Текст книги "Поворотный круг"

Автор книги: Борис Комар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)

И вот теперь мечтатель, «поэт дороги и далеких меридианов» сидел на полу у дверного косяка и вытирал пот с лица – он только что совершил подвиг: осмелился собственными руками задушить ненавистного фашиста. Да, да, он бы его задушил, непременно задушил, если бы не появились неожиданно три солдата. Радость от того, что не побоялся, что победил в себе страх, вливала в него горячую волну бодрости и силы. Что ж, будем жить по законам, которые диктует война. Отодвинем пока что подальше, в самый глубокий уголок души, мечты о путешествиях и романтику далеких островов в океане, займемся чем-то более реальным, будничным. Ну, хотя бы приготовим что-нибудь поесть. Скоро вернется мама, а она тоже голодная, как и он.

Анатолий встал, вытащил из-под кровати мешок с картошкой, принялся готовить суп.

Когда вечером привели ребят к Вольфу, он, как и в прошлый раз, сидел за столом. Овчарки все так же лежали на ковриках.

– О, вы теперь выглядите совсем по-другому! – весело произнес следователь. – Сегодня, надеюсь, и разговор у нас получится. Садитесь, – кивнул он на диван.

Они сели.

– Та-ак, – скрипнул креслом Вольф. – Доставили вы мне хлопот, ох и доставили! Всю ночь не мог заснуть, целый день думаю, прикидываю, как бы лучше вам помочь. А еще проснулись во мне давние воспоминания. Вспомнил себя, когда был таким, как вот вы. Жил тогда в Лубнах, учился в гимназии. И до чего ж наивный был!.. Припоминаю, перед экзаменами ходил с одноклассниками в монастырь за корой со священного дуба. Слыхали про тот дуб?.. Наверное, слышали. Под дубом, рассказывали, молился константинопольский патриарх Афанасий Паттеллариа. Ехал домой из Москвы от царя Алексея, в дороге заболел, остановился в Мгарском монастыре, помолился под дубом и умер. Там, в монастыре, его и похоронили сидя – по обычаю константинопольских патриархов. Поэтому и прозвали его Афанасием Сидящим…

Откинулся на спинку кресла, положил ногу на ногу. Обхватил руками колено.

– Какой это был дуб! Толстущий, развесистый, только внизу почти голый: богомольцы поободрали всю кору. Носили ее при себе как талисман. Говорили, помогает от всяких болезней, а еще – будто бы человеку всегда везет, когда он ее носит с собой. И мы, гимназисты, верили. Старались во что бы то ни стало раздобыть хоть кусочек коры, чтоб на устных экзаменах положить за щеку, а на письменных – в чернильницу. Но достать ее было не так просто. Игумен испугался, что дерево усохнет, приказал монахам огородить его, посадил сторожа – старого чернеца, который выдавал себя перед богомольцами за слепого пророка. Сначала и мы думали, что он слепой, но однажды попытались тихонько пролезть через ограду и отковырнуть коры с дуба, да не тут-то было – враз заметил и прогнал…

Вольф умолк на минуту, убрал руки с колен, выпрямился, сел в кресло, принял прежнюю позу.

– Вот так было… Кора… К сожалению, в этом деле, – следователь похлопал ладонью по синей папке, лежавшей перед, ним на столе, – не поможет нам никакая кора, даже с самого священнейшего дуба. Вы, конечно, вчера после приговора не верили, да, наверное, и сейчас еще не верите, что можете остаться живыми. А напрасно! Вам невероятно повезло. Знали матери, к кому за помощью обратиться. Так вот, я хорошо ознакомился с вашим делом, все взвесил, прикинул, посоветовался с нужными в вашем деле людьми и совершенно серьезно заявляю: спасти вас еще можно. Как? Потом… потом… А сначала хотелось бы, чтобы вы правдиво рассказали историю с диверсией.

Он снова откинулся на спинку кресла, давая понять ребятам, что приготовился их слушать.

Прошла добрая минута, они молчали, опустив глаза.

Молчал в ожидании и следователь.

Гнетущую тишину нарушила одна из овчарок. Широко раскрыв пасть, она громко зевнула.

– Чего это вы? Испугались? Не бойтесь. Здесь нет свидетелей, никто не записывает наш разговор. Меня же нечего спасаться: я ваш спаситель.

Но ребята не отзывались.

– Гайдай, ты самый смелый. Начинай первым.

Борис отрицательно покачал головой.

– Не осмеливаешься?.. А ты, Сацкий?

Иван даже не пошевельнулся, словно и не к нему обращались.

– Да-а… Понимаю, понимаю… Напуганы. Конечно, напуганы. С вами в полиции слишком грубо, некорректно обращались. Не то чтоб ладком, по-доброму расспросить, объяснить – нет, сразу бить. Тьфу, ненавижу!.. Но меня вы не должны бояться. Ну, тогда, может, ты, Буценко, расскажешь?

– Что тут рассказывать? – пожал плечами Анатолий. – Мы уже не один раз рассказывали. Вон в папке все записано.

– Все, да не все. В папке такая путаница. Сначала на допросах вы вообще отрицали свою причастность к диверсии. Потом стали утверждать: совершили, мол, из озорства, по легкомыслию. Но факты расследования говорят: умышленная диверсия…

– Ложные факты, – буркнул Иван.

Вольф сделал вид, будто ничего не услышал, и продолжал дальше:

– А еще вы утверждали, что, мол, не было у вас руководителей, которые подговорили вас совершить диверсию.

– И на самом деле не было. Вышло все случайно, – ответил раздраженно Анатолий.

– Ну кто вам поверит? Зачем такое говорить? В том, что вас кто-то подговорил или заставил, никто не сомневается. И самое первое тому доказательство – ваш возраст.

Снова Анатолий хотел что-то возразить, но Вольф остановил его:

– Не надо, не надо горячиться. Вот послушайте, что я скажу, потом вы и решайте, стоит рассказывать мне всю правду или нет. До вынесения приговора вы, по-видимому, считали, что поступаете правильно, не выдавая своих главарей. Думали: во-первых, вам не предъявят обвинения как членам подпольной большевистской организации, поскольку ее, мол, не существует; во-вторых, надеялись, что вам поверят, будто вы не имели намерения совершить диверсию. Вот святая наивность!.. Из-за нее вы чуть не поплатились жизнью. Именно в том, что вы не выдали зачинщиков, и скрывается самая большая ваша ошибка во время допроса. Почему? А потому, что этим самым вы взяли всю вину, всю ответственность за злодеяния на себя. Полиции во время допроса не удалось выявить ваших руководителей, но время идет, надо же ей как можно быстрее и как можно строже наказать кого-то за диверсию, вот она и обвиняла вас как главных и единственных виновников. Если бы вы выдали их, то самая большая вина пала на них. Конечно, и вас не обошли бы, какую-то кару и вы понесли бы, но кто знает, может, незначительную. Сделали бы скидку на возраст, на то, что вас ввели в заблуждение или, возможно, насильно принудили большевистские агенты. Пока еще не поздно. Повторяю: вам очень повезло… Благодарите бога и своих матерей… Если даже теперь назовете руководителей, чистосердечно покаетесь, то сами себе жизнь спасете. Я не обещаю, не гарантирую полного прощения, но твердо убежден: казнь будет отменена.

Следователь снова умолк. Внимательно и выжидающе смотрел на ребят.

– Ну хорошо, – поднялся с кресла Вольф, – я вас не тороплю. Сейчас пойдете, подумаете еще. Но не советую долго раздумывать. А если полиция сама нападет на след ваших руководителей? А она серьезно взялась за это дело и, поверьте мне, скоро все-таки разоблачит. Нам же это невыгодно. Тогда, если даже вы и признаетесь во всем, боюсь, будет поздно… Подумайте!..

Иван Сацкий жил неподалеку от Осовцов. Надо было только перейти ложбину – и Нижний Булатец.

Когда Анатолий и Борис вошли к нему во двор, Иван кормил кроликов травой.

– Привет вольным хлеборобам! – попытался улыбнуться Борис, но улыбки у него не вышло. – Принимай гостей.

– Это ты точно сказал, – ответил Иван, поздоровавшись с товарищами. – Теперь, наверное, мы будем свободны от всего. Нас «освободят» и от хлеба, и от сала, и от школы…

Устроились на клетке с кроликами, принялись обсуждать новости. А новости были неутешительные: после Полтавы фашисты захватили Киев, подошли к Харькову. Ребята по-взрослому вздыхали, Иван сплевывал.

– У вас немцы бывают? – поинтересовался Анатолий.

– Только тогда, когда гонят через село пленных. Возле Оржицы их берут. Попали там в окружение и никак не вырвутся. Вот гитлеровцы их и хватают.

– Но есть же такие, кто вырвался? – отозвался Борис.

– Конечно. Окруженцы больше идут от Пирятина, из-под Золотоноши и Яготина. Здесь их много прошло через наше село. Днем прячутся в копнах и скирдах, а ночью к фронту пробираются. Позавчера вечером пошел я с сестрой за соломой. Только приблизился к скирде, а из нее сразу человек двадцать вылезло. Мы даже испугались. И то еще не все, там их было как шмелей в гнезде. Обступили, расспрашивают дорогу, выпытывают, где есть фашисты, где их нет… Да этим что, этим можно сказать, повезло. А вот пленные… Страшно смотреть! Оборванные, грязные, почти все босые, едва держатся на ногах от голода и усталости… Давайте дойдем на дорогу, скоро уже погонят, – сказал Иван, глянув на солнце, – может, подкинем им чего-нибудь.

– Давайте, – согласились ребята.

– А что понесем? – развел руками Анатолий. – Мы ничего не взяли с собой. Пришли проведать тебя. Надоело там… Думали, хоть здесь, в селе, не увидим вшивой немчуры…

– У нас дома тоже нет ничего такого. Все вынесли. А яблок и огурцов можно, есть еще. Они и этому будут рады…

Набрали полные карманы яблок и огурцов, вышли за село на дорогу.

Там уже были мальчишки и девчонки. Каждый что-то принес: одни – молоко в бутылках, другие – кашу в горшках, третьи – кувшины с водой или квасом. Все это поставили на дороге, а сами уселись на обочине у кукурузного поля и стали ждать.

– Выкладывайте и вы свое, – распорядился Иван, вытаскивая из кармана яблоки и огурцы. – Да не кучкой, а по всей дороге раскладывайте.

Вскоре над дорогой у горизонта появилось облако пыли.

– Гонят, – вздохнул Иван.

Мальчишки и девчонки поднялись, спрятались в кукурузе. Постояв немного у обочины, Анатолий и Борис тоже пошли в кукурузное поле, присели с краю в междурядье.

Сначала донесся приглушенный лай собак, потом стали слышны разноголосые выкрики немцев-конвоиров:

– Schnell! Schnell! Schnell!.. [17]17
  Быстрее! (нем.)


[Закрыть]

Мальчики не вытерпели, высунули головы, посмотрели на дорогу и оцепенели. Никогда еще не видели они столько пленных. Колонна растянулась по всей дороге.

По обеим сторонам колонны с автоматами на груди и тяжелыми резиновыми дубинками в руках шагали конвоиры. Возле каждого вертелась овчарка.

Но пленные, как их ни подгоняли, шли медленно. Нет, они не шли, а плелись, спотыкаясь, покачиваясь из стороны в сторону, словно пьяные. Кое-кто опирался на плечо товарища, других вели под руки.

Колонна приблизилась. Передний конвоир снял автомат, пустил очередь по дороге. Бутылки и кувшины разлетелись вдребезги. Пленным достались только яблоки и огурцы.

Вдруг Ивану пришла в голову идея. Он быстро вскочил на ноги, поманил за собой Анатолия и Бориса, и они втроем понеслись по шелестящей пожухлой кукурузе вдоль дороги.

Вскоре ребята выбежали на колхозную бахчу, по краям она была обсажена тыквой…

– Разбирайте! Быстрее разбирайте тыквы! – крикнул Иван ребятам и первый сорвал две большие, как подсвинки, желтеющие тыквы.

Отростки у тыквы колючие, больно жалят пальцы, но Анатолий и Борис не обращают внимания.

– Айда! За мной! – командует Иван.

Они взбегают на пригорок, что возвышается над дорогой, и сверху катят навстречу колонне тяжелые тыквы.

Пленные хватают их, ударяют об землю, разламывают на куски, торопливо едят.

Конвоиры приходят в ярость, ругаются, бьют пленных резиновыми дубинками. Собаки визжат, лают. А ребята, тяжело дыша, стоят на пригорке, наблюдают. Сбежали с пригорка и спрятались в кукурузе только тогда, когда один из конвоиров пустил по ним очередь.

– Вот гады! – Борис потряс кулаком. – Даже есть им не дают!.. Даже тыквы не дают…

Ребята молчали. Иван вытаскивал из ладони тыквенные колючки, Анатолий задумчиво смотрел в небо.

– Их ведь так много, а гитлеровцев, может, на сотню один, – не мог успокоиться Борис. – Почему они не набросятся на них, не сомнут?

– Попробуй, когда те с автоматами и овчарками, – пробормотал Иван.

– Тогда разбежались бы. Всех не перестреляют.

– Куда им бежать? Они едва ноги волочат.

Молчание. Только слышно, как шелестит ветер в кукурузных листьях да с дороги беспрерывно доносятся сердитые окрики вражеских конвоиров.

– Ребята, ведь так нельзя, – снова заговорил Борис. – Нельзя! Надо же что-то делать и им и нам.

– Надо, – кивнул головой Анатолий, продолжая глядеть в небо. – Но что придумать – вот заковыка.

– Как что? – вспыхнул Иван. – А разве сейчас мы ничего не сделали?

– Сделали, – согласился Анатолий. – Но что это? Ну, разбросали на дороге несколько десятков яблок и огурцов, скатили с бугра шесть тыкв. Для стольких пленных – капля в море, да и не главное. Им бы свободу, они еще повоевали бы и, уж конечно, фашистам в лапы больше не попадались бы. Лучше смерть, чем такое…

Ни Борис, ни Иван не возражали.

Колонна шла час, другой… А потом долго по дороге колыхалась сизая пыль, поднятая пленными.

Обходя города и села, шоссе и дороги, безлюдными местами пробирался на восток майор Тарас Залета. Еще совсем недавно такой ладный и хорошо пригнанный китель сейчас напоминал мешок, в котором долгое время хранили сопревшее просо. Темно-синее галифе изрядно потрепано, хромовые сапоги, покрытые пылью, разбиты. Никто теперь не скажет, что идет кадровый офицер, что ему всего сорок лет. По глубокому глинистому оврагу брел сгорбленный, небритый и нечесаный, истерзанный жизнью старик.

А вокруг, словно для контраста, лежали под лучами теплого солнца подсиненные далью поля, поднимались стеной подсолнухи и кукуруза, дозревали белые и желтые тыквы. Хлеба почти все скошены, только кое-где еще клонились к земле перестоявшие, грустные полосы пшеницы да поздней гречихи…

Низко пригибаясь к земле и озираясь по сторонам, майор выбрался из оврага и побрел вдоль кукурузы, по заросшей бурьяном бахче, у самой проселочной дороги сорвал под кустиком спаржи маленький звонкий арбуз. Вот уже скоро две недели, как во рту не было не то что жареного или вареного, но и куска хлеба, питался сырой капустой, свеклой, морковью и початками кукурузы.

Если бы не рваная рана на ноге, может, все сложилось бы не так печально и обидно…

Потеряв сознание, Залета остался лежать на поле боя неподалеку от дороги. Открыл глаза лишь тогда, когда солнце садилось за горизонт. По дороге с грохотом мчались вражеские танки, автомашины, мотоциклы. Когда спустились сумерки, Тарас Залета поднялся, разорвал сорочку, перевязал ногу и медленно поковылял прочь от шумной дороги.

Вторую неделю бредет он по родной земле, скрываясь от людей, держась подальше от шоссе и населенных пунктов. Однажды попытался Тарас подойти к селу, но, услышав грохот вражеских мотоциклов, свернул в заросли. Нет, не стоит рисковать… Где же фронт? Где наши? Пока живой, он должен идти, догоняя своих.

Только один раз легонько ударил кулаком по арбузу, как тот уже и раскололся. Пьет майор сладкий нектар, глотает семечки, черные и крепкие, поглядывает на свою распухшую, как колода, ногу. Что-то грозное и опасное таится под заскорузлой от запекшейся крови повязкой.

Тарас Залета лежал на траве под кустом, выгревал на солнце одеревеневшую ногу. Не заметил, как и уснул. А когда проснулся, то увидел бричку с запряженным конем и седобородого деда с батогом в руке. Сначала хотел было уползти в кукурузу, но, опомнившись, понял, что старик его не видит – просто он занят арбузами, выискивает их в бурьяне. Найдет, постучит пальцем, сорвет, положит в бричку, прикроет сеном и снова рыщет глазами по бахче, Тарас поднялся на колено, окликнул:

– Дедушка!

Дед даже подпрыгнул от неожиданности, бросился к бричке, но потом остановился, подошел к майору.

– Чего испугались? Я же свой…

Дед потряс седой бородой и сказал:

– Теперь не разберешь, кто свои, а кто чужие… Так и гляди, чтоб не попасть в беду. Времена!.. А вы кто будете?

От старика Залета узнал, что находятся они неподалеку от Лубен, что за холмом – село Нижний Булатец. И несказанно обрадовался этой неожиданности. Это – спасение.

Узнав, что в Нижнем Булатце нет гитлеровцев, майор с наступлением вечера перевалил через холм и вскоре уже сидел в хате у Сацких. В дом, где квартировала сестра, учительница, и где вместе с семьей недавно отдыхал, он войти не осмелился. Знал: сестра выехала из села, а хата принадлежала выселенному кулаку – очень может быть, что хозяин снова туда вселился…

Коротко рассказал Тарас Залета, как он попал к ним.

Сацкие стали прикидывать, к кому обратиться, где найти такого человека, который укрыл бы его.

– Может, сходить к Гайдаям? – спросил Иван. – Тамара вернулась. Она же медсестрой в госпитале работает.

– Тамара? Дочка Павла? – обрадовался Залета. – Зови ее!

Несмотря на то что уже наступил комендантский час, Иван подался в Осовцы. Сначала пришел к Борису, и уже вдвоем пробрались они к Гайдаям.

К счастью, Тамара была дома. Завернула она в платок свою санитарную сумку, давно лежавшую без дела на этажерке, и сказала:

– Пойдем. Только не все сразу. Выходите сначала вы, а я за вами.

Тамара осмотрела рану, смазала ее йодом и переменила бинты. Потом сделала укол. Майор успокоился, уснул, а Тамара с родителями Ивана стала советоваться, где спрятать раненого.

– У нас ему оставаться нельзя, – сказал Сацкий.

– Что вы, папа! – вспыхнул Иван. – Что вы говорите! Пускай остается. Спрячем на чердаке или в сарае.

– Не горячись, сынок. Не думай, что я за свою шкуру дрожу. В наших руках судьба человека… Я когда-то был председателем колхоза, активист… Сейчас сам знаешь, как относятся фашисты к бывшим активистам. Сколько уже арестовали, а неизвестно, куда и подевали. К нам тоже могут прийти. Зачем подвергать человека опасности. Ему нужно убежище надежное.

– И нам опасно брать к себе… – с грустью в голосе произнесла Тамара. – Но я еще с мамой посоветуюсь.

– Я знаю, где его можно спрятать, – оживился Борис – У Володи Струка.

– Это кто такой? – спросил старший Сацкий.

– Мой дружок по школе. Один живет. В Осовцах. Мать громом убило, а отец на фронте. Свой парень, я его хорошо знаю, за одной партой сидели…

– А захочет ли он, сынок? Согласится ли? – усомнилась мать Ивана.

– Согласится, – заверил Борис.

– Ну хорошо, – сказал Сацкий. – Ты еще, Борис, разведай хорошенько, как и что. Завтра решим. А пока эту ночь пусть у нас переспит. Плохо, видно, ему, стонет, бредит…

Было за полночь, когда Борис собрался домой. Тамара осталась: ей надо было сделать майору еще укол. Когда ребята вышли во двор, Борис сказал:

– Слыхал, как стонет майор? Стонет и кричит: «Танки, танки!» Это они нас танками и оглушили… Не знаю, что бы я дал, если бы мне посчастливилось поджечь хоть один фашистский танк!.. Нет, танк, конечно, я не подожгу, – вздохнул Борис, – а что-нибудь подобное сделаю.

– Не дури, – предостерег Иван. – Нам надо быть сейчас особенно осторожными, чтобы спасти майора. Такой человек ценнее всякого танка.

– Человек человеком, а танк танком… Будь здоров!..

Володя Струк, тот самый, который так старался помочь Борису Гайдаю поймать «шпиона», тринадцатилетний мальчишка с удивительно светлыми глазами и неизменной улыбкой на устах, ежедневно отправлялся на базар и целый день слонялся там без дела. Базар в Лубнах знаменитый. Можно сказать, что до прихода гитлеровцев лубенский базар знали и в Киеве, и в Полтаве, и в Харькове. С ранней весны и до заморозков в Лубнах можно было купить свежие овощи и фрукты. Нигде не было таких «рассыпчатых», как говорили знатоки, помидоров, нигде не было таких красных и сахарных арбузов, хрупких и тонкокожих. А дыня? Правда, вокруг шла слава о «колхознице», но лубенцы из года в год настойчиво сажали свою знаменитую «дубовку», большую, сладкую, ароматную дыню, которая не боится ни холода, ни удара. А какие рубцы готовили лубенцы! Лубенские рубцы, приправленные чесноком, придавленные камнем, поджаренные в печи, где варятся, упревая, знаменитые полтавские борщи, вареники и галушки, не имеют себе равных среди закусок.

Володя Струк, блуждая по лубенскому базару, вспоминал прошлое и глотал слюну. Теперь исчезли с базара прежние чудеса, вместо них появились черные, твердые, словно головешки, буханки хлеба, за которые хозяин душу требовал; жмыхи и неизменный спутник каждого народного несчастья – кукурузные лепешки.

Торговля идет, как здесь говорят, «зуб за зуб»: ты мне – сорочку, полотенце, брюки или шинель, я тебе – ломоть хлеба. Появились немецкие деньги – оккупационные марки. Их неохотно берут: а вдруг завтра окажется, что они фальшивые?

Володя идет по базару, оглядывается по сторонам. Вон дядька прибивает к фанерной постройке вывеску «Ресторан», кто-то натянул брезентовую халабуду, показывает «человека-жабу». У Володи нет денег на вход в халабуду, он смотрит в щель: там и в самом деле показывали человека, похожего на жабу: такие же вытаращенные глаза, такие же челюсти, напоминающие жабры…

Часто базар оцепляли полицаи во главе с гитлеровским патрулем. Ловили окруженцев, тех, кто не имеет документов, подозрительных и разных «бродяг». Тогда базар начинал разбегаться, визжать, прятать свои пожитки; люди были похожи на цыплят, на которых неожиданно напал коршун. Один только Володя и такие, как он сам, мальчуганы никогда не прятались, не визжали. Они, словно мелкая рыбешка, сами заходили в раскинутые сети и так же беспрепятственно выходили из них. Больше того, в возникшей суматохе легко было прихватить из миски пару лепешек и проглотить их с молниеносной быстротой.

Но сегодня Володе не пришлось осуществить свой ежедневный маршрут – возле базара его перехватили Анатолий Буценко и Борис Гайдай. Хотя Борис и Володя ровесники, Борис намного выше и солиднее. Смерив с головы до ног низенького, худощавого Володю, Борис спросил:

– Володька, ты снова за свое?

– Что я плохого сделал? – уставил глаза на Бориса удивленный Володя.

– Как что? Разве подобает пионеру шастать по базару и такое вытворять?

– Теперь все шастают, даже взрослые, – спокойно ответил Володя. – А разве подобает пионеру голодать?..

До сих пор Володя был твердо убежден, что никто из знакомых не знает, где он по целым дням пропадает и как добывает себе кукурузные лепешки. А оно вон что…

– Ну хорошо, прощаем, – уступил Борис и посмотрел на Анатолия. Анатолий кивнул головой, мол, согласен на амнистию пионеру Володе Струку. – Знаем о твоем имущественном и семейном положении… Как отец? Ничего о нем не слышно?

– Не слышно, – нахмурился Володя.

– Значит, где-то воюет, – решил Борис. – Вернется, когда фашистов разобьют.

– Когда ж их разобьют? Что-то долго не разбивают…

– Потерпи немного… Конечно, если мы все, вместо того чтоб помогать нашим воевать с фашистами, будем по базарам слоняться, лепешки у женщин таскать, тогда, конечно, долго еще придется ждать…

– Надо ж как-то жить…

– Ну, знаешь, Володя, – вмешался в разговор Анатолий, – не тебе повторять чужие слова! «Надо ж как-то жить»! Не «как-то», а по-настоящему. Знаешь, как надо жить по-настоящему?

– Не знаю, – чистосердечно признался Володя.

– Пойдем с нами, научим.

И ребята пошли с базара в Осовцы, где жил Володя.

Это был типичный пригород, где мирно уживались город и деревня: электрические и радиопровода висели рядом с подсолнухами в огородах, ноготками, мятой, пижмой в палисадниках и стогами сена во дворах. Володина хата стояла на отшибе, над оврагом, заросшим вездесущим вьюнком и терновником. Во дворе также возвышалась копна сена – это Володя накосил летом травы для своей козы.

Когда ребята вошли во двор и убедились, что никого вблизи нет, Борис сказал:

– Лучшего места нам и не найти.

– Да, – подтвердил Анатолий, – лучшего не найти.

– Для чего вам понадобилось место? Секрет? – обиженно спросил Володя.

– Секрет, да еще какой! – заявил Борис. – Умеешь держать язык за зубами?

– Пускай меня покусает бешеная собака… – поклялся Володя; он уже сгорал от любопытства.

– Поклянись, что не выдашь тайну даже под страхом смерти.

Володя даже задрожал.

– Чтоб я издох…

– Не так, – перебил его Борис. – Клянись именем своего отца.

– Клянусь именем своего отца.

– Не так, – снова перебил Борис. – Говори: «Клянусь именем своего отца, советского танкиста, который с оружием в руках на фронте защищает Советский Союз».

Володя начал быстро повторять слова клятвы, но Анатолий вдруг прервал его и сурово сказал:

– Хватит. Мы верим. Здесь вот какое дело, Володя…

Он обнял парнишку за худенькие плечи, наклонился к нему и зашептал над самым ухом…

На следующую ночь Тарас Залета, переодетый в простую крестьянскую одежду с Иванового отца, уже ночевал в копне сена во дворе Володи Струка.

Тамара и эти чудесные мальчишки делали все, чтобы поставить майора на ноги. Он уже мог самостоятельно ходить, и надо было думать о будущем. Правда, ходил он еще плохо, нога была синяя и тяжелая, как бревно, но имеет ли он право каждый день и каждый час накликать беду на своих спасителей? Если его выследят, то и они пострадают. Нет, этого допустить майор Залета не имеет права. Пришел конец его лежанию в сухом и пахучем сене…

С наступлением темноты Тарас Залета перешел, как всегда, в хату. Там его ждала Тамара с ужином, чистыми бинтами и ребята – Анатолий, Иван, Борис, Володя. Володя сразу же выбежал во двор – караулить, остальные остались в хате. Майор наскоро поужинал, выкурил козью ножку, положил на стол руки и сказал:

– Вот что, дорогие друзья, завтра или послезавтра – в дорогу. Не хочется с вами расставаться, а надо. Буду пробираться к фронту.

– Я возражаю, – решительно запротестовал Анатолий. – Не заметите, как угодите в лапы полиции или гестапо… Надо искать пути к партизанам. Говорят, что в Лохвицких лесах уже объявились. Совсем недавно мост взорвали. А еще напали на автоколонну – девять машин сожгли.

Майор покачал головой:

– Не знаю я к ним пути, да и вы не подскажете… А сидеть больше не могу… Если бы не нога, давно бы уже был в строю, на своей земле.

– Разве вы сейчас на чужой? – спросил Анатолий.

– Да это так говорится, – грустно улыбнулся майор. – Поймите, друзья, так надо. Пока не настала зима, я должен добраться до линии фронта и перейти ее. Другой дороги нет.

– Хорошо, – сказала Тамара после долгого молчания. – В копне сена действительно не перезимуешь… Говорите, когда вам собрать еду в дорогу. Да и бинтами, йодом надо запастись…

Расходились поодиночке. Майор вернулся в свое укрытие, Тамара, Иван и Борис пошли домой. Анатолий остался ночевать у Володи: вот-вот должен наступить комендантский час, ему же в центр города идти, а там полно патрулей.

…День выдался теплый и солнечный. Володя смотрит в окно, а сам думает: страх, как надоело ему день и ночь сторожить то на улице, то во дворе, выглядывая, не идут ли полицаи. Почти две недели не был в городе… Майор то спит, то просто так отдыхает в сене, к нему запрещено подходить… Не с кем даже словом обмолвиться. Только воробьи чирикают, дразнятся…

Володя выходит на двор. Он только немножко пройдется, почитает новые объявления и приказы, расклеенные повсюду фашистами.

Перед ним лежала широкая улица, заросшая спорышом. Она вела к станции, оттуда простиралась мостовая к самому центру города, где шумел базар.

В последнее время на рынке появилось множество различных зажигалок, мышеловок, самодельных примусов, гребешков, ложек и другой всякой всячины. В магазине все исчезло, вот и начали люди сами мастерить все необходимое. Очень нравилось Володе рассматривать зажигалки. Здесь были маленькие сверкающие пистолеты, сапожки, самоварные трубы, собачки, лошадки… Нажмешь на ее гриву – сразу из ноздрей выскакивает пламя… А один мужчина, безногий и всегда подвыпивший, приладил зажигалку к обыкновенной железной школьной ручке. С одного конца ручка, с другого – под колпачком колесико и фителек…

Замечтавшись, Володя и не заметил, как оказался на площади. Здесь его встретил Васька с базара. Васька поманил пальцем, подвел к забору, сказал шепотом:

– Посмотри, что у меня…

Васька развел полы своего грязного пиджака, и Володя увидел бесчисленное множество приколотых к подкладке шпилек. Мальчишка ахнул от удивления:

– Где ты взял?

– Эге-е! – осклабился Васька. – Много будешь знать, скоро состаришься. – Ткнул пальцем в голову. – Шевелить мозгами надо. У меня еще не такое есть…

Васька достал из-за пазухи маленькую губную гармошку и показал Володе:

– Видишь? Итальянская!.. За бутылку самогона выдурил у солдат.

– Зачем она тебе?

– Вот глупый! Научусь играть, буду зазывать к себе покупателей.

– Они слюнявили ее, слюнявили, а теперь ты…

– Ничего, зато деньжата поплывут ко мне в карман.

– Что ты с ними, с деньгами, делать будешь? У тебя и сейчас, наверное, тысяч сто есть. А если запретят их?

Васька застегнулся, погладил себя ладонями по звенящим полам пиджака.

– Эге-е… Это кто же запретит?.. Чего ты мне голову морочишь?.. Вот как понаедут бабы, как увидят! Каждой надо шпильку… Особенно девушкам. Разве я не знаю? Будут у меня деньжата…

Володя не завидовал Ваське. Но его хвастовство бесило парня. Подумаешь, выменял заслюнённую гармошку и уже задается! Нашел чем гордиться!..

Чтоб как-то утереть Ваське нос, чтоб сбить с него спесь, Володя сказал:

– Все это пустяки! Вот я… вот я разговаривал с нашим майором…

Васька недоверчиво прищурил глаз.

– Да вре…

– Разговаривал, клянусь. Вот так, как с тобой. Он сказал, что, когда вернется наша власть, напишет обо мне в газету.

– За какие ж такие подвиги?

– А может, я охранял майора от полиции, откуда ты знаешь?.. Ты вот какой – шпильками да иголками торгуешь, а я…

У Васьки даже нижняя челюсть отвисла от удивления.

– А где ж майор?

– Много будешь знать, челюсть совсем отвалится. Держи ее обеими руками!

Володя засмеялся и побежал на базар.

– Завтра, как только стемнеет, тронусь в путь, – сказал майор Залета.

В хате стоял сумрак. В одном углу сидела Тамара, молчаливая, торжественная и гордая тем, что помогла другу отца: за короткое время вылечила глубокую и запущенную рану на ноге; в другом углу – Анатолий, Борис и Иван. Володя, как всегда, дежурил на улице.

– На прощание я вам скажу несколько слов, – произнес майор, затягиваясь цигаркой. – А чтобы все было понятно, начну по порядку. Начну с того дня, когда в нашу шахту под названием «Мокрая» привезли как-то пузатую слепую кобылку Азу, по дешевке купленную у бродячих цыган. Тогда, до революции, на Донбассе в шахтах было много лошадей – механизации почти никакой, обушок, саночки, коногоны. Привязали слепую Азу к конюшне, под землей, дали поесть, а на второй день погнали на работу. Намаялись коногоны, пока приучили ее ходить по шпалам в штреке. А кобылка оказалась сообразительная и быстро освоилась. Слепая от рождения, она не грустила от того, что стоит вечная ночь, где никогда не бывает солнца. Лошади, которые стояли рядом, были куда несчастнее: они ослепли здесь, в шахте, потому что отсутствие света неизбежно ведет к слепоте.