борту купеческого судна и требую у них содержимое трюма, – похвастался Фостер.

– Мелочь в сравнении с тем, что предлагаю я, – фыркнула Ногах.

– И что конкретно вы предлагаете? – спросила Серена.

– Я предлагаю вам толику защиты и даже власти, когда я призову древних владык и древние народы. Когда я вызову первобытные силы, затмевающие всё, что знал ваш мир, наступят перемены. Я предлагаю вам шанс пережить эти перемены, и более того – получить из них выгоду. Возможно даже, получить некоторую власть над событиями, которыми в противном случае будет управлять судьба.

Ни Фостер, и Серена не дали немедленного ответа. Похоже, предложение захватило их врасплох. Яфет сказал:

– Очень щедрое предложение. Особенно учитывая, что большинство из присутствующих впервые видят друг друга. Если вы готовы отдать так много, значит, вам что-то от нас нужно?

Кнут кво-тоа кивнула, быстро-быстро моргая. Она сказала:

– Ну конечно.

– Если у вас есть силы призвать этих «древних владык и древние народы», – процитировал Яфет, – существ, способных переделать мир подобным образом, какая вам может понадобиться помощь?

– В том-то и всё и дело, сухопутный. Я потеряла талисман, необходимый, чтобы начать. Его украли у меня, и мне нужна помощь в его возвращении.

– Разумеется, – сказал Фостер. – А почему ты не можешь получить помощь в самом Оллете, городе, где полно других кво-тоа? Да ладно, Ногах, зачем тебе я и ребята, которых я могу собрать?

– Вы умны, капитан Фостер. Это одна из причин, почему мне так нравится вести с вами дела. Но ваше предположение ошибочно; Оллет мне не поможет. На самом деле, они хотят меня убить.

– Ты же кнут. Они не смогут лишить тебя этого.

– Могут. И лишили. Меня назвали врагом народа, еретичкой, и изгнали из церкви Морской Матери. Ни один кво-тоа не будет иметь со мной дела – только попытается в качестве трофея снять с меня шкуру.

Яфет придержал язык, хотя своим багровым взглядом видел под водой кво-тоа. Очевидно, Ногах преувеличивала степень, с которой отвергал её собственный народ. Кво-тоа, которых он видел, продолжали приближаться. Многие подошли так близко к основанию башни, что колдун уже не видел их за балконом. У кво-тоа был странный свирепый вид – их глаза были меньше, чем у Ногах, более дикие. Странные.

Кроме того, начал меркнуть дневной свет. Морской туман клубился на волнах. Туман уже поглотил «Зелёную сирену», скрывая корабль из вида. Ведущая кромка тумана текла вперёд, посылая дрожащие струйки к берегу и башне. Яфет никогда не видел ничего подобного. Однако он редко бывал на море. Насколько он мог судить, феномен был естественного происхождения. Кво-тоа, что собирались в залитых волнами впадинах, наступающий туман не тревожил. На самом деле, судя по их пугающим ухмылкам, они были рады его пришествию.

Фостер говорил:

– Допустим, что ты не лжёшь. Тебе действительно нужна наша помощь. Кто украл у тебя талисман и где нам найти вора?

Колдун хотел узнать что-нибудь ещё про этих «древних владык и древние народы». У Яфета был некоторый опыт общения с древними сущностями, обещавшими великую силу. В подобных экстраординарных сделках не было ничего простого. Единственный «древний владыка», которого он нашёл и с которым заключил договор, в конце концов оказался тревожащей силой в жизни Яфета.

Конечно, если бы не Повелитель Летучих Мышей, багровая дорога уже давно поглотила бы колдуна. Оставаться живым было лучше, чем погибнуть, невзирая на обстоятельства. Ведь так? Он часто задавал себе этот вопрос. И несмотря на свои оковы, он получал удовольствие от разных волшебных трюков и впечатляющих проклятий, которые мог теперь призывать. А как насчёт поразительного пространства, спрятанного в складках его плаща? Другие люди готовы были отдать куда больше, чтобы носить такую штуку как предмет одежды.

С другой стороны, если бы не пакт, который он заключил с Повелителем Летучих Мышей, ему не пришлось бы подчиняться Беруну Мархане. Яфету не приходилось встречать более мерзкого и жалкого человека. Какая же запутанная череда событий поставила его в подобное положение, подумал он. Если бы только...

– Ты с ума сошла! – неожиданное обвинение Серены вернуло Яфета к действительности. Пока он в стотысячный раз обдумывал свои прошлые неудачи и глупости, другие продолжали свою дискуссию. Что-то взбесило боевую волшебницу, и даже Фостер широко раскрыл глаза от удивления. Что Яфет пропустил?

Ногах умиротворяюще подняла перепончатую руку.

– Я понимаю, что на первый взгляд наша задача...

Клок тумана достиг башни и проник на балкон. Туман казался живым щупальцем, которое что-то ищет.

– Как необычно, – сказал колдун. Он задумался, насколько в конце концов этот непроницаемый холодный фронт – естественное явление. Как минимум его усиленное пыльцой зрение с трудом проникало сквозь него.

Кво-тоа, предупреждённая его комментарием, посмотрела на надвигающийся поток тумана. Она вскрикнула, потом прошепелявила:

– Гефсимет знает!

Ногах отступила от надвигающегося щупальца тумана. Она прошипела:

– Этот туман всего лишь прикрытие – он скрывает силы, брошенные на нас великим кракеном!

«Великим кракеном?» – мысленно повторил Яфет. Что за бред?

Серена выпалила череду кратких слогов и замахала своим жезлом с красными рунами. Из ниоткуда в сторону балкона подул лёгкий ветерок. Зловещее наступление тумана замедлилось, туман замешкался и начал отступать перед лицом несильного, однако непрекращающегося ветра. Но сколько ещё чары женщины смогут его удерживать?

Крики звериного предвкушения раздались где-то под башней, глухие, но ещё более зловещие из-за пожирающего звук загадочного тумана.

– Кво-тоа... – начал Яфет сухим голосом. Он попытался стряхнуть летаргию, в которую иногда погружала его пыльца, когда он не поддавался видениям пылающей дороги. – Кво-тоа снаружи, которые стекаются к нам – они с тобой, Ногах?

Она зашипела, быстро-быстро моргая. Она сказала:

– Глупец! Я же сказала, что меня изгнали из Оллета. Морская Мать потребовала мою голову. Но хуже того, все, кого я обратила с помощью Сердца Снов, теперь следуют за Гефсиметом, великим кракеном. Он послал их против меня, чтобы я не осуществила свой план забрать то, что он украл!

Вмешалась Серена.

– Глупец? Ты просишь нас выступить против великого кракена и называешь нас глупцами?

На открытой лестнице раздался мокрый топот чешуйчатых ног.

Капитан Фостер достал из серебряных ножен свой тонкий меч. Металлические диски, утопленные в бок клинка, завертелись с точностью голема. В прямых, тонких как волосок каналах, бегущих от рукояти до кончика запульсировала зелёная жидкость, увлажняя тонкое лезвие клинка изумрудным блеском. Фостер называл этот меч своим Клинком Яда, древним, но смертоносным оружием, найденным среди затонувших руин Лантана. Продукт сгинувших ремесленников-гномов, которые использовали знания о големах и механизмах в своей работе.

Серена произнесла открывающие фразы заклинания.

Ануша... Яфет не видел её. Она пропала – или это закончилась его чувствительность от пыльцы?

– А сам великий кракен тоже появится? – спросил Фостер. Капитан смотрел в широкий, затянутый туманом выход на балкон. – Думаю, он может сюда дотянуться.

Яфет ответил набравшим уверенность голосом:

– Я видел только собирающихся кво-тоа, никаких кракенов – малых или великих.

– Что ж... может быть, ещё не всё потеряно! – воскликнул Фостер. Слабая усмешка прогнала беспокойные морщины с его лица. – С рыболюдьми я как-нибудь справлюсь. Без обид, Ногах.

Капитан повернулся к лестнице, его клинок жужжал и щёлкал, как голодное насекомое.

«Если кракен не пришёл, пока мы тут болтали», подумал колдун. Лучше в этом убедиться.

Яфет спроецировал волшебный призыв в пространство внутри своего плаща, в свою тайную крепость, в залитый тенью замок Даррок. Из окутанных мраком гнёзд зов поднял тех, кто был ему нужен. С нетерпеливыми криками и визгом, слишком высоким, чтобы мог услышать человек, они тёмной стаей низвергнулись из раздувшегося плаща Яфета.

Серена и Ногах закричали подозрительно похожим для таких разных семейных древ тоном. Фостер, знакомый с многочисленными способностями колдуна, усмехнулся пошире.

Облако хлопающих чёрных пятен устремилось прямиком в стену тумана и немедленно скрылось из виду.

Но летучие мыши не полагаются на зрение – как теперь и Яфет. Нет, он сам стал стаей летучих мышей. Закрыв глаза внутри башни, он открыл свои чувства для определяемого звуками мира, в котором обитали мыши.

Его пальцы, удлинившиеся и состоящие только из звука, ласкали башню. Её круглые бока оставались позади. Снизу выскочила мокрая, неуверенная граница моря. Двуногие с крупными, глушащими звук глазами и твёрдой чешуёй выползали из воды на рассеивающий звуковые волны песок, чтобы присоединиться к их братьям, уже пыхтящим и хихикающим у основания башни.

Яфет направил бурлящую стаю дальше в сторону моря. Его касание-зрение потянулось, чтобы погладить непостоянную поверхность воды. Та была непроницаемой, но её жидкая, изменчивая природа выдавала очертания того, что лежало внизу. По большей части это были надутые гребни воды, неустанно разбивающиеся о берег. Но стая различала косяки рыбы, похожие на небольшие холмы, скользящие вдоль поверхности, край полусформировавшегося кораллового рифа и даже, вероятно, затонувший корабль.

Он нигде не нашёл того, чего больше всего боялся: огромную, извилистую массу в воде, выдающую щупальца в сотню и больше футов длиной, или огромное, похожее на пузырь тело с мозгом древнее самого Импильтура. Яфет видел изображения кракена в Кэндлкипе.

Таких форм он не обнаружил, зато к ним стремительно приближалось нечто другое.

Под водой мчалась горстка похожих на баллисты фигур. У каждой был единственный высокий плавник, поднимающийся в воздух и оставляющий клиновидный след на поверхности моря. Акулы, причём крупные. Беспокоило то, что отражённый звук показывал на каждой акуле наездника, но бурлящая вода мешала колдуну отличить настоящие очертания от выдумки.

Стая летучих мышей приблизилась, нырнув вниз, чтобы пересечь линию плавников.

Яфет увидел, как из воды поднимается покрытая бородавками рука и указывает на стаю. У колдуна было лишь мгновение, чтобы рассмотреть её, чтобы понять, что слизистая, поглощающая звуки кожа – не чешуя кво-тоа, прежде чем боль оборвала его связь со стаей.

Он открыл глаза. Во рту пересохло.

– Что? – спросил капитан Фостер.

– Кво-тоа, около двадцати. Ну, может быть, это не совсем кво-тоа; они казались каким-то неправильными. И, кажется... ковен морских ведьм.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Год Тайны (1396 ЛД)

«Зелёная сирена» в море Павших Звёзд.

Противный, мокрый стук ног кво-тоа на лестнице вызвал у Ануши первобытный ужас. Она инстинктивно попыталась сбежать...

Девушка проснулась в своём физическом теле, как будто от кошмара – задыхаясь и пытаясь подняться.

Боль пронзила лоб. Оглушённая, она упала обратно, моргая в мраке, который нарушал лишь прямой, как линейка, луч света, сбегающий с её левого виска вниз мимо правой ноги. Это была щель в дорожном сундуке, где спало её тело во время сновидческих странствий. Не в первый раз она представила себя внутри саркофага. Однако в отличие от большинства обитателей саркофагов Ануша могла уйти, когда пожелает.

Девушка отодвинула дополнительную защёлку, запиравшую крышку изнутри, и с небольшим усилием откинула крышку. От яркого света в глазах выступили слёзы. Ей пришлось прищуриться, хотя свет из иллюминатора был рассеян туманом.

Клубящийся туман за иллюминатором был тем самым туманом, который она видела несущимся по волнам, обволакивая остров Хегрут. Тем самым туманом, что укрывал чешуйчатых рыбоподобных кво-тоа, пока они подходили к башне.

Её щёки потеплели. Кво-тоа не могли навредить девушке – скорее всего, не могли даже увидеть её. Но её поступок был эквивалентом испуганного бегства. Видел ли Яфет, как она удирает? Ануша надеялась, что нет. Но он, наверное, видел.

– Неужели я такой ребёнок, что бегу при первых же признаках опасности? – вслух спросила она. – Это на меня не похоже.

Голодное урчание прервало её упреки.

Одной рукой она взяла галету из разбросанных по койке вещей. Другая рука потянулась за винным бурдюком, который тоже принёс Яфет. Она откусила и принялась жевать сухую, несолёную, похожую на печенье еду, запивая её разбавленным вином. Девушка ошибочно предположила, что если будет проводить большую часть времени лёжа без движения во сне, её аппетит уменьшится по меньшей мере вдвое. Вместо этого зияющая бездна в животе сказала Ануше, что она должна поесть, если собирается устроить новую прогулку во сне. Похоже, эта активность высасывала из неё куда больше, чем обычный сон. Одежда уже и так стала слишком просторной и болтающейся. Если она не увеличит потребление калорий, то буквально потратит свою жизнь во сне.

Ануша заставила себя проглотить остатки печенья, сделала ещё один глоток из бурдюка и потом закрыла над собой крышку, улёгшись обратно в сундук.

После того, как минуло несколько десятков бесполезных мгновений, она вынуждена была признать то, что уже знало её тело.

Ануше совсем не хотелось спать.

– Ох, ну пожалуйста! – прошептала она резким от раздражения голосом.

Ещё несколько мгновений она провела, пытаясь взять под контроль дыхание и успокоить мысли. Это просто не работало. Её сердце по-прежнему колотилось от воспоминаний о кво-тоа на ступенях башни.

Рука практически сама по себе зашевелилась, ощупывая вещи, которые лежали вместе с девушкой в дорожном сундуке. Она нашла серебряный фиал, который Яфет вручил ей два дня назад. «Эликсир сонливости», как он его назвал.

Она знала, что на самом деле это наркотик. И была почти готова его принять, несмотря на презрение к привычке Яфета.

– Нет времени на брезгливость, – заявила она вслух. Она свинтила крышку и поднесла холодный фиал к губам. Ежевичный вкус расцвёл на языке, и губы защипало, как будто она откусила от мятного листа. Вспомнив слова Яфета о счёте до десяти, Ануша быстро закрутила пробку.

Она не чувствовала никаких перемен. Неужели он дал ей просто подкрашенную воду? Может быть, колдун... всё расплылось.

Она стояла снаружи сундука, бесплотная, как галлюцинация.

Зелье Яфета определённо не было подкрашенной водой.

Ануша вылетела из кабины сквозь дверь, даже не останавливаясь. Сторожевой пёс, Счастливчик, по-прежнему бдительно стоял в узком проходе. Он взвизгнул и замахал хвостом. Она остановилась на секунду, чтобы погладить его по голове со словами: «Я принесу тебя вкусняшку в следующий раз, обещаю!»

Ануша поднялась на главную палубу. Команда в беспорядке стояла с оружием в руках, нервно глядя на тянувшийся во все стороны непроницаемый туман. Высокие мачты впивались в потолок из белой пушистой плёнки. Весь корабль как будто оказался в коконе из огромных пуховых перин.

Что дальше? Сможет ли она плыть в таком состоянии? Пройти по дну? В сновидческой форме девушка могла не дышать. Она полагала, что может пройти сквозь воду так же легко, как сквозь твёрдые стены.

Матрос у перил правого борта неожиданно изумлённо выругался. Он указал за борт и прокричал:

– Из супа что-то вышло!

Ануша и ещё несколько пиратов тоже подошли к перилам.

Из тумана показалась женщина. Она балансировала на чём-то вроде низкого плота, длинного и узкого, украшенного торчащим плавником, похожим на акулий. Рядом с женщиной на её странном плоту прямо под поверхностью воды гребла ещё одна фигура, но из-за тумана разглядеть плывущее существо не представлялось возможным.

Женщина была старой! Её кожа, покрытая нарывами и мокнущими язвами, выглядела болезненной и жёлтой. Её волосы были грязными и состояли как будто из гниющих водорослей.

Жуткий облик женщины вызвал стон ужаса у команды. Несколько человек рухнули, как будто сила покинула их конечности, как вытекшая из чашки вода.

Новоприбывшая забулькала, как будто захлёбываясь; это был возглас наслаждения. Старуха уставилась на пирата, который первым заметил её приближение. Её глаза загорелись изнутри красной пульсацией, такой яркой, что багровый свет озарил туман на дюжину шагов вокруг.

Матрос вскрикнул и упал на палубу. Его голова и конечности неожиданно обмякли, как у марионетки с обрезанными ниточками. Он был мёртв.

Оставшаяся команда совсем не по-пиратски начала стонать и выть. Они бросились прочь от перил, врезаясь друг в друга и иногда падая. Ануша оказалась прямо на пути отступающих матросов, тоже крича от шока и ужаса, хотя её голос почти терялся среди чужих криков. Те, кто не мог бежать, ползли прочь от борта. За несколько мгновений у перил остался лишь тот, чьё сердце остановил дурной глаз. Все взгляды устремились к перилам, виднеющимся на фоне клубящегося тумана. В груди моряков бился страх.

Ануша прислушалась, пытаясь различить новый булькающий смех, или, что ещё хуже – звук чего-то, пытающегося вскарабкаться на корабль, но различила только шумное дыхание, молитвы шёпотом и волны, плещущие о борт «Зелёной сирены».

– Будь я проклят! Я ведь говорил капитану, что вместо флибустьеров в последнем порту мы набрали испуганных детей. Похоже, я был прав! – раздался насмешливый голос.

Ануша обернулась и увидела здоровенного первого помощника, Нироту. Уперев руки в боки, он стоял у большого отверстия, соединявшего палубы.

– Нирота, – взмолилась женщина слева от Ануша. – В тумане... в тумане морская ведьма! Она убила Роджера простым взглядом!

– Проклятый Роджер всё равно был полным тупицей! Говорю только раз и повторять не буду: вам платят не за то, чтоб вы нюни распускали, когда на «Зелёную сирену» нападают. Поднимайте задницы, ублюдки недоношенные! Хватайте оружие и защищайте корабль, иначе, клянусь чёрными гвоздями Бэйна, я позабочусь, чтобы вы все сплясали джигу, болтаясь на рее!

Несколько членов команды, которых, похоже, Нирота пугал не меньше, чем существо в тумане, достали оружие. Кое-кто даже сделал несколько осторожных шагов к перилам.

Ниже ватерлинии раздался треск, и целый корабль слегка накренился. Пираты завопили. Нирота выругался и шагнул вперёд, сжимая своими руками здоровенную чёрную саблю.

На перилах появились руки втрое крупнее рук первого помощника, а затем последовало огромное тело с тёмно-зелёной чешуёй и косматыми волосами. От существа исходила невыносимая вонь, как от бочки с рыбой, гниющей три дня в темноте. Оно взревело, показав почерневшие зубы с полуразложившимися останками предыдущих трапез.

Старуха, которую Ануша видела внизу, сидела у чудовища на плечах, цепляясь за его волосы.

– Ко мне! – закричал Нирота и вступил в бой с тварью. Первый помощник больше не казался таким массивным в сравнении с этим жутким подводным созданием, угрожающим «Зелёной сирене». Половина пиратов подошла, чтобы помочь первому помощнику. Ещё четверть застыли на месте, онемев от ужаса. Оставшиеся сбежали с палубы, чуть не всхлипывая от ужаса.

«Что же мне делать?» – задумалась Ануша. Она посмотрела на своё нематериальное тело и увидела, что одета в дорогое платье, которое, похоже, подсознательно предпочитала носить во сне. Едва ли подходящий наряд для воина.

Тогда она вспомнила доспехи Имфраса Хельтарна. Имфрас был великим военачальником, который три века назад избавил Восточный Предел от мародёров-хобгоблинов, положив конец Годам Без Короля. Фантастические золотые доспехи старого правителя были выставлены в атриуме Великого Совета в Новом Саршеле. Она видела их много раз. Значение этих доспехов входило в число исторических познаний, которые задержались в её памяти. Наставник мог бы гордиться ею.

Сможет ли она провести изменения в гардеробе, просто пожелав этого, как в обычных снах? Ануша сосредоточилась. Её платье замерцало и расплылось.

Высокий шлем обхватил её голову, тонкий горжет обернулся вокруг шеи, широкие наплечники защитили и увеличили её плечи, из локтей выросли хитроумно устроенные налокотники, рифлёные наручи обволокли запястья, и золотая кираса невероятной красоты и прочности обняла туловище.

Она сжала свои руки в рукавицах с безупречными сочленениями и поняла, что ей необходимо оружие.

В поднятой руке засверкал длинный меч, на тонком клинке которого пылал герб Мархана. Это был такой же клинок, как тот, что висел над камином в главном зале семейного особняка. В настоящей жизни меч был для неё слишком тяжёлым. Во сне он был лёгким, как веточка орешника.

Она глубоко вздохнула, наслаждаясь образом, в который себя облекла.

Ну хватит, пристыдила себя девушка. Ты всего-навсего переоделась.

Снарядившись для боя вместо бала, Ануша двинулась к уже разгоревшемуся сражению.

Вонючий монстр возвышался над толпой пиратов. Несколько человек валялись, покалеченные, на палубе. Нирота всё ещё стоял, с точностью орудуя своей саблей. У него получалось сдерживать огромную тварь с помощью защитных взмахов и уворотов. Из дюжин порезов на чешуйчатых лапах чудовища струилась кровь.

Морская ведьма спешилась и осталась стоять спиной к перилам. Она сделала жест своими сморщенными от воды руками, напевая булькающим голосом. Туман у неё над головой забурлил. Нирота и команда этого не заметили; их внимание было приковано к чудовищному, похожему на тролля существу, которое пыталось их сожрать.

Ануша стала обходить бой по периметру, пока не достигла перил. Её не заметили ни пираты, ни атакующие. Ей почти хотелось, чтобы они могли видеть её великолепный новый облик. Страх быть раскрытой исчез от возбуждения успешной трансформации.

Ведьма продолжала напевать, и бурлящий туман над её головой быстро превращался в настоящий вихрь, продолжая увеличиваться в размерах. В его середине мерцал красный свет. Свет напомнил Ануше о пульсации в глазах ведьмы, которая похитила жизнь Роджера. Алый вихрь казался достаточно большим, чтобы охватить весь корабль.

Страх нашёл Анушу, несмотря на её доспехи. Вернулось желание сбежать или проснуться.

Просыпаться было бы ошибкой, подумала она. Если в корабле проделают дыру и он затонет, я утону в собственном теле. Ануша шагнула вперёд, высоко поднимая свой сновидческий меч.

Зловещий воздушный вихрь становился всё быстрее и шире, а девушку с занесённым клинком охватили сомнения. «Меч» в её руках не был даже настоящим.

Она толкала и прикасалась к вещам своими нематериальными руками. Почему бы не сработать нематериальному клинку? Почему бы не просто перемещать, а резать? Нужно было попытаться воспользоваться мечом для воздействия на настоящий мир. Может быть, нужно представить, что сталь сновидческого клинка очень прочная и может резать не только призраков? Сработает ли? Она не знала.

Нет, решила она, я представлю меч таким же невесомым, как мои руки и тело, представлю, что он – моё продолжение. Её сновидческая форма могла проходить сквозь всё, что угодно, включая живых существ, но, как узнала девушка в трюме, она плохо воздействовала на живых созданий, через которых проходила. Сновидческая и настоящая плоть, очевидно, не слишком ладили.

Ануша прошла несколько последних шагов и обрушила меч вниз неловким ударом. В последнее мгновение глаза морской ведьмы вспыхнули, каким-то образом ощутив присутствие Ануши. Ведьма дёрнулась в сторону, но этого было недостаточно, чтобы полностью избежать удара.

Сновидческий клинок задел лоб старухи. Вспышка тёмно-синего пламени на мгновение осветила и ведьму, и девушку в доспехах. Старуха издала удивлённый вой боли. Красный вихрь над головой мгновенно обрушился, превратившись в облака тумана.

Когда Ануша коснулась пирата в трюме, тот немедленно рухнул дрожащей бессознательной грудой.

Ведьма задрожала, да, и было видно, что ей больно, но она не упала. Вместо этого она взвизгнула:

– Защищай мать!

Огромное морское чудовище оглянулось – из его пасти торчал пожёванный сапог неудачливого пирата, а в одной руке было зажато побитое тело рулевого. Чудовище использовало вопящего рулевого как булаву.

Нирота немедленно воспользовался тем, что тварь отвлеклась, и оставил глубокую рану у неё в животе. Тварь пошатнулась, хлынул ихор. Она бросила рулевого и снова сосредоточилась на первом помощнике, забыв приказ «матери». Впервые Ануша подумала, что пираты ещё могут победить создание моря. По крайней мере, если разделаться с морской ведьмой.

Та продолжала пятиться прочь от Ануши. Взгляд запавших глаз ведьмы продолжал метаться из стороны в сторону. Вытянув перед собой руки в попытке защититься, она закричала в туман:

– Сёстры, на меня напал призрак! Подойдите ближе, чтобы мы могли изгнать его обратно в Царство Теней, из которого он сбежал!

Не впервые Анушу принимали за простого духа. Жаль, что ведьма не могла видеть её великолепные доспехи. Тогда бы она поняла, что столкнулась не просто с блуждающим привидением. С другой стороны, когда ведьма посмотрела на Роджера, тот упал замертво.

– Сёстры! Вернитесь! Я в опасности!

Ануша шаг за шагом преследовала отступающую ведьму. Но продолжала сдерживать удар. Она просто не могла заставить себя добить старуху. Ануша понимала, что ведьма – чудовище, которое убьёт и сожрёт её... но сейчас она просто не могла. Если она добьёт ведьму, будет ли это убийством? Будет ли старуха умирать с криками и в судоргах? Ануша опустила меч. Нерешительность становилась мучительной.