Текст книги "Прелестная Ромина"
Автор книги: Барбара Картленд
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 13 страниц)
– Кто вас послал? – спросил он. – Назовите имена, иначе мы не сможем вам поверить… – Он злобно оскалился. – И если это все-таки случится, думаю, вам не надо говорить, что вас ждет!
– Боюсь, это имена настолько значимых людей, что вам их лучше не знать. – Мерлин принял на редкость важный вид. – И назвать их я смогу только хозяину… Впрочем, если вам это не интересно, мне не остается ничего другого, кроме как вернуться в Америку и все рассказать моим хозяевам…
Молодой египтянин с лицом законченного мерзавца, как у своего «брата», громко рассмеялся. Явно стараясь, чтобы его хохот звучал как можно смелее и вызывающе.
– Зря волнуетесь. Именно это вам сейчас меньше всего грозит.
– А я не волнуюсь, – с непонятной для Ромины уверенностью произнес Мерлин. – И предлагаю вам сделать следующее. Вы отводите меня к своему шефу, я рассказываю ему суть нашего предложения, возможно, с именами и даже адресами, чтобы можно было проверить. А уж потом пусть он сам решает, что снами делать… Повторяю, он и только он, а не его шестерки…
Мерлин говорил настолько убедительно и, главное, с откровенным презрением, что молодой египтянин уже занес было руку для удара, но пожилой не дал ему этого сделать.
– Остынь, успокойся!.. Он прав. Пусть шеф сам решит, что делать. Он ведь, так или иначе, скоро приедет…
– Насколько я понимаю, сегодня вечером, так ведь? – усмехнувшись, поинтересовался Мерлин.
– А вам откуда известно?
– Информация у нас всегда хорошо поставлена… Иначе бы не смогли предложить вам миллион долларов… тем более только для начала!
– Да убить его, и конец всем проблемам! – снова воскликнул молодой негодяй. – И его подружку тоже!
– Нет, жаль, если такая, как она, умрет слишком быстро и без толку, – со значением произнес пожилой египтянин, бросая на Ромину настолько выразительный взгляд, что она в безотчетном страхе прижалась к Мерлину.
– Значит, вы соглашаетесь взять меня к своему шефу? – быстро спросил Мерлин, пытаясь разрядить обстановку.
– Если он даст на это свое твердое согласие, – чуть подумав, ответил пожилой и, повернувшись к охранникам, отрывисто что-то приказал им по-арабски.
Те, послушно кивнув, подошли к Мерлину и Ромине, крепко взяли их за руки и вывели из комнаты в длинный, тускло освещенный коридор, в самом конце которого была черная железная дверь.
Когда один из охранников ее открыл, они оказались на каменных ступеньках, ведущих куда-то вниз…
Там была еще одна дверь, только намного более массивная.
– Входите! – коротко приказал им второй охранник, грубо вталкивая внутрь.
Затем дверь с грохотом захлопнулась, ключ с отвратительным скрипом повернулся, и они остались в полной темноте. На холодном каменном полу какой-то подземной каморки. Ромина встала на колени, вытянула перед собой руки…
– Мерлин! Мерлин…
– Я здесь, – тут же раздался его голос. Где-то совсем рядом. – Не бойся, дорогая, все будет в порядке. Мы выберемся.
Она с огромным облегчением почувствовала, как он коснулся рукой ее плеча, благодарно прошептала «спасибо, Мерлин» и хотела продолжить, но вдруг… из темного угла раздался чей-то голос.
– Какой это, черт побери, Мерлин? – отрывисто спросил кто-то. На прекрасном английском!
Глава 12
На мгновение в темной камере повисло ошеломленное молчание, нарушаемое тяжелым дыханием. А затем… затем Ромина сдавленным от волнения голосом, как бы не веря себе, почти истерически выкрикнула:
– Кто это? Кто?
Ее слова, казалось, несколько раз откликнулись звонким эхом, прежде чем неизвестный мужчина не менее удивленно пробормотал:
– Не может быть… Нет, этого просто не может быть! Это же абсолютно невозможно…
Но прежде чем он смог продолжить, Ромина воскликнула:
– Крис!.. Это же Крис! Крис, это ты!..
– Ромина! Что… что ты-то, черт побери, здесь делаешь?
Вновь воцарилась тишина, которую вскоре нарушил Крис:
– Подождите минутку, не двигайтесь… У меня где-то спрятаны спички… Сейчас…
Но не успел он договорить, как Мерлин щелкнул зажигалкой, и невысокий язычок тусклого пламени осветил их с Роминой лица, как зачарованные смотрящие в темный угол каменного мешка…
Оттуда наконец-то послышалось чирканье спички, там тоже появился огонек, и они увидели, как человеческая фигура неуклюжими движениями пытается зажечь огрызок свечи.
– Крис, Крис!.. Крис, братик, ты жив!.. Боже мой, какое счастье!
Ромина, вскочив на ноги, стремительно подбежала к человеку, сидящему на некоем подобии тонкого соломенного матраса, пристально, от старания даже чуть прищурив глаза, оглядела его с ног до головы… Да, конечно же это ее брат Крис! Правда, чудовищно исхудавший, грязный, оборванный, с разбитым лбом и спутанными от грязи и крови волосами – его с первого взгляда и не признать. Но все равно это он, ее единственный, любимый брат Крис!
– О, Крис, Крис!.. Что эти варвары с тобой сделали?
– Ничего страшного, пока все в порядке, – шепотом ответил он, протягивая свою из-за крайней худобы казавшуюся слишком длинной руку, чтобы прикоснуться к ее плечу.
– Ты жив, жив, – бормотала девушка, даже не пытаясь вытереть слезы, ручьем катившиеся по ее щекам…
– Пока еще только частично, – ответил он, криво ухмыльнувшись. – И все-таки, сестричка, что ты здесь делаешь?
Вместо нее ответил Мерлин, хранивший до этого упорное молчание:
– Рад тебя видеть, Крис. Мы с твоей сестрой пытаемся выяснить, с чего это и, главное, почему ты вдруг решил «умереть».
– Тебе-то это зачем? – От возмущения Крис, хотя ему было не очень легко, даже повысил голос. – Зачем вдруг понадобилось лезть в это дело? Неужели нельзя было понаблюдать со стороны?
– Думаешь, я смог бы? – не без дружеской иронии поинтересовался Мерлин. – Интересно, а смог бы ты сам?
– Я не об этом. – Крис досадливо поморщился. – Что ты постараешься сунуть в это дело свой длинный нос, я ни секунды не сомневался. Но… но при чем здесь моя сестра Ромина? Зачем ты подвязал сюда и ее?! Неужели…
Ромина не дала ему договорить:
– Нет, Крис, это не он, как ты говоришь, «подвязал меня», а я заставила Мерлина сделать это. В прямом смысле. Он с самого начала был категорически против… Все время пытался избавиться от меня, отправить домой, но я не позволила. Мне надо было самой узнать, что, как, когда, где и, главное, почему произошло с моим единственным братом. Надеюсь, ты хоть это готов понять, Крис?
Крис тяжело вздохнул.
– Вот, значит, почему мы в таком дерьме…
– И насколько, по-твоему, это серьезно? – спросил Мерлин.
– Серьезней не бывает. – Крис снова вздохнул. Хотя и не так тяжело, как раньше. – И что самое страшное, у нас ни на что не осталось времени…
– Тогда не теряй его и расскажи, что произошло. А потом мы постараемся объяснить тебе все, чего ты, скорее всего, еще не знаешь, и вместе подумаем, что делать дальше.
– Если у нас есть это «дальше»… – горько заметил Крис.
Мерлин удивленно посмотрел на него:
– Что ты имеешь в виду?
– Это конец пути, Мерлин… Уже сегодня вечером сюда приезжает сам хозяин!
Каким-то внутренним чутьем уловив, что мужчины беспокоятся во многом о ее жизни и дальнейшей судьбе, Ромина решительно вмешалась:
– Только не надо переживать за меня! Во всяком случае, сейчас, Крис. Пойми, ты жив, и это главное! Остальное не имеет значения. А дальше… дальше будет видно.
Кристофер нежно привлек ее к себе.
– Послушайте, ребята, у нас действительно слишком мало времени. Так что не тратьте его на сантименты, а быстрей говорите: что вам известно?
– Пока только то, что ты, Крис, кое-что оставил для нас у мадам Гоха, – ответил Мерлин.
– Значит, вы получили тот обрывок бумаги, который я для вас оставил, так? – Крис довольно ухмыльнулся. – Я рад, очень рад, что все так образовалось… Вы молодцы, просто молодцы! Иначе…
– Крис, они убили Поля, – мягко перебил его Мерлин.
По тому, как Крис больно сжал ее плечо, Ромина поняла, насколько болезненно брат принял эту далеко не самую приятную новость. Она даже охнула.
– Я же говорил вам, хозяин приезжает сегодня. Меня они пока держат в живых только потому, что я отказываюсь сообщить важную для них информацию…
– Какую еще важную информацию? – Мерлин не скрыл удивления.
– Им до смерти требуется знать, кто рассказал мне о наркотике.
– Так расскажи нам. Чего ты ждешь? Мы ведь рискуем жизнью, пытаясь узнать, в чем дело! Неужели все действительно так важно? – не удержалась Ромина.
– Не то слово, сестричка. Это оказалось настолько важным, что сначала я горько пожалел, что вообще узнал о нем и тем более немедленно не поделился этой чертовой информацией с кем положено!
– Тогда не тяни, скажи нам! – повелительным тоном произнес Мерлин.
– Ну… когда я писал то самое письмо Ромине, мне в общем-то было ясно – я напал на что-то по-настоящему крупное. Но насколько крупное и смертельно опасное, я не мог представить!
– А почему сразу не сообщил Гарди?
– Сам не знаю. – Крис виновато вздохнул. – Наверное, был так горд собой за находку, что почему-то уверовал в собственную гениальность и непогрешимость! Вот и…
– Продолжай, продолжай, не стесняйся, – поощрил его Мерлин.
– А дальше мне удалось довольно быстро найти одну «шестерку», который за хорошие деньги ухитрился незаметно провести меня на место тайной встречи дилеров… Что-то вроде закрытого частного ночного клуба… В общем, мне удалось убедить их в том, что я один из них и оказался там по нашему общему делу.
– Это было где – в Каире? – деловито поинтересовался Мерлин.
– Да. И участие в тайной встрече принимали обычные бандиты. Затем вспыхнула жуткая драка между двумя их агентами… каким-то громилой и отвратительным типом по имени Таха…
– Он мертв, Крис. Я его убил.
Изможденное лицо Криса озарилось радостной улыбкой.
– Знаешь, это единственная по-настоящему приятная новость за последнее время. Мне была просто невыносима мысль о том, что я умру, а этот мерзавец будет ходить по нашей земле!.. Хотя, когда мы с ним встретились, он был не только жив-здоров, но и весьма проворен. Причина их драки мне толком не известна, но длилась она недолго, потому что Таха выхватил из-за пояса пистолет и выстрелил громиле прямо в лицо. – Крис помолчал, вспоминая события того вечера, затем, тяжело вздохнув, продолжил: – Пистолет у него был с глушителем, поэтому я не сразу понял, что происходит. Суть происходящего до меня дошла, только когда я увидел, как подручные Тахи торопливо заворачивают неподвижное тело громилы в ковер и тащат его по полу к задней двери… Тот, кто привел меня, схватил меня за руку и тоже потащил к выходу, только к противоположному. Более испуганного человека мне давно не приходилось видеть. Весь бледный, руки трясутся, пот градом… И все время бормочет о том, как Таха не любит свидетелей… – Крис снова помолчал. – Так вот, когда мы оказались на улице, мой «приятель» понесся оттуда со всех ног, а я решил задержаться и посмотреть, что к чему. Ведь они наверняка выбросили тело поблизости. А вдруг человек жив? И знаете, минут через пятнадцать-двадцать я его все-таки нашел. В глухой аллее, истекающего кровью. Помочь ему было невозможно, но я успел спросить, смогу ли я для него хоть что-нибудь сделать…
– Да, на тебя это похоже, – покачала головой Ромина. – Влезть в смертоносную проблему только потому, что не терпится кому-то оказать помощь!
Крис пожал плечами.
– Вокруг не было ни души, значит, никакого риска. Короче говоря, умирающий бандит оказался верующим католиком и прошептал, что перед смертью хочет исповедаться. А поскольку, кроме меня, рядом никого не оказалось, тем более священника, то… принять его последнюю исповедь пришлось, увы, вашему покорному слуге…
– И что тебе удалось услышать? – подал голос Мерлин.
– Все! Все, что хотел узнать про эту чертову организацию! Конечно, его речь была прерывистой, с большими паузами, иногда совершенно невнятной, однако главное мне удалось разобрать.
– Что? Что именно он тебе сказал? – Мерлин вплотную придвинулся к нему.
– Он сказал, что этот чудовищный наркотик выращивается именно здесь, в Египте, потому что ему требуется вполне определенный вид почвы, который в изобилии можно найти именно на берегах Нила… На сегодняшний день наркотик считается самым современным и совершенным. Успешно служит двум целям: цветы и семена после размельчения и соответствующей обработки используются для изготовления на редкость эффективного транквилизатора, способного вызвать у наркомана ощущение собственного превосходства, ну, как бы делает из него бога, а корни – наоборот, для изготовления не менее эффектного депрессанта, препарата, подавляющего волю…
Он замолчал, на этот раз чтобы отдышаться после необычно долгой и эмоциональной речи.
– Господи, но это же чудовищно! – воскликнул Мерлин.
– На первый взгляд это может показаться нереальным. Но поверьте, увы, именно так это дьявольское вещество и работает… До вас, наконец, дошло, чего они хотят? Причем «они» – это исчадия ада, главная цель которых – завладеть миром.
– Ты что, серьезно?
Мерлин от удивления широко раскрыл глаза. Крис в ответ кивнул:
– Да, вполне. Каждому из доверенных шефов региональной цепочки выдается некое специфическое кольцо, которое, в каком-то смысле, обладает магической силой…
Ромина невольно воскликнула, а Мерлин почему-то довольно ухмыльнулся.
– Кстати, у меня тоже есть такое, но… ладно, об этом потом. Пожалуйста, продолжай.
– Значит, ты наверняка обратил внимание на три крохотные жемчужинки на язычке змейки. Тогда, если, конечно, ты еще не совсем в курсе, послушай. Каждая из них конкретно символизирует подавление, сегрегацию, превосходство! Теперь понимаешь? В этом-то и состоит основная цель всех, кому доверили Носить кольцо… Как и того, кто стоит во главе!
– И кто же он?
– Мне пока неизвестно. Знаю только, что он будет здесь сегодня вечером.
– Послушай, а как по-твоему, это может быть хоть как-то связанным с коммунистическим заговором?
– Коммунистическим заговором? – Крис тоже задумался. – А что? Вполне. Хотя может быть и честолюбивым желанием какого-нибудь спятившего маньяка. Претендующего на мировое господство… Впрочем, чем бы или кем бы это не было вызвано, миру в любом случае грозит страшная опасность…
– Что ж, похоже, пока нашей единственной надеждой остается то, что у них еще слишком мало «продукта», поскольку не налажено производство…
– Почему же не налажено? Вполне налажено… Просто растение еще не вступило в нужную фазу созревания.
– Да, судя по всему, так оно и есть, – согласился Мерлин. – Я видел эти растения. Они действительно еще совсем зеленые. Значит…
– Они созреют максимум через две недели. Через две недели! Интересно, где мы все будем к этому времени.
– Да, но… – попробовал было возразить Мерлин.
Но Крис не дал ему договорить:
– Не стоит себя обманывать, Мерлин! Это глупо, бессмысленно и… в нашем случае смертельно опасно. Мы имеем дело с жестокими, безжалостными животными, у которых не осталось ничего человеческого… Они не задумываясь убьют любого, кто осмелится встать у них на пути! Я, ты, Поль – тому наглядные примеры.
– Но почему они до сих пор не убили тебя?
– Потому что им пока очень нужно получить от меня кое-какую информацию. Они догадались, что в организацию мне помог проникнуть некий осведомитель, вот и хотят во что бы то ни стало узнать его имя. Как только узнают, все закончится, не сомневайся. То же самое, думаю, относится и к вам с Роминой.
Крис разволновался и расстегнул верхние пуговицы своей грязной, оборванной рубашки, и Ромина заметила у него на груди синяки и кровоподтеки.
– Боже мой, Крис, что они с тобой сделали!
Крис задумчиво взглянул на сестру:
– Да, это было не очень приятно. Но пока я молчу, они не решатся убить! Ведь если не узнают, откуда у меня информация, им же будет хуже. А хозяин ничем не лучше их…
– Крис, значит, они тебя избивали? – с трудом сдерживая слезы, прошептала девушка.
– Вообще-то могло быть хуже.
– Ну а нам? Нам-то что теперь делать? – Мерлин невольно обернулся к Ромине.
– Честно говоря, пока толком не знаю. – Крис снова сел, обхватил колени руками. Долго молчал. – Дело в том, что они мне дали четко понять: сегодня вечером я либо заговорю, либо… Ну сами понимаете.
– Мерзавцы, звери, безжалостные, бессердечные твари! – вырвалось у Ромины.
В мрачной, полной ужасных ожиданий камере, казалось, навечно повисло гнетущее молчание. Затем Крис медленно повернулся к сестре:
– Кстати, имейте в виду, Зарифа, это тот, что постарше, не такой жестокий, как Хозарис, молодой с отвратительным лицом.
– А остальные? – спросил Мерлин.
– Ты что, до сих пор не понял? Остальные, то есть, как у них принято говорить, «обслуга», здесь «на игле»! – Крис даже ухмыльнулся. – Тупо выполняют приказы, не более того!..
– Да, я тоже заметил в их поведении нечто весьма странное, – признался Мерлин.
Крис хихикнул.
– Ты говоришь как истинный британец! Все тонкими намеками и никогда по сути… Порой сразу и не поймешь, что ты имеешь в виду!.. Эти люди зомби! И при этом полностью собой довольны… Они хотят сделать мир по своему подобию и не остановятся ни перед чем. Но без наркотика ничего не добиться, и они знают это! Тем они страшнее…
– Да, но… но это… это невозможно!
– Ты уверен? Интересно, что им помешает? Ты? Я?.. В нашем-то положении…
– Не ты и не я, а вся страна, весь мир! Неужели ты думаешь, им это сойдет с рук?
– Увы, мой друг, боюсь, да, вполне может сойти. – Крис развел руками. – Они ведь тоже «работают» на очень высоком уровне: дипломаты, политики, промышленные магнаты… Не говоря уж о дочерях, сыновьях, женщинах всех уровней и сословий, которые становятся их самой легкой, самой уязвимой добычей!
– Боже! Мы должны, понимаете, мы просто обязаны их остановить! – Мерлин даже пристукнул кулаком по каменному полу.
– Но как? – отчаянно прошептала Ромина.
– Который час? – неожиданно спросил Крис.
Мерлин бросил быстрый взгляд на свои часы.
– Без двадцати одиннадцать.
– А прибытие хозяина ожидается ровно в одиннадцать.
– И что? – Ромина тяжело вздохнула. – Разве от нас что-то зависит? Мы можем сидеть в этой грязной камере и надеяться, что нас не убьют!
И снова мужчины как-то загадочно посмотрели друг на друга.
– Слушай, Мер, у тебя есть при себе какие-нибудь деньги? – поинтересовался Крис.
– Да, есть… Хотя, честно говоря, мне показалось довольно странным, что их не отобрали при обыске.
– Они не отобрали, потому что ведут себя как роботы. Им не приказали, они и не отобрали. Ладно, тогда давай их сюда.
Мерлин, пожав плечами, вынул из кармана бумажник, достал и пересчитал купюры.
– Около пятидесяти египетских фунтов…
– Быстрее, быстрее! – шепотом поторопил Крис и, чуть ли не выхватив деньги из руки Мерлина, торопливо зашаркал к двери.
Подойдя к двери вплотную, Крис несколько раз постучал по ней кулаком и громко крикнул:
– Наха! – Немного подождал и снова несколько раз позвал: – Наха! Наха!
Вскоре послышались чьи-то шаги… Крис нагнулся к замочной скважине и произнес через нее несколько фраз по-арабски.
Ромина умоляюще взглянула на Мерлина, и тот перевел:
– Он сказал, что ему срочно надо в туалет. А также, что хочет дать лично ему что-то важное…
Вскоре до них донесся скрип ключа, дверь с противным скрежетом слегка приоткрылась, и Крис выскользнул наружу.
Ромина, с огромным трудом удержавшись от горестного стона, тихо спросила:
– Ну и что дальше?
Мерлин передвинулся вдоль стены, сел на место, которое недавно занимал ее брат.
– Что бы ни случилось, – ласково произнес он, – я знаю, ты не струсишь, не подведешь нас.
– А если струшу? Я ведь совсем не такая храбрая, как иногда кажусь… И я на самом деле очень, очень боюсь!
– Мы все очень боимся, – ласково произнес Мерлин. – Знаешь, Ромина, если нам вдруг придется умереть… к сожалению, это возможно… так вот, если этому суждено случиться, я хочу, чтобы ты знала… что я тебя люблю!
– Мерлин… – только и смогла прошептать девушка…
– Я люблю тебя, Ромина! Безнадежно влюбился с первого взгляда. Хотя жаль, что говорить это приходится слишком поздно!
– О, Мерлин… А мне казалось, ты ненавидишь меня…
– Ты ошибаешься. Это было всего лишь банальное нежелание впутывать в сложное и опасное дело женщину! Особенно такую, как ты…
Полные желания полураскрытые коралловые губки, внезапно увлажнившиеся глаза, в которых ясно читались любовь пополам с обожанием, были ему лучшим ответом…
Мерлин нежно привлек девушку к себе, и они слились в долгом нежном поцелуе…
– Любимая, – прошептал он внезапно охрипшим от желания голосом. – Я люблю тебя так, как никогда и никого не любил… Почему, ну почему ты не встретилась мне раньше?
– И я… я тоже тебя люблю!.. С первого дня… Люблю страстно, один раз и… и, думаю, уже навсегда, на всю оставшуюся жизнь…
Он прижал ее к себе с такой силой, что Ромине показалось, будто она стала частичкой его, растворилась в нем… И вдруг он ее отпустил! Даже слегка оттолкнул.
– Боже милосердный! Нам надо немедленно выбраться отсюда! Не можем же мы сидеть здесь, как загнанные крысы, безропотно ожидая, когда нас принесут в жертву.
Он резко вскочил на ноги, но тут послышался скрип поворачиваемого в замочной скважине ключа, и в камере вновь появился Крис.
– У нас появился шанс? – осторожно поинтересовался Мерлин. Крис молча кивнул. – И насколько реальный?
– В общем-то довольно шаткий. И на первый взгляд кажется просто невероятным. Но кто знает… А вдруг сработает? – Он медленно подошел к рваному матрасу в углу, где сидела Ромина, нежно взглянул на сестру. – Который час?
– Без восьми одиннадцать, а что?
– Тогда слушайте меня внимательно и не задавайте лишних вопросов. Времени у нас очень мало… Стражника по имени Наха я обрабатывал с того момента, как оказался здесь. Он не такой забитый, как остальные, в свое время был даже студентом Каирского университета, мечтал переехать в Англию… Я обещал помочь ему в этом, если, конечно, останусь жив, и он, как ни странно, поверил. Тайком приносил мне разные предметы «роскоши», вроде огрызка свечи, спичек, матраса, а самое главное, еды, благодаря которой я не только продолжаю жить, но даже могу думать, ходить, действовать…
– Невероятно! – тихо воскликнул Мерлин. – Неужели он действительно тебе поверил? Тебе, узнику, приговоренному к смерти!
– Не только поверил, но и согласился дать последний шанс спастись. Разумеется, всем вместе. В этом я был тверд. Вот наш план. В самом конце мола, в укромной нише, спрятан катер. Быстрее его в округе ничего нет. Катер держат в полной готовности на случай крайней ситуации… Когда нас поведут к Хозяину, Наха потихоньку выведет посудину оттуда, активирует зажигание и будет ждать, пока…
– Пока что?
– Пока нас либо убьют, либо дадут возможность убежать… Единственное условие Нахи – если нам удастся бежать, мы бежим только вместе с ним. Ну а потом я должен сдержать обещание.
– Либо убьют, либо дадут возможность убежать… – Мерлин задумчиво почесал затылок. – Хорошенькая перспектива, ничего не скажешь. А других вариантов нет?
– Других вариантов?! – возмущенно воскликнул Крис. – Скажи спасибо, что появился этот! Кстати, о вариантах: у тебя случайно не осталось при себе хоть какого-нибудь оружия?
– Интересно, как ты догадался. Пистолет у меня, естественно, отобрали, в поисках другого прощупали все тело, но… остался нож. – Он наклонился, слегка приподнял левую брючину.
– Неплохо, – довольно потер руки Крис. – Впрочем, у меня тоже есть кое-что в запасе. Помните, в свое время я хотел стать заклинателем змей? Ромина, ты же…
– Да, да, я помню! Ты тогда жил в Индии, Крис, и все время занимался только этим. Заклинал гадов, мечтал стать их повелителем…
– Но я на этом не остановился. И поскольку змей, желающих приручиться, у меня больше не было, я занялся скорпионами… И один из них здесь. Вернее, одна из них. – Он взял в руки спичечную коробку, слегка потряс ее. – Я назвал ее Фатима. И пока мы отдадим эту красотку Ромине…
– Не надо! – громко запротестовала девушка. – Мне она не нужна!
– А вот мне почему-то кажется, нужна. Под воздействием наркотика люди превращаются в животных. Особенно когда перед ними молодая женщина…
Ромина невольно содрогнулась.
– Ладно, давай, – дрожащим голосом согласилась она.
– Но только, пожалуйста, будь с ней предельно осторожна. И упаси тебя бог открыть коробочку раньше времени! Последствия могут оказаться ужасными. Помни: если скорпион, не дай бог, ужалит тебя, то смерть будет мучительной. Фатима не знает жалости…
– Д-д-да, да… постараюсь, конечно.
– Ребята, вы что, влюбились друг в друга? – неожиданно спросил Крис. – И тут же рассмеялся, все поняв. – Отлично! Значит, тем больше у нас причин выбраться отсюда! Мне совсем не хочется лишиться самого лучшего жениха своей единственной и самой любимой младшей сестренки!
Мерлин прервал его:
– Кстати, Крис, ты хорошо знаком с расположением виллы?
– К сожалению, не очень. Знаю только, благодаря Нахе, что с фасада есть нечто вроде террасы, которая огибает дом и переходит в мощеную дорожку, ведущую прямо к молу.
– Что ж, очень удобно для их чудовищных целей, – заметил Мерлин. – Они специально так построили виллу?
– Не думаю. Скорее всего, раньше она принадлежала какому-нибудь ревнивому шейху, который тем самым хотел закрыть доступ посторонним к своему гарему. Нынешние хозяева ее просто достроили под свои вкусы и потребности.
– Но ведь кто-то из местных наверняка должен был что-то заподозрить? – предположил Мерлин.
– Почему? – Крис пожал плечами. – Для них это просто богатая вилла, владелец которой не желает видеть посторонних.
Мерлин недовольно поморщился.
– Наверное, ты прав. Хотя все равно ужасно…
За дверью послышались громкие голоса, топот, скрип открывающегося замка…
Ромина охнула, торопливо закрыла косметичку, доверчиво потянулась к Мерлину. Тот крепко взял ее за руку, помог встать. Краем глаза она успела заметить, как другой рукой ее любимый молниеносным движением засунул десантный нож за пояс брюк и прикрыл его пиджаком. Крис стоял в центре камеры. Необычно сосредоточенный, готовый к действию!
Дверь открылась, в ее проеме показался Хозарис. В черных обтягивающих джинсах, белой рубашке с открытым воротом и пистолетом, заткнутым за красный кушак. В руке он держал короткую черную плеть. А за его спиной виделись силуэты двух охранников.
– Отведите-ка этих мерзавцев наверх, – не оборачиваясь, коротко приказал он.
Когда, наконец, их привели в огромную, шикарно обставленную залу со множеством ковров, низеньких диванчиков, кофейных столиков и атласных подушек, то в самом дальнем ее конце они сразу увидели человека, к которому их с роковой неизбежностью вела сама судьба!
Он сидел за столом, щедро уставленным изысканными яствами, и, низко опустив голову, ел.
Так длилось довольно долго. Наконец хозяин, не отрываясь от еды, произнес:
– Охрана свободна. Ждите дальнейших указаний в коридоре. Зарифа и Хозарис, останьтесь. Услышать имя того, кто нас предал, надлежит только вам и никому больше.
При первых же звуках его голоса Ромина невольно вздрогнула и повернулась к тому, кто… Нет, это невозможно! «Русский дворянин семнадцатого века» Алекс Салвеков! Девушка вдруг почувствовала себя так, будто ее с головой окунули в бочку с нечистотами!
Впрочем, когда «русский дворянин», закончив трапезу, увидел среди пленников Ромину, он, казалось, был не менее поражен.
– Сюрприз, сюрприз! – не отрывая взгляда от девушки, произнес Алекс. – Честно говоря, я даже предположить не мог, кто так страстно хочет меня видеть! Ах вон оно что. – Он покачал головой. – Слева, полагаю, ваш якобы покойный брат Кристофер, а справа, не сомневаюсь, мистер Никойлос. Ну конечно! Как же я сразу не догадался? Впрочем, с произношением европейских имен у моих помощников всегда были проблемы. К тому же вы наверняка имеете вредную привычку путешествовать под вымышленными именами. Ромина, как жаль, что вы позволили втянуть себя в эту безнадежную авантюру. Зачем? Ваши нежнейшие губки обещали мне столько удовольствия!
– Замолчите! – От гнева щеки Ромины стали пунцовыми. – Господи, как я могла допустить такую глупость! Полностью потерять разум, как… самая настоящая идиотка!
– Ну зачем же так переживать, дорогая? Лучше подойдите ко мне.
– Нет, уж лучше я останусь, где стою! – гордо ответила Ромина, хватаясь за руку Мерлина.
– Думаете, лучше? – Алекс весело рассмеялся. – Если вы хотите помочь этим джентльменам, то лучше не умничать, а делать так, как я скажу. Садитесь, – вкрадчиво предложил он. – Не откажите составить мне компанию. На десерт у нас сегодня восхитительная клубника в розовом сиропе… Если я правильно помню, вы всегда обожали клубнику…
Алекс элегантным жестом указал ей на блюдо с крупными алыми ягодами…
И тут она вспомнила! Этот широкий жест, вкрадчивый голос, ослепительно сияющие перстни на пальцах, обворожительная улыбка… Да, именно так все было и в тот раз…
И ее собственный голос: «Нет, нет, спасибо, Алекс, но я действительно больше не могу!» – «Ну пожалуйста, Ромина, прошу вас! Хотя бы только попробуйте. Взгляните, ягоды великолепны!» – «Да, клубника на самом деле выглядит очень аппетитно! Но вы зачем-то посыпали ее сахарной пудрой, а я не признаю фрукты с сахаром». – «Не волнуйтесь, дорогая Ромина, так уж случилось, и к тому же пудры совсем немного. Уверен, вы ее даже не заметите!»
Тогда, не желая создавать проблему из-за какой-то мелочи, она уступила и съела две или три ягодки. Которые действительно оказались на редкость вкусными и совершенно без привкуса сахара. Но…
Но теперь девушка точно знала, почему и, главное, для чего он так настойчиво уговаривал ее попробовать ягоды!
– Нар-ко-тик… ваш чер-тов нар-ко-тик, – неожиданно заикаясь от волнения и внезапной догадки, пробормотала Ромина. – Вы посыпали им клубнику и уговорили меня съесть несколько ягод… Вот почему я так легко позволила вам… оказаться в моей квартире и…
– Дорогая, – мягко перебил ее Алекс. – Ну зачем бить себя в грудь и тем более исповедоваться в присутствии свидетелей? Причем, боюсь, далеко не самых для вас удобных.
От стыда она закрыла лицо руками.
– Ромина, дорогая, драматизм здесь, поверьте, излишен. – Алекс чуть наклонился вперед. – Но раз уж вы затронули эту весьма интересную тему, давайте ненадолго вернемся к тому очаровательному эпизоду, на котором мы тогда остановились.
– Нет, никогда! Ни за что на свете! Я скорее умру, чем…
– Вы действительно готовы скорее умереть, чем?.. Забавно… Кстати, Ромина, а вы хоть когда-либо думали о том, что означает слово «умереть»? В его не основном, примитивном значении, а, так сказать, производном… Это ведь не просто взять и «уйти из этой жизни в другую». Во всяком случае, здесь… В обществе моих верных друзей Зарифы и Хозариса. У них другие представления о том, как именно человеческие существа могут «уходить из этой жизни в иную». – Алекс ухмыльнулся. Было видно, что ситуация доставляет ему искреннее удовольствие.
