Текст книги "Далекое завтра"

Автор книги: Бертрис Смолл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 28 страниц)

– Сильная и взрослая Лара меня привлекает куда больше, чем маленькая девочка, которую я когда-то знал, – пояснил император. – Хотя и пугает тоже. Завоевать подобное создание – вот это была бы победа.

– Всему свое время, мой император, – ответил Иона. – Сначала мы должны утвердить ваше завоевание Дальноземья.

* * *

Последующие несколько недель подтвердили, что в Дальноземье ничего не осталось, кроме гор и равнин. Ни малейших следов людей, которые его когда-то населяли. Ни деревень, куда можно было бы заселиться, ни засеянных полей, ни рабов. Тем не менее, Хетар провозгласил свою великую победу. Император объявил двухдневное празднование и открыл для угощения народа свои личные склады. Старшей госпоже гильдии женщин для удовольствий было велено устроить во всех Домах день открытых дверей. Каждый клиент подлежал учету с тем, чтобы плату за него возместил сам император. Велено было никому не отказывать.

По истечении празднования было объявлено, что желающие получить землю в новой провинции под названием Дальноземье должны собраться на городской площади, чтобы пройти собеседование. С земли требовалось получить хороший урожай, поэтому молодые люди из Центроземья получали приоритет. Всем, кто отвечал требованиям и мог внести свой вклад в общество, обещали построить деревни. Праздник омрачал поток жалоб, что все шло не совсем так, как было обещано. Но вроде бы справедливое распределение новых территорий оттянуло на себя недовольных.

* * *

Просперо и Иона с помощью принцев-теней перенеслись в Дальноземье. Императора поразили его необъятные и плодородные земли. Он выбрал для себя большой участок с видом на море и приказал построить там небольшой летний дворец. Иона тоже отыскал себе поблизости хороший большой участок и начал приготовления к строительству дома и высаживанию виноградных лоз. Затем они с императором за десять дней пересекли всю равнину и оказались у подножия горы, где стояло лагерем войско Джона Быстрый Меч.

– Вы могли бы частично снять бремя с лесных лордов и использовать на древесину эти горные леса, – предложил Иона.

– Верно, – согласился Просперо. – Лучше иметь лорда Энду на нашей стороне, ты согласен? Кроме того, здесь леса значительно гуще, и нам все равно придется их вырубать, чтобы вновь открыть разработки полезных ископаемых. Хотя нам еще нужно заново их отыскать, Иона. Там огромные залежи, не могу же я отказаться от такого богатства.

Иона промолчал. Чтобы отыскать шахты кланов Тормод и Пиарас, может понадобиться несколько лет. Если у них вообще что-то получится, подумал он. Дальноземье опустошила очень сильная магия, и, скорее всего, не без помощи принцев-теней. Однако Иона не собирался рассказывать Просперо о своих подозрениях. Принцы-тени обладали в Хетаре большой властью. И только отсутствие интереса к политике удерживало их от серьезного вмешательства в дела правительства. По правде говоря, принцы жили очень обособленно и не нуждались ни в городе, ни в Центроземье, ни в Прибрежной провинции, ни в Лесной провинции. Они опустошили Дальноземье, и Ионачувствовал, что здесь каким-то образом замешана эта фея, Лара. Между ней и принцами явно существовала какая-то связь. Возможно, это она попросила их об услуге, чтобы предотвратить кровопролитие. Хотя Хетар и не получил деревень, засеянных полей, скота и новых рабов, но земля теперь принадлежит ему. И без единой человеческой жертвы. Со временем им снова придется пойти войной, но на кого? Иона передернул плечами. Эту загадку им еще предстоит решить.

Армия вошла в Дальноземье, и туда стали прибывать люди. Поля раздали с наказом сеять и снимать урожай в тот же год. Город нужно было кормить и сейчас, и всю последующую зиму. Пока рубили лес для строительства и везли бревна через огромную равнину, люди жили в матерчатых палатках. Однако часть земли была каменистой, непригодной для земледелия. Ее невозможно было вспахать. К тому же доставка продуктов в город оказалась сопряжена с трудностями. Дальноземье было куда менее цивилизовано, чем Хетар.

Гай Просперо был недоволен. Сначала все шло очень хорошо, но потом все планы пошли насмарку. Осень была дождливой, в оголенных, лишенных деревьев горах пошли оползни. И хетарианцы так и не смогли найти ни единой шахты. Близилась зима, а положение с едой было в Хетаре лишь немногим лучше, чем в прошлом году. Даже императорские склады стояли полупустыми. Недовольных удерживали дома только отвратительная погода и ледяной ветер, иначе протесты уже давно вылились бы на улицы, чего так боялся император.

– Тера, – однажды вечером произнес Гай, обращаясь к Ионе. Только что миновали зимние праздники, поглотившие остатки продовольствия на личных императорских складах. Он надеялся, что выдача населению продуктов с этих складов умиротворит людей и отсрочит народные волнения. – Нам надо найти Теру. Ее богатства помогут нам выбраться из кошмара, в который превратилась жизнь в Дальноземье. Приведи ко мне Аркаса.

Он что-то знает о Тере, и я хочу знать, что именно. Он сейчас в городе?

– Все верно, мой император, он в городе, – подтвердил Иона. – Ашерон выслал его из Прибрежной провинции за попытку свержения престола.

– И правильно сделал, – согласился Просперо. – Аркас глупец. Дал бы старому королю хорошую порцию яда вместо того, чтобы изображать якобы его естественную смерть. Но я уверен, ему известно, где расположена Тера. Найди его!

Иона послал двух императорских стражников в дом, где, как он узнал, снимает себе угол Аркас.

– Сообщите ему, что император желает его видеть, и немедленно, – проинструктировал он стражников. – Вреда не причиняйте, но приведите как можно скорее.

Стражники вернулись меньше чем через час вместе с Аркасом, который был явно не в духе.

– Давно пора было за мной послать, – набросился он на Иону. – Почему вы столько времени тянули? Вы же обещали сделать меня губернатором после того, как свергнете всех королей.

– Прибрежная провинция пока останется такой, какой была, мой лорд, – возразил Иона. – Не в интересах императора сейчас что-то менять. – Он сморщил нос. – Когда вы в последний раз мылись, Аркас? Вы не можете в таком виде встречаться с императором, от вас воняет, словно вы ночевали в коровнике. Вас и не узнать с этой бородой и волосами как пакля. И ваша одежда очень нуждается в стирке.

– Отец выслал меня из провинции без средств к существованию, – заныл Аркас. – Денег, которые я зарабатываю, хватает только на еду и ночлег. Такая жизнь едва ли соответствует моему положению.

– У вас больше нет «положения», – возразил Иона, – но я могу помочь его вернуть в обмен на вашу помощь.

– Каким образом? – подозрительно поинтересовался Аркас. – Я не стану предавать Гая Просперо. Не такой уж я идиот.

– Боже упаси! Вы же знаете, меня называют правой рукой императора. У него нет никого вернее меня. И, служа мне, вы послужите и ему тоже. Но сначала вам надо помыться, подстричься и переодеться. – Иона хлопнул в ладоши и приказал появившемуся слуге: – Отведи лорда Аркаса в ванную. Проследи, чтобы ему оказали всяческое внимание, и подыщи достойную одежду. Ему скоро предстоит аудиенция у императора. – Затем он повернулся к Аркасу: – Идите с Лайонелом. Он позаботится о вас, мой лорд.

Удивленный, но не отбросивший подозрений Аркас последовал за слугой.

Иона не мог сдержать улыбки. В его намерения несомненно входило привязать Аркаса к себе и использовать его. Он собирался оплатить Аркасу приличную комнату, чтобы тот в обмен на это стал его глазами и ушами.

«У человека моего ранга шпионов слишком много не бывает», – подумал Иона и немедленно отправился к Просперо.

– Я нашел Аркаса, но он оказался в таком бедственном положении, что я послал его сначала помыться и подстричься. Я знаю, какое у вас тонкое обоняние, мой лорд, – пояснил он императору. – Похоже, король Ашерон отрекся от него и выслал из страны. Он зарабатывает себе на жизнь тем, что пишет и читает письма неграмотным горожанам.

– В таком случае он скорее всего пожелает с нами сотрудничать, мой дорогой Иона, – обрадовался Просперо.

– Мое главное желание – способствовать вашему успеху, мой император, – ответил Иона.

Гай Просперо захохотал, довольный таким ответом, и его приближенный откланялся. Ожидая возвращения Аркаса, Иона отдавал приказы своим подчиненным. Наконец тот появился, и Иона удовлетворенно кивнул. Аркаса отмыли так, что его белоснежная кожа снова засияла. Светлые волосы и небольшая бородка были аккуратно подстрижены. Он был одет в простую длинную тунику темно-синего цвета, на ногах новые кожаные сапоги.

– Одежда слишком простая, – пожаловался он.

– У вас больше нет высокого положения. Какое положение – такая и одежда, – напомнил Иона. – Но вы его восстановите, мой лорд.

– Каким образом? – поинтересовался Аркас. Последние месяцы он сильно бедствовал. – Когда я, наконец, увижу императора? Он мне кое-что задолжал.

– Я уже разговаривал с императором, мой лорд. Вам не придется возвращаться в тот жалкий угол, что вы снимали. Вы получите комнату над небольшим магазинчиком в торговом районе и привилегированное положение в Доме удовольствий Мэв Скарлет. Взамен вы будете продолжать работать чтецом и писарем. Для этого для вас поставят небольшую палатку на главном рынке – где именно, вам сообщат позже. Вы будете жить своей обычной жизнью и прислушиваться к слухам, которые представляют интерес для императора. Главный рынок всегда был центральным источником всех городских сплетен.

– Вы хотите, чтобы я для вас шпионил? – Аркас почти оскорбился. – Мне обещали должность губернатора.

– Если вы хотите ее получить, вам необходимо показать императору свое беспрекословное повиновение, мой лорд, – сказал Иона спокойно. – Докажите, что вы можете быть ему полезным. Ведь когда вы вернетесь в Прибрежную провинцию, вы будете должны править ею не от своего имени, а от имени императора. Вы во всем будете подчиняться его приказам. Вы станете его инструментом, не более того. Если же вы откажетесь от того, что вам сейчас предлагают, то вернетесь обратно в свой угол. Хотя я подозреваю, что в настоящее время хозяин уже сдал его другому.

Аркас глянул так, что казалось, вот-вот набросится на Иону. Однако он только сделал глубокий вдох и поинтересовался:

– И сколько мне заплатят за эту «должность»? – В его голосе отчетливо звучал сарказм, взгляд был ледяным.

– Вы будете продолжать работать чтецом и писарем, – повторил Иона. – За вашу комнату и привилегии у Мэв Скарлет будет платить моя контора. За особо интересные сведения вы, естественно, будете получать дополнительное вознаграждение. – Он холодно улыбнулся. – Ну, теперь вы готовы предстать перед императором?

– Я еще не сказал, что принимаю предложение, – возразил Аркас.

– Но вы и не сказали, что не принимаете его, – парировал Иона. Он повернулся и вышел из комнаты. Услышав за спиной шаги, он еще раз улыбнулся, но ничего не сказал и не стал оборачиваться. Остановившись у личных покоев императора, он коротко постучал и затем вошел.

– Я привел Аркаса из Прибрежной провинции, мой император, – поклонился Иона.

Гай Просперо сидел за огромным столом. Нетерпеливым взмахом руки он подозвал Аркаса.

– Я желаю знать, где находится Тера, – произнес он безо всякого вступления.

Аркас внезапно ощутил себя на краю пропасти. Отец, черт его дери, оказался прав. Хетар хотел открыть тайну королей Прибрежной провинции, и, когда он ее получит, провинция падет. Хотя тогда он, Аркас, станет императорским губернатором. Да падут проклятия на головы королей Прибрежной провинции, выславших его из страны! Из-за них он оказался втоптанным в эту грязь!

– Тера? – переспросил он. Ему хотелось насладиться моментом. Он имеет те сведения, которые требуются самому Просперо, и он проследит, чтобы император за это заплатил.

– Тера, – твердо повторил Просперо.

– Но, мой лорд, разве за столь ценные сведения не полагается плата? – самодовольно поинтересовался Аркас.

– Если не сообщишь их, – произнес Просперо, – то поплатишься за это. – Он хлопнул в ладоши, и из тени выступила пара амбалов в форме гильдии пыточников. – Приготовьте его!

Амбалы показали неожиданное проворство. Схватив Аркаса, они бросили его на колени, заставили наклониться почти до пола и разорвали на спине тунику. Глаза Аркаса округлились от изумления – из-под стола императора выбежали двое гномов, в руках они несли маленькую жаровню. Они установили ее на полу и сунули внутрь жегало, раскалив его докрасна. В комнате наступила такая тишина, что Аркас слышал, как бешено бьется его сердце. Внезапно его охватил дикий страх.

– Заклеймите его задницу моим личным клеймом, – медленно и задумчиво проговорил Гай Просперо. – Лучше слева, я думаю.

– Нет! – закричал Аркас, и этот крик превратился в безумный вопль, когда раскаленное жегало погрузилось в нежную плоть.

Глаза Аркаса вылезли из орбит, в уголке рта выступила пена и потекла по подбородку.

– А теперь, – произнес Просперо, – если не хочешь еще одного клейма на второй половине, отвечай на вопрос. Только откажись, и я проведу остаток дня, наблюдая, как ты медленно и болезненно будешь умирать в умелых руках моих пыточников. После второго клейма в ход пойдет отличный металлический член, который можно заполнить льдом или горящим углем. Я лично заткну им твой зад, я тебе это обещаю. Где Тера? В последний раз спрашиваю.

– По другую сторону моря Сагитта, – зарыдал Аркас. Он сломался.

Император вышел из-за стола и дал знак пыточникам бросить Аркаса к его ногам. Окинул того холодным взглядом.

– Расскажи мне об этом, – произнес он.

Аркаса подняли на ноги. Он был очень, очень бледен.

– Мой император, – мягко заговорил Иона, – может, предложить ему глоток вина, чтобы подкрепить силы?

Гай Просперо кивнул:

– Дай немного. – Он подождал, пока Аркас проглотит вино.

Почувствовав под ногами опору, Аркас сбросил с себя руки пыточников.

– Я мало что смогу рассказать о Тере, мой лорд. Но не потому, что не хочу, – быстро добавил он. – Просто я там никогда не был. И никто из нашего народа. Наши корабли встречаются с их судами посреди моря. По крайней мере, мы думаем, что это его середина. И при встрече обмениваемся с ними товарами. Они никогда не позволяли нам заплывать дальше. И так происходит уже много столетий.

– Тогда как туда попала Лара? – поинтересовался Просперо.

– Я отдал ее одному из капитанов в качестве дара доминусу. Я надеялся этим ему услужить, – признался Аркас.

– Что за товары вы от них получаете? – потребовал ответа Просперо.

– Все те изысканные товары, что так любит Хетар, мой император. Ткани, золотые и серебряные изделия, драгоценные камни.

– Разве не твои люди их создают? – удивился император.

– Нет, мы только ими торгуем, – ответил Аркас.

– Вы ничем не лучше караванщиков, – заявил Просперо и засмеялся. – Так чем же тогда занимается твой народ, Аркас?

– Мы ловим рыбу, выращиваем себе пищу, слагаем песни, ну и, конечно, торгуем с Терой, – пояснил тот.

Император продолжал смеяться, потом посерьезнел.

– Много веков Хетар уважал королей Прибрежной провинции за прекрасные вещи, которые они привозили на наши рынки, но все это было фикцией, обманом. Твои люди не делают ничего такого, что бы оправдывало их существование. Однако, когда наступит весна, все изменится. Глава Доблестных Рыцарей, возглавлявший вторжение в Дальноземье, говорил мне, что в Прибрежной Провинции есть много свободной земли, которую никто не использует. Больше она простаивать не будет, ее засеют. Я уже отправил указания твоему отцу. Он будет и дальше продолжать присматривать за Прибрежными провинциями. Что касается тебя, то ты будешь отчитываться перед Ионой, моей правой рукой, и исполнять все его приказания. Ты меня понимаешь?

– Да, мой император, – ответил Аркас, раболепно отвешивая поклоны. Он был слишком напуган, чтобы напоминать об обещании сделать его губернатором. Левую ягодицу нестерпимо жгло в том месте, где жегало впечаталось в мягкую беззащитную плоть.

– Превосходно, – заявил Просперо и снова вернулся за стол. – Я отпускаю тебя, Аркас.

– Жди меня в моих личных покоях, – приказал тому Иона.

Когда они остались одни, император обратился к человеку, которого называл своей правой рукой.

– Теперь о Тере, – начал Гай Просперо. – Я хочу, чтобы ты поговорил с представителями принцев-теней, когда они весной вернутся в город. Надо, чтобы они перенесли тебя в Теру. Ты станешь там моими глазами и ушами, Иона. Сначала мы начнем с ними переговоры о торговле. Получим товары по более низкой цене, но на рынках будем продавать по старой. У нас будет огромная прибыль, поскольку больше не будет необходимости покупать что-то у королей Прибрежной провинции. Со временем мы изучим все сильные и слабые стороны этой страны. И в итоге она тоже станет частью Хетара.

– Высший совет не соберется, пока на небе не появятся весенние звезды, – заметил Иона. – Как вы сами сказали, принцы-тени раньше этого времени не вернутся.

– Поспешай, но медленно, – весело ответил Просперо. – В ближайшие недели тебе надо составить план, как успокоить и умиротворить людей в городе, пока я не принесу в наш мир новое процветание. А теперь иди. Меня ждут Вилия и Анора. Они обе будут изливать на меня унылый поток жалоб, но у меня сегодня поднялось настроение, и я готов их выслушать.

Иона поклонился и торопливо ушел в свои покои, где его ожидал Аркас.

– Ну что же, – обратился к нему Иона. – Полагаю, теперь ты готов принять мое предложение.

– Вы позволили ему поставить мне клеймо, – с обидой сказал Аркас.

– А ты думал, я смогу его остановить? Император – очень жесткий человек, и сегодня ты получил хороший урок. Не стоит перечить Гаю Просперо.

– Где комната, которую вы для меня нашли? – спросил Аркас. – Я плохо себя чувствую.

– Лайонел тебя отведет. И советую сходить в Дом удовольствий. Скарлет позаботится о твоей ране. Среди ее прислужниц есть превосходная врачевательница. Потом можешь расслабиться и получить удовольствие с какой-нибудь женщиной для удовольствий. Полагаю, у тебя уже много месяцев не было ни одной. Сдерживать свои желания вредно, это затуманивает рассудок. Завтрашний день можешь посвятить отдыху, а потом ты отыщешь свою палатку в центре рынка. Рядом с ней торгуют всякими лосьонами, духами и мылом. Там всегда толкутся женщины и частенько сплетничают. Кто знает, какие сведения ты сможешь у них почерпнуть? Будешь отчитываться передо мной в последний день недели за час до заката. Ты меня понял? И еще проявляй осторожность. Ты будешь под наблюдением.

– Я все понял, лорд Иона, – ответил Аркас. И добавил: – Он не сделает меня губернатором, так ведь?

– Пока для Хетара лучше, чтобы все оставалось по– прежнему, – пояснил Иона. – Ты жив, Аркас, и о тебе есть кому позаботиться. Может, не совсем так, как ты привык, но, по крайней мере, ты будешь жить в комфортных условиях. У тебя теперь есть цель, и со временем ты вернешь себе былое положение, я в этом уверен. А теперь иди, – произнес он и посмотрел, как Аркас медленно выходит из комнаты. – Лайонел, – позвал он слугу. – Дай ему другую одежду.

Оставшись один, Иона подумал о прошедшем дне. Значит, император хочет отправить его в Теру. На данный момент это представляло проблему, но со временем он ее решит. А время у него есть. К тому же и Вилия ему поможет. Она очень умна и понимает, что свои амбиции ей лучше реализовывать с ним, а не с мужем. Да, Вилия – настоящее сокровище. Его собственное сокровище, хоть Просперо пока об этом и не знает. Императорский приближенный про себя улыбнулся. Все шло в точности так, как он надеялся.

Глава 17

Магнус смотрел, как жена играет в настольную игру с принцем Калигом, и ревновал. Он знал, что на то нет ни малейшей причины, но это понимание не умаляло его чувств и только прибавляло к ревности еще и гнев.

Принц вытянул руку и коснулся кончика носа своей партнерши.

– Давай ходи, – мягко произнес он, на его губах мелькнула слабая улыбка.

– Не подталкивай меня, – парировала Лара, изучая игровые фигуры. – Ты всегда это делаешь, если боишься проиграть. – Она усмехнулась.

– Ничего я не боюсь! – воспротивился он.

Лара засмеялась и передвинула свою фигуру.

– Боишься.

– По-моему, ты нашла новый способ меня обжулить, хотя я пока не знаю, в чем он состоит, – заявил Калиг. – У тебя всегда был очень изворотливый ум.

Лара снова усмехнулась.

– Просто я играю в пастуха лучше тебя, – сказала она. – Мы с Вартаном постоянно в него играли.

– И он у тебя выигрывал? – поинтересовался Калиг.

– Время от времени, – призналась Лара, – но женщины вообще играют в такие игры лучше мужчин. Мы хотим получить награду и меньше жадничаем.

Калиг тоже передвинул свою фигуру.

– Вот так так, – пробормотала Лара.

– В чем дело? – нервно спросил он.

– На твоем месте я бы не стала этого делать, – ответила Лара и убрала с доски свою последнюю фигуру. – Я выиграла.

Калиг скорчил гримасу.

– Я думал, я ее заблокировал, – проворчал он.

– Сыграем еще? – мило улыбнулась Лара.

– Чтобы снова оказаться униженным? Нет уж, любовь моя, думаю, на сегодня с меня более чем достаточно, – отозвался принц.

– Как пожелаете, мой лорд, – ответила Лара.

– Уже поздно, – громко заметил Магнус. Лара с Калигом разговаривали так, словно его тут не было. – И всем присутствующим нужен отдых. Кроме того, по-моему, нам давно уже пора вернуться домой в Теру. Я отсутствую слишком долго.

– Да, – согласилась Лара, не замечая его раздражения. – Мне надо навестить Новое Дальноземье и проверить, как они там.

– У вас, домина, есть и другие обязанности, – резко произнес Магнус. – И на первом месте проблема с наследником.

– Я уже говорила, что подарю тебе сына, когда сочту нужным, – напомнила ему Лара.

Калиг посочувствовал Магнусу. Тот безнадежно и глубоко любил Лару, но был переполнен ревностью. И пока ему не удастся с ней сладить, у них будут проблемы. И самой Ларе тоже стоит над этим задуматься, подумал принц.

Лара пристально посмотрела на него, и быстрый взмах ресниц сообщил ему, что она поняла, о чем он думает. Лара поднялась из-за игрового столика и подошла к мужу:

– Ты прав, Магнус. Нам пора возвращаться домой. Но ребенок отнимает много времени. И прежде чем мы займемся этой приятной обязанностью, мне необходимо навестить Новое Дальноземье и проверить, все ли у них в порядке. Это ведь я уговорила тебя пригласить кланы жить на твои земли. И теперь хочу убедиться, что они хорошо устроились и не причинят беспокойства жителям Теры, как я и обещала тебе, муж мой. И, кроме того, я хочу повидать своих детей. Мне надо удостовериться, что у них все хорошо. – Она ласково накрыла рукой его мускулистую руку и чуть-чуть улыбнулась. – Я обещала тебе сына, и я дам его тебе, когда подойдет время.

Калиг ощутил, как из сердца доминуса улетучивается ревность. Магнус посмотрел на Лару своими ярко-голубыми глазами, и его взгляд затуманился. Черты лица смягчились. Калиг чуть не засмеялся и с трудом удержал на лице нейтральное выражение.

Лара повернулась к принцу:

– Доброй ночи, Калиг.

Он кивнул и официально поклонился им обоим.

– Завтра сообщите мне, когда будете готовы. Я буду счастлив перенести вас в Новое Дальноземье, – произнес он на прощание и посмотрел им вслед.

Затем глубоко вздохнул. Завтра он передаст им то, что сегодня сообщили принцам-теням их городские соглядатаи. Император выжал из глупца Аркаса все, что тот знал о Тере. И теперь он хочет, чтобы принцы перенесли туда Иону – для прямых переговоров с доминионом насчет торговли. Из-за Аркаса короли Прибрежной провинции потеряли свою монополию.

Следующим утром, когда за окнами каменных дворцов начал заниматься рассвет, Калиг заметил, что настроение Магнуса улучшилось. Они с Ларой присоединились кКалигу за ранним завтраком, который подали в маленьком личном саду принца. Молчаливые слуги принесли чаши с сочными золотистыми абрикосами, бледно-зеленым виноградом и крошечными желтыми бананчиками. Они также предложили каждому по чашке свежего йогурта и круглый хлеб с запеченными в нем ягодами и изюмом – еще теплый, с хрустящей корочкой. На изящном серебряном блюде подали сладкое масло. На другом таком же – мед в ботах. Доминусу, который предпочитал завтрак поплотнее, предложили сваренные вкрутую яйца и полную тарелку мяса. Слуги наполнили кубки коктейлем из свежих соков. Во время завтрака принц-тень рассказал, что они узнали от своих городских осведомителей.

– Что вы хотите, чтобы мы сделали? – спросил он у Магнуса.

– Вы можете отказаться переносить их в Теру? – задал тот встречный вопрос.

– Чем больше отказов получит Просперо, тем сильнее будет его желание там очутиться, – проговорила Лара. – Эта пустыня граничит с морем Обскура – мы не можем допустить, чтобы они его обнаружили. Хетарианцы по своей природе не любопытны, но рисковать все равно не стоит. Ты же не хочешь, чтобы они проникли к нам через Новое Дальноземье.

– И что ты предлагаешь? – осведомился принц-тень.

Лара повернулась к мужу:

– Решение за тобой, Магнус. Они теперь знают больше, чем мы хотели им сообщить, и так или иначе придут к нам. Но пока мы еще можем контролировать их прибытие.

Доминус надолго задумался и потом повернулся к Калигу:

– Как насчет того, чтобы сказать им: они могут прибыть в Теру в будущем году, но только своим ходом, без магии? Пусть сообщат через королей Прибрежной провинции, когда подготовят своего посла. Мы встретим их корабль и с почестями проводим в Теру. Как думаете, Гай Просперо согласится с подобным предложением?

– Мне кажется, да, – ответил Калиг. – Войной он пойти на вас пока не может – он слишком занят Дальноземьем. Кроме того, Просперо недавно выяснил, что в Прибрежной провинции есть неиспользуемые земли, и, без сомнения, собирается прибрать их к рукам. Это позволит ему контролировать цены на продукты.

– А управляя ценами на еду, он сможет управлять и людьми, – пробормотала Лара.

– Значит, на данный промежуток времени он преследует одну цель – начать с Терой переговоры, – сделал вывод доминус. – Он довольно коварный тип, и нам все равно придется иметь с ним дело.

– А пока что у вас есть время подготовиться к обороне, – заметил принц-тень.

– Может, если изгнать Просперо, в его правительстве образуется вакуум? – подумала вслух Лара.

– Амбиции Гая Просперо пробуждают амбиции и у других, – возразил ей Калиг. – Пока каждой провинцией управляет свой лидер и они имеют равные голоса в Высшем совете, Хетар может жить в мире. Но ничто не длится вечно, друзья мои. С началом перемен амбиций будет становиться значительно больше. В городе и Центроземье перенаселение, а остальные провинции живут обособленно по разным причинам: лесные лорды – желая сохранить расовую чистоту, короли Прибрежной провинции благодаря отдаленности. А мы сами – из-за своих магических способностей, которыми кроме нас никто не владеет. Но мир меняется, и нам приходится меняться вместе с ним. Хетар считает, что только он существует на белом свете, но это не так. И скоро он в этом убедится. Тера знает это уже много веков, но и ей далеко не все известно. И перемены эти вызвала ты, Лара, понимаешь ты это или нет.

– И что же такое важное она делает? – полюбопытствовал доминус.

– Именно то, что делает, – ответил Калиг.

На лице Магнуса отразилось недоумение.

Лара засмеялась.

– В обязанности принца входит давать иносказательные ответы, – пояснила она своему мужу. – Калиг, если ты сказал все, что нам необходимо знать, то, я думаю, нам пора возвращаться в Теру.

Принц-тень повернулся к доминусу:

– Когда нас попросят перенести хетарского эмиссара в Теру, мы откажемся и предложим более официальный путь. Эта задержка приведет императора в раздражение, но, думаю, он согласится, поскольку, по правде говоря, у него нет иного выбора. И мы предупредим вас заранее об их просьбе и приезде, – сказал он.

– Держи их подальше от вашей пустыни, Калиг, – попросила Лара. – Я слышала, они уже захватили часть вашей территории со стороны леса.

– Теперь уже нет, – возразил тот. – Они нашли ее чересчур неприветливой, а кроме того, у них теперь есть Дальноземье. Там земли куда приятнее в обращении. – Калиг засмеялся. – В лесной части в последние месяцы стояла жаркая погода и было необычайно много песчаных бурь. Бедные центроземцы не выдержали и сбежали обратно на свои перенаселенные фермы. Тогда император послал туда свою делегацию, которая вернулась с сообщением, что лесной район теперь непригоден даже для коз и скорпионов. Император больше не станет к нам вторгаться.

– Он что, не знает о ваших дворцах и великолепной плодородной долине между утесами? – удивился Магнус. – Где же, по его предположению, вы живете?

– О нашей долине мало кому известно, – ответил принц. – Забредающие к нам путешественники считают, что мы живем в шатрах, рассредоточенных по всей пустыне.

– А караванщики? – поинтересовалась Лара.

– Мы встречаемся с ними в тех великолепных дворцах, что стоят под утесами, – объяснил тот. – Очень немногие чужестранцы входили в наши дворцы или видели нашу долину. И они забывали об этом еще до того, как мы их отсылали. Те, кому мы давали убежище, – вроде солдата Вильмота и его престарелой матери Милдред – никогда уже не выйдут из нашего мира. Это может быть для них опасно.

– Как они? – спросила Лара.

– Вильмот немного нервничал, пока твой гигант Ог не попросил его помочь ему с лошадьми. Что до досточтимой Милдред, то она совершенно счастлива и все свое время проводит с женой Ога и его детьми. Ты с ними не виделась?

Лара покачала головой:

– Нет. Я не хочу отвечать на вопросы, которые наверняка задаст мне Вильмот.

– В таком случае, я думаю, вам пора отправляться, – сказал Калиг.

– Перенеси меня в Новое Дальноземье, – попросила Лара.

– Жена! – запротестовал доминус.

– Будет проще, если я отправлюсь к ним именно сейчас, – пояснила Лара. – Сейчас как раз время Собирания. Я смогу увидеть и услышать всех сразу. Сглажу все трения и увижусь с детьми и с Даграсом. Я вернусь на нем верхом через две-три недели. Прошу, отпусти меня. А сам поезжай домой.

– Мне нужно вернуться в замок, – подтвердил Магнус. И вздохнул. – Хорошо, отправляйся на ту большую плодородную равнину, которую ты теперь называешь Новым Дальноземьем. Убедись, что там все в порядке, и возвращайся ко мне.

– Сначала ты должен заехать к ним, чтобы получить ежегодную дань, что они для тебя приготовили, – напомнила Лара.

Магнус кивнул:

– Я приеду, когда ты захочешь, моя фея-колдунья.

Лара улыбнулась ему, потом подошла к Калигу, обняла принца за шею и поцеловала в щеку.

– Спасибо тебе, дорогой друг, – поблагодарила она.

Принц-тень заметил, как полыхнул огонь в глазах Магнуса. Он поцеловал Лару в ответ и удержал.