Текст книги "Поглощающий (ЛП)"

Автор книги: Ава Торн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц)

Глава 9

Ису

Я нес ее через утренний лес, отмечая, как ее тело прижалось к моей груди с неожиданным доверием. Маленькая змейка, которая когда-то дрожала от моего прикосновения, теперь положила одну покрытую шрамами руку мне на плечо, и ее пальцы с рассеянным любопытством обводили бронированные сегменты. Мой яд изменил что-то внутри нее. Теперь от нее исходил иной запах – нечто опасное смешалось с той первозданной зеленью, что впервые привлекла мое внимание.

– Ты теплее, чем раньше, – заметила она, и в ее голосе не было и следа того осторожного почтения, которое она демонстрировала всего несколько часов назад.

– Твое восприятие обостряется, – ответил я, перехватывая ее поудобнее, пока мы пробирались сквозь переплетенные корни леса. – Прошло довольно много времени с тех пор, как у меня была столь сытная трапеза. Их сущность питает меня.

Она задумчиво хмыкнула – звук, который завибрировал в моей груди. Какая мелочь, но я поймал себя на том, что добавляю ее в каталог наряду с другими ее реакциями: тем, как у нее больше не перехватывало дыхание при движении моих дополнительных рук, и тем, как ее пульс сохранял ровный ритм, даже когда мои жвалы щелкали рядом с ее ухом. Страх трансформировался во что-то куда более интригующее.

Вилла вынырнула из утреннего тумана, жесткая и неестественная. Римский камень и строгие углы нарушали естественные изгибы склона холма, хотя теперь моя паутина украшала ее стены призрачными потоками. Тела свисали из окон и дверных проемов, завернутые в белые коконы, которые мягко покачивались на ветру. Система отопления все еще выдыхала свой горячий воздух, хотя теперь он нес в себе медный запах пролитой крови, а не ароматизированных масел.

– Она выглядит иначе, – сказала она, склонив голову, чтобы изучить свой бывший дом. – Меньше.

– Ты больше не то крошечное существо, что когда-то было здесь в заточении. – Я опустил ее на землю у входа на виллу, наблюдая за тем, как она двигается. Я уже видел изменения. Ее походка стала другой, более плавной. Она еще не осознала, что ее шаги не издают ни звука на камне, что ее равновесие подстроилось, чтобы вместить перемены, которым еще только предстояло произойти. Она втянула носом воздух, выискивая свою добычу. Моя маленькая змейка уже становилась чем-то куда более голодным.

Мы прошли по коридорам, раскрашенным артериальными брызгами, по полам, где следы волочения рассказывали истории о тщетных попытках побега. Мне придется вознаградить ее за это; я целую вечность так не развлекался. От мысли об этом пожирающий меня голод начал нарастать, но я не был уверен, жаждал ли я охоты или того, как намеревался распластать ее перед собой и снова устроить пир.

Она остановилась у дверного проема – ее бывшей комнаты, как я догадался по тому, как сжались ее челюсти. Но она не вошла и не задержалась. Прошлое имело меньшую власть, когда будущее сулило столь изысканные возможности.

– Ты сказал, у тебя есть для меня подарок, – напомнила она, полная неприкрытого желания, от которого я ухмыльнулся.

– Какая жадная малышка. – Я повел ее в триклиний, где свет факелов мерцал над сценой, которую я обставил с особой тщательностью. – Я подумал, что ты могла бы оценить возможность… завершить кое-какие незаконченные дела.

Самый крупный висел под потолком, замотанный в шелк от плеч до лодыжек. Его собственная тучность предала его: вес тянул его вниз так, что конечности почти полностью лишились крови. Его лицо над белыми путами побагровело, а глаза выкатились, когда он узнал сначала меня, а затем ее. Сквозь кляп из паутины на его рту прорывались приглушенные звуки: мольбы, угрозы, молитвы глухим богам. Меня это не особо волновало.

Рядом с ним молодой, с руками, склонными к творчеству, представлял собой еще более жалкое зрелище. Я связал его слабо, оставив рукам свободу движений, чтобы он мог вырываться. Лицо парня заливали слезы и сопли, все его тело тряслось, когда он смотрел на ее приближение.

Я чувствовал на них ее запах. Знал, что они были главными виновниками ее страданий. Пустота внутри меня умоляла сожрать их, как я сожрал многих других, но новое ощущение – то, что пробудила она – позволило мне лишь покалечить их, сохранив для истинного правосудия.

Какими другими они, должно быть, казались ей сейчас – эти мужчины, которые выглядели такими могущественными, когда удерживали ее силой, довели ее до такого отчаяния, что она продала себя кошмарному созданию, чтобы их уничтожить. Но они были всего лишь людьми, в отличие от нее. Теперь уже в отличие от нее.

– Они все еще живы, – сказала она, и я услышал дрожь в ее голосе.

– Свежее мясо быстро портится, – объяснил я, прислонившись к колонне, чтобы понаблюдать. – Я подумал, ты бы предпочла, чтобы они были… в сознании.

Она остановилась перед крупным, ее лицо было нечитаемым. О чем думает моя змейка? Ее рука поднялась и очертила воздух рядом с его лицом, не касаясь его. Он попытался проследить за ее движением, его шея напряглась в шелковых путах.

– Он любил бить меня ногой вот сюда, – сказала она, указав на свои ребра. – Однажды сломал три. Сказал, что это чтобы научить меня правильной осанке.

Я щелкнул жвалами в знак понимания, но промолчал. Это был ее момент, который она могла использовать или упустить.

На полу, там, где ее обронил владелец, лежал меч – одно из множества разбросанных орудий, оказавшихся бесполезными против меня. Она наклонилась, чтобы поднять его, проверяя вес неумелой рукой. Клинок поймал свет факела, когда она вернулась к этому животному.

– Ты всегда говорил, что боль поучительна, – сказала она ему, и ее голос был спокоен, как глубокая вода. Я сдержал звук удовлетворения. – Позволь мне вернуть тебе этот урок.

Клинок вошел прямо под его ребрами, направленный вверх с удивительной точностью. Его приглушенный крик прекрасно гармонировал с влажным звуком разрывающейся плоти. Но на этом она не остановилась. Она вытащила клинок и ударила снова, и снова. Она пробила артерию, и кровь брызнула на ее искаженное яростью лицо.

Сокрушительно.

Мне страстно хотелось заключить ее в объятия, слизать всю эту свежую кровь с ее мягкой кожи, пока я бы снова погружался в ее теплую пизду, чтобы ее вкус и вкус ее мести слились воедино. Но для этого будет время позже.

– Это за каждую ночь, когда ты прижимал меня к полу. Это за ожоги. Это за то, что заставлял меня смотреть, пока ты… – Ее голос дрогнул, но рука не дрогнула. Кровь пропитала шелковые путы, растекаясь, словно пролитое вино по безупречно белой ткани.

Когда животное наконец затихло, она отступила назад, тяжело дыша. С меча капало на плитку. Я уже видел изменения – ее зрачки расширились и вытянулись, грудь вздымалась и опускалась скорее от возбуждения, чем от напряжения.

– Что ты чувствуешь? – спросил я с искренним любопытством.

Она задумалась, склонив голову в жесте, который бессознательно копировал мои собственные манеры. Очаровательно.

– Ничего. Я думала, это… заполнит что-то. Что мне станет легче.

– Потому что ты просто убила его. Убить может любой крестьянин с острой палкой. – Я подошел ближе, стараясь пока не касаться ее. – Ты ничего не почувствовала, потому что ничего от себя ему не отдала. Одна лишь смерть не приносит удовлетворения – его приносит поглощение.

Ее взгляд переместился на юношу, который частично высвободил одну руку и отчаянно царапал свои путы. Ужас мальчишки наполнил воздух, острый и опьяняющий. Он почти освободился, жалкое создание. Она медленно приблизилась к нему, и я с интересом отметил, как ее тело автоматически пригнулось к земле. Хищник, заприметивший добычу.

– Пожалуйста, – смог выдавить он, когда она потянулась к его путам. – Пожалуйста, я просто выполнял приказы, я никогда не хотел…

– Лжец. – Это слово вырвалось у нее с шипением. Она бросила меч. Она разорвала паутину голыми руками; я с удовлетворением отметил, что ее ногти заострились, а она даже не заметила, какая для этого потребовалась сила. – Тебе это нравилось. Нравилось оставлять свои маленькие метки, свои подписи на моей коже. Ты нашел других, когда я перестала тебя удовлетворять.

– Ты называл меня лунной шлюхой, – продолжила она, кружа вокруг него, пока он пятился на четвереньках. – Говорил, что из-за моей варварской крови я гожусь только для того, чтобы истекать кровью и трахаться.

Он попытался бежать. Было почти жалко смотреть, насколько медленно он двигался по сравнению с ней нынешней. Она настигла его в дверном проеме, и одна ее рука сомкнулась на его плече с силой, достаточной, чтобы раздробить кость. Его крик перешел во что-то более высокое, более первобытное, когда я услышал их хруст.

– Больше никаких ножей для тебя, – прорычала она, и тут же набросилась на него.

То, что последовало за этим, выходило за рамки простого насилия. Она впилась в него руками, которые уже не совсем можно было назвать человеческими; ногти разрывали плоть с эффективностью когтей. Куски его тела оставались в ее хватке, и она с отвращением отбрасывала их в сторону, прежде чем снова вцепиться в него.

Он попытался отбиваться, нанеся ей мощный удар в челюсть, который вчера свалил бы ее с ног. Сегодня она этого почти не заметила. В ответ она схватила его бьющую руку и потянула. Тошнотворный влажный хлопок отрыва от сустава на удар сердца опередил его вопль.

– Ты любил вырезать узоры, – тяжело дыша произнесла она, используя эти заостренные ногти, чтобы сдирать кожу полосами. – Позволь мне показать тебе, чему я научилась.

Я с восхищением наблюдал, как она планомерно разбирала его на части. Теперь в ее ярости было искусство – она целилась в места, которые причиняли наибольшую боль, но убивали медленнее всего. Когда он молил о пощаде, она силой открыла ему рот и вырвала язык. Когда он попытался уползти, она перерезала ему сухожилия с точностью прирожденного охотника.

Голод полностью завладел ею. Ее челюсть начала отстегиваться, а горло удлинилось, когда она склонилась над его булькающим телом. Змея воистину пробудилась, привлеченная теплым пиршеством, раскинувшимся перед ней. Я видел момент, когда она захотела поглотить его – по-настоящему поглотить, а не просто убить – но ее тело еще не продвинулось настолько, чтобы позволить себе подобные амбиции.

Вместо этого она вырвала ему горло зубами.

Когда она наконец поднялась, то была перемазана багровым от рта до талии. С ее заостренных ногтей капала кровь, а когда она улыбнулась, ее зубы удлинились, превратившись в клыки. Трансформация ускорялась с каждым актом жестокости, ее тело спешило соответствовать тому хищнику, которым уже стал ее дух. Ее зрачки расширились так, что почти скрыли мягкий медово-карий цвет. Совершенство.

– Лучше? – поинтересовался я.

Она покачала головой, и я увидел, как клыки втянулись.

– Я хотела проглотить его целиком, – призналась она голосом, хриплым от желания, которого она не до конца понимала. – Я чувствовала, как мое горло пыталось… измениться.

– Терпение, нейдр. Твое тело учится тому, что уже знает твоя душа. – Я перешагнул через разбросанные останки мальчишки, с одобрением отмечая, насколько основательно она его уничтожила. – Поглощение придет, когда ты будешь готова.

Она посмотрела на свои окровавленные руки, сгибая пальцы, которые теперь двигались чуть-чуть неправильно, суставы сгибались под углами, недопустимыми для человеческой анатомии.

– Что со мной происходит? Что ты со мной сделал?

Я нахмурился.

– Ты становишься той, кем должна была быть, – поправил я, не в силах удержаться и не провести пальцем по ее челюсти, чувствуя, как под кожей начинает формироваться легкая чешуя. – Мой яд не может пробудить то, что еще не живет в твоем сердце.

Жажда крови угасла, и я увидел, как человеческая часть в ней воспротивилась, когда она попыталась стереть кровь с рук.

– Я становлюсь монстром. – На ее глаза навернулись слезы.

Я обхватил ее лицо рукой, заставив посмотреть на меня.

– Что привело тебя в дикий лес под кровавой луной Самайна? Будь честна, маленький человек.

Она не стала извиваться в моей хватке.

– Ты звал меня. Когда они прижали меня к полу, я услышала твой голос в своем ухе: ты говорил мне прийти и найти тебя.

Я изучал ее глаза. Когда голод ушел, золотые крапинки, плававшие в мягком карем цвете ее радужек, засияли, как солнечный свет, в котором ей больше никогда не будет комфортно. Но я не увидел в них лжи.

Поднялся ветер, захлопнув ставни этой проклятой для человечества гробницы, и я услышал в нем смех, который игнорировал веками.

– Тебя звал не я, а та часть тебя, которую они не смогли приручить. Та дикость, что упивается тьмой и смертью, та древняя магия, что жаждет вкуса крови, ибо кровь всегда честна.

Ее глаза расширились, но я знал, что она чувствует в этом правду. Что-то в ее лице изменилось – тень разочарования, которую она пыталась скрыть, но не смогла.

– Значит, это не ты меня звал? Я думала… – Ее голос прозвучал тише, чем раньше, и она отвела взгляд. – Я думала, ты хотел, чтобы я дала отпор. А я оказалась просто еще одним существом, случайно забредшим в твои владения.

Обида в ее голосе застала меня врасплох. Три столетия я довольствовался одиночеством и бесконечным циклом охоты и кормежки, которого требовало проклятие. И все же, наблюдая за тем, как она отстраняется, видя, как тускнеет искра связи в ее глазах, я почувствовал, как во мне шевельнулось то, что я считал давно мертвым.

– Считаешь себя настолько незначительной? – спросил я, заставляя свой голос звучать ровно. – Веришь, что случайность привела тебя в мою рощу в ту самую ночь, когда завеса была тоньше всего? Что только случайность сделала тебя первой за триста лет, кто пережил мой яд?

Она снова посмотрела на меня, ища на моем лице обман, но я продолжил, прежде чем она успела заговорить.

– Лес, возможно, и взывал к дикости в твоей крови, но я сам решил ответить, когда ты предложила мне сделку. Я решил оставить тебя себе, хотя мог просто забрать то, что мне было нужно, и оставить остальное насекомым. – Я провел большим пальцем по ее окровавленной щеке. – Я решил оставить тебя.

Ее губы слегка приоткрылись, и я увидел, как в ее взгляде надежда борется с осторожностью.

– Люди всегда обманывали сами себя, – сказал я, и мой голос стал грубее, несмотря на все усилия его контролировать. – Богатством, золотом, своими большими домами, завоеваниями. Они внушают себе, что владеют тем, чего желают, что обладание приносит удовлетворение. Но они ошибаются насчет обладания, точно так же, как ты ошибаешься насчет своей ценности.

Я наклонился ближе, так близко, что ее теплое дыхание коснулось моей щеки.

– Триста лет через мои леса проходила добыча. Отчаявшиеся души, сломленные создания, те, кто искал смерти, власти или спасения. Никто из них не заставил меня захотеть увидеть, кем они могли бы стать. Никто из них не вызвал у меня любопытства к завтрашнему дню. Никто из них не заставил меня осознать, что, возможно, проклятие все-таки отняло у меня не все.

Слова вырвались прежде, чем я смог их остановить; это было большее откровение, чем я планировал. Но, наблюдая за тем, как расширяются ее глаза, как у нее перехватывает дыхание, я понял, что не жалею о сказанном.

– Магия в тебе знает, что в конце концов все мы возвращаемся в одну и ту же землю. Даже такие создания, как мы с тобой. Но до того конца… – Я запнулся, борясь с концепциями, которые не рассматривал столетиями. – До тех пор, возможно, нам не обязательно идти в одиночку.

– Мы с тобой… – повторила она мои слова, а уголки ее глаз смягчились.

И тогда она подалась навстречу моему прикосновению – эта свирепая малышка, которая только что превратила своего мучителя в мокрые ошметки, – и я почувствовал в груди незнакомое ощущение. Возможно, гордость. Но в глубине души я знал правду, и она была чем-то куда более опасным.

– А как насчет… него? – Она указала в сторону покоев лорда. – Его ты тоже сохранил для меня?

Моя ухмылка расползлась так широко, что обнажила все зубы.

– О да. Ты готова покончить с этим, нейдр?

Глава 10

Флавия

Коридор, ведущий к покоям Тиберия, раскинулся передо мной, и это расстояние казалось почему-то непреодолимым. Мои босые ноги оставляли кровавые следы на безупречно чистой плитке – кровь Гая, кровь Маркуса, кровь того, во что я превращалась. Позади меня с терпеливым безмолвием двигался Ису, отслеживая каждое мое движение с тягостным интересом.

Я уничтожила их. Я убила Маркуса, разорвала Гая на куски, и мне это понравилось. Ису сказал, что дело не в его яде, а в том, кем я всегда была, просто это пробудилось. Была ли я всегда монстром, или это ложь – что-то, чтобы заставить меня перестать сопротивляться этой трансформации? И хотела ли я вообще ей сопротивляться?

Огромные дубовые двери были разбиты вдребезги, несколько щепок все еще держались на петлях, закрывая мне обзор комнаты. Но я чувствовала его запах – пот страха и тот специфический одеколон, который он импортировал из Рима за баснословные деньги. Мои чувства обострились, теперь я это понимала. Даже не видя, я чувствовала отчаяние, пропитавшее воздух, и мой язык высунулся, пытаясь попробовать его на вкус.

Я протиснулась сквозь обломки, и моему взору предстал человек, который годами организовывал мои мучения.

Тиберий был подвешен способом, похожим на метод распятия, который так нравился римлянам. Его руки были раскинуты, а голова свисала на грудь. Тога была порвана, удерживаемая серебряными нитями паутины Ису, а темные волосы с проседью скрывали его лицо. Но когда мы вошли, он резко вскинул голову, его глаза встретились с моими, и что-то изменилось в его выражении. Ужас остался, но под ним расцвело пугающее узнавание.

– Флавия. – Мое имя на его губах прозвучало как обвинение. – Моя Флавия, что ты наделала?

Я вошла в комнату, осознавая, как, должно быть, выгляжу: одежда порвана и едва прикрывает меня, ноги и ногти грязные, в полосах крови. Каждая моя черта выдавала во мне варварку, которой он меня и считал. Голод свернулся клубком в животе, подталкивая меня вперед. Ему вторило покалывание, которое теперь постоянно тлело под кожей. Это был момент, о котором я мечтала на протяжении бесчисленных ночей агонии.

– Посмотри на себя, – продолжил он, и в его голосе прозвучала искренняя скорбь. – Я так старался сохранить твою чистоту. Остановить болезнь в твоих венах. Твой отец умолял меня, знаешь ли. Он сказал, что предсмертным желанием твоей матери было защитить тебя от того, во что ты могла превратиться.

Я замерла. О чем, черт возьми, он говорит?

– Ты лжешь.

– Разве? – Он рассмеялся, горько и надломленно. – Она знала, что течет в твоей крови. Проклятие ее рода. Она поручила твоему отцу защищать тебя, но он был слаб. Он заставил меня пообещать уберечь тебя от старых порядков, выбить из тебя дикость до того, как она пустит корни. – Его глаза блеснули той жестокостью, которую я знала слишком хорошо. – Каждая боль, каждое унижение – это было для того, чтобы спасти тебя от этого. От превращения в того самого монстра, которого они боялись.

Мои ногти впились в ладони, живот свело, а кожа заколола так, словно по мне ползала тысяча насекомых; все мое тело реагировало на стыд, который вновь возродился внутри меня.

– Ложь! Тебе нравилось причинять мне боль, нравилось, когда твои люди причиняли мне боль! – Слова казались пеплом во рту.

– Я хотел спасти тебя, моя Флавия. Ты же знаешь, как ты была мне дорога.

– Хватит! – Это слово вырвалось из моего горла с большим количеством яда, чем дал мне Ису. Змея внутри меня свернулась в кольцо, готовая к броску. Но другая часть меня – та ужасная, человеческая часть – рассыпалась в прах. Голод отступил, и все, что осталось – это зияющая пустота, грозившая проглотить меня целиком.

Я отвернулась, не в силах смотреть на него, не в силах осознать вероятность того, что моя мать могла дать согласие на мои страдания. Что, возможно, ее истории были предупреждением не о мужчинах, а о моей собственной крови.

Я стремительно направилась к двери.

– Пусть гниет здесь. Пусть умирает медленно, наедине со своей ложью, – сказала я, не встречаясь взглядом с Ису.

Я все равно почувствовала разочарование Ису – едва уловимое изменение в воздухе, паузу в его дыхании. Но он ничего не сказал, когда я выбежала из покоев, оставив Тиберия наедине с его запутанной судьбой.

Роща показалась меньше, когда мы вернулись. Я присела на упавшее бревно, подтянув колени к груди, пока Ису скрупулезно занимался своей паутиной. Он молчал на протяжении всего нашего пути обратно, не предлагая ни утешения, ни осуждения. Теперь он работал надо мной: регулировал натяжение и переплетал участки с сосредоточенностью, казавшейся нарочито отстраненной.

– Ты разочарован во мне. – Слова вырвались прежде, чем я успела их остановить.

Его движения замерли. Восемь глаз повернулись ко мне, и в их глубине я уловила нечто неожиданное – не гнев, а усталость, выдающую его многовековое существование.

– Разочарование подразумевает ожидание, – произнес он наконец, спускаясь с этой своей неестественной грацией. – Я ожидал, что ты убьешь его. Ты выбрала милосердие. Вина лежит на моем предположении, а не на твоем решении.

– Это не было милосердием. Он все равно будет страдать, пока умирает от голода. – Я обхватила колени крепче. – Просто… что, если он говорил правду? Что, если моя мать и правда…

– Разве это имеет значение? – Ису опустился рядом со мной; две его похожие на паучьи руки обвили меня. – Какова бы ни была причина его действий, результат остается неизменным. Ты страдала. Ты выжила. Ты трансформировалась.

– Но если она хотела защитить меня от этого проклятия…

– Люди лгут, нейдр. Другим, самим себе. Они облекают свою жестокость в ложные цели и называют это добротой. – Один когтистый палец приподнял мой подбородок. – Твоя мать, возможно, боялась твоей природы. Или твой бывший муж мог выдумать небылицу, чтобы ранить тебя в последний раз. Как бы то ни было, теперь ты та, кто ты есть.

Я изучала его лицо. Даже с дополнительными глазами и темными отметинами я поняла, что он казался мне более человечным, чем любой другой мужчина, которого я знала. – Ты был проклят? В историях не говорилось, откуда он взялся, только о его голоде и жестокости. Но я видела, как изменения в моем теле повторяли его, и не могла не задаться этим вопросом.

Все восемь его глаз вразнобой моргнули.

– Да, очень давно.

– Значит, когда-то ты был человеком? Ты когда-нибудь задумывался о том, кем бы ты стал, если бы проклятие не изменило тебя?

Что-то промелькнуло в выражении его лица – уязвимость, которую он быстро скрыл.

– Я был полководцем, выбравшим гордыню вместо выживания своего народа. Я жаждал власти и потребления, и брал то, чего, как мне казалось, я заслуживал. Проклятие просто обнажило то, что уже существовало.

Его жвалы тихо щелкнули.

– Останься я человеком, моя судьба была бы предрешена. Я бы не изменился, и моя жадность поглотила бы меня, как поглощает сейчас.

– Но проклятие, оно изменило тебя? Был ли он заморожен этой древней магией, заперт в том, чем являлся? Проклянет ли оно меня так же, заставляя вечно сгорать от ярости? Или нас ждет нечто большее?

Его взгляд удерживал меня, и он медленно, нежно провел одним когтем по моей щеке.

– Я начинаю верить, что изменило, причем так, как я не ожидал. Я никогда не думал, что одиночество станет самым тяжким бременем из всех.

Признание повисло между нами – хрупкая вещь, за которую мне хотелось крепко держаться. Я протянула руку, очерчивая край его челюсти, там, где плоть переходила в хитин.

– Теперь ты не один.

– Нет, – согласился он, поймав мою руку своей. – Хотя, возможно, ты еще заставишь меня пожалеть об этом.

Несмотря на тяжесть в животе, я улыбнулась.

– Потому что я лишила тебя грандиозного финала?

– Потому что ты всё усложняешь. – Его хватка стала крепче, но не до боли. – Мне не приходилось считаться с чувствами и потребностями другого человека целые столетия. Это… неудобно.

– Бедное древнее создание, – прошептала я. – Повержено одной сломленной человеческой девушкой.

– Уже вряд ли человеческой. – Его свободная рука обвилась вокруг моей талии, притягивая к себе. – Ты сильна. Я видел, как взрослые мужчины обделывались при одном только виде меня. Я слышал, как они вопили от агонии из-за боли, ничтожной по сравнению с той, что вынесла ты. Они съеживались и молили о пощаде, дрожа, как новорожденные оленята. Но не ты. Ты не вздрогнула, не съежилась. Ты торговалась. У тебя ничего не было, и все же за считанные мгновения ты обвела меня вокруг пальца. Ты выстояла, моя нейдр. Большинство не пережило бы того, что пережила ты. Но ты выстояла, и теперь я буду иметь удовольствие наблюдать, как эта боль трансформируется во что-то куда более темное. Так что ты далека от того, чтобы быть сломленной. Согнутой, возможно. Но затем перекованной.

– Как клинок?

– Как цепь.

От этого слова меня бросило в жар, и змея заинтересованно зашевелилась. – Это то, чего ты хочешь? Связать меня?

Его многочисленные глаза потемнели.

– А ты позволишь?

Вопрос повис в воздухе, отягощенный обещанием. Я вспомнила цепи Тиберия, годы, проведенные связанной и беспомощной. Но это… это было другим. Это был выбор.

– Покажи мне, – прошептала я.

Улыбка Ису обнажила слишком много зубов.

– Опасные слова, нейдр.

Тени окутали его, пока он возвращался в свою более человеческую форму, но он по-прежнему держал меня между своими похожими на паучьи руками.

Он встал, подняв меня с легкостью и без усилий. Он завел мои руки за спину, прижав предплечья друг к другу. Его человеческие руки обвили шелк вокруг моих запястий – не жесткие путы его паутины, а что-то более мягкое.

– Разница в том, – сказал он, затягивая шелк ровно настолько, чтобы я почувствовала ограничение, – что ты сама этого желаешь. Ты можешь легко их порвать. Они держат только потому, что ты им позволяешь.

Шелк приятно холодил кожу. Он работал с сосредоточенностью художника: его руки скользили по моим предплечьям, создавая петлю за петлей, которые впивались в кожу с давлением, достаточным лишь для того, чтобы вызвать то самое непрекращающееся покалывание.

Поза была неудобной, но не болезненной. Моя грудь выдалась вперед, открытая его взгляду, когда он стянул с меня жалкие остатки одежды. Его руки блуждали по покрытым шрамами участкам кожи, и покалывание становилось все сильнее, пока я не почувствовала, как внутри меня зарождается ноющая боль. Моя грудь потяжелела, налитая жаждой и желанием.

Его рука обхватила мои ребра, а большой палец принялся играть с одним из моих чрезмерно чувствительных сосков.

– Ты доверяешь мне? – спросил он; его основные глаза были прикованы к моей груди, но остальные настороженно следили за выражением моего лица.

Опасный вопрос. Боль стала единственной константой в моей жизни. В каком-то смысле я знала ее лучше, чем что-либо другое, и в этом была своя привычность. Я знала, как раствориться в ней, как зачерстветь. Но то, о чем он просил, открывало путь совершенно новому виду боли, к которому у меня не было сопротивления. Яду, к которому у меня не было иммунитета.

– Я доверяю тебе.

Его бровь изогнулась.

– Некоторые сочли бы неразумным доверять такому монстру, как я.

– Ты же сам сказал мне, что я, вероятно, очень глупая.

Его лицо расплылось в ухмылке; он подался вперед, и его длинный язык высунулся, чтобы лизнуть всю длину моей шеи и вдоль челюсти.

– Тогда позволь мне показать тебе красоту в покорности.

Его язык змеей скользнул в мой рот, полностью заполняя его, когда наши губы встретились. Он заявил права на каждую поверхность, прежде чем отстраниться, но его руки ни на мгновение не останавливались.

Он обмотал еще больше шелка вокруг моих бедер, бледная плоть которых выпирала между тесными границами. Он завязал тугие узлы вокруг моей грудной клетки; шелк стал клеткой для моей груди, запирая в ней кровь, пока ноющая боль не стала почти невыносимой. Мои соски покраснели, и я заерзала, желая, чтобы он к ним прикоснулся.

– Терпение, я дам тебе все, что нужно. Но только тогда, когда ты окажешься на грани того, что сможешь вынести.

Его руки ни на секунду не замирали, и узлы медленно затягивались все туже. Затем меня подняли в воздух, и я повисла перед ним, словно какое-то извращенное украшение. От моего собственного веса грудь выдалась вперед еще сильнее, а он связал мои икры с бедрами, раздвинув мне ноги.

Но потом накатила паника. Я была в ловушке, я была пленницей. Мое сердце бешено заколотилось, кровь прилила к голове, и я начала вырываться. Я почувствовала, как лопнул шелк, прежде чем его руки легли на мое лицо.

– Моя нейдр. – Он был прямо передо мной, все восемь глаз смотрели в мои. – Ты моя. Ты в безопасности. Никто не причинит тебе вреда.

Мое сердцебиение замедлилось, но я продолжала вырываться, и на глаза навернулись слезы.

– Мне больно.

– Если будет слишком, мы остановимся.

Я перестала вырываться и стала наблюдать за ним. С тех пор как он укусил меня, все мои чувства обострились. Я чувствовала его сердцебиение, ровное и мерное в груди. Я чувствовала его приторно-сладкий запах. Я сказала, что буду ему доверять, но часть меня предполагала, что он не станет слушать. Я видела голод в его глазах, чувствовала, как его тело начало нагреваться от возбуждения. И все же он остановился.

– Ты остановишься ради меня? Я думала, ты питаешься страхом.

Его ухмылка сползла, губы сжались в твердую линию, прежде чем он заговорил:

– Так и есть. Но ты больше не моя добыча. Ты моя. Твой страх восхитителен, но когда ты принимаешь его и позволяешь ему трансформироваться во что-то большее – вот чего я жажду.

Непрошеный стыд поднялся во мне, и я почувствовала, как горят щеки и шея.

– Я боюсь боли.

– Тебе больно, или это просто твой разум играет с тобой? Скажи мне, что ты чувствуешь на самом деле.

Я была связана, это я знала. Но благодаря его прохладным рукам на моем лице я смогла успокоить свое бешено бьющееся сердце и впервые на своей памяти позволила себе сосредоточиться на том, что чувствовало мое тело.

Шелк был тугим, но в нем не было ничего острого. Глубокая пульсация там, где скапливалась кровь; ноющая боль там, где мой вес прижимал меня к путам. Но это была не та боль, которую я знала. В ней не было и намека на жестокость, в ней читалась возможность.

– Я чувствую… ноющую боль. Мне нужно, чтобы ты коснулся меня, Ису.

Он ухмыльнулся, и я увидела, как его паучьи руки потянули за нити его паутины. Меня подняли выше, так что теперь моя грудь оказалась на одном уровне с его ртом. Его язык выскользнул, обвившись вокруг одной из грудей, сжимая ее еще крепче, пока он не провел кончиком языка по моему ноющему соску, и я вскрикнула.