Текст книги "Двое из трех (ЛП)"

Автор книги: Брионес Лим

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

Я беспокоилась о тебе, тупица.

– Да, конечно, – солгала я.

Слышала, как он вздохнул. Я ожидала, что он скажет что-то еще, но в трубке была тишина. Внимательно прислушиваясь, я слышала приглушенные звуки того, что звучало как телевизор на заднем плане. – Где ты?

– Рокки, сегодня я пропущу работу, – внезапно отшил меня он.

– Я это поняла, – я прикусила губу и нахмурилась. – Ты придешь завтра?

Он сделал паузу перед ответом.

– Знаешь что? Я так не думаю.

– Черт, Джесси! Какого черта с тобой случилось? Это из-за нашей вчерашней ссоры?

Он фыркнул.

– Все должно быть связано с тобой, верно?

– Это не то, что я имела в виду, – я протянула руку и сжала руль так крепко, как только могла. Где был анти-стрессмяч, когда он так нужен?

Голос Джесси стих, как будто кто-то мог подслушать его.

– Знаешь что? Я расскажу тебе все, но сейчас…

– Тебе неудобно, я понимаю! – я сорвалась в злости.

– До свидания, Рокки.

– Джесси!

Два коротких гудка объявили, что он только что повесил трубку. Я смотрела на свой телефон, думая, что, черт возьми, только что произошло.

– Джесси действительно уволился? – я глазела на пустой экран телефона и закрыла глаза от разочарования. За два коротких дня, что мои родители отсутствовали, я не только продала пенисы, разозлила старого клиента, и прокралась в кабинет, я также стала причиной увольнение сотрудника. Эта глупая коробка с пожеланиями и жалобами, которую моя мать положила в передней части магазина, вероятно, будет заполнена моим именем.

Сочетание моей парки и обогревателя автомобиля начало заставлять меня чувствовать себя, как будто я была в сауне. Дернув шарф, я покачала головой

– Джесси не ушел. Он вернется завтра.

***

– Думаю, он вернется, – Стефани поморщилась, когда сказала эти слова, очевидное свидетельство того, что она лгала.

Я закатила глаза.

– Это не так. Я тебе говорю. Ты его не слышала.

– Ну, может, это хорошо, что он не вернется.

– Что ты имеешь в виду? Как может быть хорошим то, что Джесси снова уйдет? – потребовала я ответа.

– Он был здесь сколько? Чуть больше недели? Одна неделя и твоя жизнь уже перевернулась с ног на голову.

Я фыркнула.

– Ты преувеличиваешь.

Она покачала головой.

– Помнишь, как это было после того, как он уехал в Чарльстон в первый раз?

– Мерзко? Серо? Хмуро? – пробормотала я.

– Ты перестала попадать в неприятности. Ты сосредоточилась на своем искусстве и поступила в отличный колледж, – она погрызла нижнюю губу и нахмурилась. – Кто знает? Может быть, так ты вернешься к тому, чтобы улучшить себя снова.

Может, она была права. Теперь, когда его не было, я могла сосредоточиться на… на чем именно?

Это было бесполезно. Джесси снова занял каждую мою мысль.

Покачав головой, я пробормотала:

– Нет. Это неправильно.

Стефани раздраженно застонала.

– Почему? Я с ним покончила, почему ты не можешь?

– Я думаю, мы обе знаем ответ на этот вопрос, – я поджала губы и нахмурилась. – Нет, он не может отделаться от меня снова. По крайней мере, пока он не объяснится.

– В чем конкретно объяснится?

– Почему он продолжает уходить.

Глава 18

Дом Тайлеров был расположен на окраине города, внутри тупика крошечных домиков. Этот район города когда – то считался «плохим», но из-за реабилитации и реконструкции сообщества, фактически стал одним из самых востребованных районов в округе. Это был район, который я не часто посещала, с тех пор как Джесси ушел, и, видя его снова, принес горькую ностальгию, которая защемила мое сердце.

Было около десяти утра, когда я подъехала к старому дому Джесси. Хотя я была уверена, что это делало меня похожей на какого-то преступника, я решила припарковаться прямо под деревом, почти так, как будто я прячусь. Опять же, если бы я действительно скрывалась, это было бы ужасное место, учитывая, что дерево было тонким и голым от зимы и не делало абсолютно ничего, чтобы скрыть мою машину.

Облизывая потрескавшиеся губы, я нервно наблюдала за домом. Казалось, что Тайлеры пропустили бум реконструкции, или, вероятно, не могли себе этого позволить. Крошечный дом в стиле ранчо до сих пор выглядел так, как я помню его со времен средней школы с бледно – персиковым виниловым сайдингом, странно расположенными зелеными и белыми полосатыми навесами и сломанным дымоходом. Тенты были настолько потрепаны и разорваны, что края хлопали от зимнего ветра и звучали странно, как выстрелы.

– Хорошо, вот так. Ты собираешься противостоять ему, спросить, в чем дело, а потом просто оставить его в покое… навсегда, – даже представление, о том, как я говорю ему прощай, ранило меня снова и снова, но я знала, что это должно быть сделано. Сделав последний вдох, я вышла из машины и пробралась вверх по ледяной дорожке к кирпичным ступенькам, которые привели к входной двери. Судя по всему, Джесс делает очень плохую работу по уборке. Дорожка не была расчищена, в результате чего снег замерз в слежавшийся лед. Я три раза чуть не упала на задницу во время короткой прогулки.

Слегка дрожа, я подняла руку в перчатке и мягко постучала в дверь. Сделав шаг назад, я нервно ждала, ожидая, что Джесси выбежит и потребует, чтобы я ушла. После того, как прошла почти минута без ответа, я постучала снова. На этот раз мой стук был твердым и громким.

И все равно ничего.

Нахмурившись, я прижала ухо к двери и услышала знакомые приглушенные звуки телевизора. Когда я прислонилась головой к отслаивающейся зеленой краске, дверь распахнулась, опрокидывая меня вперед, поэтому я упала на колени в фойе. Холодный зимний воздух прокрался под мое пальто и разнес стопки бумаги в доме. Я поднялась и закрыла дверь, бесконтрольно задыхаясь. Даже внезапный сильный порыв ветра, совсем не помог унять мою нервозность.

– Кто там? – глубокий, хриплый голос позвал меня. – Джесси?

Мое сердце угрожало выпрыгнуть из груди и выскользнуть за дверь. Дерьмо. Это была миссис Тайлер.

Я сглотнула.

– Эм, нет. Это Рокки.

– Рокки?

Решив, что кричание между комнатами не пойдет на пользу для бедной женщины, не говоря уже о том, что это невероятно плохие манеры, я пошла вперед в логово, чтобы показать себя. Как только я попала в тускло освещенную комнату, я остановилась.

Женщина передо мной не была грязной, злобной женщиной с пылающими глазами, которую я помнила. Эта женщина выглядела хрупкой, как будто одно нажатие могло разбить ее на куски. Ее кожа выглядела тонкой и жилистой в некоторых местах, и ее некогда темные волосы теперь были сплошь с серыми прядями. Она сидела на бело – голубом кресле в клетку с темно – зеленой вязаной шалью, обернутой вокруг ее тонких плеч. Прозрачная пластиковая трубка бежала вниз от ноздрей к груди и к полу, прежде чем достичь кульминации в гигантском баллоне кислорода.

Я проглотила горький привкус во рту и попыталась улыбнуться.

– Миссис Тайлер, я не уверена, что вы помните меня, но я…

– Рокки, – это звучало так, как будто ей было трудно говорить. Как будто камни царапали ее голосовые связки каждый раз, когда она произносила слово.

Чувствуя себя виноватой, я склонила голову в извинениях.

– Простите, что беспокою вас. Я лучше пойду.

Как раз когда я повернулась, чтобы уйти, я услышала одну строгую команду.

– Подожди.

Я мгновенно замерла. Хотя ее голос не обладал тем же авторитетом, что раньше, в ее интонации все еще было что-то пугающее. Каким-то образом знала, что если уйду, то пожалею об этом. Я повернулась к ней и нахмурилась.

Ее бледные губы были натянуты.

– Сядь.

С легким кивком головы я оглянулась и заметила старый диван, на который я когда – то пролила апельсиновый сок во время средней школы. Я не могла не улыбнуться, когда увидела пятно, все еще находящееся там.

Миссис Тайлер ждала, пока я сяду и посмотрю на нее, прежде чем заговорила.

– У меня не так много посетителей. Это мило.

Фальшивая улыбка прилепилась на мое лицо.

– Мне очень жаль, что побеспокоила вас, но на самом деле я искала…

– Джесси, – ее лицо внезапно превратилось в гримасу, и на мгновение я задалась вопросом, было ли ей больно говорить его имя. Эта теория была выброшена в окно, когда ее тело встряхнуло, и шквал кашля настиг ее. Она судорожно вдыхала воздух, издавая безошибочные звуки хрипов гораздо громче.

Я вздрогнула.

– Эм, хотите я принесу воды?

– Н – нет, – она глубоко вздохнула и слабо улыбнулась. – Это обычное явление. Я привыкла к этому.

– Мне очень жаль, – слова чувствовались пустыми, как будто ничего, что я могла сказать ей, не могло даже приблизиться к тому, как она должна себя чувствовать. К счастью, она казалась тронутой моими усилиями.

Она замолкла на несколько минут, прежде чем снова заговорить, делая быстрые вдохи. Маленький одометр на ее баллоне летал туда – сюда. Мои глаза следовали за ним, любопытствуя, сколько кислорода, могли держать легкие этой бедной женщины.

Как будто заметив беспокойство на моем лице, она, наконец, улыбнулась.

– Понадобится намного большее, чтобы выбить меня. Врачи предложили мне сделать операцию, но не думаю, что она мне понадобится.

– Вы должны слушать своих докторов, – выпалила я, прежде чем остановиться.

К моему облегчению, она просто пожала плечами и постучала по голубому баллону.

– Вот поэтому это здесь, верно?

Я кивнула, не зная, что еще сказать.

Она откинулась на спинку стула, очевидно, отбиваясь от надвигающегося кашля. Ее фиолетовые губы растянулись в улыбку.

– Ты всегда любила моего сына, не так ли?

– Что, простите? – я моргнула, совершенно опешившая.

Она медленно кивнула головой.

– Женщина всегда знает. Это проявлялось в том, как ты смотрела на него и как ты всегда следовала за ним, как щенок.

Ах, а вот и дерзость, которую я помнила.

Я поджала губы. У меня действительно не было времени на ее игры.

– Вы знаете, где он?

Она слегка надула губы.

– Я никогда не знаю, что он задумал. Я вообще удивлена, что он вернулся.

– Почему? – это был вопрос, который не нуждался в каком – либо уточнении. Мы обе понимали.

– Когда его отец ушел, это действительно повлияло на него. Я всегда знала, что он любил его больше, чем меня, и я могла сказать, что это разбило его сердце.

– Ну конечно…

– Нет, ты не понимаешь. Он хотел, чтобы я ушла, – она печально покачала головой. – Я знаю, что не заслужила его любви. Я никогда не была рядом с ним. Как может сын любить мать, которая всегда была в баре или продавала наркотики на улице?

Я неловко поерзала. Не так я представляла себе этот день.

Ее хриплый голос отскочил от пустых стен дома. Было немного грустно представлять ребенка растущего в этом сыром доме, и теперь, когда я стала старше, у меня не было ничего, кроме уважения к невероятному способу Джесси справляться со всем этим. Может, он был прав, я была привилегированным классом.

Я покачала головой и слушала излияния миссис Тайлер. Было очевидно, что ей не хватало компании. Несмотря на проблемы, которые она создала Джесси в детстве и то, как она пользовалась всеми, кто позволял ей, я не могла не пожалеть женщину. Никто не заслуживает такой изоляции от общества.

Она вздохнула и закрыла глаза. На мгновение она не двигалась, и я почти подпрыгнула со своего стула, чтобы встряхнуть ее. Наконец, ее глаза приоткрылись один за другим.

– Ты знаешь, он тоже любил тебя.

– Что? – я вздохнула и быстро покачала головой. – Нет, мы были только друзьями.

Она фыркнула.

– Нет, дорогая. Он любил тебя. Помнишь, когда его исключили?

Как я могу забыть?

– Я была не в форме, чтобы иметь дело с хулиганом, кем, я была уверена, он и окажется. Черт, я даже никогда не была готова растить ребенка! Ты же знаешь, что он был случайностью? Я этого никогда не хотела, но все же я делала все возможное, чтобы вырастить его.

Хорошо, может быть, она заслужила одиночество.

– Он не хотел уходить, но я знала, что ему это нужно. Я никак не смогла бы вырастить его хорошим человеком. Как я могла, когда сама не была хорошей женщиной? – она остановилась, вероятно, ожидая, что я возражу, чтобы похвалить ее, но для чего? Понимая, что я не буду говорить, она продолжила: – Я позвонила его отцу и потребовала, чтобы он забрал его. Если он думал, что может уйти от родительской ответственности, что ж, ему пришлось изменить мнение.

Ее глаза стали стеклянными, как будто она представляла себе далекое время и место.

– Когда Ричард приехал, чтобы забрать его, то ему практически пришлось вытаскивать его отсюда и отрывать его пальцы от этой двери, – она подняла костлявый палец и указала в сторону прихожей. – Я знала, что он не скучал по мне. Он бы последовал за отцом, если бы не ты, – она подняла взгляд и посмотрела прямо мне в глаза. В ее взгляде была ревность и страх. – Вот так я узнала, что он любил тебя.

Я сместилась на своем месте, чувствуя, как мои джинсы царапаются на изношенном полотне дивана. Сосредоточившись на небольшой боли на моей коже, помогло мне игнорировать боль в моем сердце.

– При всем уважении, я не думаю, что это так. Если это так, почему он закрылся от меня? Почему он навестил меня только один раз?

– Это потому, что он боялся утащить тебя вниз за собой.

– Что? – спросила я в тревоге.

Она понимающе кивнула.

– Это было также потому, что он боялся, что его притащат обратно сюда…

– Мама! – Джесси, казалось, появился из ниоткуда. В его руках было около восьми продуктовых сумок, которые он держал почти без усилий. Он разжал руки, и мешки упали на пол, в результате чего банки и фрукты покатились повсюду.

Я сразу же вскочила на ноги.

– Джесси!

Он сузил глаза глядя на меня.

– Что ты здесь делаешь?

– Я – я… – заикалась я, не способная говорить. Никогда не видела, чтобы Джесси выглядел таким злым. Прикусила губу и отступила. – Я искала тебя.

– Искала меня? – он закрыл глаза и оставался молчаливым.

Не зная, что еще сделать, я опустилась на колени и начала перебирать продукты. Миссис Тайлер с интересом наблюдала, как я подбирала каждую коробку, банку и фрукты и помещал их в соответствующие сумки.

– Что она тебе сказала? – глаза Джесси устремились к его матери, у которой безошибочно был вид озорства на ее лице. Ей действительно нравилось смотреть, как Джесси смущается.

Я резко встала и протянула ему апельсин. Когда он забрал его, я ответила:

– Эм, только то…

– Ты снова ее бросил, – хриплый тон миссис Тайлер пронзил меня дрожью. Она была почти счастлива.

Я нахмурилась и тихо сказала:

– Нет, она мне этого не говорила.

– Ну, она должна была, – огрызнулся он.

– Так это правда? – мой голос надломился от эмоций. Все, о чем я могла думать, это слова «только не опять». Я повернулась к его матери и указала в ее сторону. – Ты действительно собираешься оставить ее в таком состоянии? Как ты вообще можешь смотреть на себя в зеркало?

– Как она может смотреть на себя? – он стиснул зубы и покачал головой с дикой свирепостью. – Я пытался, я действительно пытался. Я хотел сделать все лучше между нами, а она просто назвала меня неудачником и вела себя как плохая мать, которой она всегда и была.

– Остановись, Джесси, – зашипела я, потрясенная. – Ты действительно собираешься так говорить о своей больной маме?

Вина затуманила его глаза.

– Ты права.

– Да? – я сделала шаг назад и моргнула. Я не ожидала, что он сдастся так легко.

Он протянул руку и схватил меня за запястье.

– Давай.

– Что?

– Ничего, из того, что я говорю, не сможет помочь тебе понять. Я должен показать тебе.

Я почувствовала, что меня тянут вперед.

– Куда мы идем? У меня есть работа! – я взглянула через плечо. – Твоя мама…

– Медсестра придет. Я искал ее с тех пор, как приехал и нанял вчера.

– Потому ты и не пришёл. Конечно, – понимание затопило меня. Я догнала его и выдернула свое запястье. Скрестив руки на груди, я рьяно покачала головой. – Зачем мне с тобой идти?

Он вздохнул и бросил на меня виноватый взгляд.

– Я знаю, что не был откровенным с тобой и причина…

– Что, Джесси? Еще один бред? – кинула я в ответ.

– Слушай, я… – он сглотнул. – Ты художник и знаешь, что увидеть картинку своими глазами – стоит тысячи слов, верно?

– Ты собираешься показать мне фотографию? – пропищала я.

– Нет, я собираюсь показать тебе кое-что еще лучше. Что – то, что заставит тебя понять, все, что я скрывал от тебя. Просто… пожалуйста, пойдем со мной. Это важно, – он протянул руку и снова взял мое запястье в руку.

Мое сердце пропустило удар. Хотя слабый голос в глубине моего разума напомнил мне, что он оставит меня снова, я сосредоточилась на том, что на этот раз, даже если это было только один раз, он хотел взять меня с собой. И, к сожалению, реальность манила.

– У меня есть работа. Знаешь, та самая работа, которую ты бросил?

– Так позвони кому-нибудь! Я уверен, что ты можешь это уладить. Что насчет Белль?

– Серьезно? – я усмехнулась. – Она бы позвонила моим родителями в кратчайшие сроки, вероятно, придумывая глупую ложь. Кроме того, я уже поменялась сменами с Морисом, чтобы приехать сюда. И он собирается уйти в ближайшее время, что означает, мне нужно сменить его.

Прежде чем я осознала это, мы уже были на улице, дрожа от холодного ветра, который схватил нас обоих в свои жесткие объятия. Тем не менее, даже поцелуй Ледяного Джека не мог сдержать пламя от тепла Джесси Тайлера. Кожа вокруг моего запястья нагревалась от его прикосновения, принося мне довольно приятное чувство.

– И нет никого, кому ты можешь позвонить? – спросил он в раздражении.

– Куда мы идем? Ты не можешь просто ожидать, что я возьму и пойду с тобой.

Его лицо потемнело.

– Конечно, нет. Я не жду от тебя ничего.

Я была в ударе и не собиралась останавливаться.

– Что, если мне будет некомфортно? Ты когда-нибудь думал об этом, мистер секретность? Что, если я устала от твоей чуши?

Он сразу же отпустил меня и сделал шаг назад. В его глазах мелькнула боль. Мягким тоном он спросил, почти умоляя:

– Пожалуйста. Я хочу тебе кое-что показать. Это будет многое значить.

Я прикусила язык. Было много вещей, которые много значили бы для меня, но я никогда не требовала этого от него. Тем не менее, когда я увидела, как его нижняя губа слегка изогнута вниз, и как его длинные ресницы опустились, как будто защищая его карие глаза от натиска моей ярости, я не смогла найти в себе силы, чтобы сказать нет. Мои плечи опустились в поражении.

– Ладно, – я сдалась. – Позволь мне позвонить Джастину. Он держатель резервной копии ключа в случае, если я подхвачу грипп или типа того.

– Спасибо тебе, – и он действительно выглядел так, как будто он это имел в виду.

Я отошла от него и повернулась спиной, хотя не хотела ничего больше, кроме как взглянуть на его лицо и запечатлеть его в памяти. Джесси также отступил от меня, давая мне достаточно пространства, чтобы лгать.

Вздохнув, я быстро набрала Джастина, помощника, который был на несколько лет старше меня. Он быстро стал любимцем моего отца из-за его непрекращающейся потребности в подхалимстве. Из-за этого я знала, что он не упустит шанс прикрыть меня. Единственная проблема в том, что я ненавидела лгать. Помимо того, что я была ужасна в этом, я никогда не могла перебороть ощущение, что карма однажды укусит меня за задницу. Я убедила себя, что делаю одолжение своему другу, и из-за этого буду ждать некоторого космического вознаграждения.

Джастин поднял трубку после одного гудка.

– Привет?

– Джастин? Кхе-кхе. Я не очень хорошо себя чувствую. Как думаешь, ты можешь меня заменить?

– Эм…

Конечно, он будет колебаться в день, когда он был мне нужен.

Я попросила хриплым тоном.

– Пожалуйста?

Он вдохнул.

– Хорошо, но если ты не против, может ли моя девушка потусоваться в комнате отдыха? Она приехала из другого штата, и поэтому я взял сегодня отгул.

Дерьмо! Я забыла, что он взял отгул несколько недель назад.

Чувствуя себя ужасно, я быстро отступила.

– Знаешь что? Неважно. Я просто выйду.

Я почувствовала, что Джесси подошел и стоял так близко ко мне, что практически дышал мне в шею.

Джастин усмехнулся.

– Ты не можешь пойти, если ты больна.

– А мы не можем пускать не сотрудников в комнату отдыха.

– Твоя мама впускает Итана.

Ну, черт, он подловил меня.

Решив, что это было потрясающее возможность для моей матери взять на себя космическую ответственность за то, что практически толкнула меня на Итана, я согласилась. По крайней мере, у меня был бы аргумент, чтобы оправдаться на случай, если дело примет плохой оборот.

– Ладно. Ты можешь взять ее туда; только присматривай за ней.

– Она не собирается ничего красть, – проворчал Джастин.

– Я знаю. Просто… знаешь что? Неважно. Спасибо тебе, – прежде чем я повесила трубку, я изобразила еще два поддельных кашля для хорошей игры.

Джесси сделал шаг от меня. Лицо его смягчилось.

– Ты можешь выиграть Оскар.

– Заткнись, – я сделала глубокий вдох и засунула мой телефон в карман своей куртки. – Куда мы идем?

– Чарльстон.

Глава 19

Чарльстон был в четырех часах езды от нашего крошечного города БэтлФоллс. Мысль о том, чтобы быть взаперти с Джесси так долго, делала такие вещи с моим телом, что мне было бы слишком стыдно говорить о них вслух.

Мы были около двадцати минут в пути и около двадцати минут в нахождения в полной тишине. Мы проехали двести миль к месту назначения только с тихо играющим радио.

Так как у меня не было возможности взять зарядное устройство для телефона, я решила смотреть в окно, чтобы занять себя и сохранить батарею моего телефона в случае, если мне он понадобится. Не то, чтобы я подозревала, что мне придется позвонить кому-то за помощью, но ты никогда не можешь быть слишком осторожным. Я понятия не имела, что мои родители делали во время долгих поездок. Сидеть с ничего не делающими руками сводило меня с ума. Но выглядело так, будто я не единственная, кто сходил с ума. Джесси протянул руку и выключил радио, откинувшись на свое место.

Класс. Теперь все еще более неловко.

– Серьезно? Ты собираешься мучить меня отсутствием разговора? – пробормотала я, скрестив руки в досаде.

– Ладно, я это заслужил – он быстро взглянул на меня. – Так же, как я заслужил твое доверие?

– Мое доверие? Это говорит парень, который последние пять лет притворялся, что меня не существует? О, да, ты действительно заслуживающий доверия парень.

Он медленно облизал нижнюю губу, и, несмотря на мое раздражение, я не могла не проследить за движением его языка и не представить как мой собственный язык, делает то же самое. Я покачала головой и выбросила эти мысли.

– Что ты затеял, Джесси? Сначала ты игнорируешь меня, а потом похищаешь?

– Я не похищал тебя. Ты поехала добровольно, – его губы медленно растянулись в усмешке. – Это то, что я собираюсь сказать копам, в любом случае.

Я закрыла глаза и покачала головой, но не смогла сдержать улыбку.

– Можешь объяснить мне, почему мы едем в Чарльстон?

– Ты увидишь, когда мы туда доберемся, но пока, я думаю, было бы хорошо, если бы мы поговорили.

– О? – я сразу воспрянула – О чем?

– Нашего ужина в бургерной было недостаточно, чтобы нагнать эти пять лет, ты так не думаешь?

– Ну и кто в этом виноват? – пробормотала я под нос.

Джесси, должно быть, услышал меня.

– Было бы легче, если бы ты была более беспристрастной, хорошо? Я знаю, что ты злишься на меня и Боже, я знаю, что заслуживаю этого, но, пожалуйста, просто выслушай меня, прежде чем ты сделаешь быстрые осуждения.

– Ладно. Я слушаю.

Джесси замолчал.

– Ну, я надеялся, что ты будешь первой.

– Я? Я не та, кто должен объясниться.

– Пожалуйста.

Я застонала.

– О чем вообще я должна говорить?

– Давай начнем с самого начала.

– Например?

Не отводя глаз от дороги, он сильно сжал руль и пробормотал.

– Например, почему ты изменилась?

– Я не…

– Возможно, ты этого не видишь, – перебил меня он. – Черт, Стефани, вероятно, тоже нет. Вы двое так плотно завернуты в кокон, которым является БэтлФоллс, что вы обе не понимаете, что ты стала такой испуганной и нервной. Где девушка, которая была за веселье? Моя цыпочка для гулянок.

– Не называй меня цыпочкой. Я не животное.

– Вот именно. Вот тот пыл, по которому я скучал, – он усмехнулся, скосив на меня глаза. – Я надеялся, что он не исчез.

Я поерзала на своем месте, когда мне на ум пришла светлая мысль. Почему я ожидаю, что он поделится всем о себе, если я не могу сделать того же с ним?

Скрутила губы, как будто наносила помаду. Я тянула, но знала, что больше не могу этого делать.

– Я больше не рисую, – сказала я.

– Что? – он взглянул на меня с непонятным выражением лица. – Почему?

– В старшей школе я была… посмелее. Я еще не испытала, каким подлым может быть мир, и это делало меня более беззаботной.

– О чем ты говоришь? – его голос был обеспокоенным. Несмотря на то, что между нами была центральная консоль автомобиля, он слегка сдвинулся, как будто нависая надо мной. Чтобы оградить меня от монстров, скрывающихся в моем сознании – так же, как он делал, когда мы были моложе.

– У меня были ты… и Стефани. Вы оба заставляли меня чувствовать, что я могу быть кем угодно без последствий, и, вероятно, поэтому я тусовалась вместе с вами.

Его губы сжались.

– Когда я была в колледже…

– Ты имеешь в виду, когда я исчез, – поправил он.

– И это тоже, – шепотом сказала я. Прочистила горло и углубилась в воспоминания, которые лучше забыть. – Я была в реальном мире. Была одна в колледже и узнала, каким жестоким может быть мир за пределами БэтлФоллс. Искусствоведы, которых я любила в старших классах, превратились в этих подлых профессоров, которые ругали каждый эскиз, скульптуру и живопись, которую я сдавала. Я не позволила этому остановить меня, по крайней мере не сразу.

– Что ты имеешь в виду? – он спросил мрачным тоном.

Я закрыла глаза и представила галерею Променада, самую стильную галерею в сонном городе Эвертон. Она была расположена в небольшом одноэтажном здании, которое было сделано из белого кирпича и покрытого плющом, всего в нескольких кварталах от университета. Каждый семестр кураторы выбирали самых ярких студентов колледжа для демонстрации, и каждый семестр я изо всех сил старалась быть выбранной. Мое время, наконец, пришло в мой выпускной год. Мой восторг не возможно было описать. Я даже зашла так далеко, что распланировала свой лучший наряд еще до начала вечера, чрезвычайно взволнованная, что мне предстоит болтать с лучшими художниками города.

– Мои работы были повешены в задней части галереи, – объяснила я с затуманенными глазами. – Они располагались в небольшом углу, в котором была прекрасная акустика, усиливающая голоса каждого. Ты мог стоять в другом конце зала и слышать все.

– Хмм.

– Это началось с того, что один человек назвал мою работу дилетантской. Конечно, это обидело немного, но я была любителем. Кроме того, каждый имел право на свое собственное мнение, – я смотрела прямо, и хотя я не могла видеть Джесси, я была уверена, что у него тот же взгляд жалости, который я часто видела на лице Стефани, когда я рассказывала эту историю. – Потом это случилось снова, а потом снова, и потом снова. К концу вечера я почувствовала, как будто мои картины были физически разорваны в клочья. Черт, я хотела сорвать их сама.

Джесси громко сглотнул.

– Так вот почему ты больше не занимаешься искусством?

– Не только, – поправила я его. – Я убедила себя, что даже у лучших художников были критики.

– Так что же произошло?

– Потребовалось около трех неудачных картин, чтобы понять, что каждое произведение, над которым я работала, было… неестественным. Я потратила слишком много времени, беспокоясь о том, что другие люди могут подумать, а потому все эмоции в моих картинах исчезли. Все стало каким – то бездушным и автоматическим. К тому времени, как я закончила колледж, я с трудом прошла мои классы. Всякая надежда на то, что я буду рисовать, была выброшена за дверь. В тот день, когда я закончила колледж, я собрала свои вещи и уехала из Эвертона, не оглядываясь назад. Мне нужно было вернуться в место, которое было знакомым – место, на которое я могла положиться. Вот почему…

– Почему ты не уехала из БэтлФоллс. Понятно.

Было ужасно снова пережить этот момент моей жизни. Это было то, о чем даже моя семья не заговаривала. Тем не менее, если Джесси собирался открыть факты, которые не были удобными, я думаю, что и мне тоже нужно.

– Вот почему ты стала такой…

– Какой? – спросила я, нахмурившись.

– Самодовольной. С работой и с Итаном.

– Что у тебя за одержимость им? – сорвалась я.

– Двигаемся дальше, – быстро сказал он.

Я закатила глаза.

– В любом случае, я скучаю по чувству, которое я испытывала, когда рисовала, но я думаю, что я все еще слишком боюсь попробовать это снова.

– Ты когда-нибудь боялась того, что мы делали, когда были моложе? – спросил он внезапно.

Мои щеки покраснели.

– Убегать тайком из дома? Прыгать в машину твоей мамы в пятнадцать лет и ездить без прав? Да, я была напугана.

– Так почему тебя это не останавливало? Почему ты так боишься взять кисть и рисовать, когда ты так охотно сопровождала меня в этих глупых, безрассудных приключениях? И скажи мне правду. Ничего из этого дерьма типа «я оберегала тебя».

– Потому что…

И в это мгновение понимание обрушилось на меня. Я не только защищала Джесси. Делала это, чтобы раздвинуть свои границы. Не позволяла страху овладеть мной, потому что я чувствовала себя защищенной. Я знала, что Джесси будет моим щитом несмотря ни на что.

– Это потому, что ты был там, – прошептала я достаточно громко, чтобы он услышал.

– Что это значит?

Я сглотнула.

– Это потому, что я знала, что ты никогда не позволишь, чтобы со мной случилось что – то плохое.

Он быстро моргнул, но ни слова не сказал.

Глава 20

– Рокки. Рокки. Проснись.

Я почувствовала, как меня трясут, и медленно открыла глаза.

– Мы приехали, – Джесси протянул руку и убрал несколько прядей волос с моего лица. Его кожа задела мою так нежно, и это подействовало на меня так расслабляющее, что я чуть не отправилась обратно в сон.

– Сколько сейчас времени? – я зевнула и вытянула руки в воздух, попав в потолок автомобиля. Как бы невозможно это ни звучало, на мгновение я забыла, где мы были.

– Лишь начало шестого. Мы попали в пробку у развилки, но уложились в довольно хорошее время, – он нервно огляделся. – Ты готова?

Я сейчас сидела прямо и с трепетом смотрела по сторонам. Будучи бывавшей только в Северной Каролине, было очень интересно увидеть что – то другое. Здания вокруг нас были такими винтажными и были определенно южной архитектурой в чистом виде. Было также странно видеть пальмы, растущие с одной стороны дороги, и плантацию, раскинувшуюся с другой. Я чувствовала, будто только что ступила в страну чудес.

– Где мы? – спросила я, прежде чем остановить саму себя. Закатив глаза, я взглянула на него и ответила: – Если ты скажешь Чарльстон, я тресну тебя.

Он фыркнул.

– Вот тот дух, который я считал потерянным.

Я неловко поёрзала.

– Действительно, где мы?