Текст книги "Сердце пламени (СИ)"

Автор книги: Бек Макмастер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 12 страниц)

– И ты…

Рюрик понял, о чем спрашивает старик.

– То, что произошло между нами, касается только нас.

Старик тяжело переводил дыхание.

– Нет! Нет! – Он покачал головой. – Она хорошая девочка. – Узловатые руки сжались в кулаки. – Вы оба ее сломали! И ты, и Бенедикт!

Рюрик опустился перед ним на колени.

– Вы же знаете, дреки не лгут. Сами утверждали. Так что… Я люблю вашу дочь. Иными словами, я хочу, чтобы она была моей. Я никогда не причиню ей вреда, не подвергну ее опасности, и именно поэтому я не могу жениться на ней. Если бы я мог… – Его голос сорвался. – Если бы Фрейя приняла мое предложение… Я бы немедленно сделал его. Но избрать Фрейю значит подвергнуть опасности. Я наконец понял. Я не могу обладать ею, хоть и желаю этого больше всего на свете, ибо жизнь ее наполнится темнотой. И хоть Фрейя при желании может поставить на колени всю деревню, она очень уязвима. Ведь есть угрозы неподвластные ей.

Рюрик обхватил лицо Эйнара ладонями.

– Фрейе нужна ваша защита. Нужен здоровый отец, ведь она любит вас. Фрейя не примет от меня другого дара, но к этому, возможно, снизойдет.

Сила забурлила внутри дреки. Эйнар ахнул, ощутив скольжение медовой струйки энергии по коже.

– Мой двоюродный брат Магнус принял вызов на бой. И сейчас я выйду на поединок. – Рюрик позволил силе выплеснуться через край и увидел в груди старика тень, что медленно убивала Эйнара. – Считайте меня дьяволом или чудовищем, но я могу не выстоять против двоих дреки. Я не оставлю вашу дочь без защиты на случай своей гибели.

Целительство не относилось к главным талантам Рюрика, но он хорошо умел манипулировать плотью и костями, работать с сердцевиной тела. Тень засела глубоко и сопротивлялась. В легких старика росла опухоль. Рюрик задействовал больше силы, жег тень огненными плетьми, сметал паутину с глаз, пока Эйнар не захрипел и не повалился на стол, словно вдохнул горячий пепел.

– Готово, – выдохнул Рюрик и, пошатываясь, отступил назад.

Что-то было не так. Он ощущал внутри дыру, пустоту. Его кости были странно легкими, словно Рюрик потратил слишком много энергии.

Эйнар приложил руку к груди, сияя здоровьем и жизненной энергией.

– Ты… исцелил меня.

У Рюрика еле достало сил ответить.

– Ради Фрейи, – выдавил он и, пошатываясь, вышел наружу.

На него обрушился шторм. Исцеление отца Фрейи дорого обошлось, он потратил уйму энергии, но дело того стоило. Эйнар мог защитить дочь. Рюрик распростер руки, раздувая пламя из ядра золотого жара в груди. Он менялся мучительно медленно. К тому моменту, как расправились крылья, Рюрик почти задыхался. Ему стало не по себе.

Не слишком ли много энергии он потратил на отца Фрейи?

О, нет. Конечно, нет. Он был принцем своего народа, а не жалким слабаком. Магнус посмел посягнуть на его земли, а это требовало отпора. Рюрик уже побеждал кузена. И на этот раз не подведет.

Но взлетев в воздух и разрезая его яростными ударами крыльев, Рюрик не мог подавить легкое сомнение в сердце.

Глава 17

По каменистой земле зацокали копыта. Фрейя остановилась, затянула потуже шаль на плечах и глубоко вздохнула. Локи догнал ее и закружил рядом, отчаянно повизгивая.

Не сейчас, сказала она песцу, откидывая волосы с глаз. Ее догнал Хокон на гигантском жеребце. Фрейя решила прогуляться, чтобы разобраться в себе, но мысли крутились лишь вокруг Рюрика. Воспоминания о совместной ночи преследовали ее. А еще Рюрик продолжал ухаживать, дарить подарки, от которых невозможно было отказаться. Они еще не закончили. Она могла сколько угодно убеждать себя в обратном, но хорошее решение в голову не приходило. Фрейя хотела быть с ним. Хотела его. Если отбросить все сомнения и опасения, оставалось лишь это единственное желание.

Но было ли ей место в будущем Рюрика?

– Мистресс Хельгасдоттир. – Хокон, казалось, удивился не меньше ее. Жеребец под ним рвал поводья, нетерпеливо пританцовывал по кругу, бока его потемнели от пота. Кожу Хокона испещряли синяки, на брови засохла кровь.

– Что тебе надо? – спросила Фрейя, не подавая вида, что раны охотника ее встревожили.

– Вообще-то я искал тебя.

– Да? – Вдали прогремел гром.

Жеребец выпучил глаза, но Хокон обуздал его.

– Я хотел извиниться и предупредить…

– Извиниться? За что?

Сверкнула молния, за ней неестественно быстро ударил гром. Фрейя почувствовала, как ярость бьется под кожей и сжала кулаки. Как же она была зла. На Хокона, на весь мир… или на саму себя? Она шагнула ближе к охотнику.

– За то, что приволок свою месть в нашу деревню? За нарушение договора селян с дреки, от чего могут пострадать невинные люди? За то, что привязал меня и выставил приманкой? За то, что разрушил остатки моей репутации? Уничтожил малейший шанс вступить в достойный брак?

Ее слова хлестали наотмашь. Хокон вздрогнул, но Фрейя безжалостно продолжила.

– Твоя потеря огромна. И я знаю, ты никогда не вернешь свою жену. Но ты хоть раз задумывался, что творишь с окружающими людьми? Что думает об этом твоя семья? Сколько деревень ты разрушил своей ненавистью? – Она помолчала. – Сколько невинных драконов ты убил, тех, кто не имел ни малейшего отношения к твоей трагедии?

– Фрейя. – Голос Хокона охрип. – Не надо…

– Может, дреки и украл твою жену, но ты – свой худший враг. Ты – ненависть и разрушение. И пусть я могу сочувствовать твоей потере, но простить то, что ты позволил злобе поглотить тебя, невозможно. Что бы подумала твоя жена, увидев, чем ты стал?

– А ты, Фрейя? Поставь себя на мое место. Разве ты остановилась бы перед чем бы то ни было, лишь бы вернуть свою любовь? А если бы ее похитили по твоей вине? – Глаза драконоборца молили о понимании.

– Я бы сделала что угодно, но не навредила другому человеку, – признала она.

– Моли бога, чтобы тебе никогда не довелось узнать, где проходит черта…

И Фрейя поняла, что потеря и чувство вины вытеснили из Хокона человечность, подтолкнув к принятию решений, последствия которых будут довлеть над ним вечно.

Как и над ней вечно черной тучей будут висеть резкие слова, что она бросила дреки в ответ на вызов. Шаль трепетала на ветру, Фрейя схватила концы, но дерзко взглянула в лицо Хокону. Чего бы она ни сделала, если бы речь шла о любимом человеке… или дреки?

На горизонте снова грянул гром, такой сильный, словно содрогнулась сама земля. Тучи кипели, белоснежные штормовые массы бурлили, предвещая недоброе.

– Еще одна ненормальная буря, – Хокон беззвучно выругался, сдерживая коня.

Фрейя думала, что источник шторма – ее собственная ярость, но взглянув вверх, поняла, что чувствует внутреннюю пустоту и отстраненность. Это было не ее порождение.

Кровь отхлынула от лица.

– Это буря дреки, – выдохнула Фрейя; по ее венам побежала энергия, но не своя. Нет. Она была лишь случайным прохожим, попавшимся на пути потока.

Но что послужило источником? Фрейя обернулась на долину и увидела, что окна ее дома светятся. Темная фигура вышла из двери, взглянула в небеса. Даже с такого расстояния Фрейя рассмотрела золотые волосы. В сердце что-то содрогнулось.

Надо сказать правду о своих чувствах и извиниться. Ею двигал страх. Страх перед будущим. Страх, что она преподнесет сердце на блюдечке, а Рюрик почикает его кухонным ножом. Страх быть окончательно и бесповоротно изгнанной из общины. Всякий раз, когда Фрейя пугалась намерений Рюрика, он позволял ей принимать решение. Как же она посмела отказать ему в подобном?

Ее клеткой был страх, и настало время сломать узилище. Время сбросить старую кожу и выпустить цветущее создание, которым она и была. Тем, что примет как должное всю свою опасную мощь. Тем, что осознает свое отличие от смертного мира и поймет, что никогда в него не впишется. Тем, что не боится ни любви, ни отвержения.

Дочь бури, так ее однажды назвала мать. И сейчас настало время принять настоящую себя, отбросить прочь все, что сдерживало.

Но Фрейя не успела и шагу ступить навстречу Рюрику, как тот распростер руки и стал меняться. Раскрылись крылья, длинные и прекрасные. С медленной грацией проявилась золотая чешуя. Затем Рюрик взмыл небо с непривычной неуклюжестью, какой Фрейя прежде не замечала.

С ним что-то не так.

– Рюрик, – прошептала Фрейя, сердце гулко заколотилось в груди.

Он ринулся в небо, и Фрейю накрыло предчувствие надвигающейся беды. Она сделала шаг следом.

Слишком поздно.

Щеки Фрейи похолодели.

– Рюрик, – закричала она и побежала, отчаянно размахивая руками. – Рюрик!

– Фрейя! – Хокон кинулся наперерез, копыта жеребца взрывали дерн. Охотник протянул ей руку.

– Уйди с дороги! – Фрейя больше не видела Рюрика, но знала, что должна догнать его. Надвигалось что-то недоброе, об этом шептала земля под ногами, шептало небо. В ушах звенели прощальные слова, что она бросила дреки. «Ты не понимаешь, чего мне стоишь».

Судьба, сказал ей Рюрик. Но она плюнула судьбе в лицо, и теперь… теперь этот жалкий подонок, кажется, появился, чтобы еще раз предупредить: что-то случится.

– Давай Фрейя! – Хокон протягивал руку. На лицо Фрейи упали ледяные капли, и до нее дошло, что охотник предлагает место в седле рядом с собой.

Фрейя отдернула руку.

Лицо Хокона исказилось.

– Я знаю, что наделал. Знаю, сколько боли и вреда принес. Но ты не дала мне закончить. Я прискакал предупредить тебя. Магнус и Андри – не то, чем кажутся.

– О чем ты?

– Они – дреки, – ответил Хокон. – Рюрик рассказал мне час назад. Я бросил Магнусу обвинения, мы подрались. Он не мог себя контролировать. – Хокон с ужасом покачал головой. – Я видел это по его лицу. На мгновение его глаза стали золотыми, как у змеи, а кожа почти покрылась чешуей. Так я во всем удостоверился. – Плечи охотника опустились. – Они использовали меня, чтобы добраться до дреки из Краблы. Андри не позволил Магнусу убить меня, сказал, мол, иначе тот нарушит обет – что бы это ни значило. Я слышал их разговоры из подвала дома, куда меня бросили. Они пришли за дреки из Краблы и намереваются убить его. Меня использовали, чтобы отвлечь его и выманить наружу.

Фрейя резко выдохнула, но драконоборец еще не закончил.

– Фрейя, все было спланировано, и не Бенедиктом. Я выбил окно, увидел, что они ушли, отправился к пацану и потребовал ответов. Бенедикт даже не понимал, с кем имеет дело, и никогда раньше не встречался с Магнусом и Андри… Но полгода назад кто-то встретил его в Акурейри на ярмарке и предложил кучу золота, половину которого следовало потратить на гонорар за поимку дреки из Краблы.

– Рюрика, – в ужасе прошептала Фрейя, осмысливая услышанное.

– Рюрика, – подтвердил Хокон с пониманием.

Фрейя бросилась между конем и домом.

– Он не тот золотой дреки, что похитил твою жену! Я точно знаю, это не он!

– Я знаю. – Жеребец Хокона бил копытами землю. На лице охотника проступило отвращение к самому себе. – Но он знает, кто похитил. Отойди, Фрейя…

– Я не позволю навредить ему! – Фрейя раскинула руки, дрожь пробежала по земле от ее ног. Жеребец взвился и дико заржал от страха.

«Контроль». Фрейя сжала зубы и обуздала себя. Она не могла уступить струяющейся по венам силе. Налетела буря, наполнив ее неведомой доселе энергией.

Никогда ранее ей не было так тяжело сдерживаться. Никогда она не ныряла так глубоко в золотой поток расплавленной мощи. Фрейя видела мир сквозь янтарную дымку, но наконец взгляд прояснился, а земля прекратила дрожать.

Бледный, как смерть, Хокон наблюдал за ней. У рта жеребца кипела пена, глаза закатились, но он повиновался всаднику. Едва-едва.

– Прости, – прошептала Фрейя.

– Итак слухи правдивы. – Это не был вопрос.

– Смотря какие слухи, – огрызнулась она.

– Я не хочу навредить дреки, – заколебался Хокон. – Магнус и Андри воспользовались мной, и теперь я знаю, зачем. Чтобы поддразнить и убить. Это ловушка, Фрейя. Но если мы первыми найдем его, возможно, успеем предупредить? Или даже помочь?

Фрейя вскинула брови.

– Зачем тебе помогать Рюрику?

– Чтобы исправить ситуацию. – По лицу Фрейи охотник понял: ему не верят. – И потому что он знает, как найти дреки, который украл мою жену.

Долгое мгновение они смотрели друг на друга.

– Ты доскачешь быстрее. – Глаза Хокона смягчились и засияли яркой синевой. – Ты была права, Фрейя. Я лишь натворил здесь бед. Позволь мне помочь. Пожалуйста. Разреши попробовать снова стать прежним.

Логика подсказывала принять предложенную руку. Хокон был прав. Сейчас скорость имела решающее значение.

Фрейя поставила ногу в стремя, предложенное драконоборцем, подтянулась на руках и села позади охотника.

– Быстрее! – закричала она, обнимая его за талию. Хокон пришпорил коня.

* * *

Фрейя вбежала в дом, путаясь в юбках. Не было ничего важнее времени, но следовало убедиться, что с отцом все в порядке.

– Папа! – позвала она, натягивая его старое замасленное пальто и хватая крепкий посох. Даже такое оружие лучше, чем ничего. Если Рюрик решил, что она позволит ему самому встретиться с двумя коварными дреки, то ему придется передумать. – Этой ночью мне надо уйти. Я должна…

– Никуда ты не пойдешь! – В дверном проходе показался отец. Он моргал и протирал лицо, затем Эйнар опустил руки, блеснули яркие голубые глаза. – Рюрик мне все рассказал. И он… он даровал мне кое-что в обмен на обещание беречь тебя.

Его глаза. Фрейя не видела отца таким долгие годы.

Пол ушел из-под ног.

– Папа, – изумленно прошептала она, проводя рукой перед лицом старика.

– Да, я вижу. – Отец прижал руку к груди, его лицо на мгновение просияло. – Словно гора с плеч свалилась. В жилах будто огонь течет. Давно я не чувствовал себя таким здоровым.

Кровь напоила его кожу жизнью. Спина отца распрямилась, он выглядел как весенняя тундра, когда зима, наконец, отступает, давая дорогу новой жизни. Фрейя почти задыхалась. Болезнь отца душила ее, и сейчас, поняв, что затяжной недуг отступил, она не могла удержаться от слез.

Фрейя изумленно погладила отца по щеке.

– Но… как?

– Дреки, – ответил Эйнар. – Это его дар.

Это сделал Рюрик? Подарил ее отцу новую жизнь? Сердце словно стрелой пронзило.

Все это время она боялась дреки, держала на расстоянии вытянутой руки, даже когда млела под его прикосновениями. Защищала себя от непременного предательства.

Как же она ошибалась.

Рюрик дал ей больше, чем она когда-нибудь сможет возместить. Фрейя вспомнила брошенные любовнику слова: «Исполни мое самое заветное желание, и я отдам тебе свое сердце».

Вот этот дар. Последняя попытка доказать свою искренность. Фрейя закрыла рот рукой. Сердце забилось быстрее и громче, а мир вокруг поплыл. Все, что она считала правдой, все, что боялась принять, перемешалось.

Фрейя не смела любить Рюрика. И тем не менее, он ночь за ночью пробирался к ней, пытался угадать желания. От каждой его улыбки, каждого слова Фрейю словно окутывал туман. После каждого спора, каждой вспышки, когда Рюрик отказывался смириться с поражением, Фрейя глубокой ночью ворочалась без сна. Запирала чувства поглубже, чтобы он никогда о них не догадался, словно это могло защитить ее.

И теперь она осталась ни с чем.

– О, нет, – прошептала Фрейя.

Слезы затуманили глаза. Он ушел биться с двумя дреки в одиночку, убежденный, что отвергнут. А еще проклятый упрямец ослабил себя, исцелив ее отца, чтобы она осталась не одна.

Мысль болью отдалась в позвоночнике.

– Рюрик пришел и все рассказал. Про Бенедикта, как он запугивал тебя. Как привязал к колу. – Отец сжал губы. – Фрейя, почему ты молчала о своих бедах? Ты же знаешь, я защитил бы тебя.

Она почти выкрикнула: «Как?», но прикусила язык. Ведь ее отец был гордым человеком.

– Я знаю.

Надо было поблагодарить Рюрика. Надо было… Господи. Извиниться за все, что она наговорила. Все исправить. Пожалуй, не только отцу придется расплачиваться за гордость.

– Фрейя. – Старик внимательно изучал ее и правильно понял выражение лица. – Куда ты собралась? Рюрик хотел, чтобы ты была в безопасности. Не желал, чтобы ты вмешивалась.

Она не стала спорить, не стала выплескивать ярость наружу. Вместо этого вытащила кухонный нож. Ею овладело странное спокойствие.

– А как же Рюрик?

– Он – дреки, – ответил отец. – Ты не можешь сражаться вместо него.

– Нет, – прошептала Фрейя, – но я могу стоять за его спиной и поддерживать в битве.

– Фрейя! – Отец схватил ее за руку.

Она высвободилась.

– Нет, папа. Я знаю, что ты хочешь защитить меня, но то время ушло. – Фрейя заколебалась. – Ты должен знать, я сама могу постоять за себя, даже против дреки.

Впервые она позволили буре выглянуть из глаз. Отец приоткрыл рот от изумления, но смолчал. Эйнар всегда знал, что дочь обладает особой силой. Сложно не знать, когда твое дитя может одним взглядом взрыть землю. Но он делал вид, что Фрейя не отличается от других детей. Они слишком долго хранили этот секрет. Мать просила ее скрывать свою силу, а отец предпочитал не замечать.

Фрейя осторожно отвела его руку.

– Я больше не могу отрицать свою суть. И знаю, что расстраиваю тебя, но во мне есть что-то не вполне человеческое. Не знаю, что это за сила и откуда она появилась, но мама знала о ней. Мне надо спасти любимого.

– Силы твоей матери и стали ее погибелью, – прошептал Эйнар. – Умоляю, не проси меня об этом.

Фрейя сощурилась.

– Ты о чем?

– Она никогда и словом не обмолвилась, откуда появилась в деревне, – сказал отец, – но кое-что неизменно внушало ей ужас. Каменные круги, березы, канун дня Всех святых. Не знаю, зачем она тогда вошла в круг, но после возвращения никогда не была прежней. Круг убил ее. Они убили ее.

– Они?

Отец покачал головой и перекрестился. Фрейя поняла, что ответа не добьется.

Ее сердце заныло.

– Я люблю его, – прошептала она. – Я нужна ему. Понимаю, ты боишься потерять меня, но обещаю, я вернусь. Разве ты не отпустил бы маму, если бы мог спасти ее?

Эйнар сжал кулаки. Из груди вырвалось рыдание.

– Береги себя.

– Обязательно, – ответила Фрейя, пытаясь улыбнуться, открыла дверь и шагнула навстречу судьбе.

Во дворе нетерпеливо ждал Хокон. Время стремительно убегало, но перед битвой Фрейе надо было удостовериться, что с отцом все в порядке.

– Хочешь исправить ситуацию? – мрачно спросила она.

– Да.

– Тогда начинай. – Она указала на юг. – Если Рюрик погибнет, ты никогда не узнаешь, что случилось с твоей женой.

И сама никогда не сможет рассказать Рюрику правду: какой же оказалась ужасной дурой, когда сбежала от лучшего, что с ней когда-либо случалось…

Ох, Рюрик… На глаза набежали горячие слезы, но Фрейя сдержалась. Она не потеряет его, не упустит шанс рассказать правду, что носит в сердце.

– Что будем делать? – спросил Хокон, возвращая ее в реальность. – Они в обличье дреки, Фрейя. Бессмертные, могучие, неуязвимые. Мы же простые люди, они раздавят нас, как червей.

– Почти неуязвимые, – хмуро поправила Фрейя, вспоминая лицо Магнуса. – У тебя есть баллиста.

– Сломанная баллиста, – ответил Хокон.

– Так поставь ее на повозку. Я же разрушила только колеса.

Хокон задумался.

– А ты?

– Ты видел, что я могу. Но это неважно. Я до смерти хочу спасти любимого, – мрачно пояснила Фрейя и пошла к стойлу за Ханной. – Иди за баллистой, встретимся под Краблой. У нас мало времени.

Глава 18

Рюрик кружил над дымящейся вершиной Краблы, оседлав теплые восходящие потоки. В нем пылала ярость.

Других дреки видно не было, но этого он и ожидал.

– Выходите, трусы! – Рюрик бросил вызов в пространство, и грохочущий на горизонте гром отозвался эхом. По венам сочилась слабость, чуть слышный шепот, подрывающий уверенность. Исцеление отца Фрейи отняло сил больше, чем он ожидал, но сильнее всего изматывала тяжесть, камнем лежащая на сердце.

«Я должен был сказать о своих чувствах.

Может, тогда она не сбежала бы».

Рюрик выплеснул всю боль и муку в еще одном реве.

– Хочешь трон? Так выйди и отбери его у меня!

В задумке чувствовалась рука Стеллана. Его дяди, брата королевы дреки, который вечно играл на чужих слабостях. Пока Рюрик и его братья живы, королева не полностью контролировала трон. Амадея могла держать под рукой Ардис, но не наследников короля.

Как будто мало было изгнать сына за несовершенное преступление.

Рюрика пронзила боль. Он потерял всех дреки, которых когда-либо любил, избрав изгнание, а не битву с дядей и матерью, и поступил так, чтобы защитить близких. Бросить вызов Стеллану значило втянуть младших братьев и сестер в войну, а им недоставало сил, чтобы выжить в бойне. Рюрик ни на минуту не сомневался, что мать и дядя перережут родню, не моргнув глазом.

В конце концов, его отца убил дядя, а мать тут же обвинила во всем Рюрика. Он позволил ярости потери подпитать свою силу.

– Выходи! – заревел Рюрик, перелетев Краблу и направившись на юг, к ледникам.

– Ты не будешь править этими землями, – донесся в ответ шепот Магнуса. – И кто ты такой, чтобы звать нас трусами? Ты, кто поджал хвост и сбежал, когда мамочка заняла трон?

– Когда твой отец украл для нее трон, – рявкнул Рюрик, – спланировав убийство своего короля!

– Мой отец не убивал твоего! – Это звучало правдиво, и Рюрик скрипнул зубами.

– Может, и не рука Стеллана вырвала сердце моего отца из груди, – огрызнулся Рюрик, – но преступление спланировал он.

– Какой же ты идиот, – рассмеялся Магнус. – Мой отец вообще не имеет отношения к смерти короля. Ты сам его убил.

И снова правда. Рюрика почти ослеп от захлестнувшей ярости, но сейчас не имел права сорваться с катушек. Слишком много стояло на кону.

Но ответ так и жег ему нутро. Все, что он помнил – кровь на своих руках и выломанные ребра отца, из-под которых кто-то выдрал сердце. И мысль, что король погиб из-за непутевого сына, который растерялся, узнав, что мать и дядя готовят переворот. В акте милосердия, попытке достучаться до дреки, что дала ему жизнь, Рюрик предупредил мать, мол, знает ее замысел. «Нет».

– Выходи, трус! Где ты?

– Здесь.

Рюрик в бешенстве развернулся и увидел, как соперник вылетает из долины возле Краблы. Черные, как у летучей мыши, крылья возносили Магнуса в небеса, губа вздернулась, обнажив страшные клыки. На Рюрика неслись двадцать тонн ярости, но им противостояли жажда мщения и бешенство. Штормовые тучи скрыли горизонт, и Рюрик оседлал бурю. Черный дреки вертелся перед ним в небе, давая крен, чтобы вонзить в соперника когти.

– Правила? – потребовал Рюрик.

– Без правил.

Да будет так.

– С радостью убью тебя.

Рюрик изогнулся и помчался на Магнуса, приготовив когти для атаки.

У него было позиционное преимущество, да и весил он больше, а еще на его стороне стоял многолетний боевой опыт, но и Магнус не зеленый новичок. При дворе дреки его называли Черным Принцем за хитрость и изворотливость. Рюрика истощило исцеление Эйнара, Магнус же был совершенно свеж.

А значит, битву следовало закончить как можно быстрее.

В последнюю секунду Рюрик прижал крылья к телу и спикировал на черного дреки, зная, что когти не пробьют шкуру Магнуса. Не сверху.

Магнус от удивления широко распахнул крылья и уклонился, избегая столкновения. Этого и добивался Рюрик. Не обращая внимания на крылья Магнуса – самую очевидную цель – он сцепился с кузеном когтями и завертелся в смертельном штопоре. Мир закружился, небо, земля, снова небо мелькали перед глазами. Как только земля оказалась в опасной близости, Рюрик отпустил кузена, швырнув того в сторону зубчатых скал.

Идеально. Безупречно исполнено.

– Что-то ты потяжелел с возрастом, братец, – фыркнул Рюрик, пока Магнус с усилием неумело выбирался из опасного нырка.

– А ты по-прежнему полон фальшивого благородства, – огрызнулся тот. – Никаких правил, Рюрик. Помнишь?

Боковым зрением Рюрик заметил мелькнувшую тень за секунду до того, как когти впились в незащищенный бок. Боль опалила нервы, но он вовремя изогнулся, чтобы не подставить второму дреки уязвимый живот. Рюрик взмахнул хвостом, рассек морду серебряного дреки, и тот крутанулся в неуклюжем пируэте.

– Андри. Не лезь.

Его бывший оруженосец заложил жуткий вираж.

– У меня приказ.

Ментальное прикосновение Андри дышало сожалением.

– Ты притащил на битву юного дреки? – рявкнул Рюрик Магнусу.

– До того, как стать твоим пажом, он был моим братом, – огрызнулся черный, – и сейчас пришла пора доказать его преданность крови.

Предательство, должно быть, разрывало Андри на части. Рюрик хорошо знал парнишку. Андри был светлым ростком на дереве своего рода, единственным сыном, что остался неподкупным. Рюрик нырнул вслед за Магнусом, атакуя всей своей огромной массой. Когти соединились и расцепились, крылья яростно били, удерживая соперников рядом. Вот бы добраться до горла ублюдка…

Тело врезалось в Рюрика, отбросив за секунду до того, как острые, словно лезвия, зубы сомкнулись бы на горле Магнуса.

Андри, вовлеченный в конфликт против воли.

Все трое разлетелись.

– Это не твой бой, – крикнул Рюрик Андри. – Вспомни, кто ты. Вспомни, чему я учил тебя. Ты выше этого.

Серебряный дреки уклонился, отказываясь установить ментальную связь. Но от Андри пыхнуло виной, и Рюрик уцепился за это.

Двое против одного. Рюрик участвовал в переделках и похуже, когда бежал со двора дреки. Но сейчас все было иначе. Он не станет, просто не сможет ударить младшего дреки, которого любил как собственного брата.

И Магнус знал это.

Пора начинать грязную игру. В такой битве не было чести. И меньше всего Рюрик хотел вынудить Андри натворить то, что бедняга никогда себе не простит. Атакуемый с двух сторон Рюрик разогнался и со всей силы ударился об Андри, чтобы убрать юнца с дороги. Одновременно он попытался зацепить живот Магнуса. Земля стремительно полетела навстречу. Повсюду сверкали молнии, но пока никто не задействовал их силы для битвы.

Они просто не могли. Андри мешал обоим.

Легкие Рюрика напряглись. У них с Магнусом только и было общего, что забота о младшем дреки.

И снова они атаковали. На этот раз ударили одновременно. Рюрик ощутил, как коготь разодрал живот, вспыхнула огненная боль. Зубы Магнуса оцарапали плечо, и Рюрик вздрогнул в приступе паники. Близко. Слишком близко. Впервые он испытал, как меняется ход битвы. По спине пробежал холодок дурного предчувствия. Двоих ему не одолеть.

Вдохнув полной грудью, Рюрик отчаянно выпустил поток белого раскаленного пламени в лютого черного дракона. Магнус взвизгнул и поспешно нырнул в сторону.

Это было единственное весомое преимущество.

– Ты – не настоящий наследник, – крикнул Рюрик кузену. – Огонь не подчиняется тебе.

Лишь самые чистокровные могли управлять даром Тиамат.

Покачиваясь, Рюрик начал подниматься. Усталые крылья вздымались, набирая высоту. Вслед метнулось серебряное тело. Андри был куда легче старших дреки и летел по воздуху, как пуля.

– Ты не должен этого делать! – Рюрик снова попытался связаться с Андри. – Я тебя знаю. Это не ты. В твоем когте больше верности, чем во всех твоих братьях и отце.

Ответом ему стало полное скорби сомнение.

– После твоего ухода все поменялось. Ты не понимаешь.

Но Рюрик понимал. Как же хорошо он понимал. Стеллан всегда мечтал искоренить нежность из сына, двор дреки он держал в стальном кулаке.

От мальчика донеслась последняя мысль-шепот.

– Я должен защитить мать, Рюрик. Пойми, прошу.

И серебряный дреки бросился в атаку с чистой местью.

Он не выкрутится, не ранив младшего. Рюрик знал ментальные защиты Андри, мог легко пробиться сквозь его стены и сбросить вниз одной мыслью. Но тот, кто задумал эту ловушку, отлично знал слабости принца и понимал: Рюрик не навредит мальчишке, как и не поднимет руку против родных братьев и сестры.

Однако кто-то другой не мучился подобным выбором. Преследующий Рюрика Андри затряс головой, и Рюрик увидел, как золотые вспышки молний Фрейи бьют в парнишку.

Фрейя. Дикий ужас поразил в самое сердце. Она не должна быть здесь. Она не может быть здесь.

Но Рюрик отлично знал, что упрямая женщина придет за ним, как только поймет, что происходит.

– Нет! Фрейя, остановись! Иди домой!

Он бросил мысль, на долю секунды потеряв контроль за происходящим.

И именно тогда Магнус атаковал.

Разъяренный черный дреки возник ниоткуда и врезался в противника со всей силы. Рюрик отлетел в сторону, правое крыло схлестнулось с крылом Андри. Юный дреки метнулся, пытаясь восстановить равновесие и удержаться от падения. Рюрик поймал его когтем за плечо и помог выровняться…

Боль взорвалась в левом крыле, располосанном бритвенно острыми когтями. Магнуса интересовала только победа, даже ценой риска жизнью брата.

Рюрик отчаянно захлопал крыльями, пытаясь разминуться с Андри, но что-то пошло не так. Крыло не работало, как надо. Рюрик сбился с курса и врезался в кузена, отправив того в штопор.

В голове пронеслась последняя мысль. Искалеченное крыло вопило от боли, Рюрик начал падать, но все же успел дотянуться до сознания Андри.

– Я прощаю тебя, – прошептал он, и связь оборвалась.

Воздух свистел в ушах. Паника. Страх. Рюрик размахивал когтями, пытаясь удержать равновесие единственным здоровым крылом, уже зная, зная, что слишком поздно.

Фрейя! На мгновение он увидел ее лицо, словно совсем рядом. Она наблюдала за ним, зажав руками рот, в ужасе широко распахнув глаза. Единственное, о чем сожалел Рюрик – что не познал ее любви. Не сказал, как много она для него значит.

Ласково дотянувшись до ее сознания золотой нитью, Рюрик послал последнюю мысль, пока не стало слишком поздно.

– Рюрик! – Андри разорвал их связь, а Рюрик попытался боролся с воздухом… и проиграл.

* * *

– Быстрее! – закричала Фрейя, подгоняя Хокона и охотников по неровной дороге, что пересекала долины. Она видела битву трех дреки, от каждого рыка и рывка перехватывало дыхание. А трое в небе снова и снова схлестывались в поединке.

Чертова телега с баллистой двигалась слишком медленно. Они не доберутся вовремя.

А на Рюрика нападали с обеих сторон.

Было ясно, что он атакует черного дреки и уклоняется от серебряного, хотя может сбить того с неба одним ударом.

Что-то было не так. Почему Рюрик не отбивается? Он не выстоит против двоих негодяев. Фрейя видела, как странно неохотно бьется ее дреки.

Сердце подскочило. Фрейя лупила пятками бока Ханны, пуская пони в галоп. Все невысказанное, что накопилось между ними, внезапно поднялось и наполнило глаза слезами.

«Я никогда не говорила ему о своих чувствах. Я так и не сказала, что люблю его».

Лишь упрямая гордыня и здоровая толика страха не давали Фрейе пустить Рюрика в свое охраняемое сердце, и ее мучило подозрение, что уже поздно.

– Фрейя! – заорал сзади Хокон, но она лишь низко склонилась к шее Ханны и подогнала напуганную кобылу.

На Рюрика обрушивались удар за ударом. Ханна встала, как вкопанная, на вершине холма, чуть не сбросив Фрейю. Битва трех дреки явно превосходила силу воли кобылки.

Фрейя не теряла время. Она соскользнула со спины Ханны и отпустила ту, а сама бросилась бежать. Юбки били по икрам, пока Фрейя пробиралась сквозь бесплодную местность.