Текст книги "Поворотный круг"

Автор книги: Борис Комар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)

Прошли городской парк, пересекли главную городскую площадь с массивной трибуной из бетона, вышли на улицу Шевченко. За ней начинался крутой, извилистый спуск Степана Разина или, как его, по давней привычке, именовали лубенцы – Хорольский. Это «стихийное» название больше подходило спуску. Никто из горожан не слышал, чтобы отважный предводитель волжских повстанцев Разин бывал когда-нибудь здесь, а что спуск вел на мост через Сулу, за которым пролегла дорога к соседнему такому же седому, как и Лубны, Хоролу, знал каждый.

Выбрать место, удобное для рыбной ловли, взялся Анатолий. Он повел компанию по правому берегу реки далеко за город.

На противоположном берегу Сулы тянулись густые заросли осоки и высоких сочных камышей, а дальше, сколько видит глаз, зеленели буйные луга. Правый берег крутой. Вверху над обрывом возвышался подернутый легкой розоватой дымкой древний опустевший Мгарский монастырь. Внизу, на узенькой пологой полосе, протянувшейся между кручей и рекой, росли одинокие развесистые вербы и осокори.

– Какая ширь! Какое раздолье! – восторженно повторял майор.

– В следующий раз покажу еще лучше места, – пообещал Анатолий, довольный, что угодил.

– Возле Лысой горы? – догадался Борис. – Там, где сейчас ваша экспедиция?

– О да! Там красота неописуемая! – поддержал дядя Павел. – Дубы над самой рекой. Бывало, сидишь с удочкой, тишина, только желуди в воду – бульк! бульк!..

– Хорошо, сходим и к Лысой, – пообещал майор.

Расположились под дуплистой вербой, выжженной в середине. Здесь стоял довольно большой ивовый шалаш, сплетенный рыбаками. У входа, по обеим сторонам погасшего костра, торчали в земле обугленные рогачики, на них лежала толстая перекладина. Нашлись и хлесткие ивовые удилища.

Рыба и в самом деле ловилась хорошо. За час-другой у каждого набралось по десятку-полтора небольших окуньков, красноперок, верховодок, а у Анатолия и майора в придачу еще и по два кругленьких лещика и по карасю.

Когда стемнело и не стало видно поплавков, разожгли костер, начали готовить уху.

В этом деле особенное умение проявил майор. Пока варилась уха, он никого не подпускал к котелку. Сам колдовал над ним. Беспрерывно пробовал варево цветастой деревянной ложкой, добавлял то и дело соли и специй.

Наконец, сняв с огня котелок, сказал:

– Все. Готова.

Из котелка так вкусно пахло, что проголодавшиеся ребята запрыгали от радости и нетерпения.

– Наливай, Тарас, им быстрее, а то изойдут слюной, – пошутил Павел. – Да и собаки со всех Лубен посбегаются сюда, как учуют такое диво.

Уха и на самом деле удалась на славу. Ребята быстро выхлебали по целой миске. Улеглись рядком на траве – головами к костру, греют себе чубы. Дядя Павел и майор ели не торопясь, время от времени запивали крепким вином.

Поужинав, занесли в шалаш котомки, вымытую посуду, а потом и сами устроились тут же, на душистом луговом сене, которым плотно и мягко была выстлана вся земля.

– Что, бойцы-молодцы, будем спать? – спросил майор.

– Еще рано. Все равно не уснем. Расскажите нам что-нибудь, – попросил Борис.

– Что я вам расскажу? Сказок не знаю…

– Да нам сказок и не надо, – с едва заметной обидой в голосе произнес Борис. – Что-нибудь другое. Ну, как вы немецких шпионов ловили.

– Я ловил немецких шпионов? – рассмеялся майор. – Уже второй год служу на советско-германской границе и еще ни одного не поймал.

– Ни одного? – удивился Борис. – А тех, которых вы… – хотел напомнить майору о перебежчиках, которых он отправил в штаб, но его вовремя остановил Анатолий, ущипнув за бок.

– Он думает, что там, на границе, столько шпионов, сколько зайцев в лесу, – произнес дядя Павел.

– Это только в кино так бывает, – важно сказал Иван.

– Не только в кино, – возразил майор. – И на границе иногда бывает, что бойцы ловят сразу по нескольку диверсантов. Не часто, конечно, но бывает. Вот когда я служил на Дальнем Востоке, там и при мне случались истории.

– Расскажите, расскажите!..

И он все-таки сдался, рассказал сначала одну, потом другую историю, дальше стал припоминать еще и еще новые эпизоды из своей военной службы на Дальнем Востоке. Истории вспоминались разные – длинные и короткие, веселые и трагические, но все одинаково увлекательные.

Ребята слушали майора затаив дыхание.

Кажется, дядя Павел тоже заинтересовался и не прерывал друга, не напомнил ему о позднем времени.

Опомнился майор только тогда, когда стало уже рассветать.

– Вот тебе и на́ – светает! Сам разболтался и вас заговорил. Теперь уже и спать некогда.

– Дома поспим, – сказал Борис.

Полежали, поговорили еще с полчаса, пока горизонт на востоке совсем посветлел.

Речка дымилась, словно ее подогревали снизу. По лугу плыл легкий сизый туман. Стояла предутренняя тишина.

Разобрали удочки, рассыпали по консервным банкам из глиняного горшочка вареный горох – наживку для рыбы, – заняли вчерашние места.

Небольшого карпа, величиной с ладонь, первым поймал Борис. За ним вытащил рыбешку майор. Потом застопорилось. Чего только не делали: и грузила то подымали, то опускали на лесках, и удилищами водили по воде, но на их крючки не шла даже самая мелочь.

Анатолий удил за кустом, его не было видно.

– Переживает, наверное, там, думает, только у него не клюет, – улыбнулся Борис, обращаясь к дяде Павлу.

– Пойди успокой его.

Борис воткнул удилища в землю, пошел. Он был страшно удивлен, когда Анатолий вытащил из воды чуть ли не полную вязку лещей.

– Вот это рыбины! – вскрикнул Борис. – Чего же молчишь? Сюда идите, быстрее сюда! – позвал он дядю Павла, майора и Ивана.

Они были удивлены не меньше Бориса, увидев улов Анатолия.

В несколько минут все перешли с удочками за куст.

Но странно – рыба сразу перестала и там ловиться. До самого позднего завтрака впятером отчаянно хлестали удочками Сулу, и все напрасно.

Солнце, поднявшись высоко в небе, начало припекать.

Майор посмотрел на часы:

– Десятый.

– Хватит, – махнул рукой дядя Павел, – не будем жадными. Вчера на уху наловили, и хватит. А что Толику повезло, так у него счастливые удочки.

Все стали купаться.

Потом доели остатки еды – хлеб, кусок сала, луковицу – и двинулись домой.

Через час они уже были на Хорольском спуске.

Неторопливо гуськом потянулись вверх. Посмотришь со стороны – точь-в-точь путешественники, которые прошли немало километров и которым предстоит пройти еще столько же. Как у настоящих путешественников, за плечами – котомки, обувь на ногах вся в пыли, потрепанная, и вдобавок у дяди Павла в руке суковатая палка.

Преодолели подъем, вышли на улицу Шевченко.

– Фу! – облегченно вздохнул дядя Павел и, остановившись неподалеку от городской площади, перевел дыхание. – Может, передохнем?

– Привал! – скомандовал майор.

Свернул на обочину тротуара, сбросил вещевой мешок.

– А я совсем не устал! – сказал Борис.

– Не храбрись. Сбрасывай свой вещевой мешок! – приказал майор.

Присели. Дядя Павел и майор – на вещевые мешки, ребята – просто на тротуар. Прислушались – с площади доносился голос громкоговорителя.

По радио передавали чье-то выступление. Оратор говорил медленно, взволнованно, но что именно, нельзя было разобрать.

И вдруг на площадь со всех улиц начали сбегаться люди.

– Что там?.. – подхватил майор.

Дядя Павел пожал плечами.

– Бежим!

Вскочили и тоже помчались на площадь.

Возле трибуны вокруг столба, на котором висел репродуктор, собралась уже толпа. Слушали сообщение.

Майор догадался обо всем с первой услышанной фразы.

– Война… – сорвалось с его уст холодное и тяжелое слово.

…Они проспали беспробудно до следующего утра. Разбудил их рев автомашины, стоящей во дворе управления полиции, – туда выходило окно подвальной камеры, где оказались ребята после разговора у Вольфа.

Сначала огляделись, как бы убеждаясь, что все трое находятся вместе. Потом молча стали осматривать комнату.

Вчера они были вконец измучены. Когда конвоиры выводили их из кабинета следователя, они едва держались на ногах. Где еще нашли в себе силы выстоять перед полицейским врачом, когда тот смазывал им раны, делал свинцовые примочки, а потом, немного подкрепившись щедрым, сытным ужином, принесенным одним из конвоиров, стащить с себя обувь, одежду, улечься в постель?! И тут же уснули как убитые.

Теперь, отоспавшись, они чувствовали себя лучше.

Если бы не толстые прутья на окне с наружным жестяным козырьком, не обитая железными листами дверь с круглым смотровым глазком посредине, камера не была бы похожа на камеру. Обыкновенное полуподвальное помещение.

Стены и потолок побелены, пол деревянный, чисто вымыт, в углу, слева от двери, выступала половина печи. Вся обстановка – стол, три табуретки, столько же кроватей, по-видимому, взятые в больнице. Они были окрашены цинковыми белилами, и на них виднелись следы йода и зелёнки.

Ребята удивились: неужели здесь, в управлении полиции, держат заключенных в таких чистых и теплых камерах?

Кто-то подошел к двери. Сквозь смотровой глазок было видно серо-голубое, навыкате око. Посмотрело в камеру и пропало.

Вскоре за дверью снова раздались шаги. Щелкнул замок. В камеру ввалился красномордый толстый солдат с кофейником и черной кирзовой сумкой, похожей на ту, в которой почтальоны разносят газеты и письма.

Взглянул исподлобья на ребят и шагнул к столу.

По его серо-голубым, навыкате глазам ребята сразу догадались, что именно он и смотрел недавно в камеру сквозь смотровой глазок. Как видно, хотел узнать, проснулись они или еще спят.

Солдат поставил кофейник, вытащил из сумки порезанный на ломти белый ситник, три больших куска розоватой колбасы, кусок масла, завернутый в прозрачную плотную бумагу, кружки, тупой алюминиевый нож и все это разложил на столе.

Обернулся, снова посмотрел на ребят и вдруг пропищал неожиданно тонким голоском, который совсем ему не подходил:

– Essen sie [5]5
  Ешьте (нем.).


[Закрыть].

Вышел.

Странно… Вчера какой ужин подали! Сегодня сколько всего притащил лупоглазый. И обращается вежливо. Особенно Циклоп…

Только зачем их привезли сюда? Допросы уже закончены, приговор вынесен…

Первым высказался Иван:

– Как вы думаете, чего он такой добрый к нам?

– Не знаешь? – скривился Борис, сразу догадавшись, о ком он спрашивает. – Сам же говорил – землячок, симпатизирует… Слышал – не одному лубенцу помог выбраться из беды…

– Нет, я серьезно.

– Меня, Ваня, тоже удивляет, – произнес Анатолий. – Доследование… Зачем это доследование?

– Говорит: матери приходили… просили вступиться… сжалился.

– Может, и приходили. Они, наверное, везде ходили.

– Не поможет… – тяжело вздохнул Борис. – Хоть бы им за нас не перепало…

– Обещал спасти… Как же он будет спасать, если…

Анатолий приложил палец к губам, потом дернул себя за ухо и показал рукой на стены: мол, надо быть осторожнее, ничего лишнего не говорить – подслушать могут.

– Угу-у, – промычал Иван, – понятно…

– Подождем, скоро все выяснится, – сказал Анатолий. – Ну, а сначала не худо подкрепиться. Нам это не помешает. Вставайте, – он поднялся с постели.

Борис подошел к окну, низко прикрытому снаружи жестяным козырьком. Поднимался на цыпочки, наклонялся то в одну, то в другую сторону, стараясь отыскать какую-нибудь щель, чтобы посмотреть во двор. Нет, козырек прилегал плотно, и он не нашел нигде ни единой щелочки – ничего больше не увидел, кроме узенькой, присыпанной снегом полоски.

Нахмурившись, Борис направился к столу, за которым уже сидели Иван и Анатолий.

Хотел ногой сдвинуть табуретку – не тронулась с места. Наклонился, посмотрел – она была прибита к полу.

– Ты погляди, уже и табуретку лишили свободы! И кровать и стол прибиты… Вот гады!.. – пренебрегая предупреждениями, выругался Борис.

…Чуть ли не с первых дней войны в городе распространились слухи, что везде шастают вражеские разведчики, шпионы и диверсанты. Эти слухи встревожили горожан. Как только в городе появлялся незнакомый человек, о нем немедленно сообщали в милицию или в народную дружину. Особенно проявляли бдительность подростки. Рассказывали, будто двух шпионов уже выследили в Лубнах: одного возле «Коммунара» (вроде бы хотел взорвать завод), другого – в лесу, вблизи военного лагеря (передавал сигналы вражеским бомбардировщикам).

Борис тоже мечтал поймать хотя бы одного шпиона или диверсанта. Недоверчиво всматривался в незнакомых мужчин (на женщин почему-то не обращал внимания) и, если кто-нибудь из них казался подозрительным, следил до тех пор, пока вдруг не узнавал, что это свой человек. Иногда подолгу блуждал по городу, надеясь все-таки напасть на след вражеского лазутчика. Но все напрасно.

И вот, когда уже почти потерял веру в успех, ему нежданно-негаданно повезло.

Он шел в школу. Из дому выбрался рано. Хотел по дороге завернуть еще в депо. Он был там частым гостем. Любил рассматривать мощные паровозы, любил испачканных приветливых рабочих железнодорожного депо. Им тоже нравился парнишка. Всегда запросто к себе пропускали, охотно разговаривали.

Но в тот день Борис не побывал в депо.

Когда он переходил железнодорожные пути, на станции остановился военный эшелон. Несколько вагонов с красноармейцами, а остальные все – платформы с пушками, танками, автомашинами, украшенные зелеными ветками. По увядшим листьям видно, что состав прибыл откуда-то издалека.

И, пройдя депо, Борис махнул на станцию.

Бойцы сразу высыпали из вагонов, заполнили перрон. Бежали с котелками за кипятком, на привокзальный «хитрый» рыночек, чтоб там прямо из крынки выпить парного молока или купить фруктов, которыми так славятся Лубны. Все спешили, суетились – наверное, эшелон остановился ненадолго. О том, чтоб завести с кем-то разговор, нечего было и думать. Поэтому Борис, немного потолкавшись возле передних вагонов, пошел к платформам, на которых стояли танки и пушки.

Вдруг заметил долговязого мужчину с черной бородой, в дождевике, небрежно накинутом на плечи, в шляпе с широкими полями. Неизвестный медленно шел вдоль эшелона, внимательно приглядываясь к вагонам.

Борис замедлил шаг, а потом спрятался за высоким штабелем просмоленных шпал и оттуда стал пристально наблюдать за бородачом.

Незнакомец прошел почти в конец эшелона, потом повернул назад. Неподалеку от штабеля остановился, вытащил из кармана дождевика ручку, зеленый блокнот, записал что-то в нем и снова спрятал в карман.

Бориса даже бросило в жар от возбуждения и волнения. Сейчас он не сомневался, что этот бородач – настоящий шпион. Удивлялся, как раньше не догадывался выслеживать шпионов и диверсантов здесь, на железнодорожной станции. Именно тут враг может многое выведать и сильно навредить. Сколько поездов проходит, и все больше военных.

«Ну погоди! – мысленно пригрозил бородачу. – Больше не захочешь шпионить…»

Тем временем незнакомец надел дождевик, направился к вокзалу.

Борис, подождав немного, двинулся следом за ним. Радовался, что тот пошел именно туда: если бы юркнул в сады или побежал огородами, хуже было бы, а возле вокзала его легче схватить – там много красноармейцев.

Однако незнакомец не пошел на вокзал. Свернул тропинкой к привокзальной площади.

«Ничего, – успокаивал себя Борис, – и там есть люди. Вон целая толпа стоит на автобусной остановке».

Но случилось непредвиденное.

Неизвестно, заметил ли незнакомец, что за ним следят, только, увидев на площади автобус, в который садились пассажиры, он вдруг рванулся вперед.

Борис что есть силы помчался за ним.

Незнакомец на ходу вскочил в автобус, и тотчас дверцы за ним закрылись.

– Подождите! Подождите! – громко закричал Борис. Однако водитель или не услышал, или не обратил внимания на парня – дверцы не открылись.

Автобус тронулся с места.

Некоторое время Борис растерянно глядел на автобус, который все удалялся и удалялся. Потом, опомнившись, стремглав понесся вдогонку. Если бы на следующей остановке автобус постоял еще хоть несколько секунд, догнал бы его. Но он отошел немного раньше.

Дальше бежать Борис уже не мог. От обиды и бессилия готов был расплакаться.

«Ох и дурак, ох и дурак! – безжалостно ругал он себя. – Надо было раньше кричать, когда еще дверцы были открыты. Тогда бы водитель подождал».

Вдруг услышал позади себя шум автомашины. Обернулся.

Ехал грузовик, доверху нагруженный ящиками.

Запихнув книжки за пояс, шагнул к обочине.

Когда машина поравнялась, он цепко схватился за борт.

Держась за борт, просил:

«Не остановись, не остановись…»

Нет, грузовик не остановился. Настиг автобус уже на базарной площади.

Почувствовав под ногами брусчатку, Борис отпустил борт грузовика. Пробежал еще несколько метров, круто свернул на тротуар, и в то же мгновение увидел незнакомца, который только что вышел из автобуса и шел прямо ему навстречу.

– Рискованно ездите, молодой человек, – обратился он к Борису. – Экономишь свои колеса, – кивнул на ноги. – Смотри, совсем потеряешь их.

Смущенный Борис смотрел незнакомцу в глаза, не зная, что ответить ему.

– Что, испугался? – улыбнулся бородач. – Не бойся, в милицию не поведу. Поправь лучше за поясом книжки, а то выпадут. Да скажи мне, где можно позавтракать.

– Вон столовая, – показал Борис рукой на угловой дом.

Незнакомец поблагодарил и пошел.

«Чего это он со мной заговорил? – удивился Борис. – Случайно или не случайно? Наверное, не случайно. Видно, заметил, что я за ним слежу, и хочет еще раз обмануть и скрыться. И про столовую нарочно спросил, чтоб сбить с толку. Войдет туда через одну дверь, с улицы, а выйдет через другую, во двор… Нет, теперь уже меня не обманешь!»

Как только незнакомец вошел в столовую, Борис подбежал к окну и, поднявшись на цыпочки, незаметно заглянул внутрь.

В столовой было мало народу. В углу за столом сидел Песькин, сосед Анатолия, известный на всю Лубенщину сапожник. Он почему-то всегда и завтракал, и обедал, и ужинал не дома, а в столовой. Немного в стороне сидели две незнакомые девушки.

Бородач прочитал на столе меню и уселся за ближайший столик.

«Ясно, выбрал себе самое удобное место, чтобы сбежать», – отметил Борис.

– Ты чего заглядываешь? – окликнул его кто-то сзади.

Испуганно отскочил от окна.

Совсем рядом, довольный, что напугал, стоял, улыбаясь, Володя Струк, одноклассник Бориса.

– Вот здо́рово… Послушай, Вовка, беги в милицию.

– Зачем?

– Пускай идут быстрее сюда. Надо шпиона поймать.

– Где он? – забегал глазами Володя.

– В столовой, – указал Борис пальцем в окно. – Я уже его выследил.

– Откуда знаешь, что это шпион?

– Знаю. Он эшелон военный рассматривал на станции и в блокнот что-то записывал.

– А ну покажи, какой он, – подошел к окну Володя.

– Только осторожно, чтоб никто не заметил, – предупредил Борис – Туда смотри, поближе к кухне. Он там сидит. Бородатый. Видишь?

– Ага, – кивнул Володя.

– У него блокнот в плаще.

– Вот здо́рово! – прищелкнул языком Володя. – И в самом деле похож на шпиона.

– Так он и есть шпион. А хитрый какой! Поводил меня… Беги! А я здесь постерегу, чтоб не сбежал.

Володя не торопился.

– Не надо туда идти, – рассудил он.

– Почему?

– Скажут тогда, что они его поймали. А мы его сами задержим.

– Как мы задержим?

– Очень просто: сейчас подамся в школу, приведу ребят, и… – повертел руками, словно завязал узелок.

Володя побежал.

Незнакомец все еще сидел за столом, не спеша завтракал.

«Не знает, что за ним наблюдают, поэтому и не убегает».

Через несколько минут возле столовой собралось десятка полтора ребят – учеников шестого и седьмого классов. Двоих поставили под окном, остальные окружили Бориса. Пришлось рассказать все с самого начала: как пришел на станцию, как заметил долговязого, стал следить за ним, как тот рассматривал эшелон, записывал что-то в блокнот, а потом вскочил в автобус, как догонял его, сопровождал к столовой.

Володя и сам старался примазаться к Борисовой славе, размахивая руками, объяснял:

– А я гляжу – Борька в окно заглядывает. Думаю: «Чего это? Наверное, что-то не так…» Подхожу, спрашиваю. Так и есть – шпиона стережет. Я и говорю: «Давай ребят позовем, сами возьмем…»

Решили: как только незнакомец выйдет из столовой, вместе набросятся на него. Пятеро должны хватать за одну руку, пятеро – за другую, остальные – за ноги. Тогда связать поясами.

– А оружие у него есть? – поинтересовался кто-то из ребят.

– Не знаю, – пожал плечами Борис.

– Конечно, есть, – категорически заявил Володя. – Чтоб у шпиона да не было оружия? Смешно! Им выдают и пистолеты, и гранаты, и еще кое-что. Но это не страшно. Надо сразу за руки схватить, тогда он ничего не сделает.

– Идет!.. – передали от окна.

Вся ватага подступила к дверям. Половина стала с одной стороны, половина – с другой.

Незнакомец на пороге достал из пачки папиросу, сунул в зубы, не останавливаясь, чиркнул спичкой, прикурил. И в этот миг на него набросились ребята. Как и договорились, они схватили его за руки и за ноги. От неожиданности незнакомец вытаращил глаза, раскрыл рот. Папироса упала Володе за воротник. Он завизжал, однако не отпустил руки.

Связывать его поясами не было необходимости: и так не вырвется. Да он и не пытался вырываться. Ошеломленно смотрел на мальчишек, не мог ни пошевельнуться, ни произнести слова.

– Поведем? – спросил Володя Бориса.

– Погодите… погодите… – наконец заговорил незнакомец. – Чего вы меня держите? Пустите! – дернул плечами.

– А ну, не брыкайся! – прикрикнул Володя. – Уже не убежишь… Так куда поведем?

– В школу! К директору! – закричали ребята.

– Нет, в школу не годится, – сказал Борис, крепко уцепившись за левую руку бородача. – Надо бы сразу в милицию.

Услышав шум, из чайной выбежали Песькин, официантки, кухарка и девушки.

– За что меня в милицию? – спросил незнакомец. – Объясните, ребята, в чем дело?

Песькин и все выбежавшие с ним из столовой тоже заинтересовались, чего это мальчишки окружили человека.

– Шпиона словили, вот что! – объяснил Володя.

– А-а! – испуганно ойкнули женщины и девушки. – Кто бы подумал!..

– Конечно, шпион, – многозначительно протянул Песькин. – У него и башмаки не наши. Давайте поведем в милицию.

Незнакомец кисло улыбнулся:

– Вот это да!.. А я думал: чего они?.. Дорогие мои, вы ошиблись. Никакой я не шпион…

– Увидим, – ехидно перебил Володя. – Ребята, чего вы? Повели!

Процессия тронулась в направлении милиции.

В это время из-за угла дома вышел знакомый почти всем ребятам работник районной газеты «Червона Лубенщина». Увидев в толпе бородача, он громко окликнул:

– Товарищ Цурка! Что это ты за митинг устроил?

Тот повернул голову на голос, ответил смущенно:

– Оказия приключилась. Ребята думают – я шпион…

Процессия остановилась.

– Шпион?! – удивился сотрудник редакции.

– Ведут меня в милицию.

– Он, дядя, и есть шпион, – сказал Володя, – рассматривал на станции военный эшелон.

Сотрудник редакции рассмеялся:

– Так говоришь – шпион? Эшелон рассматривал?

– Ага, – кивнул головой Володя. – И записывал что-то в блокнот… Вот Борис его подстерег.

Журналист еще громче рассмеялся. Володя с Борисом переглянулись. Чего он хохочет? Сотрудник редакции, перестав наконец смеяться, серьезно произнес:

– Должен вас, ребята, разочаровать. Этот дядя никакой не шпион, а корреспондент из военной газеты. Ему можно все рассматривать, писать и даже фотографировать – это он для своей газеты. Пускай все читают, видят, какая сила на врага идет… Отпустите его, он покажет вам свое удостоверение.

Ребята неохотно оставили незнакомца – не хотелось верить, что так ошиблись.

Бородач вытащил из внутреннего кармана пиджака красную книжечку и протянул Володе.

Володя взял, подержал ее в руках, прочитал на обложке название известной военной газеты, показал Борису.

– Убедились? – спросил сотрудник редакции.

– Все правильно, – еле слышно произнес Володя.

– Вот и хорошо… Но вы не расстраивайтесь. Молодцы, что такие бдительные, это сейчас необходимо, – попытался он успокоить ребят.

Но это не помогло. Мальчишки были огорчены. Особенно Борис и Володя. Думали, что выследили настоящего шпиона, а тут оказалось совсем не то…

После этого случая товарищи не раз подтрунивали над Борисом и Володей, называли их грозой шпионов и диверсантов.

…Они еще завтракали, когда снова скрипнул замок и открылась дверь. В камеру вошли сначала две овчарки, за ними Вольф, в пальто на меху, в рыжей лисьей шапке, в теплых кожаных перчатках, с тонким гибким хлыстом в руке.

Ребята положили на стол хлеб и колбасу.

– Ну, как здесь? Тепло?.. Кормят?.. Как спали?.. Это я приказал поместить вас в эту камеру. Да она, как видите, и не похожа на камеру. В ней держим только тех, которые немного проштрафились. Конечно, как здесь ни хорошо, а дома лучше. Но что поделаешь!.. Потерпите, потерпите…

Вольф осторожно поставил хлыст в угол у печки, снял перчатки и сунул их в карман пальто. Овчарки легли у двери.

– Выводил собак на прогулку. Решил проведать вас. Вчера были измученные. Я сначала не догадался, вы не сказали… Теперь вижу, немного бодрее. Почему перестали завтракать? Ешьте, ешьте.

Расстегнув пальто, шагнул к кровати, на которой спал Борис, сдернул одеяло. Наверное, собирался сесть, но потом почему-то передумал. Заложив руки за спину, начал ходить по камере.

– Никак не мог я уснуть. Прикидывал и так и сяк, как бы получше сделать, чтоб спасти вас.

Анатолий нечаянно столкнул локтем на пол недоеденный кусок колбасы. Кусок подкатился к самой морде крайней овчарки. Но она даже не понюхала его.

– Не возьмет без разрешения, – сказал Вольф, заметив удивление на лицах у ребят. – Ученая… А вы чего не едите? Стесняетесь? Напрасно. Не беспокойтесь, я сейчас уйду. Еще поразмыслю над вашим делом. А вы ешьте, отдыхайте да как следует обдумайте эту неприятную историю. А вечером подробно расскажете. Если что потребуется – может, добавки в еде или еще чего, – так вы не стесняйтесь, скажите надзирателю.

Застегнув пальто, Вольф взял в углу возле печки хлыст и направился к двери.

Овчарки тут же поднялись и встали по обе стороны от хозяина.

Теперь, покидая камеру, Вольф шел впереди, собаки – сзади.

…В коридорчике на табуретке стояла медная кружка. Мать нечаянно задела ее, и она, ударившись об пол, загудела, как колокол.

– У-у, окаянная!..

Подняла, поставила ее на место, потом осторожно прикрыла дверь в комнатку. Так и есть, разбудила.

– Спи, сынок, спи. Еще рано.

– Да нет, буду вставать.

Анатолий сбросил с себя полосатое рядно, сел, свесив с кровати ноги, потянулся.

– Окаянная кружка! – не могла успокоиться мать.

– Я уже выспался, мама.

– Где там выспался! Лег поздно. Пока перегладили белье. Говорила тебе – не помогай. Мне ведь сегодня не надо идти на работу. Медсанбат выехал.

– Ничего, такое случается не каждый день.

Да, не каждый, но почти каждый. Сколько помнит Анатолий, мать все время работала прачкой. То в больнице, то в гостинице, то в детском доме, а когда началась война, сначала – в военном госпитале, потом – в медсанбате. Работа нелегкая, а заработок небольшой, денег не хватает на двоих. Приходится и дома кое-кому стирать. Анатолий всегда помогает: носит воду из колонки, выкручивает, сушит, гладит постиранное. Раньше все это делал – и ничего, теперь же, когда целый день роет в Засулье противотанковый ров, стало тяжеловато. Покидает с утра до вечера землю, придет домой, хочется сразу завалиться в кровать, но нельзя, надо матери помочь, ведь она не меньше его устает на работе.

– Что приготовить на завтрак?

– Сварите, мама, картошки.

– Очищенной или в мундире?

– Если в мундире, так я и с собой возьму.

Пока заправлял Анатолий кровать, умывался, одевался, мать отварила на примусе чугунок картошки. Одну половину съели с растительным маслом и зеленым луком, вторую мать положила в кошелочку, в которой носил еду Анатолий. А еще поставила туда бутылку молока, завернула в полотенце четверть буханки хлеба, пучок лука, соль в спичечном коробке.

– Ты смотри, сынок, не храбрись, – попросила мать. – Увидишь самолет, сразу прячься.

– Хорошо, спрячусь, – пообещал Анатолий.

На площади уже собралась довольно большая толпа. Всё больше женщины, пожилые мужчины, ученики старших классов. Были среди них и однокашники Анатолия.

Увидев его, ребята издали замахали руками:

– Буценко, быстрее! Машина едет!

От толпы отделился и вперевалку двинулся, пошел навстречу толстошеий неуклюжий паренек – Васька с базара, как называли его лубенцы.

Точно никто не знал, на самом ли деле Васька не в своем уме или только прикидывается таким, но все равно его принимали за дурачка. Родители Васьки умерли в голодный тридцать третий год. Жил он одиноко в маленькой хатке-мазанке на окраине города – в Осовцах. В школе совсем не учился, нигде не работал, зато умел здорово деньги считать. Пользуясь попустительством милиции и горожан, накупал Васька вне очереди в магазинах мелкого ходового товара, а потом слонялся по базару, чтобы повыгоднее перепродать. Но сейчас и его заставили работать – рыть за городом противотанковый ров.

– Слыхали? – остановив Анатолия, шепотом спросил Васька.

– Чего? – насторожился тот.

– Ха-га…

– Ну чего ты? Говори.

– Только по секрету, – прищурил глаз Васька. – Кременчугу уже хана.

– Как «хана»? – не понял Анатолий.

– Ну, того… немцы взяли.

– Когда?

– Еще три дня тому назад.

– Неправда! В газете нет. И по радио не передавали.

– Ха-га! А мне передавали… Корешок ночью посылку из Полтавы привез. Такие иголочки – глотать можно! Твоей матери надо? Хоть сотню продам… Так вот, он и говорил: Кременчугу крышка, уже не ходят туда поезда. Ясно?

– Откуда он знает?

– Ха-га! Он все знает. Кочегарит на паровозе.

– Болтун твой корешок, как и ты! – отрубил Анатолий и направился к толпе.

И все-таки разговор с Васькой встревожил Анатолия. Нахмурив брови, он молча сидел в машине.

Работа землекопа не мудреная, но тяжелая: ставь лопату лезвием на грунт, нажимай ногой, поддевай кусок – выбрасывай на кучу. Ставь… нажимай… поддевай… выбрасывай… И так час, другой, третий… Эти движения давно уже привычны, и о них не надо думать. Думалось о другом. Собственно, об одном и том же.

Как долго продлится эта война? Уже третий месяц пошел. А были уверены: советские войска разобьют фашистов за неделю, ну, самое большее за две, и где-то там, на границе… А оно вон куда, до самого Днепра дошли фашисты. Теперь все уверяют: дальше ни шагу, скоро начнется наступление. Странно, зачем тогда копать этот ров? Лубны по эту сторону Днепра, почти за двести километров… Заводы вывозят, скот из колхозов угоняют на восток, документы всякие сжигают, и сажа от бумаг, словно черный снег, падает на город. Раньше здесь летали только наши самолеты, фашистские изредка появлялись, и то ночью, теперь же шныряют в небе когда хотят. Бомбят если не Лубны, так Ромодан, Пирятин, Гребенку. На станции женщину какую-то убило, в Засулье бомба попала в хату: вся семья погибла, один только маленький ребенок жив остался. Уже несколько раз пролетали и надо рвом, строчили из пулеметов, бросали листовки. Хотя до сих пор никого не убило, но страха набрались все. Женщины больше не покрывают голову белыми платками, все одеваются в черное и серое. А когда заметят самолет, разбегаются, прячутся в кустах…