Текст книги "Ода стали"

Автор книги: Аслан Казинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)

21. Затишье перед бурей

Первые лучи восходящего солнца упали на кровать, которая уже успела остыть. Тот, кто пару часов назад лежал на ней, давно встал, готовясь к предстоящему сражению. Фейзер, облачившись в тяжелый доспех, украшенный серебристым мечом, с которого капает кровь, – гербом Гридиона, обсуждал план боя с командующими армией.

– Велинд, что говорит разведка? – сурово произнес король.

– Войска Нивера разбили лагерь у противоположного края долины. Численность порядка трех тысяч, как и передал наш человек, – отчитался хромой низкий мужчина с короткими седыми волосами.

– Захотели по-быстрому разгромить нас? Значит, в пекло им дорога! – проревел бородатый великан, а по совместительству генерал кавалерии Ягор Челинг и дядя Фейзера.

– Из них половина пехота: латная и легкая, треть – конница, остальные – лучники и пара катапульт, – продолжил коренастый Велинд Корд – командующий артиллерией.

– Тайлер был прав. Нивер недооценил нас. Даже разведку не провел, – задумчиво сказал король.

– Он-то попытался, но на то у нас и пограничники с контрразведкой, – едва заметно ухмыльнувшись, ответил Велинд.

– Хорошо. Захватили кого-нибудь?

– Да, командира отряда. После недолгих уговоров он сказал, что визерийцы не обладают какой-либо информацией о нашей армии.

– Надеемся, что так оно и есть. Выходит, здесь только его пограничные войска, – подытожил главнокомандующий армии Гридиона – статный и слегка седой Бренор Колинт – Неплохо, нам такой расклад на руку.

– Не будем делать поспешных выводов, пока не увидим весь цвет воинства Визерии. Велинд, твой человек сказал что-нибудь о наемниках?

– Золотые Гидры еще не добрались до Стальной долины, Ваше Величество.

– Хорошо. Дядя, не подведи. Видишь, что нас продавливают, – сразу же отбрасывай.

– Обижаешь, – ответил Ягор Челинг. – Когда я тебя подводил?

– Это я так, для собственного спокойствия.

– Не волнуйся. Мы работаем как башенные часы – если уж ударим, то все услышат! – улыбаясь, прохрипел командующий конницей, однако вскоре лицо его помрачнело. – А вот и первые гости.

В шатер короля вошли два солдата, держащие связанного человека в богатой одежде синего цвета.

– Ваше Величество, поймали его на входе в лагерь. Прибыл на лошади, говорит, что посол Визерии. Оружия при себе не имел, – отчитался один из воинов.

– Ясно, отпустите его. Пусть говорит, – смерив презрительным взглядом чужака, процедил король.

– Есть!

– Можете идти.

После того, как солдаты вышли, посол, отряхнувшись и задрав голову, как горделивый петух, начал свою сладкую речь:

– Ваше Величество, Король Визерии, а также провинций Хафния и Адригор, великий посланник самого Супериона, а также…

– Короче! – грубо перебил Фейзер.

– Да, Ваше Величество. Король Нивер приглашает вас на переговоры.

– Мы уже наслушались его болтовни! Это же ловушка, Ваше Величество! – вскипел главнокомандующий Колинт.

– Спокойно, Бренор. Это всего лишь посланник Нивера.

– Так, может, и послать этому индюку башку его гонца, как наш ответ. Что скажете, Ваше Величество? – злобно сказал Ягор Челинг, отчего визериец запаниковал и побледнел.

– Успеешь еще нарубить голов, дядя, – с улыбкой ответил король, а затем обратился к послу: – А какие гарантии, что меня не убьют прямо во время переговоров?

– Король Нивер никогда не позволит себе такой низости!

– Ну, разумеется, – холодно отозвался Фейзер. – А теперь покинь шатер, посол. Нам нужно обдумать это предложение.

– Да, Ваше Величество, – поклонившись, произнес визериец и быстро покинул военный совет, дабы сохранить себя в целости и невредимости.

– Да пусть этот бесов король идет в Химерову глотку! – ответил Ягор Челинг.

– Думаю, стоит узнать, чего он хочет, – возразил Велинд Корд, – заодно можно бегло осмотреть лагерь.

– Конечно, вариант с отрубанием головы мне понравился больше, но, пожалуй, соглашусь с предыдущим вариантом, – произнес Бренор Колинт.

– Тогда решено.

– Я с тобой. Возьмем еще с десяток парней и отправимся к Ниверу Одного тебя отпускать опасно, – твердо сказал Ягор Челинг.

– Хорошо, тогда оставляю лагерь на тебя, Бренор. Если нас долго не будет, то начинайте сами.

– Удачи!

– Спасибо, нам она понадобится.

Кони медленно шли по усеянной травой и цветами Стальной долине. Несмотря на кажущуюся безмятежность и невинность здешних мест, кое-где из земли торчали ржавые мечи с копьями, а под копытами изредка звенели остатки шлемов и лат. Всё это – отголоски жестоких и кровавых сражений с завоевателями. Скоро эта почва снова пропитается кровью, а пестрый растительный ковер будет стоптан сапогами и подковами. Ведь никто не верил, что переговоры приведут к чему-нибудь хорошему.

Тем временем король Фейзер со свитой прибыл к шатру Нивера. Спутать его с другими было сложно – синий шелк был украшен золотым ящером с алмазными глазами и зубами, под которым находилась куча пепла. Геральдика Визерии сильно выделялась на фоне выцветших и разномастных палаток. Войдя внутрь, правитель Гридиона прищурился от увиденного. Натертые до сияния доспехи генералов были увешаны многочисленными медалями и орденами, как старый пес блохами.

– Да… если вы хотели ослепить мою армию, чтобы было легче победить, то стоило заходить с запада, – сходу выдал правитель Гридиона.

– А вот и король Фейзер! Как тебе моя армия? Есть в твоем войске хоть один солдат, который получил столько наград за свою службу? А вознаграждение, мой юный друг, – это лучшая мотивация, – горделиво произнес самопровозглашенный император Наридии.

– Мы, Нивер, одариваем своих воинов оружием. Может, это и плохая мотивация, но им проще победить врага в бою, чем побрякушками.

– Довольно! – в глазах короля Визерии полыхнул огонь. – Слишком много уверенности для того, чья армия меньше моей в десятки раз! Но я терпелив и готов дать тебе последний шанс – сдавайся и сохрани свои земли и людей от уничтожения. Согласишься и станешь командовать величайшей армией, которую знала Наридия. Дадим отпор врагам вместе, как в старые добрые, а может, и сами захватим тех, кто пытается поработить нас. О твоей храбрости будут слагать легенды, а барды – распевать баллады о могущественном Фейзере – генерале победы. Мы станем первым, кто поведет войска за Пламенные Горы. Наши имена пронесутся сквозь века! Только присягни мне, – вливал свой яд в уши короля Гридиона змей-искуситель.

– Знаешь, Нивер, если я и склонюсь пред тобой, то только заснув от твоих пафосных речей. Хочешь снова сражаться вместе? Так верни независимость Адригору и Хафнии и прекрати кровопролитие. Мы не сдадимся! Не позволим лишить свободы нас и всю Наридию. Знаешь, что будут петь барды? Балладу о стали, что не прогнулась под тяжестью твоих амбиций и самолюбия!

– Вот как?! Тебе никогда не остановить меня! Я прикончу тебя, а того, кто придет на твое место, куплю. Деньги – вот, что управляло этим миром во все времена. Они решают, где проходят границы государств, они движут прогрессом, они овладевают умами людей. И именно они, – Нивер сделал паузу, – они влекут сюда захватчиков.

– Ты и вправду думаешь, – король Фейзер ударил по столу так, что всё полетело на пол, – что мои воины сражаются за деньги? Если так, то ты глупейший из людей! Гридионцы бьются, чтобы защитить свои дома, близких и собственную свободу! Но тебе этого не понять. Ты в каждом видишь лишь орудие, которое питается золотом. Нужно только накормить его, чтобы оно тебе служило. Хотел бы заключить со мной союз, не послал бы убийц, – Нивер нахмурился. – Если это всё, то мне пора. Дальше этот бред я слушать не намерен!

22. Конец бездействия

Тем временем остановившаяся в таверне часть отряда узнала о ценах на горох, новых налогах и о том, сколько родимых пятен на заднице Мильгора. Но никто даже не имел понятия, что же задумал король Колидии и против кого он собирает солдат, снаряжая их новым оружием.

Райгон лениво смахнул муху с только что приготовленной похлебки.

– Химера! Надеюсь, у Мирта и Салтера дела идут лучше нашего, – мрачно поделился мыслями Парс.

– Разве у нас всё так плохо? Хочешь – спи, хочешь – ешь. Надоело набивать брюхо? Так заваливайся набок, – саркастично ответил Клиб.

– Не жизнь, а сказка! – печально согласился командир отряда, после чего все-таки поймал злосчастное насекомое и запульнул в жирного и лоснящегося кота.

– Зря ты вспомнил нашего сердечного друга, – ответил следопыт, указывая в тусклое окно, – вон, скачет!

Через мутную желтизну парни заметили, как, поднимая пыль и расталкивая толпу, со всех ног бежал Мирт. Уже спустя несколько мгновений он с грохотом раскрыл двери таверны и предстал перед своими товарищами мокрый и красный, словно рак из кастрюли.

– Нас предали, я уже сообщил королю! Нужно организовать оборону тыла! – задыхаясь от продолжительного забега, тихо произнес Флизер, мигом осушив стакан воды.

– Зараза! С каждым часом всё хуже. Где остальные?

– Со Слиндами. Сегодня должны отбыть, если не возникнет проблем.

– Я же говорил, оставаться с ними! – закричал Райгон.

– А кто, по-твоему, должен был вам всё это сообщить? – яростно ответил Мирт.

– Мы должны были защищать их! Если что-то случится…

– С твоей Селиной еще трое членов нашего отряда, остынь уже!

– Химера! Ладно, нам нужно предупредить парней в ущелье и отправиться к ним на помощь.

– А что с постом?

– О нем позаботится Салтер, – ответил Райгон, строча сообщение.

Летнее солнце медленно набирало свою силу. Его безжалостные лучи накаляли неподвижный воздух и сухую землю. Впрочем, в прохладном ущелье едва ощущалось горячее дыхание светила.

– Весело тут. Хочешь, сиди в этих зарослях, хочешь – в тех. Красота!

– Да. Выбор хоть отбавляй, – ответил Лерон Сонмару, рисуя на песке голую девушку. По крайней мере, ему так казалось, потому что фигура скорее напоминала разъяренного медведя, пораженного стрелой в пах.

– Смотрите, сокол! – привлек внимание Салтер, указав на летящую в небе птицу.

– И кажется, с письмом, – прищурившись, заметил Лерон, – послание из Лизенда, я полагаю. Может, стоит проверить?

– Сонмар, Дуст, – за мной, – шепотом сказал Волк, – нужно узнать, что там написано.

– Есть!

– Мы прикроем, – Лерон выхватил свой лук.

– Хорошо. Только без лишней крови. Мы еще ничего не знаем.

– Ух ты! И давно ты стал таким добрым, Салтер? – ехидно спросил Аркаст.

– Заткнись! Я еще не настолько добрый, чтобы не надрать тебе зад.

– А вот и старый добрый Волк! – с хитрой улыбкой произнес хафниец.

Парни осторожно влезли на скользкие скалы, вершину которых по обе стороны от ущелья занимали сторожевые посты. Тем временем птица уже прилетела к посту. Заметив ее, один из солдат подозвал сокола и забрал привязанное к лапке письмо.

– Командир, тут послание.

– Послание? – задумчиво переспросил мужчина лет тридцати с элегантной бородкой. – И что в нем, Эсван?

– Сейчас. К-хм… Салтер, организовывай оборону. Мильгор нас предал. И разберись с охраной. Р. Что всё это значит?!

– Интересно, – командир отложил кисть.

На холсте красовалась небольшая тихая деревенька из семи домов. Из глиняных труб валил густой белый дым, который плавно переходил в тяжелые свинцовые тучи, несущие снег. Позади бревенчатых хат стоял неказистый, но крепкий сарай, имеющий деревянный забор да небольшой клочок грязи, на котором паслись куры и свиньи. Справа от поселения рос густой высокий лес, из которого аккуратно выходил крупный олень с ветвистыми рогами, а слева за холмом пряталось робкое зимнее солнце.

– Ну-ка, дай сюда!

Внимательно прочитав сообщение, Сербос Кувит нахмурился.

– И правда. Значит, слушай мою команду… – строго произнес командир, но внезапно замолчал. – Поздно. Нас уже окружили.

– Верно, – Салтер набросился на командира и приставил клинок к горлу. Остальные члены отряда выхватили мечи и заняли оборонительную позицию.

– Что вам нужно? – спокойно спросил командующий поста, несмотря на холодное прикосновение стали к шее.

– Сдавайтесь! У вас нет шансов. Нас прикрывает отряд лучников.

В подтверждение слов Волка стрела выбила из рук ближайшего солдата меч. Тот, сделав полтора оборота, мягко воткнулся в землю.

– Повторяю, что вам нужно? – так же жестко спросил командир.

– Ваш король предал Гридион, и мы не позволим вам напасть исподтишка.

– Мильгор совсем с катушек слетел, как я погляжу. Мы и не собираемся сражаться за того, кто продал нас, – неожиданно произнес Сербос. – Сложить оружие! – прозвучал из его уст приказ своим подчиненным.

– Что? Как так? Это измена! – закричали солдаты, а в глазах членов отряда читались изумление и недоверие.

– Только попробуйте что-то предпринять, живо отправитесь к праотцам, – холодно процедил Салтер, ожидая подвоха.

– Сложно поверить, что в Колидии есть адекватные и понимающие люди? – ухмыльнулся Сербос, ни капельки не обращая внимания на клинок, что всё сильнее прислонялся к горлу.

– Сложно поверить, что человек с вашим званием так легко предает своего короля.

– Чистый расчет. Кем я буду, если Нивер захватит всю Наридию? И что ждет жителей моей страны? Станут работать до истощения, чтобы прокормить Визерию? Нет, мой друг, это не предательство, а здравый прагматизм, – четко и на одном дыхании высказался командующий поста, будто выступал перед огромной публикой, а не несколькими подростками. – Я же сказал, сложить оружие!

Постепенно, с разной долей недовольства, стражники побросали свои мечи. Но не все поддержали идею своего командира.

– Ну уж нет! За короля! – злобно прорычал один из них и кинулся на Сонмара.

Но не успел он сделать пару шагов, как тут же рухнул со стрелой в глазнице. Алая кровь медленно впитывалась в сухую землю, оставляя на ней темное пятно. Больше никто из колидийцев не рискнул проверить численность и умение спрятавшихся лучников.

Сербос Кувит, освобожденный от холодного поцелуя стали, медленно и вальяжно прошелся по деревянному мостику, который соединял обе стороны ущелья. В его задумчивом взгляде невозможно было прочитать, что именно он намеревается сделать, поэтому Салтер и остальные ученики Сальда Мигона не спускали глаз с этого статного мужчины и его подчиненных.

– На самом деле, большинство колидийцев поддерживает Гридион, – решил первым взять слово командир. – Мы до конца надеялись, что Мильгор заключит договор с Фейзером и выступит против Визерии. Только сам король, видимо, не способен понять правильности этого решения.

– Тогда как он собирался атаковать наш тыл, если не имел за собой никакой поддержки своих людей?

– В Колидии достаточно юнцов, которым легко промыть мозги. Таких, как Вост, – Сербос Кувит коротко указал на труп подчиненного, – к тому же недавно прибыл небольшой отряд визерийцев.

– Химера, каждая новость хуже предыдущей! – констатировал неутешительный факт Сонмар.

В воздухе повисло гнетущее молчание от предчувствия надвигающейся бури, которая принесет лишь боль и разрушения.

– Мы будем сражаться с вами. Нельзя допустить, чтобы Нивер победил! – внезапно выкрикнул один из юных колидийцев.

– А ты готов проливать кровь своих собратьев? – осадил парня Морт.

– Верно, это не лучшая идея. Даже если наши солдаты одумаются, когда увидят, как мы присоединились к вам, им в спину всё равно будут направлены острия копий визерийцев. Единственное, что можно сделать, – это помочь вам здесь укрепиться, – бесстрастно произнес Сербос.

– А вот это неплохая идея, – ответил Дуст, – вы же лучше нашего знаете здешний ландшафт.

– А что потом? – тихо спросил один из колидийцев.

– Отправимся в трактир «Жужжащая Яма». Думаю, госпожа Варфина будет не против, – спокойно ответил командир.

– Значит, решено. Тогда приступим к работе, – согласился Салтер.

– Вот еще что, – на Волка тяжким грузом упал неподвижный и мудрый взгляд, – война есть война, я понимаю. Но всё же надеюсь, что пыл битвы не затмит вам холода рассудка. Иными словами, постарайтесь обойтись меньшими жертвами.

– Мы сделаем всё, что в наших силах, господин Кувит, – вполголоса ответил юноша, вызвав кивок одобрения у Сербоса.

– И да, передайте привет господину Р. Я не могу дождаться встречи с ним, – бросил напоследок уходящий командир.

23. Да обагрятся клинки кровью!

Жаркое солнце нещадно пекло Стальную долину. Природа молчала. Молчала и ждала. Птицы, недавно заливающиеся трелями, исчезли, кузнечики попрятались. Даже легкий ветерок не шелестел листвой. Всё это заменили крики командиров, ржание лошадей да звон металла.

Обе армии уже давно выстроились друг перед другом. Гридионцы заняли развалины на юго-востоке, возведенные еще при короле Ангиальфе для защиты от иноземных захватчиков. Теперь же они охраняли земли от воинов, что недавно назывались собратьями. Некогда мощные и неприступные стены, расположенные выше относительно всего поля боя, были укреплены и кое-где заново отстроены. Спереди и по бокам от оборонительной линии стояли пехотинцы, оснащенные большими бронзовыми щитами, копьями и алебардами с крюками, что позволяло вытаскивать врага из строя и добивать его. Для боя с более близкого расстояния они использовали одноручные двугранные мечи. Позади щитоносцев располагались воины с двуручниками, именуемые в народе «палачами», так как влегкую уничтожали любой доспех врага, убивая одним ударом. Помимо привычных для пехоты стальных наручей, сапог и кольчуги, завершающейся на пахе ламеллярными пластинами, они носили тяжелый доспех, защищающий торс. Задачей этих воинов была контратака противника. За ними на самих стенах находились лучники в легких доспехах, имеющие помимо собственно луков короткие кинжалы и деревянные узкие щиты. В роще, что широко раскинулась позади от укреплений, скрывалась кавалерия под командованием Ягора Челинга – вспыльчивого и сурового великана. Первые ряды составляли воины в тяжелой броне для прорубания защиты врага, а за ними – легкая конница для добивания. Все они были вооружены копьями и трегорами – короткими узкими мечами, привязанными к коням. При необходимости эти клинки использовались для метания в расположенного на отдалении врага. Рядом, на каменной площадке, располагалась артиллерия с поддержкой. В арсенале Гридиона в основном были точные, но не сильно дальнобойные баллисты. Но была в запасе генерала Велина Корда и дюжина требушетов. Защищали механизмы пехотинцы, вооруженные топорами и круглыми деревянными щитами, которых имелось в избытке. В этой стране никогда не было дефицита древесины.

Визерии пришлось выставить войска в низине на северо-западе. В первых рядах стояли пехотинцы в тяжелых латах. Вооружены они были двуручными мечами, молотами и секирами. Их целью был быстрый и сильный удар. К сожалению, они очень быстро уставали, поэтому затем в бой вступали находящиеся позади легкие пехотинцы, вооруженные одноручными мечами. Они обычно добивали оставшихся противников. Всё поле боя поливали стрелами расположенные за их спинами лучники. В самом тылу располагались кавалеристы и артиллерия. Король Нивер очень желал видеть сегодня на поле боя вместе с рядовой пехотой наемников. Умелые воины с индивидуальным оружием для каждого облачались в легкую кольчугу, которая позволяла быстро и ловко двигаться. Они и должны были решить исход боя, но Золотые Гидры находились слишком далеко от Стальной долины, чтобы помочь Визерии. Именно поэтому Нивер сидел на своем племенном скакуне пепельной окраски с недовольным и крайне скептичным выражением лица. А вокруг него расположились гордые собой генералы, и каждый из них был абсолютно уверен, что именно он решит судьбу предстоящего сражения.

Солдаты в красных плащах смотрели неподвижными глазами на своих противников с голубыми повязками на плече. Их взгляды не выражали ни страха, ни героизма, ни самоуверенности. Лишь холод и непоколебимость отражались в черной бездне зрачков. Этот же лед сковал и умы гридионцев. Они стояли твердо и непоколебимо, словно те самые многовековые дубы, окружавшие этих воинов всю жизнь. Бойцы не жаждали битвы, нетерпеливо сжимая смертоносные клинки с садистскими улыбками. Но и не боялись ее в попытках проглотить сухой и назойливый ком в горле. Солдаты в красных плащах знали, за что и кого сражаются, поэтому спокойно держали строй, защищая покой и жизни своих близких. И пускай судьбой им будет предначертана смерть, они всё равно не дрогнут и не сбегут. Гридионцы верили, что их родных защитят товарищи, что стоят рядом с ними. Нет, они были абсолютно в этом уверены.

Но бой всё никак не начинался. Никто не хотел нарушать хрупкий покой перед разрушительной бурей. Даже стук сердец замедлился, будто пытаясь растянуть отсчитываемые секунды обманчивой тишины.

Оттого рев горна так сильно ударил по ушам. Первый робкий шаг, и вот уже вся армия Визерии, словно снежная лавина, неслась навстречу своему врагу, желая сокрушить и растоптать его. Солдаты в блестящих доспехах бежали, раздирая глотки криком, а в их висках бушевала кровь. Но гридионцы не шелохнулись, не кинулись в ответ. Поэтому визерийцы резко остановились в сотне метров от противника.

– Говоришь, порядка двух тысяч, Даферт? Да их за стеной не меньше нашего! Если не больше. А сколь еще людей у Фейзера внутри? И, бес тебя раздери, из этой ямы, которую ты выбрал для нашего лагеря, нихрена не видно! Молись, чтобы мы победили. Иначе… – король Нивер не договорил, впрочем, это и не требовалось.

– Сейчас лучники дадут залп, и катапульты уничтожат тех, кто рискнет приблизиться. Латники же поставят точку в сегодняшнем бою, – внешне спокойно ответил главнокомандующий Визерии, хотя его руки предательски вспотели.

– Надейся, что так и будет, – процедил король.

Лучники с синими повязками, стоящие прямо за строем пехоты, по команде одновременно выстрелили. Темная туча стрел с шипением обрушилась на защитников, но ни одна из них не пустила кровь. Все они застряли в красных щитах и изумрудной траве. Король Нивер многозначительно посмотрел на главнокомандующего. Даферт Трент коротко кивнул высокому офицеру. Опять тысячи наконечников застучали по твердой древесине, словно неукротимый ливень по крышам домов. Ничего! Гридионцы даже усмехнулись друг другу, мол, враг хочет раздавить их тяжестью собственных щитов, утыканных стрелами, как еж иглами.

– Ну что, вынудил их подойти ближе, кретин?! – лютовал Нивер, заставляя своего коня нервничать.

– Значит, попробуем их обмануть. Наступаем! – слегка надломленным голосом скомандовал генерал.

– Наступаем! – пронесся клич по армии визерийцев.

Тяжелые, покрытые латами воины с огромным оружием своим видом напоминали металлические статуи – несокрушимые и чуждые жалости. В кровавое месиво превращали они и адригорцев, и хафнийцев, а любое препятствие на их пути обращалось в прах. Но не сегодня… и не здесь.

– Стоять! Держать щиты! – командовали в один голос король Фейзер и генерал Колинт.

Бум!!! С оглушительным гулом встретились сталь и бронза. Удар был настолько сильным, что даже земля задрожала, а птицы, наблюдавшие всё это время за сражением, предпочли ретироваться. Но какой бы мощью ни обладала армия Нивера, ей не удалось смести и даже разбить строй врага. Гридионцы стояли уверенно, словно плотина перед бурным потоком воды. И сколько бы ни рубили секиры, сколько бы ни били молоты и махали мечи, ни один не достигал желаемой цели. Минут пять визерийцы остервенело пытались достать свою добычу, но лишь сами падали замертво от пик и копий, которые точными ударами между лат, косили с виду непобедимых великанов. А тех, кто оставался на ногах, доставали из строя крюками алебард и добивали на земле. Наконец силы нападающих стали иссякать, и в ту же секунду хищник превратился в жертву.

– Атакуй! – прозвучал приказ главнокомандующего Гридиона.

Внезапно из-за щитов возникли вооруженные двуручниками «палачи», которые с легкостью разрубали тяжелых латников противника, словно те были облачены не в стальные доспехи, а в бумажные. Прежде чем снова восстановить строй, визерийцы потеряли очень много людей, но всё же с большим трудом офицеры смогли возобновить атаку. Опять посыпались удары на гридионцев, но, к великому разочарованию Нивера, раздался характерный гул – итог встречи оружия и щитов.

– Отступаем! – волной передался приказ генерала Трента до его солдат.

– Отступаем?! Да какого хрена ты творишь?! Нужно вымотать врага, чтобы нанести удар! – разбрызгивая слюну, кричал на несчастного король Нивер.

– Ваше Величество, мы должны заманить противника под удар катапульт, чтобы ударить в образовавшиеся бреши и уничтожить его. По-другому нам не победить, – с долей раздражения ответил главнокомандующий, – всё под контролем.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – злобно прошипел правитель Визерии.

– Они отступают. Вперед! – с воодушевлением прокричал Фейзер, и гридионцы бросились на врага, но очень вовремя через густой строй пехотинцев прорвался юный всадник с посланием от Ягора Челинга.

– Стойте! Ваше Величество, это ловушка! Остановите наступление! – прокричал красный от напряжения кавалерист, оказавшись перед главнокомандующим и королем.

– Успокойся, что это значит? – удивленно спросил генерал Колинт.

– Вас заманивают под катапульты! Меня послали, чтобы я вас предупредил о засаде!

– Вот Химера! Всем стоять! Ни шагу дальше! – надрываясь, командовал главнокомандующий Гридиона. – Маркот, стой, тебе говорят!

– Есть!

Боец с досадой прекратил преследовать визерийца, которого уже успел ранить. В правой руке он сжимал свой меч, успевший омыться кровью. Левую же отягощал щит, усыпанный многочисленными царапинами и зарубинами от атак врагов. Сам воин был покрыт потом и грязью, которые неприятно саднили кожу. Всего за несколько мгновений вся армия Гридиона успела восстановить свой строй и прежнее расположение.

– Ха, упустил ты свою добычу, Маркот! – усмехнулся усатый мужчина, стоящий рядом с крепким парнем.

– Ничего, еще не вечер, Норвус. Знаешь, сколько у нас таких будет? – подмигнув, ответил юноша.

– Да уж не мало.

Тем временем король Нивер долго и усердно крыл проклятьями, и не только своего непутевого главнокомандующего.

– Гребаный идиот! И что ты теперь будешь делать, дерьмо Химеры?!

– Всё еще будет, Ваше Величество! Настало время конницы. Генерал Мартил, командуйте наступление! – с последней надеждой возвестил побледневший Даферт Трент.

– Есть! Вперед, парни! Вырвите их щиты вместе с руками! – хрипло прокричал низкий усатый мужчина с седым хвостом.

– О, гляди, Норвус! Очередная попытка прорваться через нас. Акт третий, – легкомысленно произнес Маркот.

– Щит крепче держи, артист, а то придется искать замену на твою роль, – осадил молодого человека опытный воин.

А тем временем, поднимая облака пыли, с дикими криками и гулом тысяч копыт, на армию Гридиона неслась прославленная кавалерия противника. Их клич пронзал уши и сердца врагов, а то, что не было поражено таким образом, добивалось копьями и мечами. Именно конница сыграла решающую роль в сражении за столицу Хафнии – Торат, когда лошади перемахивали через баррикады, которые наспех возводили защитники города.

– Парни, заряжай баллисты по душу кавалерии! Да нет же, вон теми! – указал Велинд Корд на воз со старыми стрелами.

– Да они ж все гнилые! На кой ляд мы их вообще притащили!

– Вот сейчас и увидишь, молокосос. Заряжай! – генерал артиллерии и разведки выдержал паузу, пока последнее орудие не было готово. – Стреляй!

Почти сотня баллист одновременно дала залп. Снаряды с гулом пролетели над каменными стенами и их защитниками, оставляя за собой след из рыжей пыли и опилок. Описав широкую дугу, они с жутким грохотом врезались в конницу, рассыпаясь и поражая обломками лошадей и их всадников. От некогда ровного строя остались лишь обрывки, однако атака всё еще продолжалась.

– Ох ты ж Химера! – удивленно воскликнул плечистый мужчина с густыми усами.

– А я что говорил, Завин. Я ж в артиллерии уже почти как 40 лет. За это время я все механизмы вдоль и поперек изучил, – изобразив на лице гордыню для эффекта комичности, ответил генерал.

– Беру свои слова назад, господин Корд.

– То-то же!

– О-хо-хо! Как их наши тыловики изрешетили!

– Готовсь, Маркот Они еще не сдались. Выставить копья! – прокричал усатый сотник.

– Та готов я!

Конница всеми силами вонзилась во фланги, пытаясь окружить вражескую пехоту и отделить ее от подкрепления за стенами. Град бесчисленных ударов посыпался на щиты защитников. Маркот Сарпак – рядовой солдат Гридиона одним из первых принял на себя всю мощь кавалерии. Бронза дрожала от напряжения, а копье то и дело пронзало кого-то. Конь или человек – ему уже было всё равно. Юноша просто уничтожал противника, сдерживая вражеский натиск. Гул сталкивающегося металла оглушал, а горячий пот застилал глаза, но парень и не собирался сбавлять темп сражения, громя визерийцев отработанными на тренировках ударами. Внезапно из самой гущи борьбы на Маркота налетел всадник, пытаясь сбить гридионца своим скакуном. Конь мощным ударом копыт выбил щит из рук воина, но тот, увернувшись от меча кавалериста, с криком загнал копье в мягкую податливую плоть, пробив обоих. Горячая и липкая кровь потекла по его руке, но времени на ее оттирание не было. Очередной конник с воплем набросился на Маркота. Пехотинец резким рывком вытащил оружие, однако древко хрустнуло, и наконечник остался в туше. Со злобой и отчаяньем Сарпак бросил оставшуюся часть копья во врага, но этот слабый толчок лишь разозлил визерийца. Кавалерист широко замахнулся на несчастного, лишая его всякой надежды на спасение.

«Ну вот и всё!» – пронеслось в голове Маркота. От страха парень даже забыл про висящий на поясе меч. А в клинке всадника тем временем уже отразились раскрытые от испуга глаза, предрекая смерть гридионцу. К счастью для юноши, кавалерист неожиданно покачнулся в седле и упал со стрелою в глазу. Если бы Сарпак сейчас обернулся, то увидел, что лучники успешно уничтожают конницу врага.

– Маркот! Маркот, Химера тебя дери! Не спи, хватай свой клинок и сражайся! – раздался голос сотника слева. Норвус Грисс быстрым движением щита прикрыл парня от очередного удара. – Вставай! Бой еще не закончен!

Из рощи было прекрасно видно, как конница Визерии, неся огромные потери, всё же пробивала себе путь, смыкаясь по флангам вокруг пестрящей красным цветом пехоты, подобно зубам волка на шее пойманного оленя. Но Ягор Челинг приказал ждать, и никто не смел ослушаться.

– Ну же, генерал! Пора в атаку! – нетерпеливо воскликнул высокий молодой человек с пером фазана на шлеме.

– Я сказал, стоять! – рявкнул генерал.

– Так они же сейчас пробьются!

– Не бойся, чтобы победить наших щитников, одних воплей будет мало.

– Но…

– Ждать, я сказал, бес тебя задери! – раздался знакомый рев командующего кавалерией Гридиона. – Еще не время.