Текст книги "Легион Кэнби"

Автор книги: Билл Болдуин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 21 страниц)

– Раздевайся, – приказал Ренальдо и включил дисплей, на котором показалось изображение… Евы Толтон.

Граф с надеждой ждал звонка от Дэвида Лотембера – так ждал, что иногда пропускал лучшие оперные партии. Но Толтон? Ренальдо нахмурился – в его голове зародились первые смутные подозрения.

– Слушаю, – бросил он.

Женщина казалась испуганной и смотрела куда угодно, только не на него.

– Э-э… – выдавила она.

– Толтон, мать твою! – рявкнул Ренальдо, показывая на Тимптон, раздевающуюся за его спиной. – Неужели не видишь, что я занят?

– Э-э… да, мой господин, – ответила Толтон и, взглянув за его плечо, покраснела. – Я вижу, что вы… з-заняты.

– Тогда не отнимай у меня время. Как с пиратами? Флот расправился со всеми? И почему не позвонил твой тупорылый Лотембер?

– Э-э, министра Лотембера… вызвали на с-совещание в верхах, мой господин. Он п-поручил звонок мне.

– Для этого засранца Лотембера ни одно совещание не может быть важнее меня! – прорычал Ренальдо, ожидания которого начали омрачаться сомнениями. – Ну, так что там у вас в конце концов с пиратами? Смотались, наверное?

– Н-некоторые из них – да, – промямлила Толтон.

– Некоторые, – передразнил ее Ренальдо, закрывая глаза и сердито сжимая губы. Он набрал в грудь побольше воздуха. – А что наемники? Они кого-нибудь ухлопали?

– Некоторых…

– Иисус и Мария с Иосифом! – обреченно прошептал Ренальдо.

Вот почему звонил не Лотембер – его «улучшенный» Флот снова завалил задание, и министр просто боялся.

Изо всех сил стараясь успокоиться, Ренальдо смерил Толтон злобным взглядом.

– Назови цифры, – потребовал он. – Во-первых, сколько там было пиратов?

– Четыре пиратских корабля, мой господин, – ответила Толтон, избегая встретиться с ним глазами.

– И сколько уничтожено?

– Один, м-мой господин, – призналась она, – и один получил повреждения. Ренальдо закусил губу.

– Значит, остальные три скрылись?

– По общему мнению, да, мой господин.

– По общему мнению?! – вскипел Ренальдо. – Неужели никто не знает точно? – В ярости он скрипнул зубами. – Проклятие, соедини меня с тем адмиралом эскадры. Она мне за все ответит!

Толтон лишь молча смотрела на него, словно выхваченная фарами лань.

– Ну?

– М-мой господин, – выдавила Толтон, – связаться с адмиралом Вольпе теперь не представляется возможным.

– Что она еще отмочила – сбежала с придурком Лотембером? – язвительно спросил Ренальдо.

– Э-э, не совсем так, мой господин, – судорожно сглатывая, промолвила Толтон. – Адмирал Вольпе… – погибла, когда были уничтожены два боевых крейсера.

Ренальдо закрыл глаза, стараясь постичь размеры последнего бедствия своего Флота.

– Ты имеешь в виду, что не только большинство пиратов сбежали, но они еще и уничтожили два новых боевых крейсера?

– Э-э, не совсем так, мой господин, – проговорила Толтон почти шепотом. – Боевые крейсеры уничтожены пиратами и наемниками вместе.

– Кем уничтожены?!

– Пиратами и наемниками, мой господин.

– То есть… они объединились для совместных действий?! – спросил Ренальдо, на которого холодным облаком стал опускаться страх.

– Мне сообщили именно так.

– Пресвятая Дева!.. А сколько скрылось наемников?

– Ч-четыре, мой господин.

Ошеломленный, Ренальдо мог лишь покачать головой. Четыре из шести, да еще объединившись с тремя кирскианскими дьяволами!.. Рыча, как дикий зверь, граф с размаху хватил голофоном по стене. Внезапно взглянув на Тимптон, он обнаружил, что ему противны ее седые волосы и обвисшая грудь.

– Вон отсюда, старая ведьма! – заверещал он. – Вон!

Когда Тимптон ушла, Ренальдо уселся в мягкое кресло и достал из ночного столика горсть шоколадных конфет. Набивая ими рот, граф начал покрываться потом от смешанного чувства ярости и страха. Как только кирскианцы и наемники получат возможность обсудить создавшееся положение, они неминуемо догадаются, кто виноват в их бедах.

Ренальдо промокнул пот платком. До сих пор он имел дело с одними пиратами, теперь же навлек на себя еще и гнев весьма деятельных наемников Тенниел! Конечно же, им захочется отомстить – так же как и пиратам.

По щекам Ренальдо, запихнувшего в рот еще одну порцию конфет, заструились слезы отчаяния. Поистине, наступил черный день.

На борту «Смерти», в космосе

Кобир нерешительно шагнул в рубку корабля наемников, держа в левой руке литровую бутылку водки и две стопки. Прежде Кобиру еще не приходилось бывать внутри «DH98», но капитан достаточно «пообщался» с ними, чтобы у него создалось уважение как к кораблям, так и к людям, которые ими управляли.

От главного пульта отошел единственный член экипажа и направился к корме – как с облегчением отметил Кобир, без бластера. Синие глаза коренастого незнакомца смотрели открыто и уверенно. Протянув правую руку, Кобир пошел ему навстречу.

– Меня зовут Николай, – представился он, сжимая поданную ему ладонь и пристально заглядывая в лицо хозяина рубки. – Я кирскианец – или, во всяком случае, был им, когда этому доминиону разрешали существовать. Возможно, нам уже приходилось встречаться с вами… прежде.

– А точнее, в предыдущих жизнях, Николай Кобир, – ответил наемник, улыбаясь в ответ на улыбку пирата. – Меня зовут Гордон Кэнби, и я уверен, что мы уже встречались. Наверное, неподалеку от Мегиддо в течение последних дней?

Кобир кивнул.

– Вероятно, возле Корис-19? – спросил он, когда с лестницы донеслись оживленные звуки – это подходили кирскианцы с водкой.

– Некоторые из нас надеялись, что вы куда-нибудь слиняете, – продолжал Кэнби. Кобир одобрительно кивнул.

– Мы так и сделали, но с большим трудом. Наемник изумленно покачал головой.

– Кто бы подумал, что нам придется сойтись вот так, – произнес он.

Снизу все громче слышались смех, звуки непривычной музыки и звон стекла.

– Что там творится? – нахмурившись, поинтересовался Кэнби.

Кобир рассмеялся.

– Мои ребята. Решили, что это отличный случай познакомиться лично.

– А это что такое? – Кэнби показал на бутылку. Поставив на пульт две стопки, Кобир плеснул в них из бутылки.

– Водка, – сказал он. – Великий враг ненависти.

Подняв одну из стопок, Кобир осушил ее одним глотком и протянул вторую Кэнби.

– Прошу. Скоро мы оба проверим, смогут ли бывшие враги стать друзьями.

К великому облегчению кирскианца, Кэнби улыбнулся и выпил.

В течение следующих часов Кобир и Кэнби угощались отличной калабрийской водкой и за разговором обнаружили, что у них очень много общего. Вскоре они задумались также над тем, зачем Флоту понадобилось устраивать хорошо организованную атаку. Оба согласились в одном: корабли Флота наткнулись на космический бой совсем не случайно, особенно учитывая тот факт, что новые датчики дальней локации Кэнби показывали смутные объекты за несколько часов до нападения. Очевидно, тот, кто хотел убрать с дороги и пиратов, и Кэнби, использовал наемника как подставное лицо. Но для этого незнакомец почти наверняка достал оперативный план Кэнби. Вот только как?

– Попытайся вспомнить, Гордон, – попросил его Кобир, наполняя стопки, – сколько из твоих легионеров, которые не полетели на задание, достаточно хорошо знали план?

Кивнув, наемник почесал свою лысеющую голову.

– Видит Бог, я сам задавался тем же вопросом, Николай. И не получил ответа. Задание было такое важное, что я никому не хотел доверять, даже самому себе. Поэтому постарался занять каждого, кто знал достаточно много, на одном из кораблей. – Кэнби язвительно рассмеялся. – Это лучший способ безопасности, который мне удалось придумать.

Кобир кивнул.

– Значит, тут мы сходимся, – мрачно изрек он, наполняя стопки. Ребята не захотят провалить задание, если опасность будет угрожать им самим. – Нахмурившись, Кобир заглянул Кэнби в глаза. – Я совсем не собирался спрашивать, но… кто вас все-таки нанял?

Кэнби покачал головой.

– Это кажется нелепым, – проговорил он, – но я понятия не имею.

Брови Кобира сошлись на переносице. Вероятно, он недооценил этого человека. Только идиот – или гений – способен на такую откровенную ложь.

– Правда? – удивился Кобир. – Очень странно.

– Не веришь? – улыбнулся Кэнби. – И тем не менее я не лгу. – Он пожал плечами. – Одна знакомая поручила мне это дело от лица человека, который не пожелал назваться.

– Значит, настоящего клиента ты никогда не видел, – заключил Кобир. Так?

– Так. Она передала наличные, а также все инструкции. Даже поместила остаток на счет условного депонирования.

Кобир кивнул. Пока все выглядело вполне правдоподобно. Но беспокойный взгляд собеседника красноречиво говорил о том, что самое главное еще впереди. Кобир задумчиво тер подбородок, а продолжавшийся шум попойки заверял его в том, что наемники не желали больше пиратам зла.

– Но ты хоть что-нибудь знаешь об этом человеке?

– Совсем немного, – промолвил Кэнби, отпивая из стопки. – Синтия – так зовут ту даму – говорит, будто он очень влиятельный. По-моему, это кто-то из знати, но точно сказать не могу. Синтия уверяет, что он раздавит нас обоих, если обнаружит, что она подвергла его какой-либо опасности.

– Гм-м, – промычал Кобир, начиная кое о чем догадываться. – Значит, парень темнит?

– Похоже на то, – подтвердил Кэнби. – Он здорово ее запугал.

Кобир кивнул.

– Кажется, я знаю, кто твой клиент. И, если я не ошибаюсь, это действительно большой авантюрист.

– Скажешь мне?

– По-моему, твой клиент не кто иной, как Садир, Первый граф Ренальдо. Могущественный, развратный и насквозь продажный тип.

Услышав это, Кэнби поморщился, словно от боли.

Кобир задумался. Очевидно, гримаса Кэнби указывала на то, что эта Синтия очень много для него значит. Естественно, узнав, что она водит компанию с таким мерзавцем, как Ренальдо, Кэнби стало больно. Но что же еще?.. Кобир решил, что все выяснится после разговора.

После долгого молчания Кэнби нахмурился и вопросительно взглянул на Кобира.

– Что заставляет тебя думать, будто Флот вызвал Ренальдо?

– Справедливый вопрос, – заметил кирскианец, открывая вторую бутылку водки, принесенную одним из его стюардов, – и мне следовало бы ответить на него раньше.

Кобир доверху наполнил стопки, протянул одну Кэнби и откинулся в кресле.

– Во-первых, – объяснил он, – с некоторых пор я шантажирую Ренальдо. Если точнее, крупно шантажирую. Сначала мы изучили его финансовое положение, чтобы убедиться в том, что затребуем предельную сумму, которую он сможет выплачивать и при этом не разориться.

Кэнби кивнул.

– Разумно. Если не секрет, какие его грехи вам известны? Речь наемника стала немного невнятной. Кобир решил, что водка подействовала на них обоих.

– Работорговля, – бросил он, чувствуя, как губы кривятся от отвращения. – Поверь мне, этот ублюдок заслуживает гораздо худшего, чем просто шантаж.

– Боже, – прошептал Кэнби. – Неудивительно, что он платит. С таким обвинением можно схлопотать смертный приговор.

– Но это не единственная причина, по которой я подозреваю графа, дружище, – поделился Кобир, жестикулируя стопкой. – Шантаж дает лишь мотив. Многие ли из тех, кого ты знаешь, способны решать свои проблемы с помощью Имперского Флота?

Кэнби щелкнул пальцами и воскликнул:

– Ну конечно же! Он к тому же еще и первый лорд Адмиралтейства, и министр, э-э… кажется, Лоу Тимбер, готов угождать ему, как никому другому.

– Точно, – согласился Кобир, – иначе, начнись выборы, и денежки графа поддержат какую-нибудь другую кандидатуру.

– Остается вопрос, – с затравленным видом проговорил Кэнби, – кто сказал Ренальдо.

Он закрыл глаза, будто от нестерпимой боли.

– Боюсь, – после долгого молчания продолжал Кэнби, – что я точно знаю кто.

Затем он просто заснул в кресле. Кобир улыбнулся.

– Водка, – прошептал он сам себе, – великий враг ненависти. Делает людей такими доверчивыми, что они делятся самыми темными страхами с теми, с кем когда-то враждовали.

С этими словами Кобир тоже погрузился в сон.

24 сентября 2691 г., земное летосчисление

На борту «Смерти», в космосе

На следующее – по корабельным часам – «утро» Кэнби проснулся в своем кресле с жуткой головной болью и ватным языком. Хуже того, всю ночь его тревожили чувственные сны о Тенниел. В зыбком переходе от сна к бодрствованию Кэнби не мог избежать ужасного ощущения, что оперативные планы выдала Ренальдо – своему таинственному клиенту – именно она. Больше их не знал никто – по крайней мере из тех, кто не собирался участвовать в операции. Кэнби поморщился – даже учитывая все очевидное, сердце отказывалось принять правду. Прогоняя тягостные мысли, он открыл глаза.

По другую сторону от прохода прислонился к навигационной станции Кобир с обмотанным вокруг шеи полотенцем, а какой-то старик – наверное, личный слуга – брил его старомодной опасной бритвой. Пират смотрел в верхние гиперэкраны, задумчиво наморщив лоб. Судя по виду, Кобир уже давно проснулся. Поменяв положение, старый слуга взглянул на Кэнби и что-то шепнул Кобиру.

– Доброе утро, Гордон Кэнби, – поздоровался тот. – Надеюсь, ты крепко спал.

– Не то слово, Николай, – подтвердил Кэнби, осторожно выпрямляясь. После всей выпитой вчера водки меня не разбудил бы даже «Большой взрыв». Он попытался покачать головой. – Не на ней ли у вас работают двигатели?

– На водке? – переспросил пират, едва усмехнувшись, – слуга как раз брил ему шею. – Для горючего это слишком благородная жидкость.

– Рад слышать, – ответил Кэнби. – Иначе по моей милости мог выйти из строя какой-нибудь корабль.

Оба молчали, пока слуга брил Кобиру тонзуру, затем пират развернулся в кресле.

– Это Джейкоб Танкреди, – произнес он, кладя ладонь на руку старика, благодаря которому я вот уже более двадцати лет как жив, несмотря на все свои усилия.

Кэнби собрался встать, однако оба кирскианца предостерегающе подняли руки.

– Прошу тебя, не двигайся, – с улыбкой промолвил Кобир. – Джейкоб тоже понимает, что такое похмелье.

– Большое спасибо, – поблагодарил Кэнби, опускаясь на место. – У тебя тоже похмелье, Николай? Кобир рассмеялся.

– В старом Новокирске водка когда-то заменяла четырехмесячным младенцам материнское молоко. Никто из нас, стариков, не помнит, что такое похмелье.

Усмехнувшись, Кэнби покачал головой, удивляясь тому, как политикам удалось всех запутать и развязать войну с такими людьми.

– Теперь понятно, почему вы такие крутые ребята.

– Были когда-то, – поправил его Кобир. – Сейчас мы совсем мирные. Запомни, водка – великий враг ненависти. – Он улыбнулся. – Вообще-то Джейкоб предложил побрить и тебя. Бесплатно.

– Меня? – ужаснулся Кэнби, когда до него дошел смысл предложения. – На самом деле… меня никогда еще никто не брил.

– Значит, тебе представляется уникальный случай, – заметил Кобир.

От одной мысли, что кто-то – тем более кирскианец – будет водить лезвием над его кадыком, Кэнби покрылся мурашками. Мысли беспокойно заметались, и Кэнби не сразу сумел взять себя в руки. Война закончилась, причем почти десять лет назад. Более того, теперь кирскианцы оказались для него единственными верными друзьями во всей Галактике. Кэнби уже доверил им свою жизнь, так же как и они ему – свои. Хмурясь, Кэнби едва не извинился за собственные опасения.

– Не сомневаюсь, Николай, – проговорил он и, взглянув старику в глаза, улыбнулся. – Джейкоб, я сочту за честь, если вы меня побреете.

Когда старик принялся за работу, Кэнби удивился легкости его движений. Кобир тем временем начал мерить шагами проход между креслами.

– Этот негодяй одурачил нас обоих, – размышлял вслух кирскианец, каким бы путем он ни достал необходимые сведения. Мы не только лишились дохода от налета, но потеряли людей и корабли. Невыносимое положение.

Кэнби держал рот закрытым и не шевелился, переживая новое для себя приятное ощущение. К счастью, Кобир, похоже, это понимал и, не дожидаясь ответа, продолжил:

– Ты, Гордон, понес такие же потери. Поэтому я считаю, что ты зол не меньше меня.

«Зол – слишком мягко сказано», – подумал Кэнби.

– Как мне представляется, – продолжал пират, поднимая палец, – мы должны разработать план, чтобы не только возместить потери, но и получить прибыль.

Кобир посмотрел на Кэнби.

– И в моем воспаленном мозгу уже вырисовываются контуры этого плана.

Кэнби хотел сказать что-нибудь ободрительное, но, поскольку слуга начал брить ему шею, вместо этого лишь подмигнул.

– Фактически, – произнес Кобир, – в основе всего стоишь ты – или уловка, с помощью которой ты меня заманил. – Он заглянул Кэнби в глаза. Коллекция Амброновски – это ведь фикция?

Кэнби кивнул. Слуга закончил бритье и приложил к его лицу горячие полотенца.

– Мои поздравления, дружище. Ты придумал умный план и мастерски его исполнил. Я целиком заглотил наживку. – Пират грустно улыбнулся. – Такую возможность не упустил бы ни один настоящий кирскианец. Коллекция Амброновски является – или являлась – нашим национальным сокровищем.

На несколько секунд его глаза, казалось, устремились в другое время и место, затем Кобир покачал головой.

– Впрочем, это не важно, – бросил он, как ни в чем не бывало глядя на Кэнби. – Теперь единственно важный звездный огонь – это «Юлий Цезарь».

– Как ты сказал? – спросил Кэнби из-под полотенец.

– «Юлий Цезарь», – повторил Кобир. – Ты о нем слышал? Кэнби засмеялся.

– Обычно я так занят поисками денег на аренду, что не отслеживаю такую мелочь, как звездные огни.

– Скоро будешь отслеживать. Гордон Кэнби, – подмигнув, заверил его Кобир. – Это я обещаю. Если согласишься, звездный огонь станет объектом нашей первой совместной операции – по лишению графа Ренальдо его самого ценного приобретения.

Танкреди убрал полотенца и поклонился.

– Ну что, заслужил Джейкоб репутацию лучшего парикмахера в известной нам вселенной?

Выпрямившись, Кэнби с изумлением ощупал лицо.

– В самом деле, Джейкоб, – проговорил он с довольной улыбкой. – Я никогда не был так гладко выбрит, да еще с таким комфортом. Вам нет равных!

Джейкоб молча улыбнулся и, поклонившись, взглянул на Кобира.

– Спасибо, – кивнул пират. – Как всегда, ты бесподобен.

Танкреди, собрав свои принадлежности, с королевским достоинством направился к корме. Гордое поведение старого слуги немало говорило о самом Кобире.

– Спасибо, Николай, – негромко произнес Кэнби. – Мне оказали большую честь.

– Не стоит, дружище. – Кобир заложил руки за спину. – Мне самому это было важно. Кэнби удивленно поднял бровь.

– Хотел посмотреть, сработаемся ли мы, Гордон Кэнби, – пояснил Кобир. – Ты храбрый парень и не побоялся – в буквальном смысле – подставить горло под бритву моего слуги. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы заслужить твое доверие.

Он улыбнулся.

– А сейчас, прежде чем обсуждать планы по обращению нашего недавнего поражения в победу, позволь предложить безопасную гавань в той части Галактики, которую я называю домом.

– Это предложение относится ко всем легионерам? – удивленно спросил Кэнби.

– Ко всем, кто его примет, – пообещал Кобир, – включая тех, кто остался на Земле. Я сильно подозреваю, что после вчерашнего боя у нас появится общий мотив для многих дел.

Кэнби надолго задумался – в его голове промелькнула тысяча самых разных беспокойных мыслей. Потерев гладкий подбородок, он кивнул. Нет ничего важнее, чем найти для легионеров надежное укрытие. Пока приглашение пирата оказалось самым лучшим (и к тому же единственным).

– Николай, – наконец ответил Кэнби, – мы сочтем твое предложение за честь. Затем, – мрачно добавил он, – когда все будут в безопасности, мне и впрямь захочется поговорить о том, как отплатить Ренальдо.

Кобир улыбнулся.

– Давай сейчас же созовем навигаторов. Чем скорее мы приступим к серьезной разработке совместной операции, тем скорее Садир почувствует нашу месть – и, сам того не желая, наполнит наши карманы.

ЧАСТЬ ДЕВЯТАЯ
«ЮЛИЙ ЦЕЗАРЬ»

24-29 сентября 2691 г., земное летосчисление

Белгрейвский сектор

Лондон

Земля

После проведенной в Белгрейв-Хаус бурной ночи, во время которой Ренальдо пытался отвлечься от тревожных мыслей, он сидел под пологом своей широкой кровати, хмуро глядя, как красивый молодой человек выскользнул из-под шелковых простыней и направился в ванную. «Довольно дорогой», подумал граф. Впрочем, лучше переплатить, чем постоянно размышлять о шантаже или, еще хуже, о мести. Несмотря на возведение сокровищницы и приятную реакцию Филанте, когда тот увидел «Юлия Цезаря», Ренальдо не покидало видение, как к нему подбираются Кобир и Кэнби – вместе. Граф утроил число охранников в особняке, однако хитроумный кирскианец уже доказал, что его не берет ни охрана, ни полиция… ни даже Флот.

Ренальдо стиснул зубы.

Вернувшийся из ванной молодой человек, благоухая пудрой и духами, недвусмысленно выражал готовность продолжить то, ради чего его наняли, но Ренальдо махнул рукой.

– На сегодня хватит, – буркнул он. – Собери свою одежду и выметайся. Деньги тебе отдаст кто-нибудь внизу.

– Мой господин… – запротестовал гость.

– Хватит! – рявкнул Ренальдо.

Не обращая внимания на хныкающего юношу, граф заковылял в ванную и присел на изготовленный по специальному заказу унитаз. Тотчас же в голове Ренальдо вспыхнула мысль, преследовавшая его уже многие дни: что делать с теми двумя оскорбленными, само существование которых угрожало рассудку графа, а возможно, и его жизни. Несомненно, рано или поздно они соберутся на него напасть; требуется узнать об этом заранее, чтобы успеть предупредить полицию. Но как?

Как узнать заранее?

Дотянувшись до коробки, он достал из нее две большие шоколадные конфеты с ликером и запихнул обе в рот, наслаждаясь растекающимся по губам и языку густым сиропом. «Ну вот, уже лучше», – подумал Ренальдо. Потом перед его мысленным взором мелькнуло лицо Кобира, а за ним – лицо наемника. Еще одна конфета… Однако это уже не помогло. Что же делать?

Неожиданно Ренальдо прищелкнул пальцами. Ну конечно же, опять Тенниел! Ведь она поддерживает отношения с этим проклятым наемником. Понятно, что на Тенниел падет некоторое подозрение – как и на всякого, с кем Кэнби поделился своим оперативным планом. Но Ренальдо догадывался о том, что услуги, которые Тенниел оказывает наемнику, нисколько не уступают полученным им самим – а возможно, и превосходят, раз она заявляет о любви к нему. Поэтому Кэнби не захочется верить в предательство любимой. Следовательно, скорее всего он не пожелает порвать с нею – в вопросах, касающихся того, что находится ниже пояса, от мужчин трудно ждать разумных решений.

Ренальдо усмехнулся – нависшая над его головой грозовая туча почти рассеялась.

– Миссис Тимптон, – крикнул он, – сейчас же соедините меня по голофону с Тенниел!

Через несколько минут в дверях туалета появилась Тимптон с голофоном в руках. Вскоре возникло изображение заспанного лица Тенниел Взяв голофон, Ренальдо притворно улыбнулся в камеру – Синтия, дорогая, у меня к тебе маленькая-маленькая просьба…

* * *

Не прошло и двух дней, как Тенниел вновь возникла на экране голофона, одетая в строгий деловой костюм.

– Он звонил сегодня.

– Ну? – спросил Садир.

– Что вы хотите знать, Ренальдо? – ответила Тенниел вопросом на вопрос.

– Все, – рявкнул тот. – Расскажи мне все.

– Что ж, – начала Тенниел, – полагаю, что он не смог выполнить свои обязательства, поскольку упоминал о каком-то «несчастном случае», из-за которого не только провалилось задание, но и погибли два корабля.

– Я кое-что слышал об этом, – заметил Садир. – Имейте в виду – ваш общий счет исчез. Он обиделся?

– Нет, – ответила Тенниел с обеспокоенным видом. – Но вообще-то я его не видела. Его звонок проходил по гиперсети «Некий». Как вы просили, я пыталась отследить источник. Связь такая старая, что не передает источник или видеоизображение. И она обслуживает только отдаленные районы.

Ренальдо стиснул зубы. Услышанное его нисколько не удивило. Хоть и недалекие, ни Кэнби, ни Кобир круглыми дураками не были.

– Он сказал что-нибудь, указывающее на то, где он или откуда звонит?

– Я записала для вас разговор, – проговорила Тенниел. – Но сама я ничего не уловила – кажется, он меня подозревает. – Она прищурилась. Садир, вы имеете какое-нибудь отношение к этому его «несчастному случаю»?

Ренальдо удивленно поднял брови.

– Я? – спросил он оскорбленным тоном. – Разумеется, нет, дорогая моя. Если бы ты знала, сколько мне досталось от этих пиратов… В любом случае, как бы я мог повлиять на бой далеко в космосе?

– У вас ведь были оперативные планы Кэнби, – напомнила ему Тенниел.

Граф умоляюще поднял руки.

– Дорогая, такие слова глубоко ранят меня. Кроме того, он всего лишь наемник.

– Имейте в виду, что я его люблю, – предупредила Тенниел.

Ренальдо рассмеялся.

– Не меньше, чем директорское кресло, которое ты купила за секретные планы?.. Не забывай, шлюха, – прорычал он, пронзая ее холодным взглядом, что я хоть сейчас могу вышвырнуть тебя из него!

Тенниел закрыла глаза.

– Да, – наконец промолвила она, – я помню это, Ренальдо.

– Хорошо, – бросил граф. – Смотри же, помни и впредь. – Нахмурившись, он продолжал:

– Я хочу, чтобы меня тотчас же предупредили, как только он где-нибудь появится. Понятно?

Так и не открывая глаз, Тенниел лишь кивала.

– Да, Ренальдо, мне понятно.

– Что тебе понятно, девка?

– Что вас надо предупредить, как только Гордон позвонит мне с любого голофона, который можно отследить.

Ренальдо удовлетворенно ухмыльнулся. Как всегда, приятное ощущение сильнее всего проявилось в его чреслах.

– Разденься-ка, – приказал граф. – Я желаю посмотреть…

Но вскоре тревоги вернулись, и Ренальдо разделался с целой коробкой шоколада, размышляя над тем, что под руководством дьявола Кобира дружок Тенниел стал намного способнее, чем до своего неудачного задания. Мысль об этом бросила графа в дрожь.

30 сентября – 30 ноября 2691 г., земное летосчисление

Калабрия

Халиф

Почти весь остаток земного лета и осень уцелевшие легионеры укрывались вместе с Кобиром в древней, полной экзотики столице Калабрии. Кэнби продолжал поддерживать с Тенниел связь, но только по гиперсети «Некни». Его страсть к этой женщине не остыла, однако тлеющее в груди недоверие не позволяло Кэнби открыть место своего убежища. Вернуться на Землю он не решался, хотя и осознавал с чувством беспомощности, что их отношения подходят к концу.

К середине октября Кобир и Кэнби завершили составление плана по захвату у Ренальдо бесценного звездного огня «Юлий Цезарь». Немалой ценой Кобиру достались сверхсекретные архитектурные наброски просторного нового бального зала Ренальдо, а также его хитрой сокровищницы Затем, после тщательного изучения, команды кирскианских инженеров разработали схему вывода из строя охранных устройств.

Теперь Кэнби и пират с нетерпением ждали известия о том, что постройка роскошного дополнения к белгрейвскому особняку завершена, а знаменитая драгоценность заняла свое место.

9 декабря 2691 г., земное летосчисление

Белгрейвский сектор

Лондон

Земля

С приближением рождественских праздников и окончанием строительства грандиозного бального зала и сокровищницы Ренальдо завершил планы своего величайшего триумфа.

Устраивая в белгрейвском особняке рождественский маскарад для рыцарей, Ренальдо собирался достичь еще двух долгожданных целей. Во-первых, это событие отлично подходило для открытия нового бального зала, специально спроектированного, чтобы превзойти излишествами концертный зал лорда Стерлинга в Бэттерси. Кроме того, оно казалось вполне уместным для показа великолепнейшего звездного огня «Юлий Цезарь» – вместе с впечатляющей сокровищницей, которая, по заверениям строителя и архитектора, была неуязвима для грабителей.

В тот день, сидя в кабинете и не обращая внимания на слабый запах горелого дерева (который упорно не выветривался), Ренальдо готовился к грандиозному событию, но никак не мог прогнать гнетущие мысли, осаждавшие его день и ночь. Вот уже несколько месяцев, едва проснувшись, граф начинал бояться неожиданного нападения – а его все не было. Иногда, поздно ночью, в самые темные минуты изнурительной бессонницы, Ренальдо даже желал о том, чтобы все поскорее закончилось. Ведь где-то далеко Кобир и Кэнби ждут благоприятного случая, чтобы совершить нечто ужасное…

Заставляя себя дышать ровно, Ренальдо хватил кулаками по старинной деревянной панели своей рабочей станции. Трижды проклятый Лотембер!.. От одной мысли об этом человеке графу стало физически плохо. Он финансировал в Палате заявление о некомпетентности министра, но оно не выдержало оппозиции со стороны влиятельных семей, которые были обязаны Лотемберу высокими назначениями их сыновей и дочерей во Флот. В конце концов Ренальдо просто прекратил всякую финансовую поддержку этого болвана. Назначенные на начало следующего года выборы почти наверняка сулили тому поражение. От этой мысли распухшие губы графа тронула улыбка. Если кто и заслуживает краха, так это Лотембер!

Впрочем, месть нисколько не решала проблем Ренальдо – и не уменьшала его страха. Запихнув в рот три шоколадные конфеты, граф проглотил их, почти не жуя, а затем ткнул липким пальцем в клавишу «ТРАНСЛЯЦИЯ В ПРЕДЕЛАХ ДОМА».

– Миссис Тимптон, – заверещал Ренальдо, – сейчас же пришлите сюда новенькую!

20 декабря 2691 г., земное летосчисление

Неподалеку от Калабрии

Халиф

Приготовления к белгрейвскому нападению закончились более недели назад. Пришло время осуществить план. Пришвартованный к причалу старенький «ED3» был готов подняться в космос. Стены просторной пещеры Кобира отражали рев генераторов, грохот захлопывавшихся люков, прощальные крики, топот ботинок, скрип лифтов и другие звуки. Оба лидера ждали в конце причала, а группа, одетых по походному легионеров и пиратов направлялась к люку корабля. Там они оказывались прямо в удобно обустроенном контейнере, замаскированном так, будто внутри находится только груз.

– Не забыли ли мы чего? – заметил Кэнби, потирая подбородок.

Кобир усмехнулся.

– По-моему, ничего не забыли. Твоя несравненная Лейла этого не допустит. Она даже отправила вперед Зернера Петроски на «KV72», чтобы он подождал в Саутгемптоне, если по прибытии нам вдруг понадобится поддержка.

Бросив взгляд в рубку, Кэнби заметил, как на своем рабочем месте возле правого иллюминатора суетится Петерсон, успевая сделать тысячи мелочей, входящих в ее обязанности перед любым заданием.

– Вряд ли бы мы без нее обошлись, – согласился Кэнби. – Она одна стоит целого экипажа.

– Во всех смыслах, подозреваю, – нахмурившись, добавил Кобир. – Вы были когда-то… скажем так, близки?

– Да, – подтвердил Кэнби сквозь скрип подъемника. – Но после того как мы подняли Легион… – Он пожал плечами. – Сам знаешь, как романы на борту разлагающе действуют на экипаж. На самом деле идея прекратить отношения принадлежала ей.

– Жаль, – отметил Кобир, сжимая губы. – Я не очень разбираюсь в имперских женщинах, но мое сердце подсказывает, что она по-прежнему к тебе неравнодушна.

Больше года Кэнби боролся с тем же убеждением.