Текст книги "В чужом небе (СИ)"

Автор книги: Борис Сапожников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 32 страниц)

– Следствие идёт полным ходом, – закончил речь Чёрный барон, – подключены лучшие кадры, и я уверен, в самом скором времени преступники предстанут перед судом.

– Быстренько найдут крайних и поставят к стенке, – буркнул я. – А настоящего убийцу не схватят никогда.

– Ты так уверен в собственной безопасности? – глянул на меня с сомнением Гневомир.

Говорить на подобные темы в строю, пускай и в задних шеренгах, да ещё и по-имперски, было с одной стороны крайне опрометчиво. С другой же, можно быть уверенным, что тебя никто не подслушает. Вокруг достаточно шума, который принято называть фоновым. Кроме нас ещё много кто негромко переговаривается, создавая его, так что услышать можно лишь ближайших своих соседей по строю. А моими были Гневомир и Готлинд.

– Лучшее доказательство – князь Росен, – ответил я. – Он уж точно знает, кто виновник гибели полковников, но молчит. И делает вид, будто меня на свете вовсе нет.

– Значит, у него своя игра, – пожал плечами Гневомир. – Но мы теперь знаем главное – в окружении претендента на престол есть агенты нашего врага.

– Но мы не знаем, что с этим делать, – сказал я.

Кое-как доковыляв до своих, я рухнул на койку и отключился ещё почти на полтора суток. За это время организм мой сумел привести себя порядок, и доктор, осматривавший меня в госпитале, только диву давался скорости выздоровления. К сбору всех войск Урдской армии я уже держался на ногах и вполне мог встать в строй вместе с остальными летунами нашей эскадрильи. Не особенно удивился я присутствию на сборе князя Росена – почему-то после его визита к командиру гайдамаков я был почти уверен, что он по меткому выражению Гневомира, агент нашего врага.

Но что меня удивляло особенно сильно – так это тот факт, что князь не прикончил меня, пока я валялся в госпитале. Ведь я был полностью в его власти – почти беспомощный, перемолотый его кулаками, прикованный к койке. Но он так и не пришёл, чтобы закончить начатое в той проклятой слободке.

– И всё же я его знаю, – снова прошипел себе под нос Готлинд. – Знакомое лицо... Но где, где, где я мог видеть его.

Чёрный барон, назначенный главнокомандующим, отдал приказ расходиться, и мы начали группами покидать площадь. Всем сразу было не разойтись и, чтобы избежать давки, мы не особенно спешили. Тем более что сейчас, когда общий гвалт усилился, можно было продолжить разговор.

Претендента на царский престол окружили телохранители в зелёной форме – теперь они сопровождали его всюду – и таким кортежем они прошли до автомобилей. Их было пять – три для царя, Чёрного барона и Гетмана – ещё в двух ехала охрана. Кроме того их сопровождал теперь внушительный конный конвой уже из блицкриговских улан, посверкивающих на предзимнем солнце остриями пик.

Мы медленно шли к ближайшему выходу с площади. Рядом шагали остальные летуны эскадрильи во главе с Бригадиром и Аспирантом. Вряд ли кто из них многое понял в пламенных речах, произносимых с трибуны, однако приказ командующего был один для всех. Прибыть и слушать, а уж насчёт понимания никто особо не заботился. Главное, показать единство армии, готовящейся выступить в поход против народников и последних гайдамаков Сивера.

Волею судьбы мы оказались рядом с группой офицеров в форме адмиральской директории. Они носили царскую ещё форму, чем отличались и от добровольцев, только нарукавные нашивки у них заменяли погоны, отменённые ещё в первые дни Революции.

– Жалко Вепра с нами нет, – долетел до нас обрывок их разговора. – Вот уж рубака был каких поискать.

– Да, – подтвердил другой офицер сгинувшей вместе с Баджеем Директории, – и мужичьё вокруг себя собирать умел. Чуяли в нём барина. Да эта образина его... Как бишь его звали-то?

– Избыгнев, – выпалил неожиданно громко Готлинд. – Это Избыгнев!

На него обернулись, поглядели с удивлением. И мы с Гневомиром, и шагающие не так далеко офицеры Директории.

– Ну да, – кивнул один из них, – так его и звали. А вы имели какие-то дела на Севере?

– Имел, – кивнул Готлинд, явно старающийся выйти как можно скорее из неловкого положения.

– Уж не снабжали ли вы Аврелия Вепрева из Баджея? – тут же задал новый вопрос офицер Директории. – Я кажется смутно припоминаю вас среди наших летунов.

– Да, – ухватился за соломинку Готлинд. – Я квартировал у Божирадовых.

– Я знал одного из них, – как родному обрадовался Готлинду офицер. – Погиб парень, когда косорылые налёт устроили. Он с местными их сдержать попытался – да куда там. Крестьяне князя Масхождана разбежались при одном виде народных конников. Сколько их не натаскивали, как ни вооружали, а они крестьянами остались.

– А папаша его гад был, – с неожиданной злостью почти выплюнул второй, – всё про косорылую амнистию говорил. Мечтал вернуться на родину и служить косорылому государству.

На этом мы разошлись – дорога к дому, где жили офицеры Директории, вела в противоположную от наших квартир сторону. Но Готлинда просили напоследок обязательно заглянуть и вспомнить за бутылочкой баджейские времена. На нас с Гневомиром, как друзей летуна, это приглашение также распространялось.

– А теперь может объяснишь, в чём дело? – спросил у него на редкость едким тоном Гневомир.

– Когда эти двое заговорили о Вепре, я понял, где видел князя Росена, – начал Готлинд, но тут его перебил услышавший наш разговор Оргард, тот уже научился немного понимать по-урдски и был рад всем продемонстрировать свои познания.

– Да какой он князь, – встрял Оргард в наш разговор со своей обыкновенной непринуждённостью, – он же типичный фюрст блицкриговский, а князем его назвали, чтобы не резало слух. Фюрст и вдруг при урдском царе состоит.

В его словах была известная доля истины – вот только я слабо представлял, для чего нам нужна эта информация. Являлся ли Росен урдским князем или блицкриговским фюрстом – главное, он был нашим врагом. И врагом крайне опасным, так как убить его было почти невозможно.

– Ты тоже должен его помнить, Гневомир, – не обратив особого внимания на слова Оргарда, заявил Готлинд. – Помнишь тайгу и Вепра. Его правую руку, Избыгнева, мужика громадного с диким лицом, который и не говорил толком, а рычал.

– Это ему Вепр сам саблей голову развалил, – припомнил Гневомир, – с пятого удара. Он же зверообразное чудовище был – этот Избыгнев. Никто и не думал, что он говорить умеет, пока рта не раскрыл.

– Но ты же помнишь, что говорили о нём тогда ещё в столице Котсуолда. Ведь ясно же, именно Избыгнев руководил бандой, и зверообразный вид ему для этого подходил как нельзя лучше. Теперь же он побрился и остриг волосы – потому и вид имеет вполне княжеский.

– К тому же, – развил мысль Гневомир, – такого как он вряд ли можно прикончить саблей. Их надо жечь – только так и убьёшь.

– Теперь ты понимаешь, Гневомир, – в голосе Готлинда были явно слышны победные нотки. – Это он – Избыгнев, только теперь он правая рука кандидата на урдский трон, а не обычного бандита из тайги.

– Но что это даёт нам? – вмешался я. – Даже если это и есть тот самый Избыгнев, о котором вы столько говорите, это лишь подтверждает то, что мы уже знаем.

– Быть может, сейчас это и ничего не значит, – пожал плечами Гневомир, – но кто знает, как обернётся это знание в будущем, верно?

Теперь уже я пожимал плечами.

Слуга в ливрее с гербом, очевидно принадлежащим князю Росену, смотрелся на фоне нашей казармы просто инородным телом. Он замер на пороге, уставившись с презрением, свойственным всем состоящим в услужении важным господам людям, на стол, за которым азартно резались в карты. И отдельного взгляда был удостоен Оргард, то и дело хватающийся за пистолет. От жутко раскашлявшегося Антракоза слуга решил и вовсе держаться подальше – видимо, всерьёз опасался подхватить заразу. Вот только я был уверен, что приступ у нашего приятеля был наигранным, уж очень вовремя он приключился.

– Я прошу прощения, но мне нужно увидеть летуна по имени Ратимир Телешев, – заявил он, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Что вам понадобилось от моего офицера? – поднялся из-за стола сам Бригадир.

В тот день он присоединился к нам, что вообще-то было редкостью – командир почти никогда не снисходил до карт. Сказалось, видимо, затишье, длящееся уже почти неделю. Мы не поднимались в воздух даже для разведки, как будто обещанное Чёрным бароном наступление на Болботуна, а после и на народников, откладывалось, по крайней мере, до весны.

– Он имеет честь быть приглашённым к князю Росену, – ответил с ещё большим высокомерием в голосе ливрейный слуга. – Я здесь для того, чтобы передать означенному господину Телешеву приглашение князя лично в руки.

– А с какой целью желает означенный князь видеть одного из моих офицеров? – в тон ему поинтересовался Бригадир.

– Об этом он мне не сообщил.

– Решать тебе, – обратился ко мне Бригадир. – Этот князь не может приказывать тебе – ты всё-таки мой офицер, да и контракт у нас с Блицкригом, а не с урдским царём, и уж точно не с князем.

– Князь, – напомнил о себе слуга, – не приказывает, он приглашает господина Телешева к себе.

– Я пойду, – кивнул я Бригадиру, тоже поднявшись из-за стола. – Вряд ли моей жизни может что-то угрожать, верно? Да и интересно, чем это я так заинтересовал целого князя, чести быть знакомым с которым я не имею.

– Если что, мы знаем где тебя искать, – усмехнулся Бригадир. – Не вернёшься до ночи, пускай князь готовиться к налёту на свой дом. Мы от него камня на камне не оставим.

– Я передам ваши слова князю, – не моргнув и глазом, ответил слуга.

– Дайте мне десять минут на сборы, – сказал ему я. – Где вы будете ждать меня?

– Вас ждёт автомобиль князя.

Княжеский слуга коротко кивнул всем сразу, и вышел из казармы. Он даже спиной умудрялся буквально излучать облегчение по поводу того, что покидает наше скромное пристанище.

– Ты не подумай, – сказал мне Бригадир, – я не шутил, когда говорил, что устрою налёт на дом этого князя Росена, если ты не вернёшься к полуночи.

– Значит, я знаю, сколько времени у меня есть.

Ливрейный слуга заявился к нам поздним утром, а потому времени мне вполне хватало.

Я переоделся в купленный ещё в столице Нейстрии мундир и вышел из казармы. Автомобиль ждал меня тот самый, на котором Росен катался по городу. За рулём сидел шофёр в чёрном кожаном пальто и перчатках с крагами, живо напомнивший мне о годах службы в страже. Слуга расположился на переднем сидении. Мне же оставалось просторное заднее, где я и расположился со всем возможным комфортом.

Автомобиль был самой новой конструкции, и часть тепла двигателя, по всей видимости, отводилась в салон, обогревая его. Поэтому несмотря на первые заморозки внутри было достаточно комфортно даже в мундире при расстёгнутой шинели. Слуга тоже расстегнул своё драповое пальто, украшенное гербом князя. Такой же красовался и на бортах автомобиля.

Ехали мы плавно и быстро, за окнами мелькали пейзажи города, медленно приходящего в себя после осады, устроенной гайдамаками. Теперь, благодаря разъездам лёгких кавалеристов Блицкрига из окрестных деревень снова начали стекаться в город продукты. Конечно, по предзимнему времени было их немного, однако голод теперь нам не грозил точно. Пары сожжённых без жалости деревень, где крестьяне попытались припрятать продукты, вполне хватило для наглядного урока. Сарафанное радио оказалось как всегда на высоте – и о судьбе деревень уже на следующий день знала вся округа. Равно как и о том, что гайдамаков лучше выдавать, потому что силы за ними больше нет.

Дом князь, конечно, занимал отдельный – основательный особняк, когда-то принадлежавший, наверное, зажиточному купцу, чуждому чувства прекрасного. Весь он был какой-то угловатый, приземистый, украшенный уродливой лепниной, которую местами сильно повредили осколки снарядов и пули. Новенькие оконные рамы и чистые стёкла смотрелись какими-то почти инородными телами на фоне щербатых стен, почти как ливрейный слуга у нас в казарме.

Автомобиль остановился у порога, и мы со слугой выбрались из него, а шофёр покатил дальше – наверное, в гараж ставить. Мы же поднялись по трём ступенькам, тоже пострадавшим от войны, прошедшейся через город, и слуга с важным видом дважды ударил в дверь молотком. Нам открыла барышня, одетая классической горничной, я не видел ничего подобного уже много лет. Я сейчас как будто вернулся едва ли не в собственное детство. Ведь только тогда, наверное, ещё можно было застать подобные вещи. После всё съела бесконечная война, и окончательно добила Революция.

– Князь ждёт вас в кабинете, – заявил ливрейный, сбрасывая пальто на руки горничной. – Я провожу вас.

Однако возникла небольшая заминка. Я решил не кидать шинель горничной – как-то отвык я от подобного обращения, и сам повесил её. Сверху пристроил фуражку. Ливрейный в это время стоял, нетерпеливо постукивая каблуком.

– Я, знаете ли, человек самостоятельный и в слугах не нуждаюсь, – на ходу бросил ему я. – Армия этому хорошо учит.

Ливрейный предпочёл сделать вид, что не услышал моих слов.

Он проводил меня в кабинет князя, снова с важным видом дважды стукнул, но теперь уже костяшками пальцев, в массивную дубовую дверь.

– Входите, Ратимир, – раздалось с той стороны. На слугу приглашение явно не распространялось.

Я опередил его, сам открыв себе дверь, сделал это единственно чтобы позлить, и шагнул в кабинет.

Князь поднялся со стула и сделал мне весьма радушный приглашающий жест. Меня это удивило до крайности. Ведь я ожидал чего угодно – вплоть до пули прямо с порога и того хитрого камина, о котором мне рассказывал Гневомир. Но уж точно не улыбки на губах князя Росена и не проявления радушия. Честно сказать, меня это напугало, как и всякое непонятное поведение.

– Сразу прошу простить за инцидент, произошедший в той проклятой слободке, – заявил князь. – Присаживайтесь, нам надо будет о многом поговорить, и о нём в том числе.

– Времени у нас ровно до одиннадцати вечера, – сразу предупредил я. – Наш командир заявил, что устроит налёт на ваш особняк, если я не вернусь в казарму к полуночи.

– Хорошо иметь друзьями головорезов из эскадрильи «Смерть», – совсем не натянуто усмехнулся Росен. – Я уверен, что Бригадир именно так и поступит, и к девяти вечера все летуны эскадрильи будут сидеть в кабинах аэропланов, готовых разнести этот дом по камешку. Я всегда восхищался людьми подобного склада – за своих он готов пойти против всего света. И я рад, что вам удалось не просто подобраться вплотную к двум нашим врагам, но и стать для них своим человеком. Ваше внедрение в эскадрилью для того, чтобы контролировать Гневомира и Готлинда, можно считать просто образцовой операцией.

Только тут я понял, что князь принял меня за своего – и не просто кого-то из завербованных втёмную жителей нашего мира, а агента из неведомого мне мира наших врагов. Я ступил на очень тонкий лёд – одна ошибка и я мигом окажусь в том самом хитром камине. И перспектива налёта эскадрильи «Смерть» Росена не остановит. Ему-то лично мало что угрожает – налёт он переживёт, а сменить дом и набрать новых слуг не так и сложно.

– Мне это стоило очень многого, – сказал я. – И под конец я почти разуверился в успехе операции по внедрению, когда застрял в Бадкубе во время атаки блицкриговцев и налёта.

– Да, каша в Бадкубе заварилась славная. Мы хотели подарить Блицкригу его нефть, а в итоге потеряли флагман эскадры раболовов и довольно талантливого командора.

– Раз погиб, значит, не так и талантлив был, – пожал плечами я.

– Мы не вправе разбрасываться людьми, – отрезал князь со льдом в голосе. – Хардагар не должен был гибнуть в небе над Бадкубе.

– Он недооценил противника... Однако мы слишком увлеклись этой темой. У нас достаточно дел в настоящее время, чтобы разбирать чужие ошибки в прошлом.

– Тут вы правы, – кивнул князь. – У нас не слишком много времени, как сегодня, так и вообще. Поэтому перейду сразу к сути дела.

Он сложил ладони вместе, будто злых духов отгонять собирался, а после произнёс:

– Мне здесь не хватает наших людей. Я знаю, что большинство сосредоточено сейчас в столице Народного государства и в районе комплекса на Катанге. В остальных местах мы полагаемся на герметистов, но в том деле, что я изложу вам им доверять нельзя никоим образом. Оно слишком важно для нас. Мне нужен опытный летун, а среди герметистов в окружении царя таковых не имеется. Бойцы есть, мистиков сколько угодно, а вот того, кто смог бы сесть за рычаги аэроплана, нет. И потому сама судьба свела нас в этом городе.

– Только для начала вы вышибли из меня дух, – ввернул шпильку я, и тут же почувствовал, как лёд под моими ногами предательски затрещал.

– Вы имеете право так говорить, – после короткой паузы выдавил Росен. – Но поймите и меня – наши тела рассчитаны на многое, однако повреждения головного мозга могут нести для нас определённые последствия. Бывший хозяин прииска на Катанге Вепрев, при котором я был правой рукой, раскроил мне голову саблей, для начала прострелив её из револьвера. Поверьте, далеко не самые приятные ощущения. И теперь со мной приключаются иногда своего рода припадки, когда полностью утрачиваю контроль над собой. Под один такой вы и попали, прошу ещё раз меня простить за него, и давайте раз и навсегда закроем эту тему.

– Безусловно, – подтвердил я.

– Что же касается вашего дела, – вернулся к теме князь, – то мне нужен опытный и умелый летун, который отправится на аэроплане в тыл народников, чтобы доставить туда одну важную персону для переговоров. Личность скрывать не буду – надобности нет, это Бушуй Ерлыков. Также вам надо будет прикрывать его во время переговоров. Не стану скрывать – Бушуй великолепный стрелок, однако кто-то же должен защищать его спину. Да и без летуна ему никак не добраться до нужного места. Мы не можем рисковать и ждать недели, пока он проберётся через две линии фронта, пускай и в нынешнее затишье, а после вернётся с ответом.

– На каком аэроплане полетим? – тут же спросил я. – Велика вероятность, что нас собьют, если не наши, то народники уж точно.

– Как раз наоборот, – позволил себе усмехнуться Росен. – Для вас подготовлен «Народник» несколько недель назад приземлённый в окрестностях города. Его отремонтировали и держали в резерве как раз для такого дела. Так что беспокоиться стоит о том, чтобы вас не сбили как раз с нашей стороны. Но это на обратном пути – туда вы полетите следующей ночью, по всему маршруту наших аэропланов в небе не будет, ну и народники должны будут принять вас за своих. С возвращением, конечно, сложнее, но тут уж ничем не помочь, придётся вам положиться на удачу.

– Если переговоры в тылу народников пойдут не так, то вряд ли мы вернёмся назад, – философски заметил я.

– Переговоров не будет, – отрезал князь Росен. – Вы с Бушуем отправляетесь, чтобы подать сигнал нашим людям, что пора начинать действовать. Вас встретят, примут сообщение, и вы сразу отправляетесь обратно.

– Значит, всё уже готово, – кивнул я.

– Да, – ответил князь, – и скоро мы будем в столице, а царь снова сядет на престол.

Не могу сказать, что эта новость обрадовала меня.

В нашу казарму я вернулся задолго до темноты. Встречали меня, почему-то, прямо как героя. Даже после моего чудесного спасения мне так не радовались, как сейчас. Странно, ведь никто не знает, кто таков князь Росен, визит к нему, да ещё и оставленный с помпой, вряд ли мог представлять для меня какую-либо опасность. Но меня хлопали по плечам, а Бригадир даже крепко обнял.

– Как это понимать? – удивился я.

– Вы что же, не знаете ничего о князе Росене? – удивился не меньше моего Бригадир. – Он же начальник контрразведки при урдском царе. Много кого подобно вам приглашали в его особняк, даже столь официально, со слугами и автомобилем, и они уже не возвращались.

– А тела их находили где-нибудь в слободках или они всплывали из реки? – усмехнулся я.

– Да нет, – покачал головой Бригадир. – Газет, видимо, ты не читаешь вовсе, а в каждом номере «Ведомостей», что издаются сразу на двух языках, чтобы и мы могли почитать, на последней странице печатают расстрельные списки.

– Сам погляди, – сказал Аспирант.

Он протянул мне газету, отпечатанную на дрянной бумаге, каждую статью в которой дублировали на урдском и на имперском языках. Я сразу же глянул на последнюю страницу – всю её занимал длинный список имён, также отпечатанный на двух языках. И шрифт был довольно мелкий – миньон или петит, я в них не  разбираюсь. Навскидку имён было не меньше двух десятков.

– Раньше места хватало для рода занятий, – пояснил Аспирант, – и преступлений, за которые казнены. Потом оставили только преступления, но и их убрали. Скоро, наверное, места на одном листе хватать не будет, и так уже часто печатают внизу, вот видишь, – что список не полный.

– Выходит, двадцать человек в неделю в расход пускают, – покачал головой я, возвращая газету Аспиранту. – Отстал я что-то от жизни, надо было раньше газеты почитать. Наверное, не был бы так спокоен, когда отправлялся к нашему главному контрразведчику.

– Скорее, к лучшему, что не читал, – сказал в ответ Бригадир. – И, кстати, не сомневайся, я бы разнёс дом князя по камешку, не вернись ты к полуночи. Я это не ради красного словца говорил.

– Я знаю, – кивнул я, – и князь Росен был уверен в том же.

На этом меня, наконец, оставили в покое. Но теперь мне надо было как можно скорее обсудить всё с Гневомиром. Слишком уж сильно не понравились мне слова князя о том, что в тылу народников всё готово, и осталось только подать сигнал.

Поговорить нам удалось в тот же вечер. Офицеры эскадрильи азартно резались в карты или наблюдали за непередаваемым зрелищем, которое творилось за столом. Оргард был в ударе, уже трижды его насильно обезоруживали, и дважды он вскакивал, громко заявляя, что играть с «этими жуликами» больше не сядет ни за что. Хватало его не больше, чем на пару кругом. Он всегда возвращался, правда, каждый раз громко ругаясь на всех.

Я кратко пересказал Гневомиру историю моего посещения особняка князя Росена, а под конец посоветовал лететь отсюда как можно скорее вместе с Готлиндом.

– Кто-то должен предупредить командование Народной армии в Прияворье. В Будиволне и Бессарабе я уверен полностью – они не могут предать, на них можно положиться.

– Ты не забыл, что я вовсе не в фаворе сейчас на родине, – мрачно заметил Гневомир. – О моём предательстве раструбили все газеты. Меня пустят в расход через пять минут после того, как опознают.

– А кто тебя опознает? – задал я резонный вопрос. – Те, кто читал газеты годичной давности? Да там фото из личного дела, по нему тебя не опознает и опытный сыщик.

– Но кто меня допустит до Будиволны или Бессараба?

– А вот на этот вопрос ответа у меня нет. Зато есть встречный – ты что же, предлагаешь, узнав такие новости, просто сидеть по эту сторону линии фронта и ничего не делать?

– Если сделать ничего нельзя, – усмехнулся Гневомир, – значит, надо делать невозможное. Это была одна из любимых присказок Гамаюна. А что будешь делать ты? Попытаешься угробить Ерлыкова вместе с аэропланом, чтобы сорвать всё дело?

– Не поможет. Если всё готово, то начнут и без сигнала. Поэтому я привезу его на условленное место, и уже там буду действовать по обстановке.

– Действовать по обстановке, – повторил вслед за мной Гневомир. – Сейчас, видимо, это станет нашим девизом.

– Выбора у нас, всё равно, нет, – пожал плечами я.

Глава 3.

Я глядел на «Народника» и не мог не порадоваться за Отчизну. Ведь несмотря на годы разрухи и две страшные войны Народному государству удалось сделать то, чего не сделал никто в Царстве Урдском. А именно выпустить собственную – урдскую – модель аэроплана. Да ещё и сразу безразгонника. На обычные модели никто уже не разменивался – все они прошлый век, и устарели с изобретением компактного антиграва.

Вот теперь перед нами с Бушуем стоял выкрашенный зелёной краской аэроплан с заботливо кем-то подновлёнными башенными коронами на коротеньких крылышках и вытянутом, хищном, фюзеляже.

– Я не разбираюсь в аэропланах, – честно признался мой спутник. – Можешь что-нибудь сказать о нём?

– Я никогда не сидел за рычагами этой модели, – пожал плечами я. – Пробный полёт мне запретили, значит, летим на свой страх и риск.

– Радует, что на обратном пути ты уже будешь знаком с ним, хотя бы немного.

Я в ответ только снова философически пожал плечами.

Спутник мне откровенно говоря не нравился вовсе. Он был неприятно заносчивым и до невозможности высокомерным человеком. Из-за манеры вести себя Бушуй отчаянно напоминал мне слугу князя, явившегося за мной в казарму третьего дня. И напоминал так сильно, что мне стоило известных усилий сдерживать улыбку в первые минуты нашего личного знакомства.

– Князь, отчего мне не предоставили более опытного летуна? – обернулся он к Росену, провожавшему нас.

– Тогда вам пришлось бы ждать летуна с той стороны фронта, – не моргнув глазом, ответил князь. – В городе не найти летуна, который был бы знаком с подобной моделью аэропланов. Блицкриговцы вели с ними бои, однако летать на них им не приходилось.

– Это весьма прискорбно, – покачал лысой как колено головой Бушуй. – Мы ставим мою миссию и самую жизнь в зависимость от недостаточно опытных летунов.

Князь промолчал. Видимо, решил не испытывать собственное терпение и дальше, или же почувствовал, что может сорваться. А это для Бушуя было бы чревато весьма неприятными последствиями. Как объяснил мне князь, Бушуй был отпрыском аристократического рода, эмигрировавшим за границу после Революции. Он активно сотрудничал с подобными князю, однако использовали его, как, например, маркиза Боргеульфа, втёмную, играя на страсти ко всему мистическому и непонятному. Бушуй считал Росена посланцем владык Нижних миров, и подозревал, что тот является одним из этих самых владык. Подозрения эти подогревал в нём сам князь, активно подбрасывая мелкие намёки и штрихи к собственному портрету.

– Люди падки на подобного рода мистику, – разоткровенничался со мной Росен, пока мы ждали прибытия аристократически опаздывающего Бушуя. – Им всем, от мелких лавочников до царей, нравится быть причастными к чему-то большому, выходящему за рамки их понимания. Вот на это всех их и ловят. А уж подозревать, что рядом с тобой находится некто, даже неясно толком кто, но скорее всего весьма могущественный, и главное непонятный, это же как будто их самих возносит на те же вершины. Потому я и темню, осталось только имечко позвучнее выдумать из нашей собственной мифологии, да всё никак не соберусь – не до того. Хардагар – командор эскадры раболовов, что погиб в небе над Бадкубе, вон какое себе имя выдумал. Говорил, это демон, обитающий в небе и губящий людей, или что-то в этом роде.

– Но имя ему не помогло, – мрачно заметил я, вспомнив сокрушительный залп «Несгибаемого» и рушащийся на Бадкубе крейсер, выкрашенный в жёлтый цвет, с обломками шипов и обрывками цепей на бортах.

– Он был слишком самонадеян, – без тени эмоций в голосе произнёс Росен. – Котсуолдцы – это не степняки, на которых он охотился, как на зверей, и не крестьяне с той стороны Стены, которые от одного вида его небесного крейсера валятся ниц и ждут своей участи. Он слишком давно не бывал в настоящем воздушном бою, и недооценил врага, а это самая страшная ошибка, какую только может допустить военный.

Нашу беседу прервало появление Бушуя. Он приехал в роскошном по местным меркам автомобиле с собственным шофёром. Правда, одет был так, что от шофёра его отличить было бы сложно. Выглядел он натуральным авиатором с довоенных плакатов. Длинная кожаная куртка, плотные штаны, высокие ботинки на шнуровке, шлем и обязательные очки-консервы, до поры болтающиеся на шее.

– Не боится ездить без охраны? – удивился я тогда.

– Поверьте мне, – усмехнулся в ответ Росен, – никакая уличная банда Бушую не страшна.

А вот знакомство у нас не задалось. Выбравшись из авто, Бушуй обратился непосредственно к князю так, будто меня тут и близко не было. Я сразу понял, что он воспринимает меня всего лишь как безмолвное приложение к аэроплану. И мне это не понравилось.

– Все вопросы относительно полёта стоит задавать непосредственно мне, – встрял я в разговор самым невежливым образом.

Бушуй уставился на меня так, будто впервые увидел. Но князь самым решительным образом подтвердил мои слова. Вот тогда-то Бушуй и поинтересовался моим мнением относительно аэроплана.

– Сейчас выбора нет, – бросил я Бушую. – Забирайся на заднее сидение. С пулемётом обращаться умеешь?

Я намерено обратился к нему на «ты» – и похоже это ввело его едва ли не в ступор. Он долго глядел на меня, а после тихим, но очень злым голосом размерено произнёс:

– Никто не смеет говорить мне «ты».

– Прошу простить, но раз ты обращаешься ко мне подобным образом, то я вполне имею право говорить тебе «ты» в ответ. Телешевым дано такое право царями ещё триста лет назад. Мы даже царям имели полное право говорить «ты» в ответ на их тыканье.

Я прищёлкнул каблуками, коротко кивнул и представился, наконец, Бушую:

– Ратимир Телешев, урождённый дворянин.

Бушуй засопел недовольно, но крыть ему было просто нечем, и он молча полез на второе место. Я же забрался вперёд и бросил через плечо:

– Так что насчёт пулемётов? Князь сказал, ты отменный стрелок, но не уточнял насчёт оружия.

– Я отлично управляюсь с любым, – был мне скупой ответ.

Князь Росен поднялся на крыло аэроплана и протянул мне планшет.

– Маршрут полёта. Там же указано время, когда наших в небе не будет, что весьма важно для вас на обратном пути.

Я поблагодарил его, и скомандовал: «От винта»; князь усмехнулся и спрыгнул с крыла. Команда с массовым распространением безразгонников, конечно, была уже никому не нужна, однако мы, летуны, как все отчаянно рисковые люди, ходящие по лезвию чуть ли не каждый день, держались за подобные традиции. Вроде тех же белых шарфов, которыми щеголяли наверное все летуны во время Первой войны.

Только тут я понял, что начал считать себя заправским летуном, хотя вряд ли имел на это право. Ведь летаю-то без году неделя, пускай и побывал в одном из жесточайших сражений нынешней войны. Как бы то ни было, а я остаюсь всего лишь талантливым любителем, и столкнувшись с профессионалом вряд ли переживу схватку, только если мне будет сопутствовать небывалая удача.

С такими вот самокопательскими мыслями я поднял аэроплан в небо.

Однако полёт наш прошёл вполне нормально. Я строго придерживался курса, указанного на карте, и вёл аэроплан под самой границей облаков. Всегда есть возможность нырнуть в них при появлении опасности. Бой принимать я не собирался категорически. Лишь пару раз мне пришлось спуститься ниже, чтобы проверить ориентиры и удостовериться, что я не сбился с курса.