Текст книги "Князь из картины. Том 18 (СИ)"

Автор книги: Борис Романовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

Князь из картины. Том 18

Глава 1

Я сидел в мягком кресле, закинув ногу на ногу. Пил новый сорт вина, придуманный нашими алхимиками, и размышлял над тем, что делать дальше.

Мир Войн собирается создать некую Концепцию Войны. Понятия не имею, что она будет давать и какими способностями наделять – да это и не важно. Важен сам факт: они хотят своими силами создать нечто, равное Основам.

И что будет дальше? Этой силой смогут владеть все-все маги, или она будет доступна лишь ограниченному кругу лиц? И в целом – как это повлияет на всё мироздание?

Хотя вряд ли как-то сильно. Всё-таки уже существует Скверна, и появление ещё одной могущественной Концепции вряд ли что-то кардинально изменит. Разве что войн станет гораздо больше – это очевидно уже по одному названию.

Только вот что мне делать? Видимо, нужно как-то попасть в Мир Войн, влиться в Армию Ритуалистов, подняться по карьерной лестнице, а затем войти в Совет Старейшин.

Но не получится ли так, что я собственноручно засуну голову в пасть льва?

Пока я не мог найти ответа, поэтому решил отложить этот вопрос и заняться другим делом – а именно поговорить со спящими Хранителями.

Мир Войн вторгся в Аэтерн, и кто знает – возможно, они захотят явиться и на Землю. Нужно максимально усилить мой род в частности и всю планету в целом. И для этого в первую очередь нужны Высшие Маги пятого Шага.

Один такой как раз сейчас лежал в Саркофаге. Его я и пробудил первым.

Худой, сморщенный старик – полная противоположность Картоса. Если тот маленький и волосатый, то этот – высокий, абсолютно лысый, похожий на Кощея из сказок.

Его тело было сильно повреждено – сквозь тонкие слои кожи проглядывали металлические волокна плоти, а из глубоких ран сочился дымящийся жидкий металл, заменявший этому странному магу кровь.

Как только я вытащил его из Саркофага, жидкий металл начал накапливаться в глубоких ранах и сильно задымился. Я не знал, как это остановить, поэтому не стал ничего трогать и постарался побыстрее пробудить самого Артефактора.

Дун. Дун. Дун.

Казалось, что в груди этого мага бьётся не сердце, а что-то металлическое.

Он наконец распахнул веки. Его глаза были полностью металлическими и крайне странными – с четырьмя чёрными концентрическими кругами и точкой по центру.

Глаза чуть повернулись, и я ощутил на себе его взгляд. Маг двинул рукой, приподнял её и схватился за край антимагического гроба. Его пальцы сжались, и металл начал проминаться.

– Не нужно. Не делайте лишних движений, уважаемый Сириус, – спокойно произнёс я, выпустив свою ауру и подключив мощь замка.

Артефактор замер, ощутив на себе прицел Башни Раскола и Башни Пепла.

– Давайте спокойно поговорим.

Его ладонь разжалась. Рот раскрылся, и я услышал тихий скрежещущий голос:

– Говори.

Я коротко объяснил Артефактору ситуацию: Орден Хранителей уничтожен, я нашёл Саркофаг с ним и исцелил его до приемлемого состояния, чтобы пробудить.

– У вас есть два выхода, – спокойно продолжил я. – Первый – умереть.

Артефактор никак не отреагировал на мои слова.

– Второй – временно подчиниться моему роду. Прослужите пятьдесят лет, и после этого будете абсолютно свободны. Мы заключим строгий контракт, – я усмехнулся. – Уверяю вас, даже ваш пятый Шаг не поможет вам избавиться от него.

Артефактор продолжал смотреть на меня, но пока ничего не говорил.

Я молча ждал. После битвы с Усилителем я стал гораздо лучше понимать собственные возможности. Даже без Клинка Раскола я смог подвести Высшего Мага пятого Шага под смертельный удар. Не знаю, чем обернётся бой с Артефактором – он более гибкий и опасный для меня противник. Но здесь, в замке, у него не будет шансов.

– Тридцать лет, – проскрежетал Артефактор. – Тридцать лет я буду числиться как Артефактор твоего рода. Но ты не сможешь приказывать мне.

– Мы это обсудим, – кивнул я. – Какие-то заказы и обязательства у вас всё равно будут. Но в целом вы будете весьма свободны.

Артефактор повернул голову и уставился в потолок, а я мысленно улыбнулся. Всё получилось.

Затем я подготовил контракт, используя Скрижаль Закона. А в качестве гаранта воспользовался Печатью Замка. Я применил тот же метод, что и Архонт Гаррик, когда мы с ним заключали соглашение. И хоть мой замок явно не настолько силён, как оригинал Башни Испытаний, но его можно назвать, пожалуй, самым могущественным артефактом на Земле.

Я скрыл от Сириуса использование Скрижали Закона, но он в полной мере ощутил на себе мощь клятвы.

Контракт был подписан. Артефактор медленно повернул ко мне голову. Я не сдерживал свою силу, выпуская её на максимум.

– Ты силён, – произнёс он. – Я выполню свою часть сделки.

Я кивнул, слегка расслабляясь.

После этого я хотел предложить ему выбрать место для проживания, но Артефактор даже не стал слушать. Он попытался силой открыть портал, я дал ему разрешение – и он оказался снаружи замка, тут же исчезнув.

Что ж, пусть так. Свои обязанности он всё равно должен будет соблюдать.

Раз в год он обязан создавать один Высший артефакт – все ресурсы мы будем выдавать сами. Кроме того, за эти тридцать лет я смогу отдать ему три приказа. А в случае нападения на мой замок он должен вступить в бой и защитить его.

Я не стал давить и прогибать условия слишком сильно, оставив Артефактору достаточно свободы. В будущем, когда он узнает про Кландер, думаю, мы сможем пересмотреть некоторые пункты контракта. Конечно, если я решу отпустить его в другой мир.

Теперь пришло время других Хранителей. И если Сириуса из-за его Шага я исцелить не мог – да и он даже слова не сказал об этом – то вот с остальными всё было попроще. Имелся проверенный метод – эликсиры и одноразовые артефакты Кландера.

Пришлось, конечно, выделить часов восемь и поохотиться на Высших монстров Кландера. Однако для меня это не составило особой проблемы – тем более, что на Земле прошло в три раза меньше времени.

Первым после Артефактора я пробудил Высшего Некроманта. Того самого, который уже довольно долгое время томился в Саркофаге и в прошлом предлагал свои услуги убийцы взамен на свободу.

Некромант получил такое же предложение – пятьдесят лет служения и последующая свобода. С ним я не стал церемониться, и Некроманту пришлось согласиться.

Все его надежды на то, что он сможет как-то сбежать или обмануть контракт, исчезли, когда он ощутил сперва мою силу, а затем мощь замка. Даже пятые Шаги чувствуют смертельную угрозу – что уж говорить о четвёртых.

Контракт был подписан. Некроманту я передал первый этаж моей Башни Испытаний – Кладбище. Его обязанностью станет наполнять его и создавать личную мёртвую армию рода Юсуповых. Сам же он станет Хранителем первого этажа.

Второй этаж Башни, кстати, тоже весьма успешно наполняется. Книгами. Мы решили расположить там основную библиотеку, всё-таки второй этаж Башни – очень удобное для этого место.

Последними на очереди были три Хранителя-Ритуалиста. Двух подлатал Ильяс, а одного я собирался поднять на ноги с помощью эликсиров из Кландера.

Первым пробуждённым Хранителем оказался красноносый старик с вечно искажённым от недовольства лицом. Сразу после пробуждения, когда я рассказал ему, что случилось с Орденом Хранителей, он принялся орать на меня и угрожать.

Я проигнорировал его крики и предложил те же два варианта – смерть или служба.

– Да ты хоть знаешь, кто я такой⁈ – взревел Хранитель, чуть не лопнув от возмущения. – Как ты вообще посмел предложить мне такое⁈ Ты, псина ничтожная! Сейчас же отпусти меня!

Он задёргался и схватился пальцами за край гроба, но тут же отдёрнул руку.

– Отпусти меня, я сказал!

Я хмуро смотрел на этого старика, не понимая, что с ним не так. Неужели из-за моей внешней молодости он не воспринимает меня всерьёз?

Я схватил старика за ногу. Усилив свою руку магией крови, я с хрустом оторвал и так израненную конечность ниже колена и отбросил в сторону.

Старик заорал – не знаю, от чего больше, от неожиданности или от боли – и тут же заткнулся. Тяжело дыша, он во все глаза смотрел на меня, словно не мог поверить в происходящее.

Я взялся за его вторую ногу.

– Стой! – закричал он. – Я согласен! Я согласен! Я сделаю, как ты скажешь!

Я хмыкнул и отпустил его ногу.

– Тебе придётся сдерживать свой характер, если хочешь прожить дольше пары дней.

– Я понял, понял, – торопливо закивал он. – Я всё понял. Только не надо меня убивать.

Я вздохнул и покачал головой. Совсем не понимаю я этого Ритуалиста – какой-то он больно странный. Может, скормить его Золотому Древу Обмена?

Увидев мой задумчивый взгляд, старик запаниковал ещё больше.

– Я же говорю – буду служить! Я согласен! Пятьдесят лет – да, хорошо, я согласен!

Я вздохнул и всё же решил не убивать этого старикашку.

Вообще, изначально я спросил у Гирса Петры о Хранителях-Ритуалистах, в том числе и об этом старике. Он его вспомнил, но ничего толкового сказать не смог. Оба Ритуалиста четвёртого Шага были весьма уважаемыми и сильными Старейшинами, причём по статусу значительно выше, чем сам Гирса Петра. Поэтому ничего, кроме того, что у старика с красным носом скверный характер, он сообщить не мог.

Конечно, у меня была возможность использовать зелье правды и допросить Ритуалистов. И в случае, если бы они оказались достойны такой участи, я бы без задней мысли скормил их Золотому Древу Обмена. Однако в данный момент мне всё же более полезны не Плоды Трансформации, а Высшие Ритуалисты четвёртого Шага. Поэтому я решил просто сделать контракт более строгим.

Второй ритуалист согласился гораздо быстрее, чем первый. Оба дали клятву и получили жёсткие ритуальные круги на своих сердцах. Их контракты были куда строже, чем у того же Артефактора, но поделать они ничего не могли.

Доверять им какие-то секреты рода я не хотел – в отличие от того же Гирса Петры. Первого я отправил в Кландер, чтобы он помогал Луису и Николь. Второму велел усиливать защиту моего замка – её можно бесконечно улучшать, добавляя всё новые слои ритуалов.

Затем я вытащил Высшего Хранителя третьего Шага. О нём Гирса Петра знал гораздо больше и, хоть не очень его любил, признал, что тот весьма компетентный специалист в стихийных ритуалах, особенно в огненных.

Я пробудил его и без проблем заключил контракт.

У меня оставался ещё один Хранитель – Менталист четвёртого Шага. Но трогать его я пока не стал – с Менталистами стоит быть осторожнее. Вместо этого отправился в Аэтерн – одним глазком взглянуть, что там происходит. И увиденное мне не очень понравилось.

Планета буквально сотрясалась от многочисленных сражений. Укрывшись невидимостью, я аккуратно исследовал ситуацию и понял, что Мир Войн ведёт битву сразу на нескольких направлениях. Они одновременно атаковали всех – и сжигали Пушистиков, и уничтожали чумных монстров, и били по Ордену Хранителей.

Тот факт, что маги Мира Войн уничтожают порождения Скверны, ничего не доказывал, но всё же я начал больше верить той информации, которую добыл Тимур. Версия о том, что Мир Войн стоит за распространением магической чумы, стала для меня чуть менее вероятной – хотя окончательно я её не отбросил. Вполне возможно, что раньше Мир Войн так и делал, чтобы получше изучить силу концепции. Кто их знает.

Я связался с Гарриком и спросил, не нужна ли ему помощь. Но тот отказался и посоветовал поскорее вернуться на Землю.

Что ж, спорить я не стал. Мне было интересно, смог ли Орден Хранителей открыть портал в Глас. Если да, то что он там увидел? Может быть, портал и сейчас открыт. Но навязываться я не стал и ушёл.

Посещение Аэтерна совсем не добавило мне оптимизма. Я решил закрыться на длительную тренировку в Зале Контроля Времени вместе со Слаймом и Русготом.

Слайм поможет мне отточить превращение крови в разные материи. Он как раз не так давно взошёл на силу, эквивалентную примерно второму Шагу. И за то время, пока мы проведём в Зале, он должен подняться ещё на один Шаг выше.

Через Русгота я хотел хотя бы частично овладеть магией Метаморфизма и попытаться на базовом уровне усилить контроль над своим телом.

Ну и мне нужно было отточить свои навыки в Ритуалистике и Магии Крови. Битва с Высшим Усилителем многое мне дала и помогла значительно лучше познать новые возможности, а также силу пятых Шагов.

Надо сказать, мне весьма повезло с противником. Будь на его месте Высший Менталист пятого Шага – мне бы пришлось гораздо тяжелее. Скорее всего, я бы просто бежал, потому что в битвах разума я далеко не так силён. С Высшими Стихийниками тоже возникли бы проблемы – они способны бить по огромным площадям, и просто не подпустили бы меня на удобную для меня дистанцию.

А вот Высший Усилитель оказался для меня очень удачным противником. Так что я не считал, что уже сейчас могу легко щёлкать Высших Магов пятого Шага. Нет. Но свой потенциал я хотел отточить до максимума.

Я рассказал Анастасии про свой план долгой тренировки. Она захотела провести часть этого времени со мной. Я планировал уйти на год по внутреннему времени Зала – это примерно пять суток по земным меркам. Анастасия сможет присоединиться как минимум на четыре-пять месяцев.

В итоге, убедившись, что пока всё под контролем, я активировал массив Контроля Времени и начал тренировку.

* * *

Мир Войн.

Тимур всё же получил статус Мудреца, хоть это назначение было на грани краха. Убийство Высшего Ритуалиста пятого Шага едва не погубило его – всё-таки пленник был весьма ценным. Однако Мудрецы в итоге приняли его объяснение.

Тимур прямо заявил, что не смог сдержать своё любопытство и хотел побольше узнать о том, как Мир Войн связан с силой концепций.

Менталисты ставят разум во главу угла и могли простить излишнее любопытство, поэтому Тимур всё же получил статус Мудреца.

В пользу сыграло также то, что Тимур спас жизнь Высшему Усилителю пятого Шага, вытащив его в последний момент из-под смертельного удара. Тем самым он как будто компенсировал одну жизнь другой, и в итоге Совет Мудрецов не стал сильно наказывать – Тимура лишили всех баллов, и на этом дело кончилось.

Потеря баллов сильно огорчила Тимура – он планировал использовать их для собственного усиления и для поиска Искр Основ. Но статус Мудреца стоил гораздо дороже.

Тимур воспользовался новым статусом, чтобы раскопать побольше информации о концепциях, и крайне подробно их изучил. Что интересно – в общем доступе о них не было никакой информации. Даже банальные сведения о Скверне нельзя было найти через планшет – всё, что касалось концепций, было засекречено. Лишь те, кто входил в Советы Армий, могли узнать об этом больше.

Как Мудрец, Тимур смог получить информацию о концепциях. Однако он не нашёл никакой информации о том, что он раскопал в голове Ритуалиста. Нигде не говорилось, что Мир Войн собирается создать Великую Концепцию Войны.

И всё же Тимур был склонен поверить мнению выпотрошенного им Ритуалиста.

Сама идея концепций заинтересовала Тимура. Он понимал, почему Руслан так загорелся этой идеей – с его двойным несмежным атрибутом будет крайне сложно подняться даже на пятый Шаг. Уже тот факт, что он на четвёртом, являлся чудом, и Тимур до сих пор не понимал, как тот это сделал.

Раз Руслан заинтересовался темой концепций – значит, она и Тимуру может быть полезна. Вот и он тоже принялся под неё копать, однако больших успехов так и не добился.

Из-за нехватки баллов Тимуру пришлось отправиться на несколько боевых заданий, и он вернулся в Армию только по одной причине – сегодня проходил его первый Малый Совет Мудрецов.

Тимур прибыл в Зал Совета и занял одну из летающих платформ, ожидая начала.

Вскоре он ощутил ментальную связь и понял, что его подключили к единой ментальной сети, к которой были подключены все Мудрецы.

Малый Совет начался.

Сперва Мудрецы обсудили скорое обострение между Армией Менталистов и Армией Ритуалистов. Планировалось сразу несколько крупномасштабных сражений с многотысячными жертвами, причём Мудрецы даже не пытались скрыть, что осознанно идут на такие потери.

Дальше обсудили многие ресурсные точки – некоторые были потеряны, некоторые, наоборот, добыты. А затем тема коснулась Аэтерна.

– Мы очищаем этот мир, – заговорил один из Мудрецов. – Великий Мудрец передал, что в будущем мы возьмём его под свой контроль.

– Взять под контроль другой мир? – удивился незнакомый Тимуру Менталист. – Но разве это не опасно? – осторожно добавил он.

– Мы сделаем так, как говорят Великие, – спокойно ответил первый оратор. – Очистка идёт успешно. Единственная досадная новость в том, что мы не смогли добить Орден Хранителей. По нашим сведениям, они открыли портал в Глас и ушли туда.

– Нужно остановить их, – строго вмешался другой. – Они не должны очистить ещё один мир.

Обсуждение продолжалось. Тимур молчал и с интересом слушал. Стало очевидно, что захват новой планеты является чем-то совершенно нетипичным для Мира Войн. Многие Мудрецы, особенно самые старшие из них, явно были взволнованы этим фактом, но о своих тревогах вслух ничего не говорили.

– Владыка Душ, – вдруг обратился один из Мудрецов к Тимуру. – В прошлом мы приказывали тебе убить Руслана Юсупова.

Тимур насторожился. Да, такой приказ был дан. Однако после открытия врат на Аэтерн Тимур и Шнайдер встретили Архонта, который чуть не убил их, и после этого услуги Руслана вновь стали актуальны. Но сейчас, когда врата уже открыты, задание можно продолжить.

– Я предлагаю отменить этот приказ, – продолжал Мудрец. – Мы должны привлечь этого мага к Миру Войн. Он весьма полезен и талантлив, а также ценен как объект исследования. В недавней битве он смог в одиночку одержать победу над Сокрушителем, – Мудрец обратился к Тимуру. – Что ты думаешь об этом предложении?

Тимур замешкался.

С одной стороны, сейчас, когда Мудрецы знают истинную силу Руслана, они уже не пошлют его и Шнайдера вдвоём за его головой. Они отправят группу, которая точно уничтожит Руслана, и тогда Тимур сможет избавиться от своего старого врага.

С другой стороны, у Руслана – его Искра Духа. И перед тем, как что-то с ним делать, Тимур должен сперва её получить. Другого шанса может и не выдаться.

За последнее время Тимур хорошо изучил вопрос Искр и понял, насколько они редки. По сведениям, которые он нашёл, последняя Искра Духа появилась в Мире Войн аж две тысячи лет назад.

– Я согласен, – произнёс Тимур. – Мы должны привлечь Руслана к Миру Войн. Он талантлив и неординарен в своих решениях. К тому же из-за своего двойного несмежного атрибута он ограничен в развитии и вряд ли сможет подняться даже до пятого Шага, не говоря уже о шестом.

Совет обсудил этот вопрос и пришёл к выводу пока не убивать Руслана, а попробовать перетянуть его на свою сторону. Тем, кто должен будет наладить с ним контакт, назначили Тимура.

Глава 2

Кландер.

Миранда прибыла на аудиенцию к Святой Леди.

Она не знала причину вызова и слегка волновалась. Чем дольше она варилась в структуре Святого Престола, тем отчётливее понимала, насколько всеобъемлюща власть этой женщины.

Конечно, существовала и оппозиция – причём, как ни странно, все ключевые фракции внутри Святого Престола возглавлялись женщинами. Впрочем, учитывая, что Понтификом могла стать только женщина – и далеко не каждая, а лишь обладающая уникальными способностями, – это не казалось чем-то удивительным.

Несмотря на то что позиции Святой Леди с каждым годом ослабевали из-за неспособности родить достойную наследницу, она всё равно крепко удерживала власть в своих руках. Одним словом она могла решить судьбы миллионов людей. Даже у Лэрда Глэнтона не было такой власти.

Миранда вошла в тронный зал и замерла, учтиво склонив голову.

Святая Леди сидела на своём троне и смотрела сверху вниз на подданную.

– Как тебе Кландер, Миранда? – заговорила она.

– Здесь чудесно, – ответила Миранда. – Я счастлива, что оказалась в этом месте.

– Ты лукавишь, – от Святой Леди раздался смешок. – Но я не виню тебя. Я слежу за тобой, Миранда, и ты меня радуешь. Поэтому я хочу предложить тебе возможность.

– Какую возможность? – осторожно уточнила Миранда.

– Как ты смотришь на свои шансы подняться до пятого Шага?

Миранда нахмурилась и глубоко задумалась.

– Боюсь, они не столь высоки, как хотелось бы, – признала она.

В прошлом она подробно изучала этот вопрос и общалась со многими Высшими Магами. Она знала, что из десяти Высших Магов четвёртого Шага лишь двое способны пробиться на пятый. И, как правило, это происходит ближе к концу жизни. Разумеется, исключения существовали, но они были крайне редки.

Миранда знала, что она очень талантлива. Рано или поздно и перед ней встанет выбор – пробиваться дальше или навсегда остаться на четвёртом Шаге. Но абсолютной уверенности в себе она не ощущала.

– Святой Престол может тебе помочь, – продолжила Святая Леди. – Однако всему есть своя цена.

– Я верна вам телом и душой, госпожа, – тихо произнесла Миранда.

– Я знаю, – отозвалась Святая Леди. – Но сейчас речь идёт о другом. Вероятность твоего продвижения на пятый Шаг увеличится многократно. Однако взамен твоя душа навсегда будет связана со Святым Престолом, и тебе придётся поделиться частью своей силы.

– Расскажите подробнее, – попросила Миранда.

– Когда ты достигнешь вершины пятого Шага, по могуществу ты будешь равна Филиппу, который сейчас находится где-то на середине пятого Шага, – пояснила Святая Леди. – Так тебе понятнее?

– Да, – медленно кивнула Миранда. – А когда я только прорвусь на пятый Шаг?

– Ты не сможешь уверенно одержать победу над Высшим Магом вершины четвёртого Шага с Земли.

Миранда снова медленно кивнула.

– Также тебе будет закрыт путь к шестому Шагу, – добавила Святая Леди. – Но, поверь, ты до него и так не сможешь добраться.

– Я это понимаю, – серьёзно ответила Миранда.

В Аэтерне за все шесть тысяч лет развития магии не появилось ни одного Высшего Мага шестого Шага. Хотя попытки, конечно, были.

Миранда не страдала иллюзиями. Она хоть и была весьма гордой и самоуверенной, но знала свои границы. Она не считала себя сверхгением целого мира и даже не была Любимчиком Мира, чтобы хоть надеяться на продвижение к таким силам.

– Подумай хорошо и дай ответ, – сказала Святая Леди. – Если ты согласна, то уже в скором времени мы начнём продвигать тебя.

– Уже? – удивилась Миранда. – Но я же ещё не достигла предела четвёртого Шага.

– С возможностями Святого Престола ты сможешь это сделать гораздо быстрее, чем естественным путём, – спокойно ответила Святая Леди. – Это ещё одно преимущество моего предложения.

Миранда медленно кивнула.

– Ты хорошо общаешься с Русланом, – резко сменила тему Святая Леди. – Я хочу, чтобы ты не теряла с ним контакт. Узнай, есть ли у него какие-то планы на продвижение к пятому Шагу и насколько он уверен в том, что сможет это сделать. Я хочу знать об этом. Предложи ему нашу помощь.

Миранда удивилась, но не подала виду.

– Также мне очень интересен способ, с помощью которого он тебя омолодил, – Святая Леди чуть подалась вперёд. – Узнай, нет ли возможности купить его. В Кландере никогда не было могущественных Высших Магов Времени и тем более целой династии вроде Тюдоров. Меня очень интересуют их наработки.

– Я поняла, – серьёзно ответила Миранда. – Я всё сделаю.

Она поклонилась и вошла в появившийся рядом портал.

Миранда задумалась о последних приказах Святой Леди. Судя по всему, ей всё ещё интересен Руслан, и дело явно не только в том, что он Любимчик Мира и может дать талантливое потомство. Руслан заинтересовал Святую Леди чем-то ещё.

* * *

Земля, замок Юсуповых.

В центре Зала Контроля Времени бултыхался Слайм, размерами превышающий четырёхэтажный дом. Он был тёмно-алый, и от него исходил густой пар.

Я сосредоточился и сделал движение ладонью. Слайм тут же превратился в кипящую лаву, которая принялась стремительно растекаться по комнате, создавая глубокие лавовые реки.

Я сделал хватательный жест – и лава собралась воедино. После этого я превратил её в чистейшую сферу воды. Ещё одно движение – и сфера обратилась в лёд, от которого волной разошёлся импульс ледяной энергии, превративший всё вокруг в замёрзшую пустыню.

Я сжал кулак. Лёд стал алым, как густая кровь, и медленно, с треском превратился в гигантское кристаллическое сверло. Оно закрутилось, по его поверхности пробежали языки пламени – я воспламенил кровь своей природной способностью.

Медленно подняв руку, я вознёс сверло к самому потолку. Во все стороны от него начали бить алые молнии. Если бы я заранее не защитил ритуальный Массив Контроля Времени, тот был бы уничтожен.

Энергия, исходящая от этого сверла, ничем не уступала атаке гильотины, которой я хотел убить Усилителя пятого Шага. Если бы я сейчас запустил сверло в того же Усилителя – без проблем убил бы его, хоть и пожертвовав при этом Слаймом. Но Фамильяра можно потом призвать снова, а вот Усилитель уже не воскреснет.

Я начал замедлять вращение сверла и аккуратно снижать вложенную в него силу – сейчас в нём была сосредоточена такая мощь, что любое неаккуратное движение могло лишить меня Зала Контроля Времени.

Сверло остановилось и медленно перетекло в форму Слайма. Теперь он был с меня ростом и выглядел уставшим.

– Ты молодец, – я подошёл к нему и похлопал по бултыхающемуся боку.

– Угу, – протянул Слайм. – Ту-ду.

Из его желейного тела вылезла желейная ручка, которая указала пальчиком куда-то в сторону. Я хмыкнул и провёл небольшой ритуал, создав абсолютно круглый котлован, который заполнил чистой водой. Слайм моментально переместился туда и растворился в ней.

Таким образом он отдыхал.

Я задумался. Раньше я всегда знал, что Слайм может стать прекрасным оружием. Но сейчас, когда он достиг по своей мощи третьего Шага, он мог реально помочь мне в бою. Стать одноразовым оружием, по мощности даже превосходящим Клинок Раскола. Определённо, в следующий раз на крупную битву я возьму Слайма с собой. А то он в последнее время совсем расслабился.

Я проверил внутреннее ощущение времени. Ага, уже почти подошёл конец годовой тренировки. Анастасия ушла полгода назад, оставив меня наедине с Русготом и Слаймом.

К слову о Русготе – я посмотрел в дальний конец зала, где внутри кровавого кокона сидел и тренировался мой клон. Год постоянных тренировок прошёл для него крайне плодотворно, и он стал гораздо могущественнее, чем раньше. Прямо сейчас он являлся Высшим стражем второго Шага, но я собирался попробовать продвинуть его на третий, используя Камни Сути и Божественную Росу. Думаю, это может сработать.

От постоянного поглощения памяти Русгота я тоже получил немало пользы. Научился укреплять своё тело и физически усиливать его, а контроль над кровью вышел на следующий уровень. Это же помогло мне продвинуться в искусстве превращения крови в разные материи.

Да, я неплохо отточил свои навыки и теперь в боевом плане стал сильнее. Но как Высший Маг я практически не продвинулся – у меня как было восемнадцать-девятнадцать Камней Сути, так и осталось.

Учитывая, что я практически год непрерывно тренировался, такой результат подтверждал мои мысли: каждый следующий, даже крошечный шажок будет даваться мне со всё большей сложностью. И для прорыва на следующий Шаг мне всё же придётся использовать Искры Основ.

Я закончил тренировку и вышел из Зала Контроля Времени. Первым делом начал обновлять воспоминания клонов, чтобы узнать, что происходило в мире за те пять дней, пока я отсутствовал.

Ничего критического не случилось. Благодаря людям Архонта Гаррика распространение Скверны максимально замедлилось, но полностью остановлено не было. За эти пять дней ещё три города взяли под строжайший карантин.

Очевидно, что рано или поздно наступит переломный момент – когда количество заражённых превысит некую грань. И тогда все меры, которые сейчас предпринимаются, рухнут, а мир начнёт погружаться в хаос. Но время у нас ещё было. По самым оптимистичным раскладам мы продержимся как минимум ещё год. Пессимистичные же указывали на две-три недели. Если бы не мой договор с Архонтом Гарриком, возможно, всё бы пошло по наихудшему сценарию.

Кроме того, было ещё кое-что. С моими клонами связался Гавриил и спросил, нет ли возможности попросить Миранду о помощи. Если она проведёт несколько масштабных Благословений, нам удастся ещё сильнее снизить скорость распространения магической чумы.

Что ж. Видимо, всё же придётся позвать её на Землю.

Когда я обновил воспоминания Русика, то тут же попросил его связаться с Чудаком. Оказывается, старик впервые смог удачно использовать силу концепций. И я очень хотел на это посмотреть.

Чудак прибыл на вершину башни и был крайне доволен собой.

– Показывай, – быстро сказал я, сгорая от нетерпения.

Чудак, ничего не ответив, сосредоточился и выставил перед собой обе сморщенные ладони. Воздух перед ним начал преломляться. Я увидел полупрозрачный барьер, в который Чудак вбухивал огромное количество энергии.

И вот барьер из чисто энергетического медленно стал материальным. Перед Чудаком завис мощный металлический щит, закрывающий его верхнюю часть тела.

– Попробуй пробить, – гордо предложил он.

Я отлетел в сторону. В моей ладони закрутилась кровавая сфера, которая обратилась в огонь, а затем сжалась в точку. Я указал рукой на щит – из центра ладони выстрелила тонкая молния, которая с хрустом пронзила щит и разнесла его на куски.

– Эй! – заорал Чудак, отпрыгивая назад. – Давай что-нибудь попроще!

Он с возмущением уставился на меня. Я хмыкнул и кивнул.

Чудак, недовольно бурча, создал ещё один щит. На этот раз я выстрелил кровавой цепью с острым наконечником. Со свистом она врезалась в щит и воткнулась в его центр. По металлической поверхности пробежали трещины.

– Неплохо, – довольно кивнул я. – Думаю, где-то середина четвёртого Шага.

– Да как? Откуда у тебя столько сил? – Чудак исподлобья смотрел на меня. – Когда мы с тобой познакомились, ты едва прорвался на Высший ранг, а сейчас… – он вздохнул. – Всю мою гордость порушил.

Я хмыкнул и спустился к нему.

– Как ты смог это сделать? – спросил я.

– Благодаря связи с Каркушей, – Чудак поднял голову, и ему на лоб приземлилась бочкообразная сова. – Ну-ка, давай покажем ему.

– Кар! – сова спрыгнула за спину Чудаку, после чего её крылья резко увеличились в размерах. Она окутала ими своего хозяина, превратившись в металлическую капсулу, покрытую перьями.

– Видишь? – раздался глухой голос Чудака. – Эта защита ещё сильнее той, которую я создал. Только не смей её проверять на прочность!

Каркуша вернула крылья в нормальную форму и взлетела в небо.

– Наши с тобой Фамильяры оба используют концепцию защиты, – заговорил с важным видом Чудак. – Но моя Каркуша заточена на защиту себя и своего хозяина, в то время как у твоего Бобэра некий подвид защиты локации. Поэтому его способности к перемещению более совершенны, чем у Каркуши. Но если брать абсолютную защиту, то мой Фамильяр непревзойдён. Сейчас она ещё не достигла полноценной силы четвёртого Шага, а когда доберётся – даже твоя сильнейшая атака не сможет пробить тот кокон, который я тебе показал.