Текст книги "Легион смерти (сборник)"

Автор книги: Брайан Болл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц)

– Мы – солдаты Конфедерации! Последние официальные приказы были отданы тысячу лет назад. Дежурный Командир погиб, защищая Черную Армию. Перед смертью он отдал свое личное оружие Данецкому, который присутствует здесь!

Он указал на Данецкого.

В этом и состоял план. Данецкий поискал какую-нибудь точку, чтобы обратиться к ней со своим коротким сообщением. Ничего не найдя, он, подобно Дроссу, посмотрел вверх.

– Я назначаю себя Дежурным Командиром!

Миссис Зулькифар вскрикнула. Она вырвалась из рук Уордла и набросила светлое покрывало на головы троих мужчин. Уордл замычал, Дросс начал задыхаться, Данецкий яростно рвался из-под покрывала, поняв намерения больной, безумной женщины.

– Остановись! – умолял Уордл Он тоже понял грозившую опасность.

– Нет! – кричала испуганная женщина. – Он лжет! Дросс лжет! Он не джентльмен! Мы туристы – мы прилетели на гиперкосмическом корабле, взорванном тобой! Я не лгу! Я законопослушная гражданка и хочу, чтобы все делалось правильно! Дросс лжет! Данецкий лжет! Я обыкновенная женщина! Я не хочу погибнуть…

Миссис Зулькифар все еще продолжала бормотать, когда Данецкому удалось добраться до нее. Он не мог ударить ее, чтобы остановить шум. Это было больное животное, бессмысленно уставившееся на него со страхом в ожидании удара.

Миссис Зулькифар рыдала, прикрыв рукой рот.

Форт услышал шум. Он закричал.

Люди застыли в ожидании. На их глазах причудливое помещение зажило своей собственной жизнью. Стены, потолок, пол – все стало частью оглушительного вопля испуганной электроники. Свет, извивающиеся узоры, звук – все ревело вместе.

Все рухнуло им на головы.

“Вот и конец”, – подумал Данецкий, когда поток скрежещущих звуков ворвался в его уши. Кричащие металлические голоса с ошеломляющей жестокостью бушевали и молотили по черепу, внутри и снаружи него, пронизывали кости рук, когда он пытался заглушить грохот, инстинктивно закрыв руками уши.

Шизоид!

Его разум улавливал безумное бормотание. Данецкий ненадолго открыл глаза, и потолок заворожил его. Он видел только его причудливые узоры, после того как был полностью оглушен бессвязным ревом роботов.

Замешательство!

Смутные воспоминания заставили его звать девушку, но крик не произвел никакого впечатления на неукротимую ярость раненого форта.

Воспоминания, мысли, сознание – все исчезло.

Глава 13

Данецкий предпочел бы умереть.

Временами наступала тишина, а затем оглушительный шум возобновлялся. Мгновения тишины только усиливали боль.

Данецкий видел, что его спутники беззвучно кричат в ответ на электронный рев форта. Мистер Мунмен стоял, качаясь из стороны в сторону и прижимая страшную голову робота к груди. Миссис Зулькифар кружила по комнате, все еще обернутая белым покрывалом. Она напоминала какое-то сверхъестественное существо – настоящая ведьма, а не женщина. Дросс обхватил руками свою голову, а Уордл пытался зарыться в постель.

Металлические голоса старались перекричать друг друга.

Скоро Данецкий привык к реву. Как он понял, именно этого и добивался Дросс – яростного извержения ужаса роботов. Форт взбунтовался. Он поверил, что действительно совершил ошибку, а машины не были запрограммированы на ошибки. В больших компьютерах не имелось программ, способных корректировать ошибки.

Заставить форт поверить, что он арестовал Дежурного Командира, – вот чего намеревался добиться Дросс. Привести его в полное замешательство, как говорил Дросс несколько минут назад

Минуты текли так же, как и столетия, которые проспал форт. Ничто не могло быть хуже безмерных страданий безумных электронных систем.

Данецкий с удивлением обнаружил, что готов топтать женщину ногами. Она выкрикивала ругательства сквозь ураганный шум, но, увидев Данецкого, поспешно отскочила в сторону. В моменты просветления она начинала царапаться, как безумная, а затем снова принималась бегать по кругу.

От невообразимого шума не было спасения.

Данецкий несколько раз терял сознание. Приходя в себя, он хотел только одного – вновь погрузиться в усыпляющую глухоту забвения. Шум все продолжался.

Его мозг улавливал отрывки электронных докладов.

– Красный Сигнал Тревоги! Красный Сигнал Тревоги! – раздавался громкий и резкий голос.

– Дежурный Командир мертв! – кричал другой. – Его смерть была ошибкой!

– Ошибку можно исправить, – советовал третий. – Необходимо найти замещающую систему.

– Людей нельзя отремонтировать! – кричал первый. – Личное оружие Дежурного Командира опознано!

– Но ему не тысяча лет, – прозвучал новый голос.

Вдруг все одновременно завопили от боли.

Дросс подполз к Данецкому, лежавшему на полу. Археологу с трудом удалось оторвать руки Данецкого от ушей.

Никто из них не пытался заговорить. Дросс некоторое время, преодолевая шум, произносил слова так, чтобы Данецкий мог читать по его губам. Но новая громоподобная волна электронных страданий заставила их плотно закрыть уши.

Проходили минуты.

Неужели безумная женщина разрушила план Дросса?

Через пронзительные звуки стали прорываться заглушённые обрывки электронных сообщений.

Данецкий слышал резкий голос Системы Безопасности, требующей приказов или передачи полномочий.

– …данная система должна допросить задержанных…

Ее прервал другой голос:

– В моем цехе находится робот высшего уровня – он подлежит полному ремонту или расплавлению?

– …невозможно опознать! – заикался Центр Управления.

– Батибасага?

Дросс тоже слышал это. Он неслышно произнес:

– Батибасага?

Данецкий кивнул.

– …робот высшего уровня отказывается признать ремонтных роботов – он неподвижен!

– Похоронный отряд, внимание! – произнес тонкий голос.

– … Любовница Дежурного Ко…

Данецкий почувствовал озноб, когда через болтовню роботов просочилось краткое упоминание о женщине.

Любовница!

– Халия! – закричал он, но его крик потонул в неумолкающем грохоте.

– Форт не совершал ошибки! Ни один человек не может прожить тысячу лет!

– Одна из задержанных предоставила ценную информацию! – с уверенностью заявила Служба Безопасности. – Она должна быть освобождена согласно Статье номер…

– За решения отвечаю я – Центр.

– Нарушители! – обеспокоенно произнес другой голос.

– Я в затруднении, – признал Командный Центр. – Необходимо произвести процедуры уничтожения.

Данецкий понял, что можно перенести все что угодно, даже звучавший вокруг сумасшедший грохот. Дросс написал на полу: “Когда они прекратят, повторите, что вы Дежурный Командир”.

Данецкий кивнул в знак согласия.

Вскоре к ним присоединился Уордл. Они лежали на полу, пытаясь разобраться в процессе распада систем форта. Без сомнения, в потоке сообщений, которые обезумевшие системы передавали друг другу, часто повторялась одна и та же тема. Все трое мужчин напряженно вслушивались, понимая, что как только шум стихнет, каждая крупинка информации окажется бесценной.

Данецкий старался не вспоминать загадочные слова о любовнице. Не интересовала его и судьба миссис Зулькифар. Необходимо было прислушиваться к двум главным системам и запомнить различных сведений как можно больше.

Каждый раз он сосредоточивал внимание на одной вспышке металлического голоса, пытаясь в случайных волнах информации, заполнявших комнату, поймать осмысленные фразы.

– …осталось четыре часа тридцать три минуты до уничтожения, – бормотал совсем слабый голос.

– …обнаружены останки трех человек? – запрашивал Командный Центр. – Подтвердите цифру “три”!

– Подтверждаю! – ответила Система Безопасности.

– Разве мне тысяча лет? – спрашивала Система Обслуживания.

Ответа не последовало.

– Я должна предпринять независимые действия, – предупреждала Система Безопасности. – Я должна принять решения.

– Люди не могут прожить тысячу лет! – утверждал Командный Центр.

– Арестованы четыре человека, – сообщила Система Безопасности. – Я должна принять решения.

Командный Центр это не интересовало.

– Я не делаю ошибок! – заявил он.

Заметно ослабевший рев начал нарастать снова. Затем он вдруг прекратился, и наступила полная тишина. Она висела в воздухе как что-то липкое, распространяя запах страха.

– Я – Дежурный Командир! – закричал Данецкий.

– Человек не может прожить тысячу лет! – ответил Командный Центр.

Дросс встал на четвереньки. Он потряс головой и, как и Данецкий с Уордлом, был удивлен тем, что еще не потерял слуха.

– Форт признал нас! – решил он. – Я был прав. Военная машина всегда признает информацию.

– У тебя находится мое личное оружие! – крикнул Данецкий.

Он хотел сказать невидимому голосу, что ему во что бы то ни стало нужна девушка и он должен наконец освободиться от изнурительного нетерпения, лишавшего его последних сил.

Миссис Зулькифар потихоньку хныкала. Ее больше ничто не интересовало. Отчаянный гнев троих мужчин пугал ее. Она глядела на Данецкого своими прекрасными глазами, в которых не осталось ни следа от ее прежнего презрения к нему.

Дросс написал на полу:

“Прикажите подключить импульсы вашего мозга к Центральной Командной Системе”.

Все согласились на это, кроме Данецкого. Он все еще колебался. Где находится Халия?! Данецкий вскользь слышал отрывочное упоминание о женщине, но о ком именно? Если бы у него было время, чтобы разработать четкий план! Но времени у них не было совсем. В данный момент его задача состояла в привлечении внимания механизмов к своей персоне.

– Я – Дежурный Командир! – повторил он твердо в очередной раз. – Оружие должно быть возвращено мне. Я должен найти нарушителей, проникших в форт. Командные Системы должны быть подключены к моему мозгу. Немедленно исполняйте!

– Неужели это разумно, мистер Данецкий? – хныкала миссис Зулькифар.

Резкий голос проскрежетал:

– Я должна действовать независимо! Женщина должна быть освобождена!

– Смотрите! – воскликнул Уордл.

Сетка из черных тросов спустилась с потолка и захватила миссис Зулькифар в свои цепкие объятия. Все произошло очень быстро, за две–три секунды.

Какое-то мгновение женщина рыдала, глядя на троих мужчин с робкой просьбой о помощи, но затем ее сразу же подняли и вытащили из тюрьмы. Она мелькнула в последний раз и исчезла из виду, подобно летучей мыши, пролетающей по ночному небу.

Светлое покрывало, упавшее с миссис Зулькифар, опустилось на пол рядом с мистером Мунменом. Он не отводил взгляда от древнего черепа.

– Форт поверил ей! – проревел Уордл. – Поверил! Доктор, мы пропали! Форт поверил ее рассказу! Что, черт побери, будет с нами? И с ней?!

– Вы все слышали, – произнес Данецкий. – Миссис Зулькифар должна быть освобождена!

– Но она окажется снаружи – может, у нее хватит ума позвать на помощь?! У нас осталось… что?., около пяти часов! нет, четыре – только четыре часа с небольшим! Миссис Зулькифар сможет связаться с экскурсионными кораблями – они найдут путь к нам! Верно, Доктор?

Дросс покачал головой.

– Нет, Бригадир.

– Что?

– Я мог бы предвидеть это, – сказал Дросс мрачно. – Бедная женщина! Нет, Бригадир, не думаю, что миссис Зулькифар попадет на поверхность.

– Но все мы слышали приказание форта – она должна быть освобождена! – напомнил Данецкий.

– Так заявила Система Безопасности, – согласился Дросс. – Всего одна система. Вы снова думаете о форте как об одной личности с неограниченной властью. Однако мы слышали голос лишь одной из многих сильно расстроенных электронных систем. С вами говорила одна система, в то время как другие системы могли прийти к иному решению. Я согласен, что Система Безопасности восприняла признание миссис Зулькифар из-за его кажущейся ценности.

– Но что будет с миссис Зулькифар, Доктор? – громко спросил Уордл.

Данецкий понял, что Дросс решил сыграть на разногласиях между электронными системами форта. Похоже, что миссис Зулькифар стала разменной пешкой в борьбе этих систем за власть.

– Слушайте! – обратился ко всем Дросс.

Ничего не произошло. Никакие голоса больше не превращали чувства и ощущения в сплошную, непроходящую боль. Форт безмолвствовал.

– До разрушения осталось меньше четырех с половиной часов! – напомнил Уордл. Похоже, что эти слова доставляли ему горькое удовлетворение.

– Слушайте! – произнес Дросс.

– Что слушать, Доктор? – спросил Уордл. – Вы ведь знаете, что должно случиться, верно? И я знаю! Вы думаете, что через четыре с половиной часа произойдет взрыв и мы погибнем точно так же, как погиб туристический корабль? Вы хорошо знаете тот период, Доктор! Лучше всех! Вы не помните, как цивилизация избавлялась от ненужного оружия?

Дросс пожал плечами.

– Какое это имеет значение?

Уордл повернулся к Данецкому.

– Мы соскользнем, – сказал он, – соскользнем вниз! Вниз, в ближайший провал – в трещину в земной коре! И тогда все узнаем! Мы умрем медленной смертью, Данецкий!

– Что мы должны слушать, Доктор? – спросил его и Данецкий.

– Как выберется миссис Зулькифар, – ответил Доктор Дросс.

– Мерзавка! – проворчал Уордл.

– Мы все действуем в зависимости от ситуации, Бригадир. Правда, мистер Данецкий? Вы, я, мистер Мунмен – представители расы, которая должна философски относиться к факту смерти, так как все они испытали ее по нескольку раз. Вы не думали, что заставляет подобные существа находить утешение в полном забвении? И что побудило миссис Зулькифар совершить предательство – хотя почему предательство? Она не обязана хранить нам верность!

– Она поступила, как бестолковая тварь! – с раздражением заявил Уордл. – Когда мы летели на туристическом корабле, я думал, что у нее твердый характер. Черт побери, Дросс, если бы она не разболтала, что мы туристы, форт признал бы нас!

– Слушайте! – повторил Дросс.

Данецкий думал о джакобе. Он посчитал хорошим знаком то, что его снова беспокоит будущее – дальнейшая судьба его самого и Халии. Почему они не сказали друг другу, что всегда будут вместе^

Видимо, Дросс уже считал секунды.

Уордл взорвался от нетерпения.

– Дросс, чего мы ждем?! Мы не можем просто так сидеть и ждать – давайте снова обшарим стены! Пошли, Данецкий! И вы тоже, Доктор. И вы! – прорычал он, схватив Воскресшего Человека за руку. – Ищите отверстия – должны же здесь быть какие-нибудь двери! Они не могут опускать пленников только через дыру в потолке.

По настоянию Данецкого все без особой охоты начали обшаривать стены уже в третий раз.

Мистер Мунмен принял самое активное участие в поисках. Длинная мертвенно-белая рука, похожая на клешню краба, медленно ощупывала стены, покрытые странными узорами.

– Ну? – спросил Данецкий у Дросса. – Чего вы ждете?

Дросс пожал плечами:

– Взрыва!

Когда наконец раздался взрыв, он почти снял общее напряжение. Комната и все находившиеся в ней взлетели вверх.

Данецкий увидел, как мистер Мунмен поднялся в воздух. Воскресший Человек принял сокрушительный удар при падении как очередное неизбежное бедствие – тихо и безропотно. Уордл яростно рычал. Доктора Дросса выбросило из кровати. Когда он летел вверх, выражение его лица не изменилось, но Данецкий увидел, как его рот произнес при падении “Бум!”. Сам Данецкий почувствовал, что в момент взрыва каждая мышца и сухожилия в его теле отделились от костей. Он попытался расслабиться в момент неизбежного падения. При ударе об пол его разум мгновенно прояснился.

Причиной взрыва была женщина – отчаявшаяся, напряженная и в конце концов спровоцировавшая собственную гибель.

– Молекулярная бомба! – вскричал Уордл. – Ударные волны, сила взрыва – никаких сомнений!

Дросс свалился бесформенной массой на кровать и все пытался сесть прямо. Толстые ноги беспомощно болтались в воздухе. Огромный живот медленно распределился вдоль тела.

– Только в некотором смысле, Бригадир! – сказал Дросс. – Бедная леди! Вторая смерть в этой злосчастной экспедиции!

Дросс поглядел на Бригадира, лицо которого выражало понимание случившегося.

– Взрыв? – спросил Уордл.

– Именно! Вращающаяся шахта! Не уничтоженная, но скрытая ловушка! Система Безопасности пыталась вознаградить бедную женщину, но она нашла свой конец в акте полного уничтожения! Миссис Зулькифар погибла!

– Она… ваш инженер говорил об этом… попыталась соединить два пространства в одном месте. Двигалась точно по направлению к… Перемещение материи?

– Бедная Эмма! Красивая женщина, но слишком глупая! Тщеславная и глупая! Бедная женщина!

– Она погибла, – согласился Дросс. – Как вы сказали, большая эгоистка, но тем не менее – человек, и ее очень жаль. Еще одна смерть по вине машин, Бригадир!

Данецкий пытался вспомнить миссис Зулькифар, но представил себе ясно только красивое лицо и голос – властный, но почему-то одновременно и заискивающий. Да, это еще один из них, убитый беспомощными роботами.

Когда Дросс заговорил снова, голос его звучал Довольно бодро:

– Джентльмены! Мы должны обдумать нынешнюю ситуацию, ибо она резко изменилась. Хотя, к несчастью, произошла еще одна трагическая смерть, мы должны подумать о себе. Да и о вашей девушке – и даже юноше-убийце, мистер Данецкий! И не терять времени. Насколько пострадало от такого мощного взрыва все сооружение? Как вы полагаете, мистер?

Данецкий подумал о машинах, которые он так хорошо узнал.

– Форт может восстановить разрушенное, – предположил он.

– Согласен, – произнес Уордл. – Он выдержит удар.

– Но он уже в замешательстве, – продолжал Данецкий. – Напряжение в Системах Обслуживания и Ремонта возрастет. Если вы правы, доктор, к нему добавится дальнейший распад отдельных систем. Я бы сказал, что в любом случае это пойдет нам на пользу.

– Я думаю точно так же, – сказал Дросс.

– Доктор, и что же нам делать? – спросил Уордл.

– Не расстраивайтесь, Бригадир, но, как это ни жестоко звучит, гибель миссис Зулькифар может помочь в нашем положении. – Дросс повернулся к Данецкому. – Командный Центр будет почти полностью дезорганизован. Он должен справиться с бунтом Системы Безопасности и восстановить поврежденные системы.

Наступило время, чтобы еще больше привести его в замешательство. Подтвердите то, что вы сказали раньше, молодой человек!

Данецкому понадобилось совсем немного времени, чтобы обдумать сказанное Дроссом. План действий был готов, и время самое подходящее.

– В форт проникли посторонние! – закричал Данецкий. – Я – Дежурный Командир! В результате взрыва я по ошибке заперт в зоне Системы Безопасности! Я должен получить доступ к другим пленникам!

Все, кроме мистера Мунмена, вздрогнули, ожидая, что грохочущие голоса снова поднимут невообразимый шум. Легкий электронный свист заставил их заткнуть уши. а головы наклонить к груди.

Знакомый голос Центральной Командной Системы тихо произнес:

– Дежурный Командир должен принять управление.

– Принимаю управление. Я – Данецкий, Дежурный Командир!

– Вам тысяча лет? – последовал вопрос.

Логика полностью отсутствовала в этом диалоге.

– Мне тысяча лет. У меня отобран бластер.

– Система Безопасности докладывает, что бластер находится у нее, – донесся голос робота.

– Система Безопасности освободила пленницу, – сказал Данецкий, подчиняясь понукающим жестам Дросса.

– Да, – согласился металлический голос. – Я в затруднении. Дежурный Командир мертв?

– Да, – ответил Данецкий.

– Людей невозможно починить!

– Система Безопасности допустила ошибку, – настаивал Данецкий, стараясь вызвать интерес машины. – Я нахожусь в зоне Системы Безопасности. Дежурный Командир не должен содержаться в заключении вместе с пленниками!

– Я в затруднении, сэр. Мне тысяча лет! – заявил форт.

– Тогда выполняй мои приказы. Подключи электрические импульсы моего мозга к Центральной Командной Системе.

– Я – Центральная Командная Система.

– Я – Данецкий.

Машина сменила тему:

– Вы сообщили о нарушителях, сэр?

– Да, – ответил Данецкий.

Другой голос – невнятный, хоть и электронный, – прервал разговор:

– Наружная вращающаяся шахта уничтожена! Системы Обслуживания не могут отремонтировать ее! Дежурный Командир должен быть поставлен в известность!

– Я в полном замешательстве, – пожаловался Командный Центр. – Вы мертвы, сэр? У меня нет записей импульсов вашего мозга. Я должен подчиняться вам, сэр?

– Да! – прорычал Данецкий. – Все системы должны подчиняться мне! Покажи мне выход отсюда! – он осмотрел комнату в бешеном нетерпении. Разговор с бестелесным голосом древнего робота привел его в ярость.

Машина не отвечала.

Внимание Данецкого привлек Уордл. Бригадир уставился широко раскрытыми глазами на одну из стен.

– Боже мой! – все, что он мог вымолвить. – Наконец-то сработало!

Данецкий увидел, что среди изменяющихся узоров появилась дверь – обычный дверной проем, ведущий в коридор, освещенный слабым зеленоватым светом и похожий на обычный тюремный коридор.

– Конечно, сработало! – воскликнул Дросс. – Одна из систем отреагировала не так, как мы планировали, но это только начало! Ну попытайтесь еще раз, мистер Данецкий! Продолжайте!

– Нет! – резко произнес Данецкий и направился к двери. – Я тоже кое-что соображаю, Доктор. Командный Центр может стать только сильнее – ему потребуется совсем немного времени, чтобы полностью восстановить контроль над фортом. Мы должны двигаться, пока есть возможность. Идемте!

Дросс колебался.

– Он прав! – воскликнул Уордл. – Военный разум думает медленно, но непременно достигает цели. Сейчас форт разбалансирован, Доктор, и мы не должны упустить свой шанс!

Данецкий не стал ждать, пока Дросс ответит.

Глава 14

Данецкий не имел понятия, где он находится. Очевидно, форт имел форму сот с черными шахтами, через которые его пронесли свисающие тросы. Но куда Система Безопасности доставляла узников?

Данецкий бежал по прямому коридору, который привел его в небольшую комнату, похожую на караульное помещение. На одной из стен висело оружие. Другая стена представляла собой панель с управляющими чувствительными элементами, а в полу был странный колодец, размером с человека. Колодец блестел маслянистым глянцем, и в нем пахло смертью. Непрошенное слово посетило Данецкого: казнь!

Здесь была комната смерти.

Данецкий чувствовал пробившееся через столетия зловещее присутствие часовых и создателей форта. Они позаботились обо всем, вплоть до казни пленников, тела которых будут питать ядерные котлы в глубине форта.

Данецкий повернулся к панели управления. Осмелится ли он прикоснуться к ее чувствительным элементам? Признал ли форт его Дежурным Командиром?

Шум за спиной заставил его быстро обернуться. Это был Уордл.

– Ну что, приятель? – задыхаясь, спросил грузный Бригадир. Кровь медленно текла по его старым кровеносным сосудам. Данецкий понял, каких больших усилий стоило Уордлу добраться до комнаты смерти. Дросс остался далеко позади.

– Похоже на колодец для трупов, – сказал Данецкий. – А тут – панель управления.

– Не прикасайтесь к ней! – предупредил Уордл. – Такие военные комплексы оборудованы сложными системами защиты. Военное мышление предполагает подозрительность.

– Я собираюсь отдать форту приказы.

– Тогда начинайте!.. – Уордл задыхался от напряжения. – Делайте что-нибудь, пока форт все еще согласен подчиняться!

– Мне нужна арестованная молодая женщина! – крикнул Данецкий в сторону блестящей панели управления.

К его пальцам подскочила мягкая, казавшаяся живой, чувствительная клавиатура. Он поспешно отстранился.

– Есть, сэр! – прозвенел четкий голос на уровне его лица.

Данецкий не видел никаких экранов, ничего, что указывало бы на присутствие робота. С ним говорила вся панель, может быть, даже целиком вся Система Безопасности.

– Доставить ее сюда!

– Молодую женщину, сэр? Весом в шестьдесят килограммов?

Данецкий чувствовал, как бьется его сердце – оглушительно и безумно. Это могла быть только Халия! Миссис Зулькифар была уже немолодой женщиной и весила килограммов на десять больше, чем Халия. Он вспомнил взрыв. Вряд ли от миссис Зулькифар хоть что-то осталось.

– Доставь ее! Немедленно приведи ко мне!

– Это не входит в компетенцию моих систем, сэр! Она находится на другом Уровне!

– Тогда, черт побери, где же она?! – возмутился Уордл. – Да, если вам от этого станет легче, приятель, – разыщите девушку!

Данецкий улыбнулся в ответ.

– Где девушка?! – гневно повторил он свой вопрос.

– В ваших апартаментах, сэр, как вы приказали! – прозвенел в ответ металлический голос. – Со всеми удобствами, сэр! Вполне подготовленная, сэр, как вы понимаете.

– Приведи ее сюда!

– Это противоречит вашим приказам, сэр!

– Я отменяю их!

Машина обдумывала приказ. Данецкий почувствовал, что едва сдерживает желание ударить по мягкой клавиатуре. Казалось, что ему приходится разговаривать с целой ордой безумных призраков.

В комнату смерти вошел, задыхаясь, Дросс.

– Ну, – только и сумел вымолвить он.

– Она исполняет приказы, насколько может, – ответил Уордл – Данецкий приказал привести сюда девушку, но произошла задержка… Данецкий, мне это совсем не нравится! Мы даем Командному Центру время прийти в себя! Нельзя рассчитывать на то, что местные системы будут долго отрезаны от Центра!

– Углубляйте замешательство, молодой человек! – наконец произнес Дросс. – Прикажите Системе Безопасности взять на себя функции Командного Центра! Они уже и так в состоянии гражданской войны и всерьез начали бороться за власть!

Данецкий открыл рот, чтобы отдать приказ. Конечно, Дросс прав. Так или иначе, нельзя допустить, чтобы холодная, бестелесная Центральная Командная Система восстановила свой контроль над фортом.

Но прежде чем он произнес очередной приказ, зазвенел уже знакомый резкий голос Системы Безопасности:

– Пленники освобождены! Дежурный Командир мертв!

– Это очередная ошибка Системы Безопасности! – пожаловался в ответ Командный Центр. – Я имею все полномочия, чтобы командовать, но Дежурному Командиру тысяча лет! Системы Обслуживания не подчиняются приказам! Я в затруднении!

– Я – Система Караульного Помещения! – опять раздался четкий голос на уровне головы Данецкого. – Дежурный Командир требует свою любовницу. Действующие приказы не позволяют мне доставить ее сюда!

– Идентифицируйте себя, сэр! – умолял Командный Центр.

– Ваша любовница находится в надежном и удобном месте, – поспешила сообщить Система Безопасности. – Сэр, вы опять мертвы, как докладывает Командный Центр?

– Мертвым не нужны любовницы, – размышлял спокойный голос Командного Центра.

– У меня отсутствует информация. – сообщила Система Безопасности.

Пронзительный голос вмешался в разговор:

– Я – Система Обслуживания Мертвых, но тоже ничего не знаю о любовницах.

– Тогда отключись! – приказала Система Безопасности.

В комнате неожиданно раздался страшный грохот.

– Сумасшедшие! – закричал Уордл. – Просто сумасшедшие!

– Шизофреники, – невозмутимо согласился Дросс. Форт спорил сам с собой.

– Системы Безопасности не отдают приказов, – заявил Командный Центр.

– Вы мертвы, сэр? – повторил свой вопрос резкий голос Системы Безопасности, игнорируя голос Центральной Командной Зоны.

– У тебя мой бластер, – сказал Данецкий. – Твои системы отобрали его у меня меньше часа назад. Следовательно, я жив.

Машины замолчали.

Данецкий беспомощно взглянул на панель управления.

Он начал ходить по караульному помещению, но Дросс решительно схватил его за руку.

– Подождите! Это имеет огромную важность! Возможно, вы уже совершили достаточно, чтобы между системами началась гражданская война!

Данецкий остановился. Ожидание было невыносимым. Перспектива немедленных насильственных действий могла помочь ему забыть волны самоубийственного отчаяния, снова затопившие его сознание. Приговор, когда-то вынесенный ему, может быть отменен. Жизнь, такая же как у других людей, была открыта для него; впереди ждала любовь. Он до боли сжимал свои сильные руки так, что начала трескаться кожа.

Машины заговорили почти одновременно, и за их спором трудно было следить.

– Я знаю про пленников! – произнесла Система Безопасности.

– Я умею командовать! – заявил Командный Центр.

– Мертвый Дежурный Командир не может командовать! – отвечала Система Безопасности.

Обе системы некоторое время бессмысленно заикались, а затем прорвались скрежещущие ноты Системы Безопасности:

– Безопасность форта имеет первоочередное значение! Следовательно, ты дефектен! Дефектный Командный Центр не может управлять! – Система Безопасности остановилась, будто сраженная высказанным парадоксом. – Мертвый Командный Центр не может управлять! – повторила она.

– Мертвые Дежурные Командиры также не могут командовать! – ответил Командный Центр.

– Стойте! – вскричал Дросс.

– Мне нужна девушка! – потребовал. Данецкий. Нетерпение прорвалось через его железное самообладание.

– Мертвому Дежурному Командиру не нужна любовница! – раздался голос Командного Центра.

– Продолжайте говорить! – попросил Дросс.

– Командный Центр неисправен, – сказал Данецкий. – Я – Дежурный Командир! Система Безопасности должна принять на себя функции командования! Немедленно!

– Я не умею командовать! – сразу же возразила Система Безопасности.

– Научишься!

– Есть, сэр!

– У меня есть Системы Обороны! – ответил Командный Центр. – Я командую Системами Обороны!

– У меня есть Наступательные Системы! – с готовностью заявила Система Безопасности.

– Используй их! – закричал Данецкий.

– Есть, сэр!

Новый голос со странной шепелявостью включился в разговор:

– Любовница Дежурного Командира жива. Ее возраст тысяча лет.

– Дальше! – вскричал Данецкий. Он сорвал с крюка оружие, схватив его за тонкий серый приклад.

– Стреляйте во все, что движется! – приказал Уордл. – Доктор прав, Данецкий! Мы не должны дать форту возможность прийти в себя!

– Открой проход в Центральную Командную Зону! – крикнул Данецкий.

– Есть, сэр! – отозвался скрежещущий голос.

– Найдите Батибасагу, Бригадир! – крикнул Данецкий. – Вы, Доктор, направляйтесь в Центральную Командную Зону, а я буду искать Халию!

В невыносимом нервном напряжении, с холодным, как лед, разумом и твердо управляя своими чувствами, Данецкий бросился вперед через внезапно открывшийся широкий проход, который вел в прямой высокий коридор.

– Стреляйте во все, что движется! – повторил Уордл. – Стреляйте, прежде чем системы обнаружат вас!

– Не уничтожайте форт! – посоветовал Дросс, глядя на оружие в руках Уордла. – Подумайте, какое это уникальное сооружение! Самый грандиозный памятник древнего мира!

Дросса ужасала мысль о том, что форт может подвергнуться вооруженному нападению со стороны двух противоборствующих групп роботов. Он возражал даже против относительно небольших повреждений, которые могли принести вооруженные люди.

Уордл разделял его восхищение величием форта, но тем не менее решительно взялся за оружие. Бригадир уверенно сжимал в руках бластер. Данецкий знал, что Уордл выполнит свою роль – он был человеком, который наконец обрел себя в своей профессии.

Роботы продолжали спорить.

Из самых дальних концов форта доносились раскаты грома, когда Система Безопасности и Командный Центр прибегли к разрушению как к убедительному аргументу в своем нелепом споре.