Текст книги "Твои верные друзья"

Автор книги: Борис Рябинин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 29 страниц)

Обвязав Джемми веревкой, метеоролог стал осторожно спускать ее в расселину. Когда собака коснулась дна, он скомандовал:

– Аппорт!

Эрделька схватила зубами ледоруб, и вместе с ним ее вытащили наверх. Так собака пригодилась во второй раз.

Поздно вечером, при свете полной луны, заливавшей все вокруг голубым искристым сиянием, альпинисты разбили лагерь на тесной площадке перед обрывом. Сняв теплые, с войлочной подошвой, башмаки-шекельтоны, метеоролог с ужасом убедился, что обморозил ноги. Шекельтоны немного жали, и этого было-достаточно, чтобы кровообращение задержалось и пальцы онемели от мороза.

Больше часа он оттирал ноги снегом, пока, наконец, к ним вернулась чувствительность. Но теперь они стали необычайно нежны и болезненно-чувствительны к холоду. Одна ночь, проведенная на морозе, могла окончательно их погубить.

И снова Джемми пригодилась своему другу-человеку... Когда метеоролог улегся в своей палатке, Джемми свернулась калачиком у него в ногах. И обмороженные конечности человека всю ночь согревались теплом тела животного.

Это повторялось каждую ночь. Своим теплом Джемми спасала ноги хозяина.

На третьи сутки произошло новое событие. Альпинисты спокойно двигались по отлогому плато, покрытому слежавшимся снегом-фирном и льдом, когда Джемми вдруг уперлась, отказываясь идти дальше. Вереница людей остановилась. Что чуяла собака? Один из альпинистов осторожно продвинулся вперед и, остановившись, крикнул остальным, показывая на что-то у себя под ногами:

– Смотрите, здесь трещина! Путь закрыт, надо в обход!

На блестящей поверхности льда змеилась едва заметная темная линия. Подо льдом скрывалась трещина, которая могла поглотить всю экспедицию.

После этого случая популярность Джемми среди альпинистов поднялась еще больше. Снова – в четвертый раз! – Джемми доказала, что не напрасно взяли ее с собой. Они и до этого на остановках всегда старались побаловать ее кусочком лакомства; теперь она превратилась как бы в члена их коллектива. Во всех подозрительных местах собаку пускали вперед, и она, как опытный вожак, обходила скрытые под коркой льда трещины и запорошенные снегом расселины.

На пути альпинисты оставляли небольшие склады с запасами продуктов, чтобы использовать их при спуске. В одном таком лагере Джемми и ее хозяин остались дожидаться возвращения остальных после того, как они достигнут вершины. Ноги метеоролога болели, а впереди начинались отвесные кручи. Не смогла бы взобраться на них и общая любимица Джемми.

...В сильный бинокль метеоролог следил за тем, как остальные продолжали восхождение. Черные точки, растянувшиеся в длинную цепочку, то исчезали за огромными ледяными нагромождениями, то вновь появлялись, как мухи, взбираясь по ослепительно белой сверкающей крутизне, упорно пробиваясь к вершине. Джемми тоже смотрела в ту сторону. Четырежды уже помогла она людям в этой экспедиции; но главное еще было впереди...

Прошли день и ночь. Метеоролог тревожился за исход экспедиции, ибо сам не смог довести ее до конца, тревожился, не подозревая, что страшная опасность уже подстерегает его самого... Он сидел на камне в стороне от палатки и наблюдал по обыкновению за подъемом, собака лежала у его ног, когда внезапно ледяная скала, на которой стояла палатка, звонко лопнула. Лавина из камня и льда с грохотом скатилась в бездну, срезав начисто и площадку, на которой несколько минут назад прыгала и резвилась собака, и склон, по которому поднялись сюда люди.

Палатка, а вместе с нею припасы, снаряжение, продукты для обратного пути, – все было уничтожено, исчезло бесследно.

Метеорологу стало страшно, когда он понял, что сулила эта катастрофа. Запасы пищи уничтожены, экспедиция, спустившись с вершины, окажется перед лицом голодной смерти. К нему и Джемми смерть придет еще раньше. Он ощупал карманы: галета и плитка шоколада – вот все, что осталось...

Мозг его лихорадочно работал, ища пути к спасению. Нужно подать знак, немедленно сообщить о несчастье в лагерь у подножья пика, чтобы оттуда сейчас же выслали помощь... Да, да, именно так... Но как это сделать? Спуститься самому – нечего было и думать – без снаряжения, без кирки, с больными ногами. И потом, куда он денет Джемми? Джемми, Джемми... Мысль его задержалась на Джемми.

...Альпинисты резервной группы, оставшиеся в лагере у подножья пика, были немало удивлены, когда на далеком фирновом поле на склоне Суфруджу заметили быстро передвигающуюся крохотную черную точку. В сильный восьмикратный бинокль было видно, как она то появлялась, то исчезала, спускаясь ниже и ниже... Что это? Экспедиции еще рано возвращаться, да точка и не похожа на человека...

– Собака! – догадался начальник группы.

Ну, конечно, это была собака. Джемми! Но тотчас же возникло новое тревожное недоумение: почему она одна? Где люди? Где метеоролог – ее хозяин?

Бинокли неотрывно следили за ней. Она продолжала приближаться; вот она осторожно сползает по ледяной круче, скользит...

– Ох!.. – единым вздохом вырвалось у наблюдателей. Точка сорвалась, покатилась по склону, с каждой секундой убыстряя свое падение; миг – и она исчезла. На белом поле она больше не появилась.

– Живей, друзья! – скомандовал начальник группы, поспешно пряча бинокль в футляр. – Надо найти ее, живую или мертвую!

Через четверть часа три человека быстро поднимались по склону в том направлении, где видели собаку. К полудню они достигли места, где видели ее в последний раз. Вот и откос, с которого она сорвалась...

Внизу, в ледяной западне, среди острых ледяных глыб и осколков мелкого льда, лежала Джемми. Увидев людей, она рванулась к ним и, жалобно завизжав, упала на перебитые лапы. Люди спустились к ней. Начальник расстегнул ошейник, вынул из портдепешника записку, прочел и, нахмурясь, решительно приказал:

– Живо, товарищи! Немедленно обратно, и готовиться к подъему. Требуется наша помощь! – Затем, бережно взяв Джемми на руки, он двинулся вслед за остальными...

_____

– Ну... и что же дальше? – нетерпеливо вырвалось у меня, когда рассказчик умолк.

– Вот и все. Разве вам не ясно, что Джемми спасла своего хозяина и его товарищей, оставшихся на горе? – ответил Алексей Викторович, и на лице его появилась обычная лукавая улыбка.

– А как же Джемми?

– Ах, Джемми!.. – протянул Алексей Викторович, как будто только сейчас понял мой вопрос – Джемми благополучно здравствует и поныне. Живет попрежнему у того же хозяина, раны зажили, кости срослись. Берет барьеры – любо-дорого смотреть! Кстати: сросшиеся кости крепче целых!

ПУТЕШЕСТВИЕ С ЭРДЕЛЯМИ

Через три дня я двинулся в обратный путь на Урал.

Кроме Снукки, я получил пять пятимесячных щенков для нашего клуба. Пятеро малышей были запрятаны в громоздкую деревянную клетку, а Снукки я решил везти просто на поводке. Клетку погрузили на сани, я взгромоздился на клетку, посадил Снукки на колени, и воз тронулся! Алексей Викторович провожал меня добрыми напутствиями и пожеланиями успеха в разведении эрделей.

– Щенков берегите! – кричал он мне вслед, когда сани уже тронулись, и снег пронзительно заскрипел под полозьями. Все щенки были высококровными и представляли немалую ценность.

Поездка обещала быть не легкой. Мне предстояло сделать две пересадки и провести в дороге в общей сложности около четырех суток.

Мы быстро покатили по заснеженным улицам города. В нырках сани сильно бросало, и я осторожно притягивал Снукки к себе. Она тихонько старалась отстраниться от меня, поглядывая искоса умными карими глазками, и только когда я уж особенно крепко прижимал ее к себе, глухое «р-р-р!» было ответом на это.

В поезд я сел с боем. Проводники никак не хотели пускать меня в вагон. Да оно и понятно: клетка загромоздила проход и купе, а щенячьи голоса наполнили вагон визгом и лаем. Но отдать щенков в багажный вагон и оставить их там без наблюдения, когда на дворе стоял такой мороз, я не мог. Спасибо Алексею Викторовичу: он дал мне в провожатые бойца, и тот помог мне совершить посадку.

Спор с проводниками, однако, продолжался некоторое время и в вагоне. В конце концов, от преждевременной высадки меня спасло лишь вмешательство дежурного уполномоченного по вокзалу, который, ознакомившись с моими документами, предложил проводникам не препятствовать мне в перевозке моего живого груза.

Как только щенки оправились от встряски, полученной во время езды в санях, они притихли, свалились кучкой в углу клетки и заснули. Снукки я уложил на свое сиденье, и она, свернувшись калачиком, тоже скоро задремала.

В вагоне было жарко натоплено, и не прошло и полчаса, как из клетки понеслись тяжелые вздохи. Щенков морила духота. В питомнике они привыкли постоянно находиться на свежем морозном воздухе, теплая курчавая шкурка отлично грела их, а тут такая жара... Высунув язычки, они метались по клетке, бились о прутья, лизали железные скобки. Бойкие глазенки их помутнели, неугомонные коротенькие хвостики печально опустились вниз.

Не помогла и вода, принесенная мною. Мгновенно вылакав ее, они вновь принялись метаться по клетке. Сердце мое разрывалось от жалости. Глядя на них, я, вероятно, страдал не меньше, чем они.

Но как стоически переносили они свои мученья! Ни одного звука не вырывалось из их розовых маленьких пересохших пастей, кроме хриплого прерывистого дыхания!

Я решил вытащить малышей из их временного жилища и привязать на поводки под сиденьями. Вынув двоих, я нацепил на них ошейники, которыми меня предусмотрительно снабдили на всякий случай в питомнике, и прикрутил ременные поводки к ножкам сиденья. Но пока я добывал следующую пару, первые двое успели набедокурить.

Щенята еще не были приучены к ошейнику, а тем более к привязи, и теперь, почувствовав на себе стесняющие их путы, они принялись яростно рваться. Один так затянул ошейник, что уже хрипел. Другой вцепился в поводок зубами, в одну минуту перегрыз его и пустился наутек.

Пока я ловил его, остальная компания успела выбраться из полуоткрытой клетки и разбрелась в разные стороны. С полчаса я ползал на коленях по всему вагону, выискивая и ловя сорванцов за чемоданами и другим багажом, среди чьих-то ног.

– Да вы их оставьте так! – посоветовал мне кто-то.

– Нельзя, – возразил другой пассажир. – Можно ушибить, прихлопнуть в дверях...

Публика весело смеялась неожиданному развлечению. Пришлось щенят снова посадить в ящик. Поочередно я стал таскать их в тамбур, чтобы там, на свежем воздухе, они могли хоть немного отдышаться после вагонной духоты.

Пожилой колхозник, занимавший соседнюю полку, долго молча следил за моими хлопотами, потом не выдержал и сказал:

– Ну и диво! Мужик, а со зверями водится, как нянька с дитем! – И, помедлив, принялся помогать мне: то принесет воды, то подержит дверцы клетки, пока я извлекаю оттуда очередного малыша.

Приход проводника подал мне счастливую мысль. Уборная в нашем конце вагона была неисправна и бездействовала; я попросил показать ее мне. Она оказалась совершенно сухой, чистой. Я стал просить проводника дать мне ключ от нее. Он долго не соглашался, но, наконец, уступил.

После этого положение мое резко улучшилось. На ближайшей станции я накупил толстую пачку газет, настелил их в отвоеванном помещении, набросал сверху тряпья, которым меня также снабдили на дорогу в питомнике, и переселил малышей туда. Получилось – лучше не надо. Здесь было прохладно, просторно, изолированно; никто не мог задавить по нечаянности малыша, не надо таскать их па свежий воздух в тамбур. Я мог позволить себе некоторый отдых.

Через сутки сосед-колхозник сообщил мне, что когда я выхожу из купе, Снукки начинает тихонько подвывать. Оказывается, она уже начала привыкать ко мне и тосковала, не видя меня, однако, ласкать себя еще не позволяла и пищу брала из моих рук неохотно.

Мы благополучно сделали пересадку; в новом поезде мне опять удалось договориться с проводником насчет импровизированного «щенятника» (теперь уже был «опыт»!), и в общем все шло довольно сносно, я перестал тревожиться за судьбу щенят.

Проехали Уфу и Златоуст, как вдруг среди ночи меня неожиданно разбудил проводник:

– Там у вас наводнение, спасайте своих собачек! – сказал он, усмехаясь.

Я бросился из купе. Из-под двери «щенятника» сочилась вода. Я открыл дверь и ахнул. Щенки бродили по брюхо в воде. Один, взобравшись на раковину умывальника, сидел на краешке и, мокрый до волоска, дрожал, как осиновый листик, и качался, рискуя ежесекундно свалиться вниз.

Оказалось, прорвало бак... Одного за другим я вытащил щенят из воды, перенес в купе и принялся просушивать у паропроводной трубы. Бедные зверюшки были мокрехоньки, но все-таки радостно крутили куцыми хвостиками и порывались благодарно лизнуть меня в лицо.

Удивительно, что они не пищали. За всю дорогу я так и не услышал их голоса. Это были настоящие маленькие спартанцы и все испытания переносили стоически.

Много раз за эти дни мне приходил на ум Шестаков. Если у меня столько хлопот с шестью щенками, то каково было ему – одному с сорока взрослыми овчарками, да злобными, да целый месяц в дороге!!!

Намучился я со щенками изрядно. Но все эти мытарства искупались сознанием, что теперь у нас на Урале будут свои эрдели, и эта прекрасная порода займет в практической деятельности клуба и на наших выставках подобающее ей место.

В свой город приехали поздно ночью. С вокзала я сразу направился домой, но дома в первый момент растерялся: куда рассовать щенков? В квартиру нельзя, там Джери. Решил клетку со щенятами оставить до утра в холодных сенях. Снукки же повел за собой в комнату.

Осторожно, недоверчиво протиснулась она в дверь и замерла на пороге при виде огромного, по меньшей мере, втрое больше ее ростом, дога. Джери придирчиво-ревниво обнюхал эрдель-терьера с головы до ног. Драться не стал: самец никогда не обижает самку. Снукки стояла, как изваяние, только глазом чуть косила на дога: чтоб не цапнул, все-таки, вон какой большой!

Я пошел в комнату, Снукки, косясь на дога, бочком-бочком стала пробираться за мной. Дог шел за ней по пятам, а Снукки, озираясь на него и поджав хвост, не отставала от меня.

До утра Джери пришлось закрыть в прихожей, а Снукки осталась со мной в комнате. Обнюхав все углы, она залезла под кровать.

Рано утром меня разбудил звонкий собачий лай. Будто два хлопка разорвались у меня над ухом. Посередине комнаты стояла моя испуганная мать, а перед ней, наморщив морду, – Снукки. Матери понадобилось зачем-то зайти в комнату, и Снукки неожиданно бросилась на нее из-под кровати. Эта малютка уже охраняла меня! Впервые я услышал ее звонкий, немного ещё ребячий контральто, такой характерный для всех эрделей.

Одевшись, я первым делом поспешил в сени и замер в тревоге: клетка не подавала никаких признаков жизни...

Я бросился ее открывать. И сейчас же внутри ящика поднялась невообразимая суета. Щенки и не собирались замерзать, как мне подумалось с перепугу; просто они крепко спали, умаявшись после тяжелого путешествия.

Накормив, я выпустил их во двор. Какая тут началась суматоха! Сорванцы принялись бегать, прыгать, сломя голову, носиться взапуски, – насиделись за дорогу!

Нужно было переправить их как-то в Дом обороны. Но как? Поводка они не знают... Решил всю пятерку вести без всякой привязи, как есть. Выпустив их на улицу, я пустился бегом, крича:

– Ко мне! Ко мне!

Эту команду щенята знали, а если и не знали, то вид моей удаляющейся фигуры принуждал их следовать за мной. Они катились колобками, не желая отстать ни на шаг. Прохожие останавливались и, глядя на нас, смеялись до слез.

Одному малышу попалось что-то на дороге. Он кинулся подбирать, но тут же спохватился, что отстал, и, роняя изо рта крошки, приударил за нами... Так, бегом, мы и примчались к Дому обороны. Бежать пришлось для того, чтобы ни на минуту не дать им отвлечься чем-нибудь. Бегом поднялись по лестнице. Щенки следовали за мной, как привязанные, прыгая, словно жучки, Около развевающихся пол моей шинели.

В комнате нас ждал Сергей Александрович.

– Поздравляю с первыми эрделями на Урале! – приветствовал он меня, пожимая крепко руку. – Намучились в дороге? Пассажиры неспокойные, знаю.

Я принялся рассказывать о путешествии. Сергей Александрович внимательно слушал меня, время от времени вставляя слово-два. Пришел Шестаков и, поздравив меня с благополучным прибытием, с помощью другого вожатого забрал щенят, а мы все сидели и беседовали.

Наконец, я замолчал, истощив запас впечатлений, и тогда начальник клуба сказал:

– Знакомая история. Мне пришлось на своем веку поездить с ними всяко... Хуже случалось!

Я насторожился, Сергей Александрович продолжал:

– Я раз с четырьмя взрослыми овчарками в пассажирском вагоне ехал, да с какими овчарками! Крупными, одна другой злее, и ни одна не знает меня... И на всех четверых один намордник. Вот была потеха!..

– Кто эти собаки?

– Вы их знаете. Рэкс, Джерри-черная, еще одна... кажется, это была Зоря, и – Арбат. Компания хоть куда! Каждый только и норовит, как бы перервать другому горло! Помните Арбата? Один он чего стоит! Не забыли драку на ринге?

Арбат? У меня перед глазами сразу возникла залитая солнцем площадка, масса людей, окруживших ринг, и крупная сильная овчарка редкого, яркопесочного, почти желтого цвета, вцепившаяся в другую... Шестаков еще так ловко разнял их тогда! Ну, конечно, я знаю Арбата! Мне в тот момент еще так хотелось припомнить его историю!

Об Арбате всегда вспоминали в клубе, когда заходил разговор о дикой, слепой злобе и непонятной мстительности, какие иногда проявляются в собаках. Он был живым олицетворением этой необычайной злобности духа, которая порой развивается в собаке под влиянием каких-либо ненормальностей в воспитании или тяжелых испытаний, выпавших на долю животного в раннем возрасте. Обычно такие испытания откладывают на характер собаки отпечаток на всю жизнь.

– Эту историю полезно знать каждому собачнику, – сказал Сергей Александрович, потирая лоб, как он делал всегда перед тем, как начать говорить. Я приготовился слушать.

РАССКАЗ О ПРИКЛЮЧЕНИЯХ АРБАТА

Детство свое Арбат провел в Москве и попал к нам после многих приключений, – начал начальник клуба. – Будучи в Москве, я случайно наткнулся на объявление о продаже овчарки и зашел по указанному адресу. Собака заинтересовала меня.

Крупный, песочного цвета пес, злобно рыча и лая, рвался из рук хозяйки, стараясь дотянуться до меня клыкастой пастью. Налитые кровью глаза с ненавистью следили за каждым моим движением, шерсть ершом топорщилась на хребте.

«Ух, и свиреп!» – подумал я и спросил:

– Почему продаете?

– Злой очень, невозможно сладить, – виновато заговорила женщина, с трудом удерживая беснующегося пса. – Бросаться на всех стал, никому проходу не дает. Вчера знакомую искусал, а недели две тому назад – меня... Ну, вот муж и рассердился на Арбата, решил продать немедленно. Пес ты мой незадачливый! – с искренним сожалением и лаской провела она рукой по спине собаки. – Ведь умница-то какая, жалость берет, когда подумаю, что продаю... Да вот, поди ж ты, никакого сладу нет, такой незадачливый!..

«Сама-то ты незадачливая!» – подумал я про нее. – «И муж твой тоже. Не сумели воспитать собаку!»

– И автобиография у него хорошая, – сказала женщина, продолжая хвалить овчарку.

При слове «автобиография» я не мог удержаться от улыбки. Женщина поняла ее по-своему и принялась поспешно перечислять всех родичей Арбата. Родословная у него, действительно, оказалась очень хорошей, и я решил приобрести Арбата для нашего клуба.

«Если окажется непригоден как производитель, всегда можно использовать по караульной службе», – мысленно решил. Разговор, между тем, продолжался.

– Сколько ему?

– Четыре, пятый пошел... Со щенка у нас живет.

– Что же вы такого злого выкормили?

– Да он не злой был, он недавно таким сделался, и чем старше, тем злее...

Пока она говорила, я продолжал разглядывать Арбата. Собака была бедна псовиной, бросала вокруг себя недоверчивые взгляды и вообще выглядела нелюдимой и одичалой, у нее были длинные, загнутые вовнутрь, когти, какие отрастают у малодвигающихся собак, но именно все это, в сочетании с прекрасной родословной, которую хозяйка тут же показала мне, и заставило меня заинтересоваться собакой. Я спросил:

– Вы, вероятно, мало гуляли с собакой?

– Да, мало, – призналась женщина, и на лице ее снова появилось виноватое выражение.

– Вот вам и причина его поведения.

Это была не новая история. Любители «красивых собачек» приобрели породистого щенка, ростят его, холят, балуют. Но дальше этого дело нейдет. Дрессировать, гулять, заниматься с животным у хозяев «не хватает времени». Щенок вырос, возмужал, превратился в крупного, крепко сложенного пса. Запертый в четырех стенах, он начал беситься, из добродушного, ласкового постепенно превратился в хмурого, недружелюбного зверя, начал «похватывать» приходящих, перестал слушаться хозяев; потом дело дошло до того, что попробовал зубы на хозяйке. Испробовав безрезультатно все способы его укрощения (кроме самого главного и единственно действенного!), испуганные хозяева решили сбыть строптивого пса с рук.

Этот пес был живым укором тем владельцам, которые купят щенка, побалуются с ним в свободную минуту, как с игрушкой, и считают, что на этом их обязательства перед собакой кончаются. А собака – это не игрушка. Мне было искренне жаль Арбата.

– А недавно, подумайте, что получилось! – продолжала тем временем причитать женщина. – Ушла я на рынок и забыла выключить газ. А на плите мясо варилось. Вода выкипела, мясо загорело, дым повалил в форточку. Приехали пожарные, собрался народ, надо открыть квартиру, а там собака, не пускает. Уж что с ним ни делали – не боится! Пожарные уж предлагали застрелить, а потом приставили лестницу к окну, увидели, что пожара нет, а только мясо на плите дымится, и выключили газ...

Я купил Арбата. На рычащую собаку надели намордник, прицепили поводок и другой конец его передали мне в руки. Пес перестал бесноваться, притих и, словно поняв, что сопротивление бесполезно, опустив голову, понуро поплелся за мной.

Кроме Арбата, я в ту поездку купил еще три овчарки. Со всей этой сворой мне предстояло ехать двое суток в пассажирском вагоне от Москвы до нашего города.

«Главный» поезда ужаснулся, увидев меня с этой компанией на перроне перед посадкой. Пришлось объясниться, я привлекал к себе всеобщее внимание. Сесть в вагон мне помог мой брат, находившийся в ту пору в командировке в Москве и страстно увлекающийся собаками, а дома, я надеялся, встретят меня.

Положение мое было довольно сложное На руках четыре собаки, из которых три злые, как черти, только и следили за тем, как бы наброситься друг на друга или хватить кого-нибудь из людей. Только одна, Джерри-черная, была более или менее миролюбива, но и она в общей суете могла легко цапнуть кого-либо за ногу. И в довершение беды, на всех четверых один намордник.

Я развел собак по разным купе, чтобы они не рычали одна на другую, постарался успокоить пассажиров, говоря, что «собачки спокойные, неприятностей не причинят». Около себя я оставил Рэкса и Джерри-черную. Все они были привязаны накоротко на поводках; намордник надел на Арбата как на самого злобного.

Ну, естественно, вначале не обошлось без выражения некоторого недовольства со стороны пассажиров, но когда я объяснил, что собаки очень ценные и перевозятся не ради чьей-то прихоти, отношение быстро переменилось. А когда я еще рассказал несколько случаев из собаководческой практики, то общее настроение и вовсе изменилось в мою пользу, пассажиры прониклись общим сочувствием и интересом ко мне. Нашлись и такие, у которых дома имелись свои собаки, а в этом случае поддержка всегда обеспечена!

Словом, поезд тронулся, я поехал. В окнах замелькали, убегая, станционные сооружения, колеса четко простучали на стрелках. Позади погасли огоньки столицы. Я облегченно вздохнул и опустился на сиденье.

Первые часы все шло благополучно. Собаки забились под лавки и ничем не напоминали о себе. Близилась полночь.

Однако поспать мне в эту ночь не пришлось. Не успел я заснуть, как пронзительные вопли в соседнем купе заставили меня мигом вскочить на ноги. Посредине купе стоял Арбат, намордник валялся на полу. Пассажиры испуганно жались по углам, а какая-то молоденькая гражданка, вскочив на скамью, вопила не своим голосом:

– Укусит! Укусит!

Правду сказать, вид у Арбата был, действительно, страшен. Глаза налитые кровью, шерсть взъерошена, клыки оскалены... Он мог испугать кого угодно. Глухо рыча, он поводил взглядом по сторонам, словно ища, на кого наброситься.

Момент был критический. Один ложный шаг, и дело могло обернуться очень худо.

Теперь представьте мое положение. Собака меня не знает, я для нее такой же чужой, как и все остальные, и, однако, я что-то должен сделать. Не мог же я признаться перед пассажирами, что так же беспомощен, как они!!! Да скажи я так, это вызвало бы такую бурю негодования, что я не проехал бы со своими четвероногими и часу!

Я быстро соображал, как мне поступить. Подождать, пока пес успокоится сам собой? А если он и в самом деле набросится на кого-нибудь? И потом другие собаки... Растревоженные, они уже напоминали о себе в разных концах вагона злобным рычанием и лаем.

Призвав к себе все самообладание, на какое только был способен, я шагнул к овчарке и совершенно непринужденно, даже-игриво проговорил:

– Гуляй, Арбат! Гуляй!

Пес закрыл пасть, облизнулся и с недоумением посмотрел на меня. Услышав столь приятную команду в столь неподходящий момент, он опешил, а мне только это и было нужно. Схватив намордник, я мгновенно напялил его на голову собаки. В одну руку схватил поводок, волочившийся по полу, а другой принялся: оглаживать овчарку, успокоительно повторяя:

– Хорошо, Арбат, хорошо!

Все это произошло настолько быстро, что никто ничего толком не успел сообразить. Не заметили ни моего минутного колебания, ни подлинной серьезности положения. Пассажиры стали смущенно спускать ноги с сидений, кто-то даже попытался смешком скрыть свой испуг, и только гражданка, поднявшая панику, безапелляционно заявила:

– Им-то что бояться? Собака, ясно, хозяина не тронет!

От этих слов краска бросилась мне в лицо. Если бы она знала!.. Наклонившись к ножке сиденья, я сделал вид, что стараюсь потуже затянуть привязь.

Когда я вспоминаю теперь эту сцену, я прихожу к убеждению, что именно эта гражданка-то и была главной виновницей всего случившегося. В самом деле. Вместо того, чтобы реагировать спокойно, увидев, что собака отвязалась, она вскочила на сиденье, закричала, переполошила пассажиров... Я уверен, что в первую минуту Арбат не собирался ни на кого нападать. Незнакомая обстановка, чужие люди кругом, потеря хозяев, все это обычно настолько деморализует собаку, что она в такой момент больше думает не о том, кого бы ей укусить, а куда убежать самой. Но когда начался крик и шум, естественно, Арбат воспринял это как проявление враждебности, и тут уж, действительно, можно было ожидать всяких неприятностей.

Пассажиров я, конечно, постарался успокоить, извинился, попутно опять рассказал какую-то забавную собачью историйку, и, в общем, все уладилось.

Уладилось, да не совсем. Кто-то все-таки сообщил о происшествии проводнику, тот – главному, а главный категорически предложил мне высадиться на ближайшей станции самому со всей сворой или, на худой конец, высадить Арбата. Я выбрал последнее.

Пришлось Арбата оставить на каком-то полустанке. С железнодорожным служащим я договорился, что приеду за собакой через три-четыре дня. Оставив денег на прокорм и на всякий случай свой адрес, а также заручившись клятвенным заверением, что Арбат будет в целости и невредимости, я уехал.

Остаток пути я проделал благополучно, но дома на вокзале секретарь клуба вручил мне только что полученную телеграмму:

«Арбат бежал, предпринимаю розыски, выезжайте немедленно».

Сдав собак вожатым и даже не побывав на квартире, я пересел в другой поезд и ринулся обратно.

Растерянный железнодорожник сообщил мне подробности побега. Арбат оборвал веревку, прогрыз дощатую дверь чулана, где сидел взаперти, и скрылся. Трехдневные поиски не дали никаких результатов. Пес точно в воду канул.

– Знать, что такая бестия, ни в жизнь не согласился бы его оставить у себя! – сокрушался мой железнодорожник.

В поисках Арбата я объехал все окрестные деревни, всюду справлялся, не видал ли кто собаки, похожей на волка, но результаты были неутешительны.

Но вот на пятый день, в одной деревушке, километрах в тридцати от станции, мне сообщили, что на хуторе у пасечника забежала в амбар какая-то собака. Я бросился туда.

Старика-пасечника я застал дома за любопытным занятием. Он чистил старинную фузею, старательно отдирая с помощью керосина вековую ржавчину, и в первую минуту принял меня не очень любезно.

– Здеся собака, – заявил он мне равнодушно. – Сидит у меня в анбаре, с голодухи, видно, туда полез. Только я его тебе не отдам. Откуда я знаю, что он твой? Разве только тебя призна́ет... Я его кончить решил: шкура у него хороша! Ох, и лют! Не собака, чистый зверь, – на что он тебе? Я уж его всяко пытал, ничего не берет, не подпущает, как бешеный. А может он и впрямь бешеный, а? Вот ружьишко у меня имеется, против волков держу, так попробую пальнуть. Проржавело только, окаянное! – сокрушался дед, заглядывая в покрытый раковинами ствол.

Потребовались немалые усилия, чтобы доказать старику, что пес не бешеный и что дед обязан отдать мне его.

– Погоди палить-то, – уговаривал я его. – Вот лучше я попытаюсь, может, ко мне подойдет?

– И не думай! – решительно возражал пасечник. – Семьдесят годов на свете живу, а такого лютого не видал. Помяни мое слово, оторвет он тебе башку!

Все же он прекратил чистку своей «пушки» и повел меня во двор.

Амбар был закрыт на деревянную задвижку. Прильнув к щели в тесовой стенке, я увидел в темноте два зеленых фонарика. Собаки не было видно, светились только ее глаза.

Я позвал как можно ласковей:

– Арбат!

Фонарики метнулись в сторону, из темноты донеслось угрожающее рычание.

– Вишь! – торжествующе засмеялся дед. – Вот тебе и набат! – переиначил он кличку собаки на свой лад. – Говорю, давай пальнем!

– Да подожди ты! – рассердился я. – Говорят тебе, что собака ценная и принадлежит государству. Открывай амбар!

Осуждающе качая головой, старик слегка приоткрыл амбар. Я проскользнул в темноту. Дед поспешно захлопнул дверь за моей спиной и прильнул к щели. Зеленые огоньки отскочили в дальний угол. Я подождал, пока глаза освоятся с темнотой, постоял с минуту на месте и затем шагнул вперед. Сзади доносилось сопение деда.

«Только бы не запнуться в темноте, тогда он наверняка набросится на меня», – думал я, продолжая осторожно продвигаться вперед. Вытянув перед собой руку с колбасой и хлебом, я постепенно приближался к собаке. Затем, когда огоньки были уже в нескольких шагах и обрисовались смутные очертания овчарки, с внезапной решимостью шагнул к Арбату.