Текст книги "Стерто с лица земли"

Автор книги: Барбара Колли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)

Глава 3

В пятницу днем на собрание ОСН пришли пятнадцать женщин. Шарлотта знала, что их пятнадцать, потому что, по просьбе Мими, приветствовала каждую у входа и провожала в двойную гостиную.

По мере того как подходили члены общества, становилось ясно, что все они уже бывали в доме и прекрасно знали дорогу в гостиную. Одно дело – встречать гостей у двери, но в том, чтобы сопровождать каждую до гостиной, не было никакой необходимости. Шарлотта поняла, что таким образом Мими просто хотела похвастаться своей новой горничной.

К моменту прихода двух последних женщин лицо у Шарлотты болело от постоянной улыбки, а в гостиной стало довольно шумно.

Этот гул напомнил Шарлотте рой пчел, но здесь каждая пчела пыталась пережужжать остальных. Жужжащие пчелы – подходящее определение, решила она, расставляя чашки и блюдца для фуршета на буфете в столовой. В конце концов, ОСН – организация по разведению и охране растений, а пчелы помогают растениям размножаться, не так ли?

Посмеиваясь над своей шуткой, Шарлотта осмотрела серебряный кофейник, отметив, что нужно будет его хорошенько помыть и начистить, затем расставила хрустальные фужеры. Она поднесла к свету изящный, тонкий, как бумага, бокал. Хрусталь был очень старый и редкий… и очень дорогой.

Осторожно поставив бокал обратно на буфет, она озабоченно свела брови. Мими достала всего одну бутылку вина. Этого явно не хватит. Шарлотта решила, что нужно принести из кладовки еще вина, и в последний раз проверила стол.

Как и большинство мебели в доме, антикварные буфет, стеклянный шкафчик и стол со стульями принадлежали к той эпохе, когда был построен дом, и прекрасно сохранились.

Большой прямоугольный стол покрывала изысканная тканая скатерть цвета слоновой кости. В центре стояла большая ваза с цинниями, бархатцами и шалфеем – все это Мими вырастила в оранжерее и утром сама составила букет.

На одном краю стола Шарлотта положила льняные салфетки и серебряные вилки, поставила хрустальные десертные тарелки, а на другом – две маленькие хрустальные вазы: одну с орехами, вторую – с карамелью. Она специально оставила побольше свободного места для подносов с пирожными и печеньем, которые еще нужно было принести.

Довольная видом стола, Шарлотта отправилась на кухню. Хотя голоса в гостиной звучали приглушенно, обрывки разговора долетали даже на кухню.

На кухонном столе стояли несколько белых коробок с разными пирожными и печеньем из кондитерской «Гамбино», а рядом с ними – четыре хрустальных блюда.

Шарлотта только закончила сервировать четвертое блюдо, когда звук открывающейся задней двери заставил ее вздрогнуть. Озадаченно нахмурившись, Шарлотта обернулась и увидела Джун Брайант, которая держала в руках большой пакет.

– Добрый день, Шарлотта, – сказала Джун. – Надеюсь, я вас не напугала.

– Совсем немножко, – Шарлотта натянуто улыбнулась. – Я думала, что задняя дверь заперта.

Джун засмеялась и поставила пакет на стол.

– Возможно, так и должно быть, но когда Мими дома, она редко запирает эту дверь. – Джун вытащила из пакета бутылку вина. – Я собиралась принести вино раньше, но я целый день везде опаздываю, – она достала еще две бутылки. – Я думала, что к этому моменту собрание будет уже в разгаре, но, судя по шуму, они еще и не начинали. Штопор там, – Джун указала на ящик рядом с раковиной. – Откройте их, если вам не трудно, и поставьте на буфет. Белое вино нужно положить в ведерко со льдом. Кажется, ведерко в шкафчике под раковиной. Я бы сделала все это сама, но уверена, что Мими уже места себе не находит и теряется в догадках, куда я пропала.

– Я все сделаю, – сказала Шарлотта.

– Отлично. И огромное спасибо, – Джун сложила пакет и засунула его в мусорное ведро. – А теперь… – Она отряхнула руки и глубоко вдохнула. – Думаю, мне лучше пойти туда, пока у Мими не случился инфаркт.

По крайней мере, проблема с вином решена, подумала Шарлотта, глядя, как Джун спешит в гостиную. Она подошла к ящику, который показала ей Джун, и действительно обнаружила там штопор, а также кучу других вещей.

– А как быть с красным вином? – пробормотала она. – Кажется, красному вину нужно дать время подышать. – По крайней мере, Шарлотта слышала об этом.

Она взяла первую бутылку. Вытянув пробку на две трети, Шарлотта обернула горлышко бутылки полотенцем и вытащила пробку пальцами. Раздался мягкий хлопок. Затем она проделала то же самое со второй бутылкой. Шарлотта возилась с третьей пробкой, когда из гостиной донесся громкий стук. Затем наступила поразительная тишина, которая после шума показалась мрачной и тревожной.

Шарлотта подняла брови. Очевидно, как и сказала Джун, Мими действительно не начинала собрание до прихода подруги.

Шарлотта пожала плечами, откупорила последнюю бутылку и отнесла две бутылки красного вина в столовую. Как только она поставила их на буфет, в гостиной, разбивая тишину, прозвучал командный голос Мими:

– Ежемесячное собрание ОСН прошу считать открытым. Поскольку я не вижу здесь гостей, которых нужно представлять, сразу переходим к чтению протокола и финансового отчета. Нужно, чтобы кто-нибудь внес предложение, и мы смогли их оба пропустить.

Шарлотта услышала, как Джун сделала это предложение и кто-то ее поддержал.

– Хорошо, – сказала Мими. – Спасибо. Следующим пунктом сегодняшней повестки дня – выборы президента. После выборов у нас будет маленький перерыв на фуршет, а затем мы рассмотрим остальные вопросы. Прошу предлагать кандидатуры на пост президента ОСН.

Несколько секунд царила полная тишина, а потом четкий голос объявил:

– Я предлагаю кандидатуру Риты Лэндерс.

И почти сразу прозвучал второй, еще более решительный голос:

– Я поддерживаю эту кандидатуру.

Шарлотта снова отправилась на кухню, и в этот момент Джун Брайант произнесла:

– Я предлагаю Мими Адамс.

На кухне Шарлотта положила оставшуюся бутылку вина в серебряное ведерко со льдом. Когда она вернулась в столовую с вином и первым блюдом пирожных, снова заговорила Мими:

– Есть ли другие кандидатуры?

Наступило недолгое молчание, потом Мими продолжила:

– Голосование будет тайным. Наш вице-президент, Джун Брайант, сейчас раздаст бюллетени. А поскольку других кандидатур нет, мы немедленно начнем голосование. Как только вы закончите заполнять бюллетени, отдайте их Джун, и она подсчитает голоса.

Раздался ропот протеста.

– Это же нечестно, Мими! – возмутилась та самая женщина, которая предложила кандидатуру Риты Лэндерс. – Все знают, что вы с Джун подруги, к тому же твою кандидатуру предложила именно она.

– Ты хочешь сказать, что я могу подтасовать результаты? – с вызовом спросила Джун.

Если подозрения той женщины не имеют под собой оснований, почему Джун так защищается? – подумала Шарлотта. Любопытство помимо ее воли взяло верх над здравым смыслом. Напряженно прислушиваясь к происходящему в гостиной, она сделала вид, что поправляет вилки на столе, а сама с нетерпением ждала, как женщина ответит на вопрос Джун.

Казалось, собравшиеся растерялись. Наконец раздался тот же голос, теперь явно смущенный:

– Нет, Джун. Конечно, я не думаю, что ты будешь подтасовывать результаты. Прости… – Она замолчала.

Шарлотта закатила глаза. Тактика запугивания, которой воспользовалась Джун, сработала, и женщина уступила. На самом деле, ей вообще не стоило начинать этот разговор, если она не была готова стоять на этом. А так она лишь унизила себя. До чего же противно, подумала Шарлотта, пока шла на кухню за остальными блюдами пирожных и печенья.

Через несколько минут, вернувшись за последним блюдом, Шарлотта обнаружила на кухне Джун. На столе перед ней лежали две стопки маленьких бумажных квадратиков.

– Подсчитываю голоса, – сказала Джун отрешенно, перебирая пальцами первую стопку. Нахмурившись, она снова пересчитала бюллетени.

Потом на секунду задумалась и написала что-то в блокноте.

Шарлотта забрала блюдо и понесла его в столовую. Когда она снова вошла на кухню, Джун рвала один из бюллетеней на мелкие кусочки. Вздрогнув, она посмотрела на Шарлотту. Такой взгляд бывает у человека, которого застукали, когда он украдкой таскал печенье из вазочки. В следующий момент Джун чуть улыбнулась, взяла блокнот, ручку, подошла к мусорному ведру, бросила туда клочки и, не говоря ни слова, гордо выплыла из кухни.

Едва она скрылась за дверью, Шарлотта заглянула в ведро. Только по одной причине Джун могла порвать бюллетень.

– Боже мой, – пробормотала Шарлотта. Она не могла ничего доказать, но была абсолютно уверена, что Джун подтасовала результаты голосования, чтобы Мими выиграла. Скорее всего, Джун подделала бюллетень взамен того, который порвала. Шарлотта с отвращением покачала головой. Жаль, что женщина, которая пыталась протестовать, струсила и Джун не отстранили от подсчета голосов.

Шарлотта задумчиво смотрела на дверь столовой. Она не могла найти подходящий предлог, чтобы вернуться туда, ведь к фуршету все уже было готово.

– Да уж, – вздохнула Шарлотта, – ни одного предлога.

Но, с другой стороны, зачем ей это? Она пребывала в нерешительности.

Не лезь не в свое дело.

Не обращая внимания на голос разума, Шарлотта схватила метелочку для пыли и твердым шагом направилась в столовую. Входя в комнату, она услышала, как Джун объявляет результаты голосования:

– Итак, новый президент ОСН – Мими Лу Адамс.

– Кто бы сомневался, – проворчала Шарлотта себе под нос.

После заявления Джун раздался недоверчивый ропот, а затем – громкий голос:

– Извините меня, пожалуйста. Извините. – Шум утих. – Не подумайте, что во мне говорит тщеславие проигравшей, но я хотела бы знать, каково соотношение голосов.

Вторая кандидатка, догадалась Шарлотта, которая тем временем водила метелкой по краям буфета. Кажется, ее зовут Рита какая-то там.

– Конечно, Рита, – ответила Джун. – Восемь голосов за тебя и девять за Мими.

Шарлотта поморщилась. Даже из столовой было слышно, сколько в голосе Джун спеси.

– Да, было почти равное число голосов «за» и «против», – продолжила Джун. – Но, как известно, «почти» смертельно, только если в деле замешаны подковы и ручные гранаты.

– Или если кто-то мошенничает, – парировала Рита. – Можно мне посмотреть бюллетени?

Голос Риты звучал не менее надменно, чем у Джун, и Шарлотта представила, какими ненавидящими взглядами обменивались эти две женщины.

– С удовольствием покажу их тебе, – отчеканила Джун. – Пожалуйста, пересчитай сама!

Прошло несколько секунд. В гостиной стояла такая тишина, что Шарлотте почудилось, будто она слышит шелест бюллетеней, которые просматривает Рита. Она может делать это хоть до второго пришествия, подумала Шарлотта. Все уже подделано, Джун об этом позаботилась.

– Ну? – спросила Джун. – Теперь ты довольна?

– Даже и не думай, – резко возразила Рита. – Победа с перевесом в один голос – это слишком подозрительно, тебе не кажется? Тем более что ты спряталась на кухне и считала голоса там. Хочу заметить, без свидетелей.

– Попридержи язык! – выкрикнула Мими. – Джун бы никогда…

– Нет, Мими, это ты попридержи язык! – закричала в ответ Рита. – Одно дело – тайное голосование, но сейчас все зашло слишком далеко. И будь у вас хоть немного совести, вы бы предложили проголосовать еще раз и посчитали бюллетени при всех. Так и нужно было сделать с самого начала.

Наступившее молчание было просто оглушительным. Шарлотта затаила дыхание и ждала, уступит ли Мими этим требованиям. Но та не произнесла ни слова, и почти тут же снова заговорила Рита:

– Все ясно. Я в этом больше не участвую. Терпеть не могу жуликов, всегда их ненавидела. И вы прекрасно знаете, что можете сделать с вашими выборами и вашим драгоценным ОСН, – добавила она.

– Рита, подожди меня, – послышался еще один голос, – я ухожу с тобой.

– И я тоже, – раздался второй голос.

– И я, – заговорила еще одна дама.

Через несколько секунд входная дверь захлопнулась с таким грохотом, что было слышно во всем доме. Еще с минуту царила мертвая тишина, а потом гостиная опять наполнилась жужжанием.

Пчелы, подумала Шарлотта. Злые пчелы. Хотя нет, пчелы слишком мирные по сравнению с этими дамами. А тут Рита словно бросила камень в гнездо шершней.

Раздался громкий стук молоточка.

– Пожалуйста, успокойтесь! – закричала Мими, но женщины не обратили на нее внимания.

– Леди! – она снова застучала председательским молоточком и делала это до тех пор, пока гул не превратился в тихий шепот. – Мне кажется, сейчас самое время сделать перерыв, – голос Мими дрожал от волнения. – В столовой нас ждут кофе, вино и пирожные, проходите, пожалуйста. Продолжим минут через двадцать.

Ой-ой-ой.Внезапно осознав, что ее могут обвинить в подслушивании, Шарлотта засунула метелку под мышку и поспешила обратно на кухню. Она склонилась над своей коробкой, и почти в этот же момент вошла Мими. Шарлотта выпрямилась. Лицо у Мими было бледным, и казалось, будто она вот-вот расплачется.

– Шарлотта, я поднимусь ненадолго наверх, – в голосе Мими звучали нотки отчаяния. – Пожалуйста, можете проследить, чтобы всем всего хватило? – Не дожидаясь ответа Шарлотты, она быстро вышла из комнаты.

Шарлотте было жаль Мими, но только до некоторой степени. Она считала, что в своем поражении той некого винить, кроме самой себя. Мими могла позволить собранию проголосовать второй раз, как требовала Рита. Это было бы и великодушно, и справедливо. Но Мими этого не сделала. И из-за этого, а также из-за поступка Джун Шарлотта не могла сочувствовать Мими так, как сделала бы при других обстоятельствах.

Вздохнув, Шарлотта отправилась в столовую, чтобы проверить, как там дела. По большому счету, не имело значения, как поступили Джун и Мими. Сейчас было важно лишь одно: Мими – хозяйка Шарлотты, а значит, нужно заниматься своей работой.

Хотя в столовой находилось двенадцать женщин, тесноты не ощущалось – комната была очень большой. Шарлотта остановилась у двери, огляделась и почти сразу заметила Джун, которая стояла около буфета с бокалом вина в руке. Вид у Джун был невинный, как у новорожденного ягненка, она смеялась и разговаривала с несколькими дамами. Почти в тот же момент, как Шарлотта посмотрела на Джун, та подняла глаза и увидела ее. Джун тут же извинилась перед собеседницами и подошла к Шарлотте.

– Вы не знаете, где Мими? – Джун взяла ее под руку и увела на кухню.

Шарлотте не понравился обвинительный тон Джун – это прозвучало так, будто горничная была виновна в исчезновении Мими. Шарлотта твердо высвободилась и едва удержалась, чтобы не потереть руку – не от боли, а просто потому, что вообще не любила, чтобы ее хватали за руки, тем более почти незнакомый человек. Собрав всю силу воли, Шарлотта ответила:

– Мими ненадолго поднялась наверх.

– А она сказала, зачем? – забеспокоилась Джун.

– Нет, не сказала.

– Наверное, мне лучше пойти туда и убедиться, что с ней все в порядке, – Джун прищурилась. – Не знаю, что вы слышали из того, что там происходило, – она махнула рукой в сторону гостиной, – но мы немного не сошлись во мнениях с одной из коллег… Легкое недопонимание. Коллега расстроилась, а Мими, бедняжка, все принимает близко к сердцу.

Легкое недопонимание?Сначала ее хватают за руку, а теперь принимают за дуру? Шарлотта почувствовала, что закипает.

– В общем, – продолжала Джун, – я отойду на минутку, так что просто последите, чтобы всем всего хватало.

Да, мэм; нет, мэм; конечно, мэм.А может, надо было встать по стойке «смирно» и отдать честь? Шарлотта сглотнула. Возможно, тактика запугивания, придуманная Джун, на ком-то и работает, но эта женщина сильно ошибается, если думает, что Шарлотта станет мириться с этим. Она заставила себя улыбнуться.

–  МиссисБрайант, – произнесла Шарлотта. – Я уже сказала Мими, что за всем прослежу. И я обязательно это сделаю, – веско закончила она.

Джун как-то странно посмотрела на Шарлотту, но кивнула.

– Конечно, – сказала она сухо. Потом вздернула подбородок, задрала аристократический нос, развернулась и пошла к дверям гостиной.

Проследив взглядом, как Джун проплывает мимо женщин, Шарлотта сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоить колотящееся сердце. Слава богу, она не страдает гипертонией.

Немного успокоившись, Шарлотта вернулась в столовую, где принялась убирать грязные тарелки и приводить стол в порядок. Все говорили только о Рите, причем так, будто Шарлотты в комнате не было. Хотя, с другой стороны, кто обращает внимание на прислугу? Шарлотта узнала это давным-давно, когда еще только создала «Домовой напрокат». Именно поэтому она настаивала на том, чтобы ее работницы соблюдали по отношению к клиентам, установленные ею правила конфиденциальности.

Закончив с уборкой, Шарлотта выскользнула на кухню. Она стояла у раковины и мыла хрустальные десертные тарелки, пыталась сосредоточиться на своем занятии, а не слушать разговор двух женщин, стоявших у самой двери в столовую. Но у нее не получилось, и в результате Шарлотта узнала массу интересного.

Глава 4

Обеим женщинам на вид было сорок с небольшим, каждая держала бокал вина. У той, что повыше, оказался ноющий гнусавый голос, и говорила в основном она.

– Как неприятно, что между Ритой и Мими возникла эта вражда.

– Вражда?

– И уже довольно давно.

Шарлотта взглянула на собеседниц и заметила, как вторая, невысокая, сдвинула брови.

– Не может быть, Я думала, что Мими и Гордон дружат с Ритой и Доном.

– Раньше так оно и было, но теперь все изменилось. Не могу поверить, что ты ничего не слышала. Был жуткий скандал.

– Скандал? Какой скандал?

– Ну, я не совсем уверена, но я слышала, Рита обвинила Мими в том, что у нее роман с Доном.

Вторая женщина разинула рот, а Шарлотта чуть не уронила тарелку, которую споласкивала. Она громко прокашлялась в надежде, что сплетницы замолчат, поняв, что горничная слышит каждое слово.

– Но это же просто смешно, – всплеснула руками маленькая женщина.

Вот тебе и награда за попытку быть тактичной, подумала Шарлотта.

– Мими никогда бы не изменила Гордону, – продолжала та. – И уж точно – не с типом вроде этого ужасного Дона Лэндерса.

– Это мы с тобой знаем, – проныла высокая. – А Рита, очевидно, думала иначе.

Прямо тени Битси Дью, мысленно сказала себе Шарлотта, еще раз попыталась не обращать внимания на злобных сплетниц, и опять у нее ничего не получилось. Нравилось ей или нет, она оказалась вынужденным слушателем.

– Так или иначе, – говорила высокая, – неважно, сколько раз Мими это отрицала, Рита никак не унималась. А все знают, что Рита – далеко не образец тактичности. Она заявила, что поймала их на месте преступления.

– О нет, – недоверчиво протянула маленькая женщина.

– О да, – ответила ее собеседница.

– Но если она поймала их, тогда это наверняка правда.

Высокая дама покачала головой:

– А вот и нет. Рита уже попадалась на вранье. Но все равно, как дурочка, ходила и болтала об этом каждому, кто был готов слушать.

– Но зачем она это делала? Мне кажется, она чувствовала себя униженной и вряд ли могла хотеть, чтобы все об этом знали.

– Я не шучу. Рита именно это и делала. Подозреваю, в первую очередь для того, чтобы унизить Мими, а также испортить их отношения с Гордоном. Конечно, бедная Мими об этом узнала.

Но еще хуже, Гордон тоже узнал, что творила Рита, а горе тому, кто обидит его Мими. В общем, козни Риты обернулись против нее. Гордон не поверил ни одному ее слову, а поскольку он не мог напрямую добраться до Риты, он добрался до нее через Дона, который был его правой рукой. Но когда Гордон услышал, что натворила Рита, он превратил жизнь Дона в ад. Сначала Гордон его уволил, потом сделал так, чтобы все остальные дилеры в городе обходили его за версту. – Вздохнув, она добавила: – В общем, с тех пор они больше не дружат, и Рита все время ищет возможность отомстить Мими. И я уверена, что это единственная причина, по которой Рита захотела стать президентом ОСН. Для нее это просто способ отомстить Мими.

– Бедный Дон. Это ужасно, – покачала головой ее собеседница.

Шарлотта вымыла последнюю тарелку и сполоснула ее. По ее мнению, «ужасно» – слишком мягкое слово. Скорее уж «жестоко» или «отвратительно».

– Но скажи на милость, почему Рита решила, что может выиграть у Мими? – продолжала маленькая женщина. – Особенно после всего, что Мими сделала для ОСН за эти годы?

Вторая женщина пожала плечами.

– Кто знает, – она вылила остатки вина из бутылки себе в бокал. – Но ты можешь спокойно заключить пари на свои розы-призеры, что это еще не конец. Нет, душа моя, совсем не конец.

– Почему ты так думаешь?

Высокая женщина окинула взглядом комнату, потом наклонилась к подруге и заговорила потише:

– Я случайно услышала, как Дорин Майерс говорила Карен Дуглас, что если Рита проиграет, то вместе с несколькими сторонницами покинет ОСН, и они создадут свой клуб садоводов.

– Тихо, тебя могут услышать, – маленькая женщина оглянулась.

– Они наверняка в гостиной, – махнула рукой высокая.

– А откуда Дорин и Карен так много знают? – нахмурилась первая.

Высокая пожала плечами:

– Может, они в этом замешаны. Может, они связались с Ритой.

– Но если я не ошибаюсь, мужья Дорин и Карен тоже работают у Гордона.

– Да, каждый из них руководит одним из филиалов компании Гордона, – кивнула высокая.

– Если Гордон действительно поступил с Доном так, как ты сказала, то Карен и Дорин лучше быть поосторожнее и решить, что для них важнее. Я бы так и сделала.

– Да, ты права, – согласилась высокая. – Если Гордон заподозрит, что Дорин и Карен в сговоре с Ритой или строят козни против Мими, он поступит с их мужьями так же, как поступил с Доном в Нью-Йорке. Понимаешь, я слышала…

– Дамы, – к сплетницам подошла еще одна женщина, и те сразу нацепили притворные улыбки. – Мне кажется, двадцать минут истекли. Все возвращаются в гостиную.

Шарлотта облегченно вздохнула, когда сплетницы пошли за третьей женщиной, а через несколько минут и все остальные перебрались из столовой в гостиную.

Шарлотта стояла у раковины и смотрела на грязные бокалы на столе. То, что она услышала, – ужасная сплетня или правда? Если правда, то получается, что Гордон Адамс совсем не такой, каким его изобразила Джун в разговоре с Мими. По ее словам, муж Мими из тех людей, которых называют «соль земли», – благородный, любящий, настоящий защитник. Теперь же выходит, что он – беспощадный мстительный человек, с которым лучше не иметь дела.

А Мими? Невинная жертва, которая стала объектом безосновательной ревности бывшей подруги и нуждается в защите со стороны влиятельного мужа?

Шарлотта снова вспомнила день, когда познакомилась с Мими… Мертвые деревья… Зловонные цветы, которые та сажала, чтобы отомстить соседке… Шарлотта покачала головой. Трудно представить, что женщине, с которой она в тот день познакомилась, нужна чья-либо защита. Так какова же настоящая Мими и каков настоящий Гордон?

Кто знает и какая разница? Не лезь не в свое дело, занимайся своей работой и, ради всего святого, перестань терять время.

– Ладно, ладно, – пробормотала Шарлотта, соглашаясь с внутренним голосом.

Минуту спустя по дому эхом разнесся знакомый стук председательского молоточка Мими. Судя по всему, она присоединилась к коллегам и открывала вторую часть собрания.

– Слава богу, – прошептала Шарлотта и посмотрела на часы. Интересно, сколько еще продлится собрание? Чем скорее все закончится, тем лучше. Шарлотта потерла поясницу и поморщилась. Как же она устала. За последний час ни разу не присела, и от этого боль в спине усилилась. Перед ней предстало видение горячей ванны, где можно долго лежать…

– Давай-ка пошевеливайся, – сказала себе Шарлотта. Если она сейчас уберется в столовой и кухне, то, когда закончится собрание, привести в порядок гостиную удастся за несколько минут. И тогда наконец можно будет поехать домой.

Вода в раковине остыла, поэтому Шарлотта открыла слив, затем снова наполнила раковину горячей мыльной водой и положила в нее отмокать грязные винные бокалы. После чего отправилась в столовую за оставшейся посудой.

Почти все тарелки и блюда Шарлотта уже убрала, осталось всего несколько чашек и блюдец. Но в первую очередь нужно привести в порядок буфет. Складывая в буфет неиспользованные чашки и блюдца, Шарлотта услышала, как Мими объявляет, что собрание должно решить, какая благотворительная организация получит выручку от осенней ярмарки.

– Мне кажется, их стоит передать новому женскому приюту в портовом районе, – сказала одна женщина. – Это достойное дело, и к ОСН в городе станут относиться с большим уважением, не говоря уже о том, что мы получим прекрасную рекламу.

– Я согласна с Дорин, – вступил еще один голос. – Приют открылся всего несколько недель назад, но я слышала, что сегодня он уже практически полон.

– Это действительно стоящий проект, Карен, – сказала Мими. – Но я думала о другом. Реконструкция старой плантации Герберта в верховье реки около Лулинга уже почти закончена. Поскольку цель нашей работы – сохранение редких растений, я надеялась, что деньги, которые мы выручим, можно будет использовать, чтобы обустроить там ландшафт. И мы можем подарить часть растений, которые там нужны. – Мими помолчала и продолжила: – Если нет других проектов, которые вы хотите рассмотреть, то я открываю обсуждение двух предложенных.

Шарлотте удалось уловить только обрывки обсуждения, поскольку она ходила между кухней и столовой. Но часть дискуссии, которую она слышала, была горячей и напряженной. По крайней мере, женщины яростно отстаивали свои точки зрения. Собрание разделилось ровно пополам: одна группа поддерживала проект обустройства плантации, предложенный Мими, а другая – женский приют Дорин и Карен.

Шарлотта протирала стол в столовой, когда Мими объявила голосование.

– Мы будем голосовать поднятием руки, – сообщила она.

Шарлотта одобрительно кивнула и сложила скатерть. Век живи, век учись. На этот раз никаких тайных голосований.

– Значит, решено, – снова раздался голос Мими. – Пожертвования, собранные на ежегодной осенней ярмарке, получит плантация Герберта.

– Прости, пожалуйста, Мими, – Шарлотта узнала голос женщины, предложившей передать деньги приюту. Кажется, ее зовут Дорин. – У нас с Карен назначена деловая встреча, и нам придется уйти.

– Дорин, но у нас еще много вопросов по планированию, – запротестовала Мими.

– Возможно. Но я уверена, что вы прекрасно все распланируете и без нас.

– Но…

– Пойдем, Карен? – с вызовом бросила Дорин.

– Конечно, – ответила Карен. – С меня на сегодня хватит, больше не могу.

Играй по моим правилам, а то заберу мячик и уйду домой. Шарлотта покачала головой, закрыла лимонное масло и поставила его в свою коробку. Невероятно. Эти женщины – словно дети малые.

Как только закрылась входная дверь, пчелы в гостиной мстительно зажужжали. Потом раздался стук молоточка Мими.

– Дамы! – закричала она. – Дамы! Прошу вас, успокойтесь!

Шарлотта опять покачала головой и пошла на кухню, чтобы вымыть и вытереть последние бокалы. После этого ей осталось только вымыть кофейник и навести порядок в гостиной.

Она снова отметила, что серебряный кофейник нужно почистить, но решила сделать это в другой раз. Сегодня она ограничится тем, что просто хорошо вымоет его.

Шарлотта посмотрела в сторону гостиной. Может, стоит уже начать уборку, несмотря на то, что собрание продолжается? По крайней мере, унести чашки, блюдца и бокалы, которые там, наверное, остались.

Можно так сделать или нельзя? – думала Шарлотта. Но когда она взяла кофейник, внезапно накатила сильная слабость, и ей пришлось схватиться за край раковины.

Низкий уровень сахара в крови.Она поморщилась. Такое с ней случалось уже не в первый раз, и она сразу поняла, в чем дело. У Шарлотты был «пограничный» диабет, но большую часть времени это не причиняло серьезных неудобств: нужно только принимать каждый день таблетку и строго придерживаться диеты. Но иногда, как сейчас, по самым разным причинам уровень глюкозы в крови падал, заставляя Шарлотту шататься от слабости.

Шарлотта вздохнула. Она держала запас глюкозы для таких вот редких случаев, но, конечно, именно сейчас таблетки закончились. Шарлотта собиралась купить их, действительно собиралась, но забыла.

– Вот тебе и уборка в гостиной, – пробормотала она. Кроме того, Мими может не понравиться, если Шарлотта помешает собранию. Шарлотте же в данный момент был нужен сахар и несколько минут, чтобы прийти в себя. Наверное, сейчас самое время сделать перерыв.

Шарлотта снова посмотрела на кофейник. Немного кофеина и половина ложечки сахара – именно то, что нужно. И, кажется, в кофейнике как раз осталось кофе на одну чашку. Шарлотта налила себе кофе, положила немного сахара и села за кухонный стол. Через некоторое время она заметила, что, по крайней мере, боль в спине начала стихать.

Низкий уровень сахара в крови, боли в спине…

– Ты превращаешься в старую развалину, – посетовала она, делая еще несколько глотков кофе.

Допив кофе, Шарлотта почувствовала себя лучше, и в этот момент из гостиной донесся звук шагов. Может, собрание наконец закончилось? Если это так, прикинула Шарлотта, то к тому моменту, как она вымоет кофейник, дамы выйдут из гостиной. А как только она приберется в гостиной, то сможет поехать домой.

Когда Шарлотта вошла в гостиную, там оставались только Джун и Мими, которая выглядела утомленной. Она сбросила туфли и сидела на софе, положив ноги на кофейный столик. На коленях у нее лежала записная книжка на пружинке и ручка. Джун сидела на стуле рядом с софой.

Быстро окинув взглядом гостиную, Шарлотта подсчитала «потери». Нужно убрать несколько бокалов, чашек и блюдец, отнести лишние стулья в столовую, и тогда останется только пропылесосить.

Увидев Шарлотту, Мими слегка улыбнулась и кивнула. Все ее внимание было сосредоточено на записной книжке.

– Я надеялась покончить со всем сегодня, – сказала Мими Джун. – Но при той неразберихе, которая тут творилась, это было просто невозможно.

– У нас есть еще две недели, – заметила Джун. – И я очень надеюсь, что в понедельник все снова явятся.

Мими нахмурилась.

– Кстати, – она посмотрела на Шарлотту. – Вы сможете в понедельник остаться у меня до вечера, Шарлотта?

– Мне нужно посмотреть свое расписание, – ответила Шарлотта, – но, скорее всего, я смогу.

Джун наклонилась вперед.

– Ах, Мими, мне ужасно не хочется снова заводить этот разговор, но…

– Что «но»?

– Я про Риту.

– Это обязательно? – Мими застонала. – Меня уже так тошнит от этой женщины, что я сейчас закричу.

– Меня тоже, – согласилась Джун. – И ты прекрасно знаешь, что я не произнесла бы ее имени, не будь это так важно.

Шарлотта принялась собирать посуду. Может, Джун признается, что она подделала результаты голосования? И, если она признается, это будет значить, что Мими не участвовала в подлоге.