Текст книги "Поглощающий (ЛП)"
Автор книги: Ава Торн
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 10 страниц)
Глава 3
Флавия
Я проснулась в ранние утренние часы; моё лицо прилипло к плиточному полу из-за вина и засохшей крови. Этим вечером они много пили и быстро заскучали, оставив меня в состоянии диссоциации задолго до того, как зашла луна.
Маркус и остальные выдохлись рано, но Гай задержался. Новые порезы на моих руках саднили, но после того как я перестала реагировать, он утащил одну из новых рабынь к себе в комнату. Я всё ещё слышала вдалеке её тихий плач.
Я с трудом поднялась на дрожащих ногах и доковыляла до ближайшего окна, распахнув ставни.
Ужасная жара в комнате была прорезана ледяным ночным воздухом, и я посмотрела на полную луну, которая теперь висела прямо над верхушками деревьев. Она была красной. Кровавая луна на Самайн была знаком того, что духи жаждут крови.
Холодный воздух впивался в мои раны, но я была ему рада. Боль означала, что я всё ещё жива, всё ещё способна делать выбор. Кровавая луна тяжело висела над лесом, окрашивая всё в оттенки ржавчины и тени. Когда урожайная луна кровоточит, старые тропы открываются тем, кто осмелится по ним пройти.
Я не взяла с собой ничего, кроме одежды, что была на мне. Из этого путешествия не будет возврата. Но я сбегу. Моя смерть будет принадлежать только мне. Мои босые ноги беззвучно скользили по полу; годы попыток оставаться незаметной научили меня двигаться по этим коридорам подобно дыму.
Восточные ворота виллы охранялись, но стражники изрядно напились, празднуя Самайн на римский манер – с вином и костями, а не с тем должным почтением, которого требовала эта ночь. Я проскользнула мимо них, словно призрак, спрятав свои светлые волосы под украденным плащом.
Озеро раскинулось передо мной, его поверхность превратилась в расплавленную медь под пристальным взглядом кровавой луны. На этот раз я не стала задерживаться на его берегу. Зов исходил из глубины, из самого древнего сердца леса, куда боялись заходить римские дороги. Я обогнула кромку воды, следуя по звериным тропам и прячась в тенях.
Полоса деревьев нависла над головой, но когда я подошла ближе, что-то изменилось. Там – между двумя массивными дубами – зиял просвет, которого не должно было быть. Тьма там была иной, более древней, она дышала в собственном ритме. И на её пороге я увидела их: путевые камни.
Три стоячих камня, каждый не выше моего колена, отполированные до гладкости веками ветров и дождей. Но вырезанные на них символы всё ещё чётко виднелись в свете кровавой луны – спирали, змеи и восьминогие фигуры, которые, казалось, танцевали в лунном свете.
Старые тропы помнят тех, кто помнит их, – шептала мама. – Кровь взывает к крови, голод – к голоду.
Между камнями земля в лесу была другой. В то время как везде всё было усыпано опавшими листьями и зарослями, здесь пролегала тропа из плотно утрамбованной земли, стёртая до гладкости паломниками, отправившимися в обречённый путь. Как давно кто-то в последний раз шёл по этой тропе, направляясь прямо к своей погибели?
Я опустилась на колени у порога, мои раны пели от боли, и положила дрожащую руку на центральный камень. Вырезанный паук словно пульсировал под моей ладонью, и на мгновение я могла бы поклясться, что почувствовала, как он шевелится – его восемь ног перебирали в знак приветствия… или предупреждения.
Затем поднялся ветер, и деревья застонали и закачались, их ветви образовали теневой туннель над скрытой тропой.
Позади себя я услышала отдалённые звуки виллы: взрыв смеха, грохот чего-то бьющегося, приглушённые рыдания служанки, разносящиеся в ночном воздухе. Впереди лежала лишь тьма и обещание чего-то худшего, чем смерть.
Или, возможно, чего-то лучшего, чем то медленное умирание, которое я терпела так долго.
Я поднялась на нетвёрдых ногах, плотнее закуталась в плащ и шагнула между камнями на древнюю тропу. В тот миг, когда мои ноги коснулись этой странно тёплой земли, звуки римского мира утихли, словно поглощённые толстой шерстью. Теперь остался только лес, только свет кровавой луны, пробивающийся сквозь ветви, которые, казалось, тянулись ко мне цепкими пальцами.
Тропа извивалась во тьму, словно змея, теряющаяся в высокой траве. Каждый поворот был скрыт деревьями перед ним, и та часть моего разума, которая всегда искала опасность, кричала. Моё тело знало: я больше не Флавия. Я была добычей.
Лес был шумным, опавшая листва шуршала от звука тысяч маленьких лапок. Всевозможные существа наблюдали за мной из темноты, и я чувствовала на себе давление тысяч крошечных светящихся глаз.
Какая же ты глупая, – казалось, говорили они. – Поверни назад, пока ещё можешь.
Лунный свет затвердевал, превращаясь в серебряные нити, и вёл меня вперёд. Вёл меня к моей погибели – и моему спасению.
Они петляли всё глубже, мимо деревьев, чьи стволы были шире стен виллы; их кора была испещрена символами, которых я не понимала, но мне и не нужно было знать их значение, чтобы осознать их силу: спирали и узлы говорили о древней магии, более дикой, чем эти леса.
Между деревьями танцевали маленькие огоньки. Блуждающие огни, зазывающие меня глубже. Это были древние магические духи, и я находила в них утешение. Неужели они вышли, чтобы проводить меня до конца моего пути? Моё сердцебиение замедлилось, и паника, поднимавшаяся в груди, утихла. Магия народа моей матери была повсюду вокруг меня. Небольшое утешение, но всё же это было утешение.
Я пошла по светящемуся следу, и землю в лесу стали усыпать белые цветы. В бледном лунном свете я не могла их распознать. Они сверкали в серебряном свете луны, а их нежные лепестки были разбросаны, словно подношения. Я осторожно ступала между ними, не желая тревожить их хрупкую красоту.
Огоньки подтанцовывали ближе, лавируя между деревьями. Очарованная золотистым свечением, я потянулась к одному из них, и мои пальцы задели что-то невидимое. Что-то тонкое и липкое потянуло меня за руку.
Я отдёрнула руку, но ещё больше нитей зацепилось за мою руку, за плечо. Танцующие огоньки оказались вовсе не блуждающими духами – это были светлячки, десятки светлячков, попавших в настолько тонкие нити, что они были почти невидимы. Их попытки вырваться заставляли их мерцать и танцевать, создавая иллюзию путеводных духов.
Белые цветы под моими ногами хрустнули как-то неправильно. Слишком твёрдые для лепестков. Я опустила взгляд, и мой желудок свело: это были не цветы, а кости, мелкие кости, разбросанные и выбеленные временем. Кости птиц, кости грызунов – всех тех, кто когда-то угодил в эту ловушку. Точно так же, как и я.
Я попыталась отступить, но новые нити опутали меня: вплелись в волосы, обхватили талию, спутали ноги. Серебряный лунный свет не был красивой тенью. Он освещал паутину, настолько огромную, что она заполняла собой пространство между деревьями, и настолько идеально сплетённую, что казалась лишь игрой света, пока ты уже не оказывался в ловушке.
Я забилась, разрывая шёлк с отчаянной силой. Нити оказались прочнее, чем выглядели, но они поддавались под моими судорожными рывками. Вокруг меня освобождённо падали светлячки, их свет мерк по мере того, как они улетали. Ещё больше паутины ловило меня, даже пока я её уничтожала, и с нарастающим ужасом я осознала, что продвигаюсь вглубь, а не убегаю.
Внезапно земля ушла из-под ног.
Я провалилась сквозь завесу паутины в открытое пространство, тяжело приземлившись на землю, густо устланную костями – теперь уже не мелкими, а человеческими, некоторые из которых всё ещё были замотаны в лохмотья ткани. От удара из лёгких выбило воздух, и я лежала среди мертвецов, хватая ртом воздух и глядя на купол из серебряного шёлка, заслоняющий звёзды.
Паутина наверху была шедевром хищного искусства. Нити толщиной с верёвку образовывали основную структуру, в то время как более тонкие пряди переплетались между ними в геометрические узоры, граничащие с художественными. И в этом смертоносном шедевре были пойманы коконы из обёрнутого шёлка. Одни маленькие, другие размером с кабана, а некоторые… некоторые имели очень чёткие очертания человеческого тела. Десятки таких жертв висели у меня над головой; паутина всё ещё пела от вибраций моего падения, а откуда-то из теней донёсся звук, похожий на смех – или это был просто ветер, гуляющий сквозь старые пустые кости.
Я нашла место своего назначения, хотя и не так, как намеревалась. Роща охотника поймала свою новую добычу.
Я стояла в центре этой ужасающей красоты, окружённая останками тех, кто приходил сюда до меня, и чувствовала тяжесть древних глаз на своей коже. Я с кристальной ясностью понимала, что меня привели сюда так же верно, как любую муху, влекомую к своей гибели.
Но я не была жертвой против своей воли. Я пришла в поисках этого места, в поисках его. И когда тени между деревьями начали смещаться и сливаться в нечто, что могло быть фигурой, я вздёрнула подбородок и произнесла имя, которое моя мать шептала на древнем языке.
– Ису.
Паутина наверху задрожала в ответ, и из темноты донёсся всё тот же звук, но теперь это был явный низкий, полный веселья смешок.
Он сопровождался суетой тысяч членистых лапок, и лесная подстилка вокруг меня заходила волнами: все пауки спешили прочь от надвигающейся на меня темноты.
– Какая же добыча забрела в мою паутину сегодня ночью? – из пространства между деревьями передо мной разнёсся низкий голос, такой глубокий, что я почувствовала его своими костями.
– Я пришла заключить с тобой сделку, Пожиратель.
Тьма между древними дубами пришла в движение, и он появился из этой первобытной тени.
Пауки, устилавшие усеянную костями землю, продолжали расступаться перед ним, словно подданные перед своим государем. Некоторые были размером с обеденную тарелку, другие – не больше монеты, но все они разбегались с одинаковым поспешным благоговением.
Когда он наконец шагнул в призрачный свет рощи, я поняла, почему истории моей матери всегда заканчивались предупреждениями.
Пожиратель был выше любого мужчины, его широкая фигура наводила на мысль не просто о мышцах, а о чём-то более плотном, более существенном, чем положено смертной плоти. Его кожа имела сероватую бледность глубоких пещерных грибов – тех вещей, что росли в местах, где о солнечном свете ходили лишь слухи. Но мой взгляд привлекли отметины – чёрные узоры, которые расползались по его обнажённой плоти, словно живые существа: органические завитки и спирали, которые, казалось, смещались, когда я не смотрела на них прямо. Это были не татуировки или шрамы, а нечто неотделимое от его естества, как если бы сама тьма пустила корни под его кожей и расцвела в эти ужасающие рисунки.
Его лицо, возможно, когда-то было красивым, в том смысле, в каком древние боги обладали жестокой красотой. Острые скулы отбрасывали тени, которые казались слишком глубокими для доступного освещения, а в его челюсти читалась глубокая угловатая суровость. Но его рот был слишком широким, уголки заходили чуть дальше, чем могла бы позволить человеческая анатомия, придавая любому выражению лица маниакальный оттенок, от которого мой желудок сжимался в тревоге.
Тёмная мантия, накинутая на его плечи, свисала с неестественной неподвижностью, несмотря на ночной ветерок, шевелящий листья наверху, и что-то в её складках наводило на мысль, что она скрывает больше, чем показывает. То, как она собиралась под странными углами, едва заметное движение под её складками, не совпадающее с его видимыми движениями – мой разум отшатывался от мыслей о том, что ещё она могла скрывать.
Он уселся на древний пень, который природа превратила во что-то напоминающее трон; дерево было настолько старым, что приобрело свойства камня. Лёгкость, с которой он занял его, то, как его присутствие, казалось, превратило мёртвое дерево в средоточие власти, говорили о веках господства. Его толстые ноги были скрещены с небрежной элегантностью, но даже в состоянии покоя он излучал скрытый потенциал хищника, который просто предпочитал пока не нападать.
И всё же именно глаза по-настоящему выдавали его сущность. В свечении его паутины они казались почти полностью чёрными, но когда он склонил голову, чтобы изучить меня, я уловила проблески чего-то худшего – зрачки, которые отражали свет, как у кошки, с такими же вертикальными разрезами. Когда он моргал, это происходило не совсем синхронно, как если бы несколько пар глаз делили одни и те же глазницы, по очереди наблюдая за миром из-за этого почти человеческого лица.
– Сделку. – В его голосе, когда он заговорил снова, звучали обертоны, которые резонировали в моей грудной клетке. – Какая освежающая прямота. Большинство из тех, кто находит сюда дорогу, лишь кричат или умоляют. Скажи мне, маленький человек, чего же ты от меня хочешь?
Он посмотрел на меня сверху вниз, подперев подбородок рукой; его лицо раскололось в этой слишком широкой ухмылке.
– Мести.
Эти неестественные глаза оглядели меня.
– Мести? Как по-человечески. И кто же обидел тебя так сильно, что ты решила найти меня?
Мои кулаки сжались по бокам.
– Мой муж и его люди.
– Ах, да. Мне показалось, что от тебя пахнет этими римскими глупцами. Значит, миленький маленький человек замужем за жестоким зверем. – Он замер так неестественно неподвижно, словно паук, ожидающий, когда я угожу в его ловушку. – И ты жаждешь моей помощи в чём? В том, чтобы убить их всех?
– Да. – Я не разрывала с ним зрительный контакт, несмотря на то, какими неправильными были эти чёрные глаза.
– Ты приходишь сюда просить об одолжении, но у тебя нет с собой ни кошелька, ни сокровищ. Интересно… что же ты намерена мне предложить в обмен?
Разрезавшая его лицо ухмылка подсказала мне, что он знал о моих намерениях, но хотел, чтобы я унижалась, произнося это вслух. Хорошо, я сыграю в его игру. Любой мой стыд был выжжен моим мужем давным-давно.
– Я предлагаю себя. Я предлагаю себя в качестве твоей невесты.
Глава 4
Флавия
Повисла долгая пауза, а затем он рассмеялся. Это был медленный, издевательский хохот, который гулко отозвался глубоко в моем животе, где смешались жар и нечто куда более тёмное.
– Думаешь, ты мне ровня? Что можешь стать моей невестой? Довольно дерзко для человека. Пожалуй, я позволю тебе рассказать мне еще несколько таких шуток, прежде чем съем тебя.
Прежде чем я успела среагировать, он оказался прямо передо мной, и его слишком большая рука, словно тиски, полностью обхватила мое лицо. Я вцепилась руками в его предплечье, казавшееся железным, пока он поднимал меня в воздух. Мои ноги свободно болтались, пока я вырывалась, и я с ужасом наблюдала, как из его рта выскользнул слишком длинный тёмный язык, пробуя на вкус воздух между нами.
– Давай будем честны друг с другом, маленький человек. Я так ненавижу, когда люди отказываются говорить то, что думают на самом деле. Ты говоришь, что станешь моей невестой, но на самом деле ты имеешь в виду, что отдашь мне свое тело, чтобы я мог унижать его так, как сочту нужным. – Его рука сжалась на мне так сильно, что я едва могла дышать.
– И существует так много способов, которыми я мог бы тебя сломать. Твое тело такое маленькое, такое хрупкое. Как легко я мог бы сокрушить тебя, накачивая своим ядом и своей спермой, пока ты не лопнешь и не начнешь умолять меня о большем.
Я дрожала, пока его слова ласкали мой слух, словно имитация шепота любовника. Это был страх, я не была дурой. Но он не знал, что не существует боли, которую он мог бы причинить мне и которую я бы уже не испытала раньше, не существует ужаса, который был бы хуже того, что ждало меня на той вилле. Мне было страшно, но я уже давно убила в себе ту часть, которая реагировала на страх.
– Да, именно это я тебе и предлагаю.
Что-то горячее и влажное поползло по боковой стороне моей шеи, и этот ужасный хлюпающий звук эхом отдался у меня в ушах, пока я старалась не извиваться и не доставлять ему такого удовольствия.
Затем это внезапно прекратилось, и он бросил меня. Когда я упала на землю, мои колени подогнулись, и я почувствовала, как они разбились в кровь о лесную подстилку. Он повернулся ко мне спиной, махнув рукой.
– К твоему сожалению, тела – особенно человеческие – дешевы. Это расходный материал. Ты хочешь обменять одно свое тело на почти сотню тех, кого ты хочешь, чтобы я убил? Нет, это совсем не сделка.
Я была настолько ошеломлена, что почти не чувствовала боли в коленях. Я не ожидала, что он попросит большего. Мать говорила никогда не позволять демону назначать цену. Она всегда будет слишком высока. Но я уже миновала ту черту, когда цена имела значение. Моя смерть была неминуема, и теперь я лишь договаривалась о способе.
– Чего же ты тогда хочешь?
В мгновение ока он снова оказался на мне, его рука сдавила мое горло, пока он вдавливал меня в землю тяжестью своего тела. Его лицо было так близко к моему, что я могла разглядеть легкую разницу в цвете между его темной радужкой и зрачком.
– Тела дешевы, но вот разум – это нечто ценное, однако, думаю, даже этого недостаточно в данном случае.
Он снова расплылся в этой слишком широкой ухмылке, и его удлиненные клыки сверкнули в лунном свете.
– Нет, за то, о чем ты просишь, мне понадобится твоя душа, маленький человек.
– Моя душа? Но как я…
– Ты будешь моей – душой, телом и разумом. Ты будешь подчиняться мне, каждой моей прихоти. Если я пожелаю, чтобы ты встала на колени, ты встанешь. Если я пожелаю, чтобы ты сосала мои члены, у тебя потекут слюнки. Если я захочу подвесить тебя на деревьях и медленно поглощать восхитительный нектар твоих разжиженных внутренностей, ты согласишься. Вот как ты отдашь мне свою душу. Повиновение без вопросов всем моим желаниям.
Значит, он ничем не отличался от любого другого мужчины. Контроль. Но он, по крайней мере, был честен. Я бы сменила отапливаемую клетку на древнюю. Но я получила бы свою месть. Я бы никогда не смогла в одиночку убить всех мужчин на моей вилле. А он мог. И как только он это сделает, я сбегу. Даже если этим побегом станет смерть.
– Я согласна, – сказала я без колебаний.
Он слегка отстранился.
– Ты либо очень смелая, либо очень глупая, либо жалко отчаявшаяся.
– Ты назвал мне свою цену, и я соглашаюсь. Чего еще ты можешь хотеть?
– Посмотри на меня, маленький человек. Посмотри на меня по-настоящему.
Я выдержала его взгляд, но пока я смотрела, под теми темными глазами, что удерживали меня, открылась еще одна пара глаз. Затем еще и еще одна. Несмотря на все мои усилия, я ахнула.
Новые глаза были меньше его человеческих, они россыпью черных драгоценных камней расположились вдоль того, что я принимала за тень под его скулами. Они моргнули, как обсидиановая рябь, отразившая эфирное свечение паутины. Каждый зрачок улавливал свет по-своему, создавая тревожное впечатление, что он смотрит на меня сразу с нескольких углов, изучая с расчетливым терпением хищника, у которого в запасе вся вечность.
Он усмехнулся:
– О, ты еще ничего не видела.
Его мантия отлетела назад с шепотом ткани о ночной воздух, и я увидела еще четыре руки, разворачивающиеся по бокам, словно какое-то ужасное цветение. Но они не были человеческими – черные и сегментированные, покрытые хитиновым панцирем, который блестел маслянистым переливом. Суставы издавали тихое пощелкивание при движении, каждый сегмент терся о следующий со звуком, в котором отдавалась смерть. Концы сужались в острия, способные пробить броню, и когда они сгибались, я замечала зазубренные края, которые могли бы содрать плоть с костей.
Дополнительные конечности двигались с собственным разумом, независимо от его человеческих рук, потянувшись ко мне деликатными, почти любопытными жестами, прежде чем отстраниться. Одна из них провела по моей щеке, и ее прикосновение оказалось на удивление нежным.
– Страшно? – В этом слове слышалось веселье, но под ним скрывалось нечто более голодное.
– Нет. – Ложь далась мне легче, чем дыхание. Я очень давно усвоила, что демонстрация страха лишь разжигает аппетит монстров, независимо от того, носят ли они человеческие лица или раскрывают свою истинную природу под луной.
Он покачал головой, и это движение пустило рябь по его дополнительным глазам.
– Все люди только и делают, что лгут.
Он отстранился, и я подумала, что, возможно, он смирился с моей демонстрацией храбрости, но тут вернулось это глубокое стрекотание – теперь более громкое, настойчивое. Казалось, оно исходило отовсюду сразу: из паутины наверху, от костей внизу, из самого воздуха между нами. Этот звук въедался в мои кости вибрацией, говорившей о голоде столь же древнем, как и сам лес.
Тени вокруг него начали смещаться и танцевать, и они не были отброшены никаким земным светом, а казалось, истекали из самого его существа. Его фигура вытянулась вверх, становясь выше, но это было неправильно – все было неправильно. Его человеческие ноги растворялись во тьме, заменяясь чем-то, что появлялось из теней, словно кошмар, рождающийся в реальности.
Огромный черный панцирь развернулся под ним, широкий как стол и разделенный, как броня, выкованная в глубинах какой-то адской кузницы. Из него появились восемь ног – настоящие паучьи лапы, каждая из которых была длиннее моего роста и покрыта таким же хитиновым панцирем. Они двигались отрывисто, и каждый шаг, несмотря на их очевидную силу, производил не больше звука, чем шепот.
Его торс остался узнаваемо человеческим по форме, но удлинился, растянувшись, словно глина в невидимых руках. Бледная кожа теперь была испещрена пятнами этого толстого черного хитина, создавая мозаику из человеческой плоти и брони насекомого.
Его руки – его человеческие руки – тоже начали меняться. Пальцы вытянулись, и суставы громко хрустнули, когда они растянулись за пределы любых человеческих пропорций. Длинные черные когти вылезли из кончиков пальцев со звуком кости, пронзающей плоть; изогнутые, как серпы, и дьявольски острые. Когда он сгибал их, они ловили свет и отбрасывали его жестокими полумесяцами.
Но именно его лицо завершило трансформацию во что-то поистине потустороннее. Та широкая ухмылка, которую я заметила раньше, теперь расколола его черты лица буквально пополам, а уголки рта вытянулись далеко за пределы того, куда могла дотянуться любая человеческая улыбка. Изнутри этой ужасающей пустоты появились две жвалы – ротовые органы насекомого, которые щелкали и терлись друг о друга со звуком кости, скрежещущей о кость. Они двигались независимо от его человеческого рта, создавая то адское стрекотание, пока они пробовали воздух, чувствуя вкус моего страха, несмотря на все мои попытки скрыть его.
Множество глаз на его лице теперь обрели идеальный смысл: они были частью зрительной системы, предназначенной для охоты. Они отслеживали мои малейшие движения, пока его жвалы продолжали свой гипнотический танец, и я поняла, что больше не смотрю на что-то, что хотя бы притворяется человеком.
Это был Ису в его истинной форме – древний, демонический и управляемый поглощающим его голодом.
Мое тело замерло, несмотря на то, что все инстинкты кричали мне бежать, бежать из этой рощи костей и серебряной паутины, вернуться к знакомым ужасам человеческой жестокости, лишь бы не сталкиваться с этим воплощением потустороннего голода. Меня удерживало не какое-то сверхъестественное принуждение, а простое понимание того, что если я сбегу, то рискну всем ради ничего.
Я получу свою месть, и ни один демон у меня ее не отнимет.
Я сама искала его. Я позвала его по имени.
И теперь, окруженная останками тех, кто приходил сюда до меня, я наконец-то поняла истинную цену сделки, которую так отчаянно пыталась заключить.
Роща затаила дыхание, когда Ису двинулся надо мной, и восемь лап с легкостью несли его. Светящаяся паутина наверху пульсировала в такт его движениям, словно все это пространство подчинялось его воле.
– Последний шанс, маленький человек, – сказал он, и его голос тоже изменился – теперь в нем наслаивались обертоны, которых не могло существовать в одной глотке. Жвалы щелкали, расставляя знаки препинания в его словах. – Беги обратно в свои натопленные залы. Скажи им, что не нашла ничего, кроме теней и старых костей.
Одна из его паучьих лап поднялась и убрала волосы с моего лица. В её остром кончике я увидела свое собственное перепуганное отражение, размноженное на его полированной поверхности.
– Они причинят тебе боль за неудачу, – продолжил он, кружа вокруг меня; его массивная фигура двигалась с невозможной тишиной. – Но их боль известна, измерима. То, что предлагаю я… – Стрекотание стало громче, голоднее. – Тому, что предлагаю я, нет человеческих слов.
Я вскинула подбородок, встречаясь с этими многочисленными глазами с храбростью, которой не чувствовала, опираясь вместо нее на тот огонь, который жаждал увидеть, как все сгорит дотла.
– Я пришла сюда не для того, чтобы сбежать.
– Нет? – Все восемь глаз поочередно моргнули на его преобразившемся лице. – Тогда за чем же ты пришла?
Прежде чем я успела ответить, он пошевелился. Одно мгновение он кружил вокруг меня, как кот вокруг мыши, а в следующее его человеческие руки уже схватили меня за плечи, пока паучьи придатки оплетали мое тело, отрывая от земли с такой же легкостью, с какой ребенок поднимает куклу. Эти нечеловеческие конечности были на удивление холодными для моей кожи, твердыми и гладкими, как полированный камень.
Он поднял меня вровень со своим лицом, достаточно близко, чтобы я могла почувствовать что-то сладкое и разлагающееся в его дыхании – словно цветы, гниющие в летней жаре. Его жвалы широко раздвинулись, обнажив скрывающийся за ними человеческий рот, и на мгновение я увидела ряды зубов, которые не принадлежали ни человеку, ни пауку.
– Я чувствую вкус твоей боли, – прошептал он, и одна из жвал коснулась моей щеки с ужасающей нежностью. – Годы боли, впитавшиеся в самые твои кости. Такое изысканное страдание. Такое тщательно взращенное отчаяние. – Его хватка усилилась, паучьи лапы перестроились, чтобы держать меня надежнее. – Но также… нечто большее. – Он замолчал, его жвалы проверяли мою кожу, пробуя меня на вкус. Ужасно легкое ощущение от того, как они скользили по моей коже, было мучительным, но он лишь наблюдал за мной без какой-либо реакции.
– Но, возможно, я просто сожру тебя. Прошло так много времени с тех пор, как что-то настолько восхитительное забредало в мою паутину. А я так сильно голоден. – Он хотел, чтобы я умоляла, чтобы извивалась в его хватке.
Предупреждения моей матери эхом раздались в моей голове: спрячь свою скорбь, дева нежная, в тайне. Я так и сделаю, и я больше никогда не буду умолять.
– Сделай это, – выдохнула я, удивляясь твердости собственного голоса. – Что бы ты ни собирался сделать, делай. Я устала ждать очередного ужаса. Но пообещай мне, что уничтожишь их.
В выражении его лица что-то изменилось: мелькнуло нечто, похожее на удивление – или это было одобрение? Затем он запрокинул голову, жвалы разошлись невероятно широко, и у их основания я увидела блестящие мешочки, набухшие от яда, который ловил свет паутины, как жидкий лунный камень.
– Как пожелаешь, маленький человек.
Удар был стремительным. Его клыки пронзили мягкую плоть там, где шея переходит в плечо – две точки агонии, по сравнению с которыми аккуратная работа ножом Гая показалась бы нежными поцелуями. Но боль длилась лишь один удар сердца, прежде чем яд начал свое действие.
По моим венам пробежал огонь, но это был холодный огонь – он обжигал и замораживал одновременно. Мое зрение раскололось на призматические осколки, и каждый из них показывал иную версию реальности. В одном я видела себя такой, какой меня, должно быть, видел Ису: маленьким, сломанным существом, источающим боль, словно духи. В другом я мельком увидела нечто иное – нечто с чешуей под кожей и голодом в животе.
Яд проник глубже, и вместе с ним пришли видения, которые были не моими. Древние леса расползались по земле, как зеленый пожар. Каменные круги возвышались под звездами, носившими другие имена. Кровь проливалась на алтарях, в то время как тринадцать голосов пели на языках, которые эхом отдавались в сердцах дремучего леса. Глубоко внутри меня начало разворачиваться нечто темное и голодное. И сквозь все это ощущалось присутствие: оно наблюдало, ждало, сплетая свою месть сквозь века.
Мое тело забилось в судорогах в его хватке, мышцы свело, когда яд переписывал что-то фундаментальное в моей плоти. Я попыталась закричать, но то, что вырвалось наружу, было звуком, которого я никогда прежде не издавала – долгим, резким шипением.
Он застрекотал – возможно, это был смех.
– Такая сила для кого-то столь маленького.
Мир накренился, цвета перетекли в невозможные спектры. Я почувствовала, как мое сознание распадается на фрагменты, и последнее, что я отчетливо увидела – это его лицо надо мной, клыки, с которых все еще капал яд, и выражение ужасающего удовлетворения на нем.
– А теперь спи, маленький человек, – проворковал он, пока тьма устремлялась ко мне, чтобы забрать меня. – Не могу дождаться, когда сожру тебя.
