Текст книги "Устремленная в небо"

Автор книги: Брендон Сандерсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 31 страниц)

24

Уже много лет мне так не срывало крышу.

При всем моем воинственном трепе я не так-то много дралась в детстве. Я делала вид, будто я вся из себя такой боец, но на самом-то деле большинство детей, слыша, как я разговариваю, предпочитали отступить. Ну а если уж совсем начистоту, то их нерешительность, возможно, была вызвана не столько их страхом передо мной, сколько моей дикой самоуверенностью, от которой им становилось не по себе.

Это работало. Заставляло их держаться в стороне и не ставило меня в ситуации, когда я теряла контроль над собой. Потому что я могла его потерять, и не как отважный воин из старинных историй. Скорее как загнанная в угол крыса. Как в тот раз, когда я застукала Финна Элстина ворующим обед Тора. В результате Финн заполучил синяк под глаз и перелом руки. А я – год учета в ювенальной службе. И еще меня выгнали с занятий дзюдо за неподобающее применение силы.

Тогда я еще не достигла возраста юридической ответственности, и то происшествие не закрыло мне дорогу в летную школу. Сегодняшнее нападение – совсем другое дело. Теперь я была достаточно взрослая, чтобы соображать, что к чему.

Я села на одну из скамеек сада рядом с комплексом Сил самообороны. Что Йорген собирался теперь делать? Если он пойдет к адмиралу, меня вышибут. Без разговоров. И по заслугам.

Я действительно не была воином из Бабулиных историй. Отнюдь. После того как мои друзья погибли в бою, я с трудом выполняла свои обязанности. А теперь потеряла контроль над собой из-за пары незначительных оскорблений. Почему я не смогла себя сдержать? Почему взорвалась, когда Йорген сказал это? Ведь я слышала это тысячу раз от других.

Когда ближайший небесный светильник сместился и небо потемнело, я все еще сидела в саду и ждала, когда за мной придут полицейские. В тишине вдруг раздалось слабое… жужжание. У меня в рюкзаке?

Я нахмурилась, покопалась там и в конце концов отыскала рацию. Достала ее и нажала кнопку «прием».

– Привет, Спенса! – раздался голос М-Бота. – Ты что, умерла?

– Возможно.

– О-о-о-о! Как тот кот!

– …Чего?

– Честно говоря, я не уверен, – сказал М-Бот. – Но, рассуждая логически, раз ты разговариваешь со мной, вероятность складывается в нашу пользу. Ур-р-р-а!

Я откинулась на спинку скамейки и неохотно принялась жевать кусок вяленой крысятины. Если они придут за мной – значит придут. А пока вполне можно и поесть. Я не ощущала голода, но я вообще в последнее время его не ощущала. Слишком много крыс.

– Ты собираешься объяснить мне, с кем ты сражаешься? – спросил М-Бот.

– Мы уже об этом говорили. С креллами.

– Нет, ты ходила вокруг да около. Но толком мне так никто ничего и не объяснил. Ты как будто ждешь, что я сам все узнаю.

Я заставила себя проглотить мясо и запить его глотком воды. Потом вздохнула и поднесла рацию к уху:

– Креллы – инопланетяне.

– Вы тоже инопланетяне, – заметил М-Бот. – По сути. Мы же находимся не на вашей родной планете, правильно?

– Так или иначе, но они пытаются нас уничтожить. Это существа со странными скафандрами и ужасным оружием. Старики говорят, что они уничтожили нашу звездную империю и почти истребили нас. Возможно, мы – это все, что осталось от человечества, и креллы твердо настроены прикончить нас. Они посылают сюда кучу кораблей, иногда – с так называемыми биобомбами, которые способны пробиться до пещер и угробить там все живое.

– Хм, – промычал М-Бот. – А почему они не бомбят вас с орбиты?

– Что?

– Не то чтобы я как-то в этом разбирался, – добавил он. – Я же не боевой корабль. Очевидно.

– У тебя четыре пушки!

– Должно быть, их кто-то мне подсунул, пока я не видел.

Я вздохнула:

– Если тебя интересует, почему они не сбрасывают биобомбы с высоты, то эта планета окружена древней оборонительной системой. Стандартная стратегия креллов – прорваться через нее, потом сбиться в стаю и попытаться задавить наши истребители числом или прокрасться на малой высоте и нанести удар. Если они уничтожат наши зенитки или сбросят эту бомбу, мы лишимся возможности строить новые корабли. Поэтому мы создали Силы самообороны Непокорных – единственное, что стоит между родом человеческим и его уничтожением. – Я бессильно ссутулилась.

«А это значит, – пронеслось в голове, – что я должна позабыть о своем мелочном выяснении отношений и сосредоточиться на обучении».

Как там говорил отец?

«Дети, что смеются над тобой, пойманы в ловушку этими камнями. У них и головы из камня, и сердца. А ты стремись к чему-нибудь более высокому. Более величественному…»

– М-Бот! – позвала я. – А ты что-нибудь помнишь о человеческой цивилизации? До креллов? Ты знаешь, какой она была?

– Все мои банки памяти о подобных вещах почти полностью разрушены.

Я разочарованно вздохнула, доела свои запасы и решила пойти домой. Но не смогла этого сделать. Только не с таким чувством, будто к виску приставили дуло пистолета. Я не собиралась прятаться в своей пещере и ждать, пока меня вызовут получить дисциплинарное взыскание.

Я должна была встретить это лицом к лицу и принять свое наказание.

Забросив рюкзак за спину, я зашагала обратно ко входу в базу Альта и прошла через пропускной пункт. Я выбрала длинный, кружной путь – дорожку, идущую мимо столовой и стартовой площадки, – чтобы в последний раз посмотреть на моего «Поко».

Я миновала безмолвный ряд кораблей, которые внимательно осматривали техники из наземной службы. Слева, в столовой, я увидела свое звено: они сидели за ужином и смеялись. Все, кроме Йоргена, но он обычно и не ел вместе с простыми смертными. Да и вообще, он, наверное, пошел прямиком к адмиралу – докладывать, как я с ним обошлась.

Полицейские давно уже не приходили каждый вечер, чтобы выпроводить меня с базы. Мы все знали правила, и всех вполне устраивало, что я этим правилам подчиняюсь. Так что никто не остановил меня, когда я вернулась к зданию школы, прошла мимо нашего класса – он был пуст – и остановилась возле кабинета Кобба. Тоже пустого.

Это были, по сути, и все места на базе, где я бывала. Я вдохнула поглубже, потом остановила проходящего мимо адъютанта и спросила у нее, где можно найти адмирала.

– Броню? – переспросила адъютант, оглядев меня с ног до головы. – Обычно ей некогда заниматься кадетами. Кто твой инструктор?

– Кобб.

Ее лицо смягчилось.

– Ах он! Да, действительно, он же взял в этом семестре группу. Такого не было уже несколько лет. У тебя какая-то жалоба на него?

– Ну… типа того.

– Здание С, – сказала она и кивком указала, куда идти. – Личный штаб адмирала находится в вестибюле офиса D. Они могут перевести тебя в другое звено. Честно говоря, я удивлена, что это не случается чаще. Он, конечно, Первый Гражданин и все такое, но… В общем, удачи.

Я вышла из школы. Моя решимость крепла с каждой секундой, и я ускорила шаг. Я сама расскажу о своем поступке и потребую наказания, твердила я себе. Я сама контролирую свою судьбу – даже если мне суждено исключение.

Здание С представляло собой пугающую кирпичную постройку в дальнем конце базы. Возведенное как бункер, с узкими смотровыми щелями вместо окон, оно выглядело в точности как то место, где следовало искать Броню. Ну и что же мне сказать, чтобы пробраться мимо ее помощников? Не хотелось бы, чтобы меня прогнал какой-нибудь мелкий чинуша.

Я заглянула в несколько окон. Найти Броню оказалось нетрудно, а вот ее кабинет был на удивление крошечным. Маленький уголок комнаты, заваленной книгами и всякими реликвиями. Сквозь окно я увидела, как адмирал посмотрела на старомодные часы на стене, потом закрыла блокнот и встала.

Решив, что перехвачу ее на выходе, я направилась ко входу в здание, продумывая свою речь. Никаких извинений. Просто изложение фактов.

Пока я ждала, в рюкзаке снова зажужжало. Ну и что это? Вызов на дисциплинарное слушание? Я достала рацию и нажала кнопку.

В динамике зазвучало нечто совершенно непривычное. Музыка.

Она была невероятной. Поразительной. Я никогда еще не слышала ничего подобного. Множество инструментов играли вместе с удивительной, волнующей и очень красивой согласованностью. Не просто один человек с флейтой или барабаном. Сотня великолепных духовых инструментов, гулкий пульс барабанов, звонкая медь – словно призыв к оружию, но не боевой клич. Скорее… скорее, душа торжественной, могучей мелодии.

Я застыла как вкопанная и завороженно слушала льющуюся из рации музыку. Она была похожа на свет. На красоту звезд, воплощенную в звуке. Победном, потрясающем, невероятном звуке.

А потом она внезапно оборвалась.

– Нет! – воскликнула я, встряхнув рацию. – Еще, еще!

– Моя запись доходит только до этого места. Дальше она повреждена, – сказал М-Бот. – Извини.

– Что это было?

– Симфония «Из Нового Света» Дворжака. Ты спрашивала, каким человеческое общество было прежде. Я нашел этот фрагмент.

Неожиданно для себя я вдруг почувствовала, как подгибаются колени. Я села на край клумбы у входа в здание, сжимая в руке драгоценную рацию.

Значит, мы создавали подобные звуки, звучащие столь прекрасно? Сколько же человек должно было собраться вместе, чтобы сыграть это? У нас, конечно же, были музыканты, но до появления Альты скопление людей в одном месте вело к истреблению. Так что по традиции наши музыканты играли максимум втроем. А здесь, кажется, их были сотни.

Сколько же усилий, сколько времени было потрачено на такое несерьезное и такое прекрасное занятие, как музыка?

«Стремись к чему-нибудь более высокому».

Я услышала доносившиеся из здания голоса, быстро убрала рацию и, чувствуя себя дурой, вытерла глаза. Ну же. Давай. Пора.

Дверь распахнулась, и из нее вышла Броня в белоснежной форме.

– Я не понимаю, почему твой отец так решил, кадет, – сказала она. – Разумеется, я бы выбрала для тебя другого инструктора, если бы не требование твоей же семьи…

Тут она заметила меня и остановилась. Я прикусила губу. Какой-то адъютант придержал дверь для адмирала, и вдруг я узнала его. Смуглокожий парень в кадетском комбезе и форменной куртке.

Зараза. Все-таки и здесь обогнал меня.

– Адмирал, – произнесла я и отдала честь.

– Ты! – скривилась Броня. – Разве тебе не запрещено пользоваться материальной базой ССН после окончания занятий? Мне что, вызвать полицейских, чтобы они тебя вывели? Честно говоря, нам нужно поговорить об этом. Ты действительно живешь в необустроенной пещере, вместо того чтобы возвращаться вниз?

– Сэр, – сказала я, продолжая держать руку у виска; на Йоргена я не смотрела, – я несу полную ответственность за свои действия. И вынуждена официально попросить, чтобы меня…

Тут Зараза хлопнул дверью так, что адмирал вздрогнула, а я замолчала. Он зыркнул на меня глазами.

– Я… – продолжила я, снова переведя взгляд на адмирала. – Я официально прошу наложить на меня дисциплинарное…

– Прошу прощения, адмирал! – выпалил вдруг Зараза. – Это касается меня. Одну минуту!

Он подскочил и схватил меня за руку. Я тут же подняла кулак, Зараза дернулся, но я неохотно позволила ему оттащить меня в сторону.

Адмирал, похоже, не намерена была ждать двух кадетов. Она фыркнула, прошла мимо и села в глянцевый черный аэрокар, ожидавший ее на дорожке.

– Ты что, сдурела? – прошипел Зараза.

– Я пришла сдаваться, – заявила я, вскинув голову. – Я не допущу, чтобы она выслушала только одну сторону, то есть тебя.

– Звезды всевышние! – Он бросил взгляд на аэрокар и понизил голос: – Иди домой, Юла. Ты что, хочешь, чтобы тебя исключили?

– Я не собираюсь сидеть там и ждать, пока ты натравишь их на меня. Я буду сражаться.

– Тебе что, недостаточно сражений на сегодня? – Он потер лоб. – Просто уходи. Увидимся завтра на занятиях.

Что? Я никак не могла уследить за его логикой. Может, он хотел, чтобы я сперва помучилась?

– Ты сдашь меня завтра? – спросила я.

– Да я вообще не собираюсь тебя сдавать, как ты выразилась. Думаешь, я хочу потерять еще одного члена своего звена? Нам нужен каждый пилот.

Я подбоченилась и уставилась на него. Он казался… искренним. Раздраженным, но искренним.

– Погоди. А зачем тогда ты встречался с адмиралом?

– Мы принимаем адмирала раз в неделю на официальном ужине в доме моих родителей в нижних пещерах, – сказал он. – Это лишь немногим хуже других вечеров, когда нас посещает Глава Национальной ассамблеи. Слушай, ты прости меня. Мне не следовало провоцировать тебя. Лидер должен вести людей за собой, а не отталкивать их от себя. – И он кивнул мне, как будто это все объясняло.

Но я никак не могла осознать происходящее. Я собиралась с духом, чтобы пройти через это, готовилась к столкновению, к тому, чтобы смело взглянуть в лицо деструктору. А теперь Зараза просто… просто отпускает меня?

– Я украла генератор из твоего аэрокара, – выпалила я.

– Что?!

– Знаю, ты подозревал меня. Да, это сделала я. Так что давай. Выдай меня.

– Звезды! Так это была ты!

– Э-э… ну да, конечно. А кто же еще?

– Там стартер барахлил, и я вызвал механика из одного цеха. А потом решил, что это он приходил и генератор зачем-то забрал.

– С базы?

– Да не знаю я! В тех местах у них жуткая бюрократия. Когда я пожаловался, они извинились, вот я и решил… – Он схватился за голову. – Зачем тебе вообще понадобилось выдирать мой энергогенератор?!

– Ну я… хотела подорвать твой дух. – Я скривилась от неуклюже состряпанной лжи. – Чтобы сделать тебя слабым и беспомощным? Точно, это символ моего полного и абсолютного превосходства над твоей властью! Символ вызова! Я унесла его, словно древний предводитель воинов, укравший сердце…

– На фига столько мороки? Ты что, не могла просто разрядить антиграв, как любой нормальный человек?

– Я не знаю, как это делается.

– Не беда. Еще успеешь сделать это позже. Но, может, ты не будешь оскорблять меня при всем звене? Ну хотя бы один день?

Я застыла в нерешительности. Кажется, он и вправду не хотел драки. Уф…

– Слушай, – сказал Зараза, бросив взгляд на черный аэрокар. – Я знаю, каково это – жить в тени своих родителей. На самом деле. Прости. То, что я сделал, больше не повторится. Но и ты меня больше не бей.

– Договорились.

Йорген кивнул мне, рысцой подбежал к аэромобилю и, извинившись перед адмиралом, забрался внутрь.

– В следующий раз я тебя пну! – крикнула я ему вслед. – Ха!

Но он, конечно же, не услышал. Я посмотрела, как они уезжают, потом тряхнула головой и подобрала рюкзак. Я совершенно не понимала Йоргена. Похоже, я каким-то чудом осталась в ССН. И он… Йорген, не хотел мстить. Не хотел конфликтовать со мной.

Хотя прежде я лишь посмеялась бы над этим, теперь мне, как ни странно, казалось, что он повел себя благородно. Он отступил первым.

«Стремись к чему-нибудь более высокому…»

Выйдя с территории базы, я поднесла рацию к уху. Меня одолевали противоречивые чувства – но преобладало облегчение.

– М-Бот. Сыграй мне ту музыку еще несколько раз, пожалуйста.

25

Я натянула противоперегрузочный костюм, застегнула шлем и впервые после гибели Бима и Утра забралась в свой «Поко». В груди немедленно заныло. Неужели теперь в глубине души тихий голос всегда будет шептать: «Кто из твоих друзей сегодня не вернется с задания?»

Однако сейчас мне предстоял не боевой, а обычный учебный вылет. Когда я включила двигатель, «Поко» отозвался восхитительным гулом, которого не могла передать ни одна имитация.

Я положила правую руку на сферическую капсулу, левой включила зажигание и, подняв истребитель в воздух, начала набирать высоту вслед за остальными шестью кораблями. Зараза провел перекличку и вызвал Кобба.

– Звено «Небо» готово. Ожидаем указаний, сэр.

– Следуйте к 304.16-1240-25000, – отозвался Кобб.

– Звено, примите координаты, – сказал Йорген. – Я полечу первым. В случае непредвиденной атаки креллов мы с Артуро и ФМ отходим назад, Нед и Жучик остаются в центре строя. Юла и Бита, держитесь сзади и при необходимости прикрывайте нас огнем.

– Непредвиденной атаки не планируется, кадет. – Судя по голосу, Кобб развеселился. – Отправляйтесь в указанную точку.

Мы полетели, и, звезды… как же это было здорово. Истребитель вибрировал при движении, чутко отзываясь на мои команды. Воздушные потоки казались живыми – совсем не так, как в имитации. Мне хотелось нырять в них и выныривать обратно, пролететь на бреющем полете над изборожденной кратерами поверхностью и взмыть вертикально вверх, преодолеть пояс обломков и рвануть на самый край Вселенной.

Но я держала себя в руках. Я могла это сделать.

В конце концов, мы приблизились к довольно большой группе истребителей, летящих вверх. Там было не меньше пяти полных звеньев.

– Подлетаем к указанным координатам, – доложил Йорген. – Что тут происходит? Тренировочный вылет?

– Для вас – да, – хмыкнул Кобб.

Несколько ярких штрихов над нами обозначили падение небольших обломков, вошедших в атмосферу. Я глянула на них с беспокойством.

– Эй ты, мистер всезнайка, – окликнул инструктор.

– Да, сэр? – немедленно отозвался Артуро.

– Что вызывает падение обломков в атмосферу? – поинтересовался Кобб.

– Ряд вещей, – ответил Артуро. – Наверху находится множество древних механизмов. Хотя многие из них до сих пор работают, их генераторы постепенно разряжаются, поэтому замедляются их орбиты и они падают. Кроме того, они могут сталкиваться друг с другом.

– Так и есть, – подтвердил Кобб. – Это мы сейчас и наблюдаем. Там, наверху, недавно столкнулись два громадных куска металла, и кое-какие обломки сошли с орбиты. В таких случаях возможен налет креллов, так что наши корабли здесь на страже. Но у вас другая задача – вы будете упражняться в стрельбе по мишеням.

– По каким мишеням, сэр?

Несколько больших пылающих металлических глыб пролетело вниз, мимо истребителей над нами.

– По обломкам! – догадалась я.

– Разделитесь на пары, – приказал Кобб. – И начинайте отработку полетов в строю с парными вылетами. Выбирайте обломок побольше и пару секунд следуйте за ним, чтобы понять, годится ли он на запчасти. Подходящие обломки помечаете специальными маячками. Маячками стреляют деструкторы, если сдвинуть ручку регулятора мощности вниз до щелчка.

– И это все? – разочарованно произнесла Бита. – Мы будем сортировать космический мусор?

– Космический мусор не способен уворачиваться, – наставительно заметил Кобб, – у него нет защитных экранов, и он летит с предсказуемым ускорением. Насколько я знаю, это пока предел ваших возможностей. Кроме того, вы будете часто получать приказ сортировать обломки во время их падения, пока ждете, не начнется ли атака креллов. Так что это прекрасное упражнение. Будете жаловаться – запру вас на тренажерах еще на месяц.

– Мы готовы и ждем с нетерпением, – заверил Йорген. – Все, включая Биту. Спасибо за предоставленную возможность.

В частном канале Бита издала звук, как будто ее затошнило, – замигавшие огоньки консоли под номерами истребителей ФМ и Киммалин показали, кого она включила в беседу. К моему удивлению, Бита оставила в канале и меня. Может быть, это был шаг навстречу?

Йорген разбил нас на пары, и мы принялись за работу. Как только с высокой орбиты спускались большие обломки, мы пикировали за ними, выравнивая скорость, как нас учили, и выстреливали радиомаячком. Самыми ценными были те, на которых светились синие антигравы. Потом их можно было разобрать на запчасти к нашим будущим кораблям.

Я с удовольствием погрузилась в работу. Мы не сражались, но чувство скорости при пикировании, азарт при наведении на цель и стрельба маячком позволяли вообразить, что перед тобой не просто какие-то обломки, а крелльские корабли.

– Ты снова меня игнорируешь? – зазвучал голос М-Бота в моем ухе. – Да, я понял, что ты опять не обращаешь на меня внимания…

– Как я могу не обращать на тебя внимания, – проворчала я, целясь в очередной обломок, – если я даже не знаю, что ты меня слышишь?

– Я тебя всегда слышу.

– Звучит пугающе!

– Вовсе нет! Чем ты занята?

Я вышла из пике и вместе с Битой, которая летела рядом, вернулась в строй – ждать следующего захода.

– Расстреливаю космический мусор.

– Что он тебе сделал?

– Ничего. Я тренируюсь.

– Но он даже не может тебе ответить!

– М-Бот, это космический мусор!

– Как будто это что-то меняет.

– Вообще-то, да. Это многое меняет.

Настала очередь Киммалин, с Артуро в качестве напарника. По сравнению с обычным уровнем у нее неплохо получалось, но Йорген все равно нашел, к чему прицепиться.

– Снижайся быстрее, – сказал он, когда она начала пикировать вниз. – А теперь не подлетай так близко. Если бы ты стреляла по-настоящему, с такого расстояния получила бы обломком. И не надо так сильно жать на гашетку, когда стреляешь.

– Не собираюсь жаловаться, – натянутым голосом произнесла Киммалин, – но мне хотелось бы сконцентрироваться.

– Прости, – ответил Зараза, – в следующий раз постараюсь не отвлекаться на помощь тебе.

– Мне кажется, дорогой, ты вряд ли сумеешь удержаться. – Киммалин удачно выстрелила маячком в обломок и выдохнула с облегчением.

– Отличная работа, Жучик, – одобрил Зараза. – Аспид, теперь твоя очередь, напарник – ФМ.

Как только Киммалин вернулась в строй, наверху появилось сразу несколько обломков. Боевые пилоты отлетели подальше, пропуская их. Наше звено находилось сравнительно высоко, чтобы иметь возможность пикировать вниз. Но до пояса обломков, самый нижний уровень которого висел на расстоянии трехсот километров от поверхности планеты, все равно было далеко.

Нед выбрал один из обломков и устремился к нему, не обращая внимания на остальные три. Киммалин переключила деструкторы на дальнюю дистанцию и расстреляла оставшиеся куски, один за другим, ни разу не промахнувшись.

– Жучик, кончай рисоваться, – буркнул Кобб.

– Прошу прощения, сэр.

Я нахмурилась и вызвала Кобба в личном канале:

– Кобб? Вам не кажется, что мы всё делаем неправильно?

– Само собой. Вы же кадеты.

– Нет, – замялась я. – Я имею в виду… – Как бы это объяснить? – Жучик ведь отлично стреляет. Неужели ей нельзя найти лучшее применение? На тренировках Киммалин чувствует себя полным ничтожеством, потому что она худший пилот. Может, она будет просто нашим снайпером?

– И как долго, по-твоему, она продержится, если креллы налетят на нее всей толпой? Не забывай: когда они считают кого-то опасней других, то атакуют его все сразу.

– Может, это тоже стоит использовать. Вы же сами говорили, что предсказывать действия противника – преимущество.

Кобб хмыкнул:

– Юла, оставь тактику для адмиралов. – Он отключился от канала, когда Нед успешно пометил маячком обломок.

– Спи спокойно, милый принц, – прошептал М-Бот, когда кусок металла врезался в землю. – Или принцесса. Или, скорее всего, бесполый кусок безымянного космического мусора.

Я взглянула наверх, пытаясь отыскать следующий обломок. Подошла очередь Биты – и моя с ней в паре. Сверху определенно что-то спускалось. Несколько обломков, летящих вниз, словно рой…

Только это были не обломки, а креллы.

Судорожно вцепившись в сферу, я рванула вертикально вверх. Корабли противника продолжали выныривать из пояса обломков, и боевые пилоты устремились им наперехват.

– Кадеты, спускайтесь на высоту двадцать тысяч футов, – приказал Кобб. – Вы остаетесь в резерве, но пилоты должны и так с ними справиться. Там всего… где-то тридцать вражеских кораблей.

Я вернулась в строй, но сдержать волнение было нелегко, когда сверху стали расцветать вспышки выстрелов. Вскоре вниз начали падать не только обломки из пояса в небе. Кобб скомандовал Бите заходить на цель. Судя по всему, мы продолжали тренировку, несмотря на идущий над нашими головами бой. Возможно, подумала я, это и вправду неплохой способ чему-нибудь научиться.

Бита выполнила отличный маневр, завершив его серией точных выстрелов.

– Неплохо, – прокомментировала я, когда она вернулась обратно в строй. Конечно же, ответа не последовало.

– Увы, несчастный космический мусор, – вздохнул М-Бот. – Если бы я мог лгать, я бы сказал, что знал тебя при жизни.

– Может, займешься чем-то полезным?

– А я, по-твоему, что делаю?

– Как насчет тех креллов, наверху? Можешь, ну я не знаю, что-нибудь сказать про их корабли?

– На таком расстоянии мне доступны только общие сканеры, – ответил М-Бот. – Корабли на них выглядят как крохотные точки, без подробностей.

– Ты не видишь детали? – удивилась я. – И у Кобба, и у командования всегда было что-то вроде голограммы сражения. На наших кораблях должны стоять сканеры, регистрирующие, что происходит.

– Ерунда какая-то, – фыркнул М-Бот. – Я бы заметил любую видеорегистрацию, кроме разве что сигнала малого радиуса действия с радаров разных кораблей, которые… вот это да-а-а!

Пылающий истребитель – один из наших – пронесся мимо в неконтролируемом пике. Артуро попытался приблизиться и выстрелить в него энергокопьем, но корабль был уже слишком далеко.

Пилот не успел катапультироваться. До последнего момента он старался выровняться и спасти корабль. Я стиснула зубы, глядя вверх, на поле боя.

– Ничего-о-о себе-е-е, – проговорил М-Бот.

– Что? – спросила я.

– Я нашел видеорегистрацию, – ответил он. – Какие же вы медленные. Вы и правда так летаете? Как ты только это выдерживаешь?

– Если мы будем летать быстрее, то либо корабль развалится, либо мы сами умрем от перегрузок.

– Ах да, конечно. Человеческий коэффициент расплющенности. Поэтому ты так ненавидишь космический мусор? Зависть – дурное качество, Спенса.

– Может быть, ты наконец сделаешь что-нибудь полезное?

– Вычисляю стратегию атаки неприятеля, – сказал М-Бот. – Реконструкция имитации и анализ данных, позволяющих сделать прогноз, займет несколько минут. – Он на секунду замолчал. – Ничего себе, я и не знал, что на такое способен.

– Моя очередь? – спросил Артуро по основному каналу, и я чуть не подпрыгнула от неожиданности.

Мне все время казалось, что все остальные тоже слышат, когда М-Бот говорит со мной. ИИ утверждал, что передает сигнал непосредственно на мой шлем, а затем перехватывает исходящую передачу и отфильтровывает свои сообщения и мои ответы. Каким-то образом он ухитрялся проделывать это в мгновение ока, так что все остальные ни о чем не догадывались.

– Подожди минуту, – ответил Кобб. – Эта атака выглядит как-то странно. Не могу понять, в чем дело.

Внезапно сверху надвинулась огромная тень. Невероятных размеров. Она была такой большой, что мозг отказывался это воспринимать. Как будто начало падать само небо. Вниз пылающим градом посыпалось немыслимое количество обломков. За ними надвигалось что-то гигантское. Что-то чудовищно, непостижимо огромное.

– Отходим, – скомандовал Кобб. – Командир звена, собирайте корабли и возвращайтесь обратно на…

Корабли с обеих сторон резко нырнули вниз, и в одно мгновение сражение над нами сдвинулось и превратилось в сражение вокруг нас. Звездолеты креллов и наши истребители бросились врассыпную от исполинской махины, надвигавшейся сверху, – темного металлического куба размером с горный хребет.

Что это было? Космический корабль? Таких размеров? Да в нем мог бы поместиться целый город. Может быть, наш флагман был таким же огромным? Я всегда представляла его немногим больше обычного военного транспорта.

Снизившись, истребители продолжили бой. Наше крохотное звено внезапно оказалось в самом сердце огненного шторма, среди лучей деструкторов и падающих обломков раскаленного металла.

– Отступаем! – крикнул Йорген. – Ускорение до Маг-пять, держитесь за мной. Курс на сто тридцать два, давайте убираться подальше из этой свалки.

Врубив ускорение, я рванула вперед. Бита держалась рядом.

– Это корабль, – сказал Артуро. – Глядите, как медленно он опускается. У него внизу работающие антигравы. Их там сотни!

Землю накрыла огромная тень. Я выжала газ, ускоряясь до Маг-пять, скорости гораздо большей, чем требовалось для воздушного боя. Еще немного, и мы бы не успевали реагировать на происходящее. И правда, когда мимо пролетел обломок размером с истребитель, мы едва сумели избежать столкновения. Часть нашего звена ушла влево, часть вправо.

Я оказалась слева, вместе с Киммалин и Недом; для лучшей маневренности мне пришлось притормозить. Впереди сверкали залпы деструктора, и мимо пролетели два наших корабля, за которыми гнались целых шесть креллов. Я выругалась и стала от них уворачиваться; Киммалин жалобно хныкала, держась вплотную ко мне.

– Анализ завершен, – проговорил М-Бот. – Ой, прости. Ты, кажется, занята.

Я нырнула вниз, но креллы повисли у нас на хвосте. Их корабль обстрелял меня. Я выругалась еще раз и сдала назад.

– Жучик, двигай вперед!

Она пролетела мимо меня, а я свернула вправо, заставляя корабль противника сосредоточиться на мне как на ближайшей мишени.

– Тебе следовало дождаться завершения моих расчетов, прежде чем лезть в бой, – отметил М-Бот. – Нетерпение – серьезный недостаток характера.

Я стиснула зубы, отчаянно кувыркаясь в попытках увернуться.

– Юла, Жучик, Аспид, – произнес по рации Йорген. – Вы где? Почему не следуете за нами?

– Зараза, я под обстрелом! – крикнула я.

– Вижу тебя, Юла, – произнес в моем ухе Нед. – Если сможешь снизиться, я попытаюсь его сбить.

– Ты не пробьешь щит. Жучик, ты здесь?

– На три от тебя, – произнесла она дрожащим голосом.

– Будь готова подстрелить этого гада.

– Ой-ёй! Да-да, я постараюсь….

Гигантский звездолет нависал у нас над головами. Как и говорил Артуро, снижался он медленно и ровно. Однако сам корабль был старым и изношенным, с дырами в обшивке. В огромном пространстве, накрытом его тенью, вовсю продолжался бой – тут и там мелькали корабли, осыпающие друг друга выстрелами из деструкторов.

Преследующий меня корабль выстрелил, и мой щит заискрил.

«Сосредоточься, Юла. На тренажерах ты проделывала это сотню раз», – сказала я себе и вошла в петлю. Противник продолжал висеть у меня на хвосте. В самой высокой точке я выполнила маневр, на который были способны все наши истребители: игнорируя сопротивление воздуха, развернула корабль по горизонтали и врубила ускорение, которое буквально выкинуло меня из петли.

Гравикомы вспыхнули, компенсируя большую часть перегрузок, но желудок все равно подпрыгнул почти до горла. Тренажеры совершенно не готовили к тому, насколько это дезориентирует, особенно когда гравикомы отключились и меня вдавило обратно в кресло.

Предполагалось, что я должна справиться с подобными перегрузками. Действительно, раз я не отключилась, можно было считать, что я справилась. Но не вырвало меня лишь чудом.

Датчики сближения взвыли. Как я и рассчитывала, корабль креллов не смог вовремя затормозить. Он продолжил петлю, и я вышла из маневра прямо за ним. Справившись с тошнотой, я врубила ИМИ, отключая свой собственный щит и щит своего преследователя.

Я задержала дыхание. У меня не осталось никакой защиты. Если тот крелл сумеет развернуться и сделает хотя бы один выстрел…

Сзади вспыхнул яркий свет, и мой истребитель тряхнуло взрывной волной.