Текст книги "Устремленная в небо"

Автор книги: Брендон Сандерсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 31 страниц)

Часть пятая

Интерлюдия

«Одной проблемой меньше», – подумала Джуди «Броня» Айвенс, шагая прочь от стартовой площадки. Рикольфр, ее адъютант, спешил за ней следом, сжимая в руках привычный блокнот-планшет, полный списков бесконечных дел Джуди.

Возле входа в здание штаба адмирал оглянулась. Дочь Ловца – дефект – так и стояла с поднятой к голове рукой, а другой прижимала к груди кадетский значок.

Джуди почувствовала укол вины и вошла в штаб. «Я была в том бою, – подумала она, – и до сих пор ношу в душе шрамы от него». Когда она в прошлый раз проигнорировала дефект, ей пришлось смотреть, как ее друг спятил и стал убивать товарищей по звену.

Все разрешилось как нельзя лучше. Девчонка получит некоторые почести, причитающиеся ей за ее энтузиазм. А у Джуди теперь есть данные о работе мозга человека с дефектом. Она, пожалуй, задолжала Коббу за его махинации: если бы он тогда не вынудил ее принять девчонку в кадеты, ей никогда бы не представилась такая возможность.

Теперь же, к счастью, у нее появилась веская, закрепленная традициями причина никогда больше не подпускать дочь Ловца к истребителю. И она сможет проверять каждого нового кадета на признаки дефекта. Идеальный во всех отношениях исход.

Если бы и все прочие проблемы можно было решить так легко! Джуди подошла к небольшому залу для совещаний и остановилась, посмотрев на Рикольфра.

– Они здесь?

– ЛНА Уэйт на месте, – доложил Рикольфр. – Так же, как ЛНА Мендес и Укрит.

Три лидера национальной ассамблеи. Обычно на такие совещания, проходящие после боев, они присылали своих подчиненных, но Джуди полагала, что на некоторое время конфронтация усилится. Ей требовалось что-нибудь, что можно было бы предложить им. Какой-нибудь план.

– Радиотехники подтвердили существование той верфи, которую засекли сегодня вечером разведчики?

Рикольфр вручил адмиралу лист бумаги:

– Она находится слишком далеко для обычных радаров, но мы послали туда исследовательский корабль, чтобы осмотреть ее с безопасного расстояния. Верфь действительно наличествует, и ученые полны оптимизма. Она похожа на ту, первую, и если мы сможем защитить ее от креллов, то получим сотни антигравов.

Адмирал кивнула, читая доклад.

– Ее орбита стремительно замедляется, сэр, – заметил Рикольфр. – Кажется, у этой старой верфи сильный недостаток энергии. Ученые предполагают, что ее пушки перестанут стрелять через пару дней, как раз к тому моменту, когда верфь войдет в атмосферу. Креллы, несомненно, попытаются перехватить ее и уничтожить.

– Значит, мы должны им помешать, – сказала Джуди. – Есть что-нибудь еще, что мне следовало бы знать?

– Когда так много лидеров ассамблеи? Дело пахнет засадой, сэр. Будьте начеку.

Адмирал кивнула, нацепила на лицо маску политика и размашистым шагом вошла в конференц-зал, Рикольфр последовал за ней. Ее ждало собрание самых могущественных людей нижних пещер. Все они были в военной форме, и значки указывали на их заслуги.

– Леди и джентльмены, – поздоровалась адмирал. – Мне отрадно видеть, что вы проявили такой интерес в…

– Обойдемся без общих фраз, Броня, – сказал Элджернон Уэйт, отец молодого Йоргена, – чопорный, седоватый мужчина, сидящий во главе стола, напротив Джуди. – Сегодня ты потеряла еще несколько кораблей.

– Мы успешно отогнали бомбардировщик с биобомбой, одержали победу над…

– Ты вгоняешь ССН в пике, – оборвал ее Уэйт.

– При твоем руководстве, – добавил Укрит, – наш резерв кораблей уменьшился до исторического минимума. Я слышал, что подбитые истребители просто стоят в ангарах из-за нехватки запчастей.

– Твои потери пилотов чудовищны, – сказала Вальда Мендес, миниатюрная смуглая женщина, с которой когда-то Броня вместе летала. – Мы хотим знать, как ты собираешься выводить ССН из этой череды неудач.

«Например, очень помогло бы, если бы вы перестали забирать наших лучших пилотов», – подумала Джуди. Вальда, похоже, ни капли не стыдилась того, что забрала сына из ССН, чтобы уберечь его от боев.

Но Джуди не могла так сказать. Она не могла объяснить, в каком отчаянном положении находились их Силы самообороны теперь, когда лучшие адмиралы и офицеры мертвы. Она не могла объяснить, что предвидела это еще четырнадцать лет назад и никакое трепыхание не могло предотвратить этого пике. Она не могла объяснить, что ее люди перегружены и что их моральный дух падает от такого количества потерь.

Она не могла ничего этого сказать, хоть это и было правдой, но не служило оправданием. Ее работа заключалась в том, чтобы предложить выход. Совершить чудо.

Адмирал взяла один из листков, которые ей передал Рикольфр.

– Закон Ланчестера, – сказала она. – Знаете такой?

– Равные армии солдат с равным уровнем подготовки нанесут друг другу равный урон, – сказал Уэйт. – Но чем сильнее расхождение сил, тем более непропорциональны потери. Если вкратце: чем больше ты превосходишь врага числом, тем меньший вред причинит тебе каждый из их солдат.

– Чем выше твое превосходство в численности, тем меньше людей ты потеряешь, – добавила Вальда.

Джуди передала бумагу присутствующим.

– Это, – сказала она, – доклад разведчиков, с предварительным анализом ученых, об огромном трофее, который должен упасть через два дня. Креллы никогда не отправляют в бой больше ста кораблей зараз, но, если мы сумеем завладеть этой верфью, мы сможем превзойти их численностью.

– Сотни возможных антигравов, – проговорила Вальда, читая доклад. – Ты думаешь, что сумеешь захватить этот трофей?

– Я думаю, что у нас нет другого выхода, – сказала Джуди. – До тех пор пока мы не сможем выставить больше кораблей, чем креллы, мы будем проигрывать в борьбе с ними. Если сумеем помешать им уничтожить эту верфь, когда она начнет падать, то, возможно, получим именно то, в чем так нуждаемся.

– В докладе говорится, что она упадет в день выпуска, – проворчал Укрит. – Похоже, нас ждет короткая церемония.

– Давайте внесем ясность, – сказал Уэйт. – Айвенс, что ты предлагаешь?

– Мы должны захватить этот трофей, – ответила Джуди. – Нам придется использовать все имеющиеся у нас средства, чтобы защитить эту верфь. Как только ее орбита начнет замедляться и пушки окажутся обесточены, мы должны будем уничтожать каждый крелльский корабль, который попытается к ней подобраться.

– Смело, – сказал Укрит.

– Они не отдадут нам этот трофей так просто, – произнес Рикольфр, глядя на остальных. – Если они не отступят, мы тоже не сможем отступить. В результате мы можем ввязаться в бой, в котором окажутся задействованы все наши корабли до единого. И если проиграем, то будем полностью обессилены.

– Это будет вторая Битва за Альту, – тихо проговорил Уэйт. – Всё или ничего.

– Я сражалась в Битве за Альту, – сказала Броня. – И я знаю, насколько рискован такой бой. Но если честно, нам ничего больше не остается. Либо мы предпринимаем эту попытку, либо постепенно выбиваемся из сил. Могу я рассчитывать, что вы поддержите мое предложение?

Лидеры ассамблеи кивнули, один за другим. Они всё понимали не хуже адмирала. Сопротивляться нужно тогда, когда у тебя еще достаточно сил, чтобы сохранялся шанс на победу.

Вот как у них сейчас.

«Помоги нам всем звезды», – подумала Джуди.

48

Я присутствовала на церемонии выпуска.

Вместе с другими зрителями, собравшимися на плацу за Аллеей статуй на базе Альта.

На деревянном помосте Броня приколола каждому из восьми выпускников значок как символ их успеха. Я держалась в задних рядах небольшой толпы, вместе с еще несколькими людьми с кадетскими значками. Людьми, которых выгнали, как и меня. Хотя летать мы не могли, наши значки давали нам доступ к лифтам в любой момент, и нас приглашали на подобные торжества. Я получила официальное письмо от Брони.

Когда Йоргену и ФМ в свой черед тоже прикалывали пилотские значки, меня одолевали сложные чувства. Конечно же, я испытывала гордость за них. А еще зависть, и вместе с тем некое постыдное облегчение. Я не знала, можно ли мне доверять настолько, чтобы позволить подняться на эту трибуну. Но все разрешилось само собой, без моего участия.

Хотя в глубине души я осознавала, что мой мир рушится. Никогда больше не летать? Смогу ли я жить с этим?

Йорген и ФМ отдали честь. На обоих была новенькая белая форма и перчатки. Я поаплодировала вместе с остальными восьмью выпускникам, но не могла не думать о том, что за последние четыре месяца мы потеряли как минимум втрое больше кораблей. Не так давно хороший пилот в ССН мог летать пять лет, сбить пару десятков врагов, а потом уйти в отставку и поступить на транспортный флот. Но потерь становилось все больше и больше, и все меньшему числу пилотов удавалось протянуть пять лет.

Креллы выигрывали. Медленно, но неуклонно.

Броня вышла вперед.

– Обычно вы ждете от меня плохой длинной речи. Это уже почти традиция. Но сегодня нас ждет чрезвычайно важная операция, поэтому я ограничусь несколькими словами. Здесь, за моей спиной, стоят те, кто воплощает собой лучшее, что есть среди нас. Они – наша гордость, символ нашей Непокорности. Мы не станем прятаться. Мы не отступим. Мы вернем себе свою родину, что находится среди звезд, и это начнется сегодня.

Снова раздались аплодисменты, хотя по разговорам вокруг я поняла, что такая короткая речь всех удивила. Справа от нас стояли накрытые столы с угощением, но адмирал и ее штабные офицеры ушли, даже не подойдя к ним. И что еще более странно, новоиспеченные пилоты последовали за ними.

Я вытянула шею и увидела, как с ближайшей стартовой площадки в воздух взмыло звено истребителей. Там что, очередной налет? Неужели им действительно нужны все выпускники? Я провела последние несколько дней с матерью и Бабулей, и теперь мне не терпелось снова увидеть Йоргена и ФМ.

Вдали раздался гул. Это истребители удалились на безопасное расстояние от базы, включили форсаж и перешли звуковой барьер. Стоящий рядом со мной мужчина заметил вслух, что важные лидеры ассамблеи, в том числе и те, чьи дети сегодня окончили летную школу, на церемонии выпуска отсутствовали. Что-то определенно происходило.

Я шагнула было к стартовой площадке, а потом сунула руки в карманы комбинезона. Уже повернулась, чтобы уйти, но остановилась. Неподалеку стоял Кобб, опираясь на трость с золоченым набалдашником. Странно – кажется, я никогда не видела его с тростью.

Даже в своей белоснежной форме Кобб выглядел старым, словно лежащий на пыльной дороге валун, потрепанный непогодой. Я отдала ему честь. С тех пор как меня сбили, у меня не было возможности встретиться ни с ним, ни с кем-то еще.

Он не отсалютовал мне в ответ, а вместо этого, прихрамывая, подошел ближе и оглядел меня с ног до головы:

– Мы собираемся бороться?

– За что бороться-то? – спросила я, продолжая держать руку у головы.

– Опусти руку, девочка. Ты достаточно близко подошла к выпуску. Я могу потребовать, чтобы тебе как минимум дали пилотский значок, как Артуро.

– А смысл? Я же никогда не смогу летать.

– В Огненной пилотский значок много значит.

– Дело не в значке, – сказала я, увидев, как за его спиной в воздух взлетело еще одно звено. – Что происходит?

– Это ты засекла верфь? Сегодня она должна сойти с орбиты. Адмирал твердо настроена захватить ее, и, если она выиграет этот бой, у нас появятся сотни новых мест для пилотов – больше, чем мы в состоянии заполнить.

Я наконец опустила руку, глядя, как это второе звено переходит звуковой порог. Раздались отдаленные хлопки, и на столе с угощением задребезжала посуда.

– Юла! – сказал Кобб. – Я никогда не думал, что ты…

– Я слышала звезды, Кобб.

Он мгновенно умолк.

– Я видела глаза, – продолжала я. – Тысячу крохотных огоньков. Или больше. Миллионы. Они повернулись и смотрели на меня, все как один. И они видели меня.

Кобб побледнел как мел. Рука, сжимающая трость, задрожала. Мы стояли практически одни на утоптанном земляном плацу.

– У меня дефект, – прошептала я. – Как у моего отца.

– Ясно…

– Он когда-нибудь до того дня вел себя странно? – спросила я. – Проявлял какие-то признаки до того, как внезапно напал на вас?

Кобб покачал головой:

– Он что-то слышал и видел, но никогда ничего опасного. Джуди, то есть Броня, всегда говорила ему, что, даже если дефект реально существует, он сможет преодолеть его. Она боролась за него, защищала. Ставила себя под удар, пока…

В небо стартовало третье звено. Они действительно были твердо намерены захватить эту верфь.

Я посмотрела наверх, на извилистые силуэты в поясе обломков. Потом со вздохом отцепила от пояса рацию и отдала Коббу.

Он поколебался, но взял ее. Я видела правду в его встревоженном взгляде, в его бледном лице. Узнав, что я видела те глаза, он передумал. Он больше не хотел, чтобы я летала. Это было слишком опасно.

– Мне очень жаль, девочка, – сказал он.

– Лучше уж так, – ответила я. – Зато не придется беспокоиться о том, что я, возможно, сделаю или не сделаю.

Я заставила себя улыбнуться, а потом отвернулась от него, чтобы подойти к столу с угощением. Чувствовала я себя совершенно сломленной.

Та девушка, которой я была четыре месяца назад, никогда не смирилась бы с тем, что какой-то мифический дефект может быть поводом для отстранения ее от полетов. Но я больше не была той девушкой. Я стала кем-то другим, и этот человек во мне теперь не мог, как раньше, считать мужество и трусость просто словами.

Я катапультировалась. Я почти пала духом после потери друзей. И даже если выбросить из головы все это безумие про голоса звезд, я не была уверена, что заслуживаю права летать.

Лучше было просто смириться. Я опустила голову и отвернулась от столов. Мне не хотелось сейчас находиться рядом с людьми.

Кто-то схватил меня за руку:

– Куда это ты собралась?

Я вскинула голову, готовая врезать… Нед?

Он стоял передо мной и придурковато ухмылялся.

– Представляешь – я пропустил всю церемонию! Я был уверен, что спокойно могу опоздать на несколько минут – Броня ведь всегда толкает речь часов на десять, не меньше. А где Зараза? И ФМ? Я хочу их поздравить.

– Они отправились на задание.

– Сегодня? – удивился Нед. – Глупость какая. А я думал уговорить их присоединиться к нам и погулять как следует. – Он выглядел искренне огорченным, а за нашими спинами взлетело уже четвертое звено. Нед вздохнул и снова схватил меня за руку. – Ну что ж, по крайней мере, я могу уговорить тебя.

– Нед, я этого не заслуживаю. Я катапультировалась. Я…

– Знаю. Это просто означает, что ты не получишь выговор за то, что уйдешь с базы на вечеринку. – Он потащил меня за собой. – Идем! Остальные уже там. У семьи Артуро есть прямой доступ к переговорам пилотов. Мы сможем послушать, как идет бой, и поулюлюкать.

Я вздохнула, но последний аргумент перевесил. Я позволила Неду буксировать меня, а тем временем в воздух поднялось пятое звено и полетело в том же направлении, что и остальные.

– Кобб сказал, что адмирал пытается захватить верфь, – объяснила я; Артуро водрузил на наш столик в ресторане большой квадратный радиоприемник, отчего бокалы с напитками звякнули. – Мы с Недом видели как минимум пять взлетевших звеньев. Они очень серьезно настроены.

Остальные собрались вокруг столика. Приятно было снова увидеть их, и то, что они смотрели на меня без осуждения, как ни странно, вселяло бодрость. Киммалин, Нед, Артуро. Полутемный зал ресторана был пуст. Только мы и пара каких-то подростков помладше, без кадетских значков – возможно, дети фермеров, работающих в саду или на полях.

– Они вызвали всех, – сказал Артуро, включая шнур радиоприемника в розетку на стене. – Даже резерв из нижних пещер. Похоже, схватка предстоит нешуточная.

– Угу, – промычала я и посмотрела на свои нетронутые водорослевые палочки и напиток.

– Эй! – Киммалин ткнула меня в бок. – Не в настроении?

Я пожала плечами.

– Отлично! – сказала она. – Самый подходящий день для плохого настроения!

– День выпуска. – Нед поднял свой бокал. – За клуб неудачников!

– Ура! – крикнула Киммалин, тоже подняв бокал.

– Вы оба идиоты, – сказал Артуро, крутя настройки радиоприемника. – Я не неудачник. Я просто окончил школу досрочно.

– Да ну? – хмыкнул Нед. – И тебя, конечно, позвали поучаствовать в этом бою, мистер полноправный пилот? А, сэр?

Артуро покраснел. Я лишь сейчас заметила, что он не надел свой пилотский значок. Большинство пилотов носили их постоянно – и с формой, и со штатской одеждой.

Радио заглушило наш разговор, Артуро быстро убавил громкость, а потом возился с ручками настройки, пока не отыскал какой-то канал с решительным женским голосом.

– Вот, – сказал он. – Канал мониторинга Ассамблеи. Здесь должна быть прямая информация о боях для лидеров правительства, а не тот прилизанный вариант, который транслируется вниз, в Огненную.

Мы все наклонились к приемнику, чтобы не пропустить ни одного слова.

– Теперь, со взлетом звена «Удар», – сказала диктор, – в воздухе находится одиннадцать звеньев и пять троек разведчиков. Да хранят нас сегодня Святые и Полярная звезда, когда доблестные воины Лиги Непокорных вступят в бой.

Нед присвистнул:

– Одиннадцать?! У нас есть столько звеньев?

– Как видишь, – сказал Артуро. – Слушай, Нед, а ты вообще когда-нибудь думаешь, прежде чем говорить?

– Не-а! – Нед громко отхлебнул свой зеленый газированный напиток.

– Если человек говорит то, что думает, значит оно того стоит, – серьезно произнесла Киммалин.

– По заведенному порядку у нас двенадцать звеньев, – пояснил Артуро. – Четыре на дежурстве, из них одно или два обычно в воздухе, на патрулировании. Четыре всегда готовы к вылету по тревоге. И еще четыре – в резерве, в безопасных нижних пещерах. В прошлом мы пытались сохранить численность по десять кораблей в каждом, но теперь, когда звеньев осталось всего одиннадцать, в них только по семь истребителей или около того.

– Восемьдесят семь отважных пилотов, – звучал голос из приемника, – направляются навстречу креллам, чтобы захватить ценную технику. Победа принесет нашей Лиге беспрецедентную славу и трофеи.

– Это слишком стерильно, – сказала я. – Мы можем послушать настоящие разговоры? Сумеешь настроить переговоры пилотов?

Артуро оглядел остальных. Нед пожал плечами, Киммалин кивнула. Артуро снова убавил громкость.

– Нам не положено это слушать, – тихо сказал он. – Но что они нам сделают? Выгонят из ССН?

Он крутил ручку настройки, пока наконец не отыскал канал командиров звеньев. Радиоприемники в Огненной не могли дешифровать разговоры пилотов, но семья Артуро, видимо, была достаточно влиятельной, чтобы пользоваться радиоприемником с дескремблер ом.

– Они приближаются, – произнес незнакомый голос. – Тьма! Да их тут до хрена.

– Нужно сосчитать, – сказала Броня. – Сколько звеньев? Сколько кораблей?

– Говорит разведка. – Я узнала голос: это была Маска, одна из тех разведчиц, которые дрались вместе с нами. – Мы выясним их численность, адмирал.

– Все задействованные звенья продолжают придерживаться оборонительной тактики, пока мы не узнаем численность противника, – сказала Броня. – Конец связи.

Я придвинула стул поближе и, слушая переговоры, пыталась представить себе ход боя. Другой разведчик описывал падающую верфь. Огромное древнее сооружение из стали, с зияющими отверстиями и извилистыми коридорами.

Разведчики доложили о результатах. В первой волне креллов летело пятьдесят кораблей, но следом за ними – еще пятьдесят. Враги знали, насколько важен для нас этот бой. Они послали туда все свои силы и были исполнены решимости, как и мы.

– Сотня кораблей, – тихо проговорил Нед. – Вот это будет заруба…

Он выглядел испуганным – быть может, вспомнил нашу с ним гонку в потрохах другой верфи.

– Значит, они бросили в бой все ресурсы, – сказала Броня. – Звено «Прилив», звено «Валькирия», звено «Вольфрам» и звено «Кошмар» – я хочу, чтобы вы обеспечили прикрытие. Звенья в тылу – не позволяйте креллам приблизиться к верфи. Не допустите, чтобы они взорвали рядом с ней бомбу!

Командиры звеньев поочередно подтвердили получение приказа. Я закрыла глаза, представляя себе рой кораблей и вспышки деструкторов. Поле боя было относительно чистым, почти без обломков, только эта огромная верфь.

Мои пальцы невольно зашевелились, как будто я управляла кораблем. Я все чувствовала. Дрожание кабины, свист воздуха, пламя ускорителя…

Святые и звезды! Как мне этого не хватало!!!

– Здесь бомбардировщик, – сообщил кто-то из командиров. – У меня подтверждение от трех кораблей.

– Разведка подтверждает, – сказала Маска. – Мы тоже его видим. Адмирал, бомбардировщик направляется прямиком к верфи. У него на борту биобомба.

– Отгоните его! – приказала Броня. – Защита трофея – наша важнейшая задача!

– Есть, сэр, – сказал командир звена. – Вас понял. Нам оттеснять его, даже если в результате бомбардировщик будет двигаться в сторону Альты?

В канале стало тихо.

– Чтобы войти в зону угрозы для Альты, бомбардировщику с его скоростью потребуется не меньше двух часов, – наконец сказала Броня. – У нас будет время остановить его. Выполняйте приказ.

– Два часа? – повторил Нед. – Они дальше, чем я думал.

– Ну, бомбардировщики где-то вполовину медленнее, чем «Поко», – сказал Артуро. – Значит, верфь опускается примерно в часе полета от нас – столько же времени потребовалось нашим силам, чтобы добраться туда. Прикинь, что получается, если еще не разучился считать.

– Зачем я буду это делать, если для сложной работы у меня есть ты? – отозвался Нед.

– А кому-нибудь еще из вас… тревожно? – спросила Киммалин.

– Говорят, там бомбардировщик с биобомбой, и движется он, скорее всего, в нашу сторону, – ответил ей Артуро. – Так что да.

– Не из-за этого, – сказала Киммалин. – Из-за того, что мы просто сидим здесь и слушаем.

– Мы должны быть там, – прошептала я. – Это ведь… такая же битва, как тогда, за Альту. Им нужны все до единого – а мы здесь! Слушаем. Газировку пьем.

– Они собрали абсолютно все боеспособные корабли, – сказал Артуро. – Даже будь мы в ССН, мы все равно сидели бы здесь и слушали.

– Мы отогнали его, – донесся из передатчика голос одного из командиров. – Подтверждаю: бомбардировщик отвернул от охраняемого объекта. Но он пытается прорваться к Альте.

– Этот бомбардировщик быстрый, – сказала Маска. – Быстрее остальных.

– Разведчики, – приказала Броня, – идите на перехват. Всем остальным – не отвлекаться. Охранять верфь! Это может быть обманный маневр.

– Я потерял три корабля, – сказал кто-то из командиров. – Прошу помощи. Адмирал, они атакуют нас с разных сторон. Тьма, это…

Тишина.

– Командир «Валькирии» сбит, – услышали мы уже другой голос. – Я забираю их оставшиеся корабли. Адмирал, нас тут одолевают.

– Всем кораблям перейти в наступление, – скомандовала Броня. – Отгоняйте их. Не подпускайте к верфи.

– Есть, сэр, – отозвались остальные командиры.

Бой продолжался еще некоторое время, и мы сидели затаив дыхание. Не только потому, что пилоты погибали, пытаясь завладеть верфью, но и потому, что с каждой минутой бомбардировщик подбирался все ближе и ближе к Альте.

– Разведка, – наконец спросила Броня, – есть новые данные по бомбардировщику?

– Мы занимаемся им, сэр! – доложила Маска. – Но этот бомбардировщик хорошо защищен. Десять кораблей.

– Вас поняла, – отозвалась Броня.

– Сэр! – сказала Маска. – Он летит значительно быстрее обычного бомбардировщика! И он снижается. Если мы не будем осторожны, он прорвется на расстояние удара к Альте!

– Атакуйте его, – приказала Броня.

– Только силами разведчиков?

– Да.

Я почувствовала такую беспомощность. Когда ребенком я слушала рассказы о войне, голова моя была забита драмой и пафосом – славой и убийствами. Но сегодня я слышала напряжение в голосах командиров, видящих, как гибнут их друзья. Я вздрагивала при каждом взрыве, доносящемся из передатчика.

Где-то там сейчас летели Йорген и ФМ. Я должна была помочь им. Защитить их.

Я закрыла глаза и невольно стала выполнять Бабулино упражнение, представлять, будто я парю среди звезд. Слушаю их. Тянусь к ним…

Сначала под веками возникли десятки ярких точек. Потом сотни. Я ощущала обращенное на меня внимание чего-то огромного и… ужасного.

Я ахнула и открыла глаза. Светящиеся точки исчезли, но в ушах стоял гулкий стук сердца, и меня не оставляло чувство, что эти существа все еще смотрят на меня. Неестественные существа. Полные ненависти.

Когда я наконец смогла снова сосредоточиться на битве, Маска как раз докладывала о полномасштабной схватке с охраной бомбардировщика. Артуро переключил прием еще на несколько делений и отыскал их собственный канал – для этого боя двенадцать разведчиков объединили в одно звено.

Теперь Артуро переключался между каналом разведчиков и каналом командиров звеньев. Обе битвы разгорались с яростной силой, но в конце концов, через довольно долгое время, пришли хорошие новости.

– Бомбардировщик уничтожен! – сообщила Маска. – Биобомба в свободном падении, движется к земле. Всем разведчикам уходить! Форсаж, немедленно! – В канале послышался треск помех.

Мы ждали, замерев от волнения. И мне показалось, что я услышала три взрыва один за другим. На самом деле, я была в этом уверена. Тьма! Как близко к Альте!

– Маска! – позвала Броня. – Отлично сработано!

– Она мертва, – тихо проговорил кто-то, и я узнала голос ФМ. – Говорит позывной ФМ. Маска погибла при взрыве бомбы. Нас… сэр, из звена разведчиков нас осталось трое. Остальные погибли в бою.

– Вас поняла, – отозвалась Броня. – Да примут звезды их души.

– Нам возвращаться в основной бой? – спросила ФМ.

– Да.

– Хорошо. – Голос ее звучал как-то надтреснуто.

Я в бессилии оглядела сидящих за столом. Не может быть, чтобы мы совсем ничего не могли сделать!

– Артуро, – сказала я, – а разве у твоей семьи нет частных кораблей?

– Три истребителя, – ответил он. – Внизу, в глубоких пещерах. Но, как правило, в боях ССН они не участвуют.

– Даже в такой отчаянной ситуации, как сейчас? – спросила Киммалин.

Артуро заколебался, потом тихо произнес:

– В такой отчаянной ситуации, как сейчас, – особенно. Их задача – защищать мою семью в случае нашей вынужденной эвакуации. Чем хуже идут дела, тем менее вероятно, что мои родители выпустят в бой свои корабли.

– А если мы их не спросим? – сказал Нед. – Просто возьмем корабли, и все.

Они с Артуро обменялись взглядами, потом заухмылялись и посмотрели на меня. Мое сердце затрепетало. Снова летать! Да еще в таком бою, это же вторая Битва за Альту!

Я снова подумала об отце и о том, что с ним произошло в том бою. Для меня было слишком опасно сейчас подниматься в небо. Что, если я сделаю то же, что и он, – предам своих друзей?

– Берите Киммалин, – словно со стороны услышала я свой голос.

– Ты уверена? – переспросил Артуро.

– Не надо! – воскликнула Киммалин и схватила меня за руки. – Юла, ты же лучше меня! Я опять облажаюсь!

– Корабли моей семьи в безопасной пещере, – сказал Артуро. – Чтобы поднять их частным грузовым лифтом, потребуется минимум пятнадцать минут. Не считая того, что нам еще надо как-то пробраться туда и украсть их.

– Жучик, – сказала я, сжала ладони Киммалин, – ты лучший стрелок из всех, кого я когда-либо видела и о которых когда-либо слышала. Ты нужна им. Ты нужна ФМ и Йоргену.

– Но ты…

– Я не могу летать, Жучик, – сказала я. – Есть медицинская причина, которую я не могу объяснить прямо сейчас. Так что придется тебе. – И я сильнее сжала ее руки.

– Я подвела Биту, – тихо проговорила Киммалин. – И подведу остальных.

– Нет. Ты можешь подвести их лишь в одном случае, Киммалин, – если сейчас тебя там не будет. Так что давай.

Глаза Киммалин наполнились слезами, и она крепко обняла меня. Артуро с Недом бросились вон из зала, Киммалин побежала за ними.

Я тяжело опустилась на стул, скрестила руки на столе и положила на них голову.

Разговоры в канале все еще продолжались.

– Адмирал, – задыхаясь, произнес новый женский голос. – Говорит зенитный пост номер сорок семь. Мы разбиты, сэр.

– Разбиты? – переспросила Броня. – Что произошло?

– Нас зацепило взрывной волной биобомбы, – сказала женщина. – Звезды! Мне только что удалось выбраться из-под обломков. Я забрала эту рацию с тела командира. Кажется… кажется, постов сорок шесть и сорок восемь тоже больше нет. Бомба взорвалась слишком близко. У вас дыра в защите, сэр. Тьма, тьма, тьма! Мне нужен медицинский транспорт!

– Вас поняла, пост сорок семь. Высылаю…

– Сэр! – снова заговорила артиллеристка. – Скажите мне, что вы видите это на радаре!

– Что?

Меня пробрал озноб.

– Падение обломков, – сказала артиллеристка. – К северу отсюда. Погодите минуту, я возьму бинокль…

Затаив дыхание, я ждала, когда снова раздастся ее голос, и представляла себе, как она, совсем одна, карабкается по развалинам уничтоженной батареи.

– Вижу много крелльских кораблей, – доложила она. – Вторая группа спускается на значительном расстоянии от битвы за верфь. Сэр, они летят прямо туда, где у нас брешь в защите! Подтверждаю! Вы меня слышите?!

– Мы слышим, – отозвалась Броня.

– Сэр, они направляются прямиком к Альте! Поднимайте резервы!

Резервов не было. Меня словно льдом сковало. Броня отправила в бой за верфь всех, кто у нас остался. И вот теперь с неба спускалась вторая группа креллов – именно с той стороны, где бомба сокрушила нашу линию обороны.

Это была ловушка.

Чего креллы и добивались. Они хотели отвлечь наши истребители в каком-нибудь бою вдали от Альты. Хотели убедить нас, что там будут задействованы все их силы, чтобы мы выставили против них все свои корабли. А потом они сбросили биобомбу на зенитки, чтобы расчистить путь.

Путь, по которому могут пройти новые корабли и еще одна бомба.

Бабах!

И нет больше никаких Непокорных.

– Звено «Прилив»! – скомандовала адмирал Броня. – Немедленно возвращайтесь на Альту! На полной скорости!

– Сэр! – отозвался командир звена. – Мы можем выйти из боя, но лететь нам туда не меньше тридцати минут, даже на десяти Магах.

– Выполнять! – крикнула Броня. – Торопитесь!

«Слишком долго», – подумала я. Альта обречена. Там больше нет кораблей. И нет пилотов.

Кроме одного.