Текст книги "Возвращение приграничного воина (ЛП)"

Автор книги: Блайт Гиффорд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 13 страниц)

– Ты уже с ним встречалась.

– Теперь все иначе.

– Почему?

Из-за тебя.

Она не смогла произнести этого вслух. Не смогла признаться, что после этой ночи в ней зародилась надежда, что это он подарил ей надежду.

– Почему ты не хочешь дать мне увидеть, как все будет кончено?

– Потому что если ты будешь с нами, то я буду переживать только о том, как бы они не сделали тебя своей мишенью! И хватит об этом.

– Но я не могу сидеть здесь и гадать, что с тобой…

– Если понадобится, я свяжу тебя и запру в подвале, но с нами ты не поедешь.

Он был неумолим. Он превратился в настоящего Брансона, такого же упертого, как все остальные.

Сражаясь с острым разочарованием, она расправила плечи.

– Тогда привези мне его. – Она не поверит в то, что он умер, пока не увидит его тело своими глазами.

– Если ты увидишь его мертвым, этого будет достаточно?

Он остановился, и она упрямо подняла подбородок. Она не позволит Джонни отговорить ее еще и от этого. Со смертью Вилли она забудет о прошлом.

И перед нею разверзнется будущее – пустое и неопределенное.

– Да. Тогда я пойму, что все кончено.

– Хорошо. Я привезу тебе его тело. – Он обнял ее за плечи и поцеловал в лоб. – Если в конце от него хоть что-то останется.

* * *

С наступлением сумерек они выдвинулись к реке Эск, где договорились встретиться с Карвелом. Отцовский дублет тяжело давил на его плечи. Норвежец двигался под ним размеренно и бесшумно.

Разговоры остались позади. Пришло время воплотить их план в жизнь.

Было приятно скакать плечом к плечу с Робом. И непривычно – снова ощущать себя братом.

Он поцеловал Кейт на прощание, прежде чем покинуть убежище спальни. Потом, уже сидя в седле, смотрел на нее через двор, как она стоит рядом с Бесси, а пес крутится у ее ног и поглядывает вверх, призывая присоединиться к охоте. Сестра крепко держала ее за талию, словно предупреждая ее порыв взобраться на пони.

Сегодня она останется дома, а он убьет Сторвика. О том, что будет дальше, он запретил себе думать.

И все же с каждым днем, с каждым поцелуем, с каждым выездом в горы он все сильнее привязывался к земле, на которой родился, и уже с трудом представлял, что однажды ему придется ее покинуть.

* * *

Карвел ждал их в условленном месте.

– Мне следует называть тебя Черным Джоном? – Вопрос  смотрителя напомнил о его мрачном настрое.

– Я улыбнусь, когда все будет кончено.

– Тогда ты улыбнешься уже завтра в это же время, – в тон ему сказал брат, – когда чертова дыра Вилли Сторвика будет стерта с лица земли.

Они пустились в путь через заросшую лесом долину. В ночном воздухе висел такой плотный туман, что казалось, будто они едут сквозь пелену дождя.

Когда вдалеке, на расчищенном участке земли показалась башня Вилли, они остановились, чтобы запалить факелы. Сегодня огонь будет их оружием, более смертоносным, чем меч.

Крепости не зря возводили из камня.

Они обменялись безмолвными взглядами. Слова закончились. Сегодня ночью им предстоит доказать делом, чего они стоят – Роб как глава клана, Джонни как Брансон, а Карвел как их союзник.

Роб кивнул, и они во весь опор поскакали к башне.

Земля затряслась под ударами сотен копыт. Выставленные вперед копья и пики были готовы пронзить любого, кто выбежит наружу.

Они приблизились к башне вплотную. Так близко, что приготовились услышать, как гарнизон вооружается, пробудившись ото сна.

Но в башне было тихо.

Нет времени задаваться вопросами. Они точно должны быть внутри.

Первый факел, брошенный Робом, приземлился на груду камней. Неудачный бросок. Защитники просто сбросят его вниз. Но потом целая дюжина факелов или больше полетела в сторону башни, прорезая тьму будто падающие с небес звезды.

Лошади заметались из стороны в сторону, непривычные к запаху дыма.

Ни единого движения внутри башни.

Огонь лизал сырые стены, пока дерево за каменным ограждением не начало тлеть, посылая в темные небеса клубы дыма.

Ничего.

Постепенно пожар охватил всю башню. Деревянные ее части с треском обрушились. Но внутри никого не оказалось. Огонь пожирал пустоту.

Джон резко развернулся к Карвелу. Сначала День перемирия. Теперь новое предательство.

Он сбил его с лошади, потом спрыгнул на землю сам и принялся избивать, словно то был не Карвел, а Вилли Сторвик. В воздухе кружились частички пепла. Едкая гарь обжигала легкие. От неожиданности Карвел не сразу сориентировался, но потом собрался и, прежде чем их разняли, успел попасть Джону в челюсть.

Гнев омрачал хмурое, покрытое пятнами сажи лицо Роба.

– Дракой делу не поможешь. Они могли затаиться где-то поблизости. Устроить засаду.

– Или хуже. – Пошатываясь, Джон подошел к Норвежцу и нетвердо уселся в седло. Его разум, наконец, возобладал над эмоциями.  – Они могли напасть на наш замок.

* * *

К счастью, замок стоял нетронутым. Кейт была в безопасности. Но стадо, которое они увели у Сторвиков несколько недель назад, бесследно исчезло.

От злости Роб едва не расшиб кулак о стену.

– Почему всякий раз, когда мы посвящаем тебя в наши планы, о них узнают Сторвики? – Джон развернулся к Карвелу, который, не спросив разрешения, вернулся назад вместе с ними.

Загадочная улыбка, обычно игравшая на губах смотрителя, окаменела.

– Не знаю. Но собираюсь выяснить.

– Задержи его, – сказал он Робу, не вдаваясь в лишние объяснения.

– Не будь идиотом, – произнес Карвел. – Он наверняка отправился к моему замку. – Брошенному почти без защиты. – Можешь поехать со мной и проверить, если ты мне не доверяешь.

– Я так и сделаю. – Но сперва он должен увидеть Кейт.

И признаться в своем провале.

* * *

Весь в пепле и саже он обнял ее, и они прижались друг к другу. Они живы. Они вместе. Какое облегчение знать, что она цела, и в то же время так стыдно за свою неудачу.

Она не задавала вопросов. Просто подняла лицо, тоже теперь перепачканное пеплом, и ждала, что он скажет.

Джон отпустил ее. Не заслуживает он такого терпения.

– Он сбежал, – только и мог вымолвить он.

– Он приходил сюда, но скрылся прежде, чем мы заметили. Если бы я поехала с вами, если бы ты взял собаку, было бы можно…

– Что толку теперь жалеть об этом.

Они поднялись на крепостную стену, и она принялась беспокойно ходить, то и дело поглядывая на холмы, словно ожидая нового нападения.

Она была права, а он ошибался. Слишком поздно он выучил полученные на границе уроки.

– Он знал, – прошептала она, глядя на запад. – Кто-то сказал ему. – Их глаза встретились, и ее взгляд был сильным. Взгляд настоящего товарища по оружию. – Что дальше?

– Мы найдем предателя. А после разыщем Сторвика.

– Думаешь, это Карвел?

Он уже не знал, что думать и кому доверять.

– Не знаю. – Если Карвел и правда предатель, что это может значить? Что он изменил короне? Одурачил одних только Брансонов? Ведет какую-то игру, навязанную ему королем? Что за личные поздравления были в послании, которое Джон ему передал? – Но я собираюсь выяснить.

Как странно, слово в слово повторять то, что сказал Карвел.

Чтобы подтвердить или опровергнуть свои подозрения, он должен проверить лично, нападал ли Сторвик на замок смотрителя или нашел там прибежище.

* * *

Карвел был готов ехать немедленно, но братья настояли на том, чтобы люди получили отдых. Если Сторвик и впрямь атаковал его крепость, помешать ему они не успеют. На рассвете Джон оставил Роба и половину воинов дома, а сам вместе с остальными отправился в путь.

Ему хватит людей, чтобы дать отпор Карвелам, если возникнет такая необходимость.

На прощание Роб пожал ему руку.

– Посмотрим, кому верен твой новый королевский смотритель, – скептически хмыкнул он.

Джон полностью разделял его недоверие.

До отъезда он только и успел, что наспех поцеловать Кейт. На большее не было времени.

Она не стала настаивать, когда он вновь отказался взять ее с собой.

– Все равно там ты его не найдешь, – спокойно произнесла она. – Еще не пришло время.

Он обнял ее, не задавая вопросов. Разумеется, она не могла знать наверняка, где прячется Сторвик. Но иногда бывало так, что охотник и жертва странным образом оказывались связаны. Охотник никогда не поймает жертву, а жертве никогда не удастся от него ускользнуть

* * *

Карвел нещадно гнал лошадей вперед, так что к ночи они услышали отдаленный шум моря. Дальше пришлось держаться настороже на случай, если люди Сторвика одолели гарнизон замка.

Когда они подъехали ближе, стало ясно, что налетчики были здесь, но уже ушли. До замка, окруженного рвом, они не добрались, но от флигеля, расположенного у входа в бухту, остался только обугленный остов.

– Смотри. – Карвел махнул в сторону сожженной постройки. – Вот ответ на твой вопрос.

Неизменная сдержанность его тона окрасилась горечью.

– Это еще не ответ. Ты мог подговорить его сжечь что-нибудь незначительное для отвода глаз.

Карвел направил лошадь к подъемному мосту.

– Мог, – бросил он через плечо своим прежним, чрезмерно ровным по мнению Джона голосом. – Но я этого не делал.

Миновав ворота, он спешился и поручил управляющему позаботиться о прибывшей вместе с ним маленькой армии, затем приказал своим лейтенантам собраться в зале и подробно доложить о случившемся.

Пока они шли через внутренний двор, Джон ощутил в походке смотрителя ту же решимость, что снедала его самого.

– Скорее всего, – заговорил по пути Карвел, словно их беседа не прерывалась, – он узнал о наших планах другим путем. Максвелы часто женятся на Сторвиках. Без сомнения, женщины Брансонов тоже не раз выходили за Сторвиков. В сущности, достаточно даже одной.

Что это – разумное объяснение или ловкая отговорка?

– Его же выгнали из семьи.

Даже в тусклом свете факелов он смог разглядеть скептицизм на лице Карвела.

– Так или иначе, в нем течет их кровь. Среди Сторвиков найдутся такие, кто приютит его в любом случае, даже если он съездит в Стерлинг и преклонит колена перед королем Яковом.

Он думал, что указы, законы и короли могут перевесить зов крови. Как же он был наивен в своем заблуждении.

– Если это правда, то где он сейчас?

Карвел устало посмотрел на него.

– Где угодно. У него моя рыба и ваш скот. Он обеспечил себя пропитанием на много месяцев вперед.

– Я не могу ждать так долго.

– Как и король, – ответил Карвел.

И Кейт.

– Королю придется подождать еще несколько недель, – сказал Джон.

Возможно, король не дождется их никогда.

Глава 19.

Вернувшись, он направился прямиком к Кейт, чтобы признаться в том, что жертва опять от них ускользнула. Вдвоем они вышли из замка и спустились к реке. По берегам, под оголившимися деревьями и бледным небом, зеленела последняя осенняя трава.

Подобрав с земли палку, Кейт бросила ее в реку. Смельчак немедля плюхнулся в воду и поплыл за ней.

– Я рада, что ты не нашел его.

– Почему? – Рада, что оказалась права? Она сразу предупредила, что Сторвика там не будет.

– Я должна быть при этом, – резко ответила она. – Я должна убить его своими руками.

– Я обещал тебе найти его, – проговорил он. – И найду. – Ее навязчивые речи о том, что она должна расправиться с ним сама, иссякнут, когда Сторвик умрет. Но не раньше.

– Я знаю, – ответила она, однако, не подняла глаз.

Джон обнял ее. Она покорно прислонилась к его груди, наблюдая за псом, который тем временем уже добрался до палки, барахтаясь в воде и виляя хвостом, неугомонный, словно ребенок.

Она невольно улыбнулась.

Выплыв на берег, пес отряхнулся и подбежал к ним. Кейт со смехом присела, забрала из его пасти палку и бросила ее в сторону замка.

Когда она поднялась, ее улыбка поблекла.

– Так это Карвел?

– Не уверен. – У смотрителя явно было немало секретов, однако это еще не делало его предателем. – Но пока мы не докопаемся до истины, доверия ему не видать.

Они пошли обратно в замок. Смельчак поравнялся с ними, и Джон непроизвольно протянул ему руку. Не выпуская из зубов палку, пес ткнулся холодным носом ему в ладонь.

– Он никогда так не делал с кем-то, помимо меня, – сказала она. – Должно быть, он доверяет тебе.

А ты мне доверяешь?– хотелось спросить ему, но он промолчал.

Будто играя в перетягивание каната, он отобрал у пса палку и закинул ее на пригорок. Смельчак помчался туда, где она приземлилась, и неутомимо закружился на месте, вынюхивая свою добычу.

Кейт снова расхохоталась, и у него потеплело на сердце.

– Ты счастлива?

* * *

Счастье. Странное слово. Незнакомое.

Счастлива ли она?

В ответ она улыбнулась. Наверное, в жизни обычных женщин часто бывают такие моменты. Солнечный день. Мужчина рядом. Собаки, дети, смех.

Мужчина и женщина могут быть счастливы вместе, уверял он. Даже если жизнь тяжела.

Она думала, он имеет в виду интимные отношения, которые, как ей казалось раньше, она едва ли способна постичь. Но та близость, которую она разделила с Джоном в постели, даже незавершенная, и сделала этот момент возможным.

Точно так же она выбиралась из трясины отчаяния. Научилась радоваться солнечным лучам. Любоваться багряными небесами на закате.

Каким-то образом ее счастье стало заключаться в этом мужчине. Еще недавно она не смела на это даже надеяться. Но долго ли это продлится? Сможет ли она полюбить его безраздельно?

В ее мысли, как обычно, прокрался страх. Где-то там, в горах разгуливал на свободе Вилли Сторвик. И потешался над ней.

Но я не там. Я здесь. Благодаря Джонни я изменилась. Надо жить настоящим, а не будущим или прошлым.

Счастлива ли она?

Она широко улыбнулась.

– Да.

* * *

Джон встретился с Робом в комнатушке без окон, где недавно они говорили с Карвелом – подальше от общего зала и от любопытных ушей.

– На этот раз, – начал он, – мы поедем на поиски Сторвика без Карвела.

– Ему нельзя доверять, – кивнул брат.

Роб не бранил его, ведь он и сам поверил смотрителю. Больше этого не повторится.

– Карвел сказал, что Вилли мог прознать о наших планах от одного из тех Брансонов, которые сочетались браком со Сторвиками.

– С них станется, если они предали нас ради врагов.

– Но они не живут здесь. Как они могли что-то узнать?

– Все равно они одна семья. Женщины навещают друг друга. – Его приподнятое настроение развеялось без следа. – Когда я вычислю предателя, я убью его. Или ее.

Он привык рубить с плеча, подумал Джон. Первым и единственным порывом Роба было достать оружие. Но иногда врага не было. Иногда несчастье случалось само по себе, непреднамеренно.

– Вилли-со-шрамом ждал нашего нападения, – заговорил он. – Что, если какая-нибудь девица Сторвиков собиралась, как водится, навестить в воскресенье свою кузину, которая вышла за Брансона, но ее попросили не приходить? Этого вполне могло хватить, чтобы он заподозрил неладное.

– Или ему разболтал Карвел. Или английский смотритель.

Джон кивнул.

– Сперва мы найдем Вилли, а потом выясним, кто нас предал. Ты говорил с вождем Сторвиком. Может, он нам поможет?

– Нет.

Не было нужды объяснять. Выгнать человека из семьи и выдать его врагу – не равнозначные вещи.

– Что, если Карвел прав? Если кто-то проболтался о наших планах, пусть даже нечаянно, то можно таким же способом узнать о местонахождении Вилли.

Роб с некоторым восхищением взглянул на него.

– При дворе все такие хитрые? – спросил он.

Добрый знак. По крайней мере, брат его слушает.

– Так что, кто из Брансонов брал в жены Сторвиков?

– Никто. Это запрещено.

– Как и воровство. – Обычно соблюдение законов мало заботило брата.

– Да не королем. Яне потерплю Сторвиков под своей крышей.

Джон вздохнул. Упрям как Брансон– недаром в приграничье ходила такая поговорка. Он знал, откуда она взялась.

– Тогда, может наши женщины выходили за их мужчин?

– Несколько раз, – неохотно признал Роб, словно сетуя на свой недосмотр. – Но нельзя же просто явиться к ним и спросить. Не успеем мы ступить на порог, как нам в грудь вонзятся их стрелы.

– Нет, нам с тобой идти нельзя. Может быть, одна из женщин Брансонов…

– Нет. Откуда нам знать, кто не предатель.

Кому теперь можно довериться?

Они сели и замолчали.

– Бесси, – сказал Роб. – Пусть она сходит.

– Бесси! – Джон попытался представить свою тихоню-сестру в роли шпионки. – Но как она…

– Она сестра вождя. Наша мать по меньшей мере раз в год навещала семьи всех членов клана. Даже… – он вздохнул. – Даже тех.

Идеальное прикрытие.

– Она спокойная и тихая, но я не уверен, сможет ли она солгать.

А еще она проницательная, вспомнил он. Возможно, Бесси справится с задачей лучше, чем он предполагает.

– Предлагаешь, чтобы пошла Кейт?

Он сердито взглянул на брата. Да Кейт стошнит от одного только воздуха над землями Сторвиков.

– Она точно их не обманет.

– Хватит! Давай просто нападем на них, и дело с концом.

– А если его там не окажется? – Начнется междоусобица, а Вилли тем временем будет гулять на воле.

Вздохнув, брат взял его за плечо.

– Хорошо. Попробуем сделать по-твоему.

Положив руку ему на плечо, Роб словно благословил его. Он принял его план, пусть и весьма зыбкий. Но без подсказки можно гоняться за призраком вечно, безуспешно рыская по холмам.

– Я скажу Кейт, а потом Бесси.

Чувство вины заполонило его, когда всем сердцем он понадеялся, что сестра согласится. Без Бесси их план развалится.

* * *

Кейт сидела одна в пустом зале и починяла его дублет, словно то была ее законная, привычная обязанность. Словно она была готова делать это всю жизнь.

Он посвятил ее в свой план.

– Мы хотим попросить Бесси.

– Бесси? Лучше уж к ним схожу я. Я не боюсь.

– Я знаю. – Как она хочет казаться бесстрашной. – Но ее визит не вызовет подозрений, в то время как ты…

– Я убью Сторвика, едва увижу, и они знают об этом. – Она вздохнула. – Как только те женщины могли так поступить? Как они могли стать женами заклятых врагов семьи?

Потому что они полюбили. Он удержал эту мысль при себе. Любовь не должна отвлекать человека от долга. Так было при дворе. Так есть на границе.

И все же себе он позволил отвлечься – ради нее.

Он запретил себе думать об этом. Сейчас не время.

– Расскажем ей вместе? – спросил он. – Бесси не такая, как ты. Она… – Он понял, что не уверен, насколько хорошо знает свою сестру. Она трудилась, оставаясь при этом в тени, как Марфа из Библии, которая работала, пока ее сестра сидела у ног Иисуса и внимала его словам. Она делала все, о чем ее просили, и даже больше.

Кейт кивнула и поднялась, встречая его взгляд.

– Она на кухне.

Они спустились по лестнице и вышли во двор.

– Кейт, – проговорил он, – ты сказала, что Сторвика нет в замке Карвела. Ты что… – он замялся, подбирая слова. – Ты можешь чувствовать, где он находится?

Потемневшими глазами она посмотрела вдаль.

– Он там. И он ждет.

Он не знал, жалеть или радоваться тому, что сказать точнее она не может.

Аромат тушеной баранины привел их на кухню. Вилли Сторвик увел стадо. Скоро им все чаще придется есть варево, в котором будет больше воды, чем мяса.

Бесси едва взглянула на них, продолжая работать скалкой.

– Говорите, зачем пришли.

Одно хорошо: Сторвикам не удастся обвести его сестру вокруг пальца.

– Нам нужно найти Вилли. Мы все обсудили, и у нас появилась одна идея.

– Вы хотите, чтобы я навестила Брансонов, которые живут у Сторвиков, и попробовала что-нибудь разузнать.

У него отвисла челюсть. Нет, она точно фея.

Бесси и Кейт обменялись улыбками.

– Не делай такое удивленное лицо, брат. Женские мозги тоже умеют мыслить логично.

– Значит, ты согласна?

Бесси отложила скалку и вылепила вокруг краев лепешки бортик, достаточно высокий, чтобы удержать внутри баранину и морковь.

– Все лучше, чем посылать три сотни человек прочесывать заросли вереска на Чевиотских холмах. – Она принялась раскатывать новый пласт теста. – С тех пор, как не стало мамы, я навещаю их каждый год. Теперь, когда не стало папы… есть повод сходить снова.

– Спасибо, – прошептала Кейт, – что ради меня не побоишься встретиться с этими дикарями.

Бесси вздохнула и тыльной стороной руки отвела со лба пряди рыжих волос.

– Мне уже доводилось бывать со Сторвиком наедине.

Кейт непроизвольно схватилась за нож.

– Где? Когда?

Бесси улыбнулась. Так, бывало, улыбалась их мать, когда что-то втолковывала своим неразумным сыновьям.

– Давно. Мне тогда было лет двенадцать, тринадцать.

– Он тебя не обидел? – Кейт задержала дыхание.

Бесси покачала головой.

– Это был не он, а она. Девочка. Меня отправили за водой к ручью, но я бросила ведро на берегу и пошла гулять. Брела вниз по течению мимо кладбища, собирала цветы. – Она вырвалась из тумана воспоминаний. – Стоял погожий весенний день, и мне совсем не хотелось работать.

Джон проглотил изумление. Он и не подозревал, что его сестра способна увиливать от обязанностей.

– Я зашла довольно далеко и вдруг увидела на другом берегу девочку, мою ровесницу или немного старше. Она тоже меня заметила. Мы обе испугались и остановились.

– Ты поняла, что она Сторвик? – спросила Кейт.

– Не сразу. Но я знала в лицо всех Брансонов, а она была не из наших.

– И что было дальше?

– Мы стояли на разных берегах ручья. Достаточно далеко, так что не могли навредить друг другу, даже если бы захотели. «Ты кто?», спросила она меня, а я ответила: «Говори первая». Она сказала, что она Сторвик, а я сказала, что я Брансон. – Она снова улыбнулась. – Мы были так шокированы, что на время онемели. А потом немного пообщались.

– Пообщались? – спросил Джон. – О чем же?

– О ее заносчивых кузенах и о моих невыносимых братьях, насколько я помню, – ехидно ответила Бесси.

Джон ошарашенно смотрел на нее. С тем же успехом она могла признаться в том, что спрыгнула в пропасть с Горбатого холма и осталась жива. Он никогда не думал о женщинах Сторвиков и уж тем более не предполагал, что среди них встречаются девочки, которых дразнят братья.

Кейт кусала губы. Будто тоже не могла примириться с мыслью о том, что все, даже Сторвики, рождаются на свет божьими детьми.

– Ты когда-нибудь видела ее снова?

Сестра не сразу дала ответ.

– Я не уверена, – в конце концов сказала она и вернулась к работе. – Я навещу тех Брансонов. В воскресенье.

Когда они вышли из кухни, Джон долго размышлял об истории, которую рассказала сестра. Поистине, женщины полны секретов.

* * *

Спустя несколько дней Кейт пришла помочь Бесси сложить гостинцы в седельные сумки. Неуклюжая от волнения, она то и дело брала в руки слишком много овсяных лепешек и совала их Бесси слишком рано, когда та еще не успевала убрать предыдущую порцию.

– Было бы лучше, если бы мы поехали вместе, – наконец сказала она. – Они не испугаются меня, если ты будешь рядом.

– Испугаются.

– Я могу переодеться. Надеть женское платье. Могу…

– Нет. – Одно короткое слово. Непреклонная, как и ее братья.

– Я их не боюсь.

– Никто и не говорит, что боишься. Хотя стоило бы.

– Вовсе нет, – не задумываясь, запротестовала она.

– На твоем месте мне точно было бы страшно.

– Тебе никогда не бывает страшно.

– Ты так думаешь?

Она воззрилась на Бесси, не зная, что и сказать. Эта женщина безропотно согласилась взвалить очередное бремя на свои и без того перегруженные плечи. Будучи младше ее на два года, внутренне она казалась Кейт много старше.

– Но ты и словом не обмолвилась, что боишься.

– Как и ты.

Кейт сдерживало другое. Стыд, а не храбрость.

– Я не хотела… чтобы о моем страхе знали другие.

Бесси красноречиво подняла брови.

– И я тоже.

Тихая, терпеливая, проницательная Бесси предстала в ее глазах другим человеком. Она принимала на себя долг без единого возражения, но не потому, что возразить было нечего. Нет, она по собственному почину отказала себе в праве сетовать на жизнь.

Она обняла ее, надеясь, что дружеская ласка скажет больше, чем любые слова.

– Береги себя, – прошептала она.

И Бесси кивнула, прижавшись к ее плечу.

* * *

Джон хмуро наблюдал, как сестра садится в седло.

– Возьми с собой больше охраны. Одного человека мало. Что, если на вас нападут?

– Мама никогда не возила с собой целую армию, – сказала она. – Иначе они и близко меня не подпустят.

Он бросил подозрительный взгляд на человека, выбранного ей в сопровождение, и подозвал Роба.

– Ему можно доверять?

– Думаю, да, – ответил брат. – Но лучше запомни на будущее, Джонни. У нас на границе так: какие бы планы ты не строил, как бы тщательно их не продумывал, но в конце концов… – Он пожал плечами. – В конце концов твоя жизнь все равно окажется во власти судьбы. Как было с первым из Брансонов.

Он должен был умереть, но судьба распорядилась иначе.

Джон перевел взгляд на Кейт, которая обнимала его сестру на прощание. Да, судьба успела основательно вмешаться в его безупречные планы.

И у него возникло предчувствие, что не в последний раз.

* * *

В этот день были отложены все дела.

Роб засел у очага в зале. Уставившись на огонь, он держался молчаливее, чем обычно. Джон ходил из угла в угол. Время от времени он поднимался на крепостную стену и обходил ее по периметру, останавливаясь около Кейт, которая глядела вдаль и высматривала среди холмов одинокую женскую фигурку верхом на пони и ее охранника.

Она заняла нагретый выступ около дымохода, как только Бесси уехала. Весь день напролет она наблюдала за холмами, которые покатыми волнами уходили на юг. В небе клубились серые тучи, повторяя своими очертаниями рельеф холмов и спрятанных между ними долин.

Дни стали короче. Солнце теперь заходило рано. Когда настал вечер, и Джон в очередной раз взобрался на парапет, небо приобрело кроваво-красный оттенок, окрасив тучи багрянцем.

Кейт неподвижно смотрела в набегающую темноту. Смельчак, ее неизменный спутник, поднял голову. В удрученном собачьем взгляде содержались одновременно обвинение и мольба.

– Не стоит ждать ее раньше завтрашнего дня, – сказал Джон, обращаясь и к самому себе тоже.

– Лучше бы вместо нее поехала я, – пробормотала она, не отводя глаз от горизонта.

– Думаешь, я бы позволил?

Она повернулась к нему. В ее карих глазах затаилась мука.

– Но это я во всем виновата. Если бы не я, никому вообще не пришлось бы никуда ехать.

Я виновата. Словно вина лежала на ней, а не на мерзавце, от которого отказались все, даже собственные сородичи.

– Ты ни в чем не виновата. – Он обнял ее за плечи и привлек к себе. – И в одиночку тебе не справиться.

– Но я не одна, – ответила она. Ее губы тронула улыбка. И тем не менее, завернутая в выцветшее синее одеяло, со светлыми волосами, которые вились на ветру, она выглядела такой же одинокой, как их далекий, брошенный всеми предок. – Я Брансон.

Брансон. С Брансонами она обрела сестру и брата – Бесси, которая ради нее отправилась в стан врага, и Роба, готового защищать ее от любых обидчиков. Далекому королю было все равно, жива она или мертва. Яков не преломлял с нею хлеб, не видел страдание в ее глазах.

И не он делил с ней постель.

Королю было безразлично все, что составляло смысл жизни для Джона. И перед ним предстал выбор, которого он избегал. Король или Кейт?

Он присел на корточки, тормоша пса и поглядывая на нее снизу вверх. Ее нос, ее скулы казались такими же резко очерченными, как и раньше, но губы… Как он мог считать их далекими от совершенства? Верхняя нежно изогнута, а нижняя такая соблазнительная, такая сочная…

– Да, – произнес он. – И ты самая храбрая из нас.

Глава 20.

Бесси вернулась на следующий день поздно вечером, когда на небе взошла луна. Кейт заставила себя прикусить язык и удержаться от расспросов, пока Бесси не согреется у огня и не поест горячего. День выдался сырым, а путешествие было долгим.

Они собрались в спальне Роба и закрылись от любопытных ушей, оставив за дверью собаку. Бесси села у очага, Джон занял табурет у кровати, Роб примостился на сундуке.

Кровать они оставили для нее. Нехотя она взобралась на высокий матрас, стараясь не встречаться с Джоном глазам. Ее тело моментально вспомнило все, что они разделили на этой постели.

Сделав глоток супа, Бесси глубоко вздохнула и запрокинула голову, отбрасывая назад свои длинные рыжие волосы. Напряжение, вызванное долгим путешествием, постепенно отпускало ее.

Потом она отставила плошку с супом в сторону и наклонилась вперед.

– Его и правда выгнали из семьи. Их вождь приказал своим людям больше не считать его Сторвиком.

Кейт содрогнулась. Изгой. Живой мертвец.

– Не верю, – сказал Роб. – Он мог сговориться со своим вождем и смотрителем англичан, чтобы завладеть ничейными землями.

– Если оно и так, то остальным они ничего не сказали. Люди ненавидят его не меньше нашего. Должно быть, он прознал о ваших планах случайно. Намеренно его никто не предупреждал.

– Почему ты так уверена? – спросил Джон.

Прежде чем ответить, Бесси взглянула на Кейт.

– Он… – Она запнулась. – Он нажил врагов и среди своих тоже.

Ее сковал ужас. Немыслимо, чтобы он мог покуситься на одну из своих соплеменниц. Неужели какая-то безымянная женщина Сторвиков тоже просыпается по ночам от кошмаров?

Джон дотянулся до нее и, успокаивая, сжал ее колено.

– Но они знают, где он находится?

Бесси покачала головой.

– Нет. И это их тоже тревожит.

– Он может быть только в одном месте, – сказал Роб. – На спорных территориях. Наверное, занят восстановлением башни.

– Не думаю, – сказала Бесси. – По слухам, его банда винит его за то, что башня сгорела. Мне кажется, он где-то поблизости.

– Почему?

Она перевела взгляд на Джона.

– Говорят, он охотится на тебя. Вот почему.

* * *

Он увидел, как Кейт затрясло, как она сглотнула, пытаясь заговорить…

Но не смогла.

Перед ним стояла только одна цель – защитить ее и выполнить свою клятву. Оно и к лучшему, что Вилли-со-шрамом назначил его врагом. Так этот человек отвлечется от Кейт.

– Не исключено, что это ловушка. – Сестре он верил, а Сторвикам нет.

Бесси покачала головой.

– Об этом мне рассказали женщины, когда мы остались наедине.

Как будто женщины не могли солгать.

– Если свои ополчились против него, то Брансоны и Сторвики могут охотиться на него вместе. – Он взглянул на Роба. Если две семьи объединят усилия, то из кровной мести их действия превратятся в справедливое наказание преступника.

По крайней мере, так можно преподнести это королю.

Но в ответ Черный Роб насупился.

– Нет такой причины, которая заставила бы меня сесть в седло вместе со Сторвиками. Они заманят нас в западню. Мы поедем вдвоем, только ты и я.

– Нет, – возразил Джон. – Он ищет меня. В этот раз я поеду один.

Роб напрягся.

– Ты мне не доверяешь?

– Доверяю, Роб. Всем своим сердцем. – То была чистая правда, хоть он и не знал, насколько затянется установившееся между ними перемирие. – Когда все закончится, и Вилли умрет, король придет в бешенство. Пусть он направит свой гнев только на одного Брансона.

– Думаешь, король отличит одного Брансона от другого? Сторвики, Брансоны – мы все для него на одно лицо.

– Этого он отличит. – Этот Брансон когда-то был королю другом.

– По цвету глаз, да?

Они одновременно издали смешок.

– Не тревожься. – Роб снова заговорил серьезно. – Гнев короля меня не заботит.

Я ничего не боюсь. Вот, что хотел сказать ему брат.