Текст книги "Ода стали"

Автор книги: Аслан Казинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц)

12. В путь

Сотни клинков смешались в едином вихре. Гул боя заглушал приказы командиров и стоны раненых. Вся земля была в красном: от плащей, щитов и, конечно же, крови. Но с каждой минутой кармин тонул в песчаной буре. Песок сокрушал всё, оставляя за собой лишь пепел. И из этого пепла доносился крик отчаяния и боли.

Райгон внимательно осмотрел поле боя. Голая, изрытая конскими копытами и окопами пустошь ощетинилась многочисленными обломками стрел, копий, мечей и доспехов. Не было никакой возможности для засады и контратаки. Но вдалеке юноша увидел позолоченные шатры противника.

«Как любит говорить Тайлер: Отруби змею голову, и тот тут же умрет!» – подумал Райгон и ринулся на штаб.

Внезапно через гул сражения раздался странный звук. Что-то среднее между ревом и гулом.

– Что за… – слова застряли в горле Парса, когда небо потемнело от града стрел.

Райгон камнем упал вниз, пригвожденный стальными наконечниками к земле. Последнее, что он услышал, – это хруст собственных костей под тяжестью лошадиных туш.

Очередное резкое пробуждение. Капли холодного пота стекали по его лбу, несмотря на то что, по свидетельствам старожилов, это лето было самым жарким и сухим за полвека. Райгон медленно встал. Мягкие лучи солнца лишь робко пробивались через ставни. А это значило только одно: «У меня еще около трех часов до сбора. Можно не торопиться. И что, бесы его дери, означают эти сны?»

Парс лениво уплетал яичницу, немного поджаренного хлеба и свежих овощей. Чтобы слегка поднять себе настроение, он, быстро оглянувшись, достал из шкафчика бутылку вина, которую уже, казалось, очень давно он протащил в замок прямиком из дома.

«Сегодня можно. Кто знает, когда я вернусь? Если вообще вернусь».

Съев половину завтрака и отхлебнув из стакана, Райгон заметно приободрился. Юноша не спеша надел светлую льняную рубаху, короткие кожаные штаны серого цвета, опоясав их широким ремнем с двумя ножнами, напялил высокие сапоги из теленка, которого он в жизни не видел, но очень сильно сочувствовал его судьбе. Быстро застегнув многочисленные тесемки, Парс понял один весьма очевидный факт – не так сильно он и взбодрился.

«Химера! Штаны задом наперед!»

Парень повторил данную процедуру, но уже по плану. Дополнил образ плотный кожаный жакет, тоже серого цвета. Не забыл Райгон и оба своих кинжала, которые нацепил на пояс. После всех своих сборов Парс тяжело вздохнул и направился к выходу, по пути доев завтрак.

К тому времени солнце уже настойчиво прогревало воздух и камень, мастерски уложенный и подогнанный почившими мастерами Гридиона. Меж тем во дворе Эрденской Башни собрался весь отряд, который бурно обсуждал предстоящую миссию.

– О, а вот и наша соня! Я уж подумал, что придется без командира отправляться, – как всегда, съязвил Мирт.

– И вам не сдохнуть. Доброе утро!

– Доброе, ты так долго собирался, что наше прикрытие давно уехало, – добавил дегтя Салтер.

– Чего вы все такие добрые? До встречи еще целый час! – раздраженно заметил Парс.

– Верно, но мы-то собрались пораньше специально, чтобы тебя позлить, – ответил Флизер.

Райгон решил просто промолчать, дабы не давать повода его подловить. Недолгий путь через кричащий и копошащийся, словно живой организм, Эрден прошел в спорах и различных историях, которые, перебивая друг друга, рассказывали юноши.

– Вот еще один анекдот, – едва сдерживая хохот после шутки про различия Нивера и филейной части свиньи, произнес Морт – Призвал как-то к себе король Адригора одного члена… – да погоди ты, Дуст, рано ржешь. – Так вот, призвал как-то к себе король Адригора одного члена гильдии поваров и строго так спрашивает: «Колись, почему твое печенье народ раскупает мгновенно, а у тех, кто готовит по тому же рецепту, продукт почти не пользуется спросом? Небось, кто-то покрывает тебя, а?» Тот в страхе и отвечает: «Помилуйте, Ваше Величество! Просто у меня лучшая выпечка в Наридии. Да вот, сами попробуйте». Повар протягивает венценосцу печенье, тот сначала хмурится, но всё же съедает десерт. «Слушай, и правда – это лучшее, что я ел в своей жизни! – неразборчиво произносит король с полным ртом. – В чем секрет?» Ну, кондитер гордо так говорит: «Всё дело в молоке». – «Но остальные ведь тоже добавляют молоко!» – «Вы не поняли, молоко нужно брать из-под счастливого животного». – «Вот чудак! Это что ж за корова отдаст свое молоко, еще и довольной останется?» Повар посмотрел на короля и скромно улыбнулся: «Не знаю, Ваше Величество, мои быки во время доения всегда такие счастливые!»

– Ха-ха-ха! – хором рассмеялся отряд, а Мирт так вообще сполз по стене, держась за живот.

– Ух… мои быки такие счастливые! А-ха-ха, – вытирая слезы, выдавил из себя Клиб.

– Ладно, еще один подоспел, – не унимался Морт, стараясь добить свою публику. – Едет как-то мужик на дряхлой кобыле…

Вскоре парни добрались до окраины города и вышли к главной транспортной артерии всей Наридии, что питала продовольствием целые страны. Здесь, возле потрескавшегося от времени указателя, молодых людей ожидал караван и одна очень эксцентричная личность.

– Ну что, ребятушки, готовы к миссии? – сходу воскликнул седовласый тренер.

– Это вы нам скажите, господин Мигон. Кто же еще нас обучал? – ответил Райгон.

– Шутишь? Это хорошо. Всё оружие и провизия уже внутри. А вот и мой подарок тебе, как командиру и основателю отряда.

Наставник протянул юноше сверток. В светлой мешковине покоилось необычное оружие – кастеты с металлическими когтями.

– Нихры. Или, как называют наши западные соседи по морю, – Тэкко-каги. Двадцать сантиметров лучшей стали, обработанной мастерами Фитарданта. Смертельное оружие… особенно в умелых руках, – подмигнул господин Мигон.

– Фитардант? Это же самая лучшая кузница на всем континенте! Сколько вы за них отдали?

– И не напоминай, – оттер несуществующую слезу Сальд. – Ах да, знакомься, Райгон. Харон Слинд – владелец каравана.

К ним подошел полноватый мужчина и крепко пожал руку юноши.

– Очень приятно, – мягко пробасил торговец.

– А это Райгон Пирс – глава нашего отряда.

– Рад вас видеть, господин…

– Просто Райгон, – скромно ответил парень.

Караванщик, мужчина за сорок, имел небольшую плешь, которую компенсировал густыми усами, рыжими, как и его оставшиеся волосы. Его небольшая полнота придавала солидности, которая выражалась во всем: движениях, манерах и даже речи. Однако, что редко встречается и по сей день, эта важность гармонировала с добродушием.

– Позвольте выразить вам свое уважение и поддержку. В таком юном возрасте и на столь опасное и важное задание… Не ровен час, когда фамилия Пирсов станет известна всей Наридии.

– Вообще-то я…

– Не умеет выражать свою благодарность, так что ее выражу я, господин Слинд. Мирт Флизер к вашим услугам.

Парень протянул торговцу руку, оставив Райгона с растущим негодованием.

– Очень редкие чужестранцы теперь оказывают поддержку Гридиону – продолжил Мирт.

– Я давно уже являюсь союзником короны Гридиона и считаю, что пусть лучше у меня будет верный друг, чем могущественный, как Нивер.

– Золотые слова. Что ж, я думаю…

– Пап, ты идешь? – тоненький голосок прервал речь Сальда Мигона.

– Сейчас. Вот же Химера! Вы не против, если нам составит компанию моя дочка? Она уже почти год помогает мне в торговле. Сама как щепка, а мозгов больше, чем у меня.

– Конечно не против. Вы можете готовить обозы к пути. А мне нужно кое-что сказать парням, – ответил Парс.

– Хорошо. До встречи, господин Мигон!

– Удачи! – крикнул тренер, добродушно помахав.

Райгон подошел к отряду, стоявшему чуть поодаль. Бывшие воришки, попрошайки и просто жертвы войны. Теперь же они стали верными товарищами.

– Ну что, парни, готовы к нашей первой миссии? Готовы отдать жизни ради защиты жителей Наридии? Нет? Что ж, справедливо. Зачем спасать тех, кому было всегда плевать на вас? Когда вы прозябали в голоде и холоде, никому не было дела до каких-то оборванцев. Но вы всё же здесь. И раз вы здесь, то причины сражаться у вас серьезные. Неважно какие: деньги, слава, месть, желание доказать свою полезность или мечты о богатых трофеях. Важно лишь то, что, несмотря на разные цели, нас объединяет одно – теперь мы не одиноки на этой войне. Рядом с каждым из нас стоит брат, который сможет помочь в трудный час. И речь сейчас не только про бой. Так вы готовы? Готовы защитить друг друга от стрел, мечей и злых языков обидчиков? Если да, то захватите воды – в Колидии будет жарко, ибо туда направляемся мы!

– Да! Вперед! Покажем, на что способен отряд Райгона! – вразнобой закричали парни.

Воодушевленные речью, юноши принялись погружать свои вещи в повозки, а Райгон подошел к своему наставнику, который успел вручить сверток и второму основателю отряда – Мирту.

– Красивые и, главное, поднимающие дух слова, Райгон.

– Да, видимо, всю ночь готовил, – поддержал Мирт.

– Что ж, вам пора, ребят. Сражайтесь не смело, а умело. Будьте достойными воинами Стальной страны.

– Прощайте, тренер. Мы вас не подведем, – Райгон крепко пожал руку Сальда Мигона.

– Да, может, когда мы вернемся, то уже будем отрядом генерала Пирса.

– Пирса? Я всегда думал, что Парса? – наигранно удивленно воскликнул учитель.

– Так вы всё это время знали?! – выдал пораженный Райгон. Все трое дружно засмеялись.

– Вернитесь со щитами или на щитах! – неожиданно серьезно произнес наставник.

– Очень надеюсь на первое, – задумчиво ответил Флизер.

Когда Райгон и Мирт распрощались с господином Мигоном и подошли к каравану, всё необходимое уже было загружено в обозы, и процессия медленно отправилась в путь.

13. Неожиданное испытание по имени Селина

Первое время путешествия все парни сидели тихо, погруженные в свои собственные мысли, и лишь торговец Слинд изредка задавал вопросы, на которые получал односложные ответы. Но вот прошел час, другой и лед, сковавший языки юношей, растаял.

– Господин Слинд, а чем вы обычно торгуете? – тихо спросил Райгон у усача.

– Раньше всем, что продавалось, а теперь оружием да всякой боевой экипировкой. Поэтому у меня такие хорошие отношения с Гридионом. Вообще до недавних пор я торговал со всеми странами. Теперь же… я всегда поставлял вооружение для защиты, а не для нападения. Так что с Визерией покончено. К тому же у них свои снабженцы.

– Очень тяжело понять, для чего используется клинок. Сейчас я защищаю свой дом, а завтра граблю какую-нибудь старушку, – протянул Мирт.

– Вы весьма верно мыслите, господин Флизер. Границы морали стерты, а человеческие принципы так же непостоянны, как и поверхность реки. Может, и моим мечом убили невинную душу, – караванщик тяжело вздохнул, – но нам – торговцам, хорошо видно, что происходит в странах. Мы постоянно путешествуем и общаемся с людьми. Поэтому несложно догадаться по настрою толпы, для чего им понадобилось оружие.

– Зовите меня просто Мирт. И какие сейчас переживания в Визерии?

– После крайнего налета захватчиков на северо-запад континента и опустошения столицы убитые горем люди стали себя вести, словно кот, провалившийся в бочку с водой. Мечется, трясется от страха, а поделать ничего не может. Тут-то Нивер и смекнул, что всю эту энергию можно использовать в своих целях. А помогла успокоить и направить эту промокшую животину – вера. Точнее, один из ее покорных слуг – некто Кирит.

– Господин Слинд, мы в пути уже пару часов. А где же ваша дочь? – вмешался Лерон.

– Селина? Она в последнем обозе. Я поручил ей расчеты. Пусть учится, ей это пригодится. Когда-нибудь она будет управлять моим бизнесом.

– А сколько ей лет? – оживился Мирт.

– Четырнадцать.

– Ого! Не рановато ли ей этим заниматься?

– Моя крошка уже с шести лет научилась читать. Сама, без моей помощи. Брала сметы, отчетности и читала. Еще через пару лет она начала считать. Цифрами вертит в голове похлеще любого сборщика податей, – с лицом гордого родителя произнес Харон.

– Да… у нас в Хафнии женщины только за домом следят да на рынке торгуют, – грустно протянул Геронд.

– Хафния всегда отличалась своими архаичными, – посмотрев на туманный взгляд Лерона, Харон быстро исправился, – старомодными взглядами. Мужик добывает и защищает, а баба кормит да рожает.

– Это верно. Совет всегда боялся всего нового.

– Учитывая, что в нем находились старцы, в этом нет ничего удивительного.

– Вы и вправду много почерпнули из путешествий, – ухмыльнувшись, сказал Райгон.

– В мире много умных и мудрых людей, с которыми приятно поговорить. Правда, если они не пытаются сбить цену.

– Ха, точно подмечено.

Сзади послышался смех. Отряд играл в монетку – простую, но увлекательную забаву. Цель игры была в том, чтобы подкинуть приант, а затем поймать тыльной стороной ладони и дальше зафиксировать его между пальцами. Если же денег с собой не было, то использовался обычный плоский камешек. Особым мастерством считалось одним движением схватить снаряд, но удавалось это нечасто. Каждый бросок сопровождался громкими спорами: то низко подкинул, то поймал не так. Игра кипела, а вопли распугивали птиц, сидевших на редких деревьях, растущих вдоль дороги.

– Ладно, с вашего позволения я присоединюсь к остальным.

– Лерон, напомни им, чтобы не мешали Селине. А то шуму от них больше, чем от всей армии.

– Так точно, генерал! – с улыбкой ответил парень.

– Забавные вы, ребятки, – с улыбкой заметил торговец.

– А то! Отряд клоунов-убийц. Пожалуй, и я отлучусь. Нужно хорошенько обдумать план.

– Конечно, можете даже поспать. Путь-то долгий.

– Может, и до этого дойдет.

– Господин Слинд, может, присоединитесь к нам? – любезно предложил лучник.

– Чуть позже. Сейчас будет поворот на основной тракт, а там прямая дорога.

– Как скажете.

Райгон устроился на четвертом из пяти обозов, который единственный не имел крыши, так как вез сено, предназначенное для тягловых быков. Лежа на соломе, Парс задумался о дальнейшей поездке. Тяжелые мысли копошились под копной темных волос: «Что если это и правда сделала Колидия? Устроим бой внутри крепости или выманим их в поле? Интересно, сколько у них воинов? Каков уровень подготовки?»

А тем временем караван плелся по пустынному тракту. Могучие леса и зеленые луга с густыми травами уступали место единичным деревьям, которые по мере приближения к Колидии сменялись редкими кустами, а также серо-желтыми степями. Становилось всё суше и жарче, то ли от обеденного солнца, то ли от отсутствия укрытия в виде могучих крон дубов, тополей и ясеней, обильно растущих в родных землях. Отряд встречала душная, пыльная, а самое главное, чуждая пустошь.

– Привет!

– А? Что? – голос вырвал Райгона из дремы.

– Привет, говорю! – звонко повторила девушка.

Над парнем стояла дочка караванщика.

– А, привет! – Парс неловко привстал и кивнул.

– Я Селина.

– Райгон.

– Очень приятно.

– Да, взаимно.

Наступило неловкое молчание.

– Все гридионцы такие молчаливые?

– Что? Нет, просто ты так резко появилась, и я…

– Испугался?

– Я просто не ожидал. С чего ты…

– Ха-ха-ха-ха! – нежный смех, похожий на перелив колокольчиков, раздался из-за пухлых губ.

Райгон изумленно смотрел на возникшую из ниоткуда девушку. На ее красивое бледное личико, усыпанное веснушками, словно небо звездами. На маленький, слегка вздернутый носик и большие, как у лани, глаза темно-карего цвета, источающие тепло, способное растопить все снега на свете. Не обделил вниманием густую косу, рыжую, как последние листья, осыпающиеся с деревьев. И, конечно же, заметил изящную фигурку, точь-в-точь как у статуэток хрустальных дев, которые Парс часто встречал на рынке в Дельце. Всё это великолепие скрывалось за золотистым сарафаном из тонкого шелка. Последнее, на что упал его взгляд, – это пара стройных ножек, обутых в туфельки из телячьей кожи такого же солнечного оттенка. Да и вообще Селина была похожа на искорку как внешне, так и внутренне: живая и юркая, она казалась легкой и хрупкой. Но дай ей волю, и она быстро превратится в опасный пожар.

Райгон очень долго смотрел на нее. Слишком долго, а его улыбка из скромной превратилась в глупую.

– Ты впервые увидел девушку? – заметила растерянный взгляд юноши Селина.

– Что… нет! С чего ты вообще это взяла? – обиженно ответил Парс.

– Значит, мне показалось.

– Наверняка показалось, – буркнул парень.

– Ну, не обижайся. Мне редко с кем-то удается поговорить. Не считая папы конечно.

– Я не обиделся и не испугался!

– Хорошо! Будем знакомы, – Селина грациозно протянула Райгону руку в надежде на легкий поцелуй, но парень только крепко ее пожал, вызвав на лице девушки улыбку.

Дочь караванщика ловко упорхнула к другому обозу по деревянной перемычке, застав очередной спор молодых людей о том, какой Салтер нехороший джентльмен и что ему не стоит так открыто обманывать товарищей. Однако, как только на горизонте возникла Селина, все разногласия тут же прекратились, а члены отряда радостно поприветствовали незнакомку. Девушка быстро вписалась в компанию, и каждому ее слову внимали, будто это были не обычные истории и рассказы, а пророчества могущественного медиума.

– Да уж, звезда появилась. Еще не хватало, чтобы она всех их охмурила. Испугался… чего мне вообще бояться? – бурчал себе под нос Райгон, стараясь отогнать мысль, что девушка всё же показалась ему довольно симпатичной.

14. Хорошая драка и выпивка

Тем временем день близился к закату. Красное расплывчатое солнце садилось в стороне дома, что наводило на Парса уныние и тоску. Решив, что компания развеет его печаль, юноша присоединился ко всем остальным. Парни всячески хвастались своими умениями перед спутницей, желая сорвать улыбку с ее уст. Но вот появились первые звёзды, а вместе с ними и тьма, которая действовала угнетающе на всю группу, заставляя говорить всё тише и тише. Пение птиц сменилось стрекотанием сверчков, а кое-где слышался жуткий волчий вой.

– Мы здесь не одни, – неожиданно произнес Салтер, который, казалось, крепко дремал.

– Ты уверен? – встревоженно спросил Райгон.

– Абсолютно. Слева не слышно ни звука, лишь иногда кусты колышутся.

– Может, какие-то животные? – предположил Морт.

– Возможно. Я и не говорил, что это враги.

Однако никого данная фраза не успокоила. В воздухе повисло напряжение, и вскоре все начали замечать движения в темноте. К общему беспокойству добавилась еще и неожиданная остановка.

– Что случилось? – громко обратился Райгон к караванщику.

– Да какое-то бревно на пути. Сейчас проверю, – без всяких опасений ответил тот.

– Лучше я сам, господин Слинд.

Райгон мягко спрыгнул с обоза и осторожно подошел к преграде. На пути и вправду лежал огромный ствол, на котором были видны следы топора.

– Берегись! – вдруг прокричал Салтер.

Стрела со свистом пролетела над головой успевшего пригнуться Парса. Еще две воткнулись в щиты, вовремя выставленные Миртом и Дустом. Четыре фигуры с криками бросились на обозы. Очередная стрела с чавкающим звуком попала в цель, и из куста выпал труп. Этот выстрел произвел уже Лерон. Райгон в прыжке произвел обманный финт в сторону приближающегося врага, а затем в нижнем полуобороте полоснул кинжалом по позвоночнику. Раздался мерзкий хруст с прерывистым криком. Второй противник едва успел замахнуться на парня, но обмяк, издав что-то среднее между визгом и плачем. Клинок Салтера проткнул его сердце, насквозь пробив грудную клетку. И снова свист стрелы с последующим глухим ударом. Очередная тень пала от другого лучника – Клиба. Мирт бросился с обоза на темную фигуру, бегущую на Харона Слинда, и, прежде чем торговец понял, что случилось, нож засел глубоко в черепе неудачливого убийцы, а второй клинок в полете вонзился в спину удирающего врага. Мирт был очень хорош в метании. Последний оставшийся стрелок, видимо, от страха промахнулся по Райгону, что стоило ему жизни. Парс буквально пригвоздил его к земле двумя клинками. Короткое, но кровавое сражение.

– Осмотрите их! – приказал командир отряда. – Может, у них есть доказательства нападения на посла.

Всего через пару минут Клиб дал неожиданное заключение:

– Сомневаюсь, что они причастны к исчезновению гонца и отряда. Судя по одежде, это обычные разбойники. Всякий мусор в карманах. Если бы их наняли в Колидии, то у них было бы нормальное оружие, а не эти ржавые ножи.

– Хочешь сказать, это случайные бандиты?

– Именно.

– Химера! Ладно, нужно убрать бревно и продолжить путь. Стоит отойти подальше. Трупы привлекут хищников.

– Скоро доберемся до трактира, может, там и остановимся? – предложил всё еще напуганный караванщик.

– Хорошо, так и поступим, – согласился Парс.

Через три тревожных километра пути, под холодным взглядом звезд и голодным воем волков за спиной, караван наткнулся на мерцающий огонек костра.

– Остановите обозы, господин Слинд! Возможно, это лагерь тех самых разбойников. Мирт, Геронд, разведайте, что там происходит! – уверенно скомандовал Парс.

– Спокойно, Райгон. Это «Жужжащая Яма». Здесь всегда останавливаются путники, чтобы перевести дух.

– И всё же не стоит ослаблять бдительность.

– Это самое безопасное место на всем пути до Лизенда, поверьте мне. Там расположен пост солдат и даже полевая кухня. Так что нам нечего опасаться, – заверил мужчина.

– Ну, раз полевая кухня, то ладно. Мы в безопасности, – саркастично ответил Салтер.

Обозы снова медлительно двинулись в путь, а уже через пару минут их заметила охрана лагеря.

– Стой, кто идет! – громко выкрикнул один из стражей.

– Мы просто мирные люди, – как можно дружелюбнее произнес Харон Слинд.

– А те с мечами для чего?

– Чтобы отбиваться от немирных людей, – строго ответил Мирт.

– Эт правильно. Говорят, тут бандиты появилися. Уже трех торговцев ограбили. Вот мы и стянули побольше солдат сюда. Проходите уж, чего задницы морозить.

Хоть было не так и холодно, но путники живо направились к костру, почуяв запах еды.

– Правильное решение, однако, было бы неплохо организовать облаву на этих разбойников, – сказал Райгон, подойдя ближе.

– Так-то вы правы, господин, да только людей для этого нет. Мы еле выбили этих юнцов, – солдат показал на трех детин, которые были облачены в худые доспехи, а в руках те держали ржавые пики. Было видно, что еще вчера они пасли свиней и пахали поля.

– Вы же пару минут назад сказали, что стянули сюда солдат, – с подозрением произнес Парс.

– Верно, вот это вот они и есть! – стражник кивнул на «воинов». – Раньше мы вообще вдвоем с Месиком здесь караулили.

– А где сам Месик? – поинтересовался Мирт.

– Пал жертвой в неравной схватке, – грустно ответил колидиец. – Да вон он, ужрался вусмерть!

У порога таверны и правда лежало неподвижное тело, окруженное собственной блевотиной и пустыми бутылками.

– Неужели во всей Колидии не осталось солдат?

– Есть они, только все при дворе. Ой, чую, намечается что-то нехорошее…

– А что они там делают? – не унимался Райгон.

– Не знаю, господин, да только нам от этого худо: ни людей, ни бляд… то есть ни денег. Сидим, жрем местную похлебку. Благо, что Варфина – кухарка хоть куда, а у Острига всегда найдется что выпить.

– Это хорошо. А знаете, что еще хорошо? – Харон Слинд выдержал небольшую паузу. – Мы тех самых разбойников обезвредили.

– Да ну?! – удивленно воскликнул лысый стражник.

– Слово честного торговца.

Сзади послышался смех троицы, который мгновенно затих, стоило солдату на них шикнуть. Видимо, в народе купцы всегда ассоциировались с обманом.

– А где это случилось, господин караванщик?

– В паре километров прямо по тракту.

– Эй вы, а ну, быстро проверили! – рявкнул на помощников солдат.

– Есть!

Юнцы побежали так, что за пылью не было видно их ног. Судя по всему, им уже вкратце объяснили всю суть армейской жизни.

– А вы, господа, милости прошу! Люди вы вроде серьезные, так что не доверять вам смысла нет. А раз вы убили тех самых бандюков, то еда для вас бесплатно.

– Благодарим вас, господин…

– Цуран, Йозаф Цуран.

– Очень приятно, – караванщик протянул руку, – Харон Слинд.

– А мне-то как приятно. Помогли вы нам очень даже хорошо.

– Ну, выбор у нас был небольшой: либо они нас, либо мы их, – вмешался в разговор Райгон.

– Ха, это точно! Шуруйте к хижине. Вы, наверное, голодные.

– Не откажемся, – вежливо согласился торговец.

Компания направилась к старенькому трактиру, из которого доносились запахи лука, капусты, мяса и алкоголя.

– Добрый вечер, господа! – тут же выглянула из окна полная женщина с мускулистыми руками. – Что будете?

– Выбирайте, что хотите, тут всё вкусное и почти всё съедобное. Я за них плачу, Варфина. И Остригу передай, – Йозаф Цуран подмигнул каравану.

– Нас много, так что давайте всё, что есть. Если нужно, я сам заплачу, – не желая обременять едва знакомого человека, вмешался Харон.

– Глупости, мне за тех гадов такую премию выпишут. Оставьте свои прианты на лучший случай, – возразил стражник.

– Пока готовы только суп из курицы с сыром и сухарями, половина поросенка с тушеными бобами и кровяная колбаса. Ну и хлеб конечно.

– Варфина, лучше приготовь своих фирменных пескарей в уксусе и скажи Остригу, чтоб тащил пива. Только из бочек, неразбавленное.

– Я только за, – согласился караванщик. – Тогда то, что есть, несите сейчас, а остальное – по мере приготовления.

– Как скажете, господин. Остриг, бесова душа, неси бочонок пива!

– Два, Варфа. И кувшин того красного вина из Адригора.

– Остриг, два, и адригорского вина! – оглушительно проорала кухарка.

– Да слышу я, бесов хер тебе…

– Ну и ладно, а мы пока пройдем к костру, господин Слинд.

– Мы ведь редко с кем можем так посидеть. Обычно тут мало людей, да и те молчат, как девки в постели Нивера. Поэтому вы для нас прям отдушина.

В ожидании еды караванщик бегло осмотрел хозяйский двор и пришел к неутешительному выводу. Всего несколько месяцев назад здесь толпами собирались путешественники и торговцы, вечно смеясь и напевая застольные песни. Теперь же «Жужжащая Яма» казалась абсолютно запустелой, а единственный источник звука – сблевывающий на себя ужин невменяемый страж. На душе Харона Слинда возникло неприятное чувство необратимости медленного загнивания Наридии.

– Не так давно тут была куча народу. Куда же все подевались?

– Да ведь раньше мы торговали со всеми своим зерном, а теперь Нивер почти всё захватил и мы отдаем товары практически за бесценок. А наш король вечно ему уступает. Нет чтобы объединиться с Гридионом да как вдарить! – воскликнул солдат и треснул кулаком по столу.

– Значит, теперь караваны здесь редкость?

– Еще какая!

– Мальчики… и девочки, вот и еда подоспела.

Женщина принесла чан с супом, поросенка и колбасу с хлебом.

– О-о-о! А мы уже заждались, – потирая руки, произнес Йозаф.

За разговорами еда быстро исчезала, и уже через пару минут ложки скребли по дну котла.

– А вы, стало быть, что везете? – очищая ребра от остатков мяса, спросил стражник.

– Кухонная утварь. Горшки, ложки, вилки.

– Так это мы что, в горшках и с вилками в руках будем воевать?

Солдаты громко засмеялись.

– А у вас война намечается?

– Видимо, намечается, – Йозаф потянулся к колбаске, но его нагло опередил Мирт, – только не ясно против кого.

– О, смотрите, кто там. Кажется, ваши солдаты, – заметил бегущие в темноте фигуры Салтер.

– Ага, солдаты… из говна латы.

Троица неслась, словно за ними гналась сама смерть.

– А ну, стоять! В чем дело?

– Го… го… господин Цуран, там это, волки!

– Где? – вся компания заметно напряглась.

– Ну, там, где трупы. Мы посмотрели – точно бандиты. А потом, как увидели горящие глаза, и рванули что есть мочи.

– Тьфу на вас! Зря только панику разводите. Идите, вон, караул несите.

– Есть!

– Привела же Химера сюда этих дуралеев.

– А вот и еда с выпивкой к нам идут, – довольно отметил Харон.

– Самое то сейчас!

На двух железных подносах огромной кучей лежали жирные пескари, блестевшие в огне костра. Рядом нес пиво и вино Остриг, кряхтя и проклиная всё на свете.

– Ну наконец-то ты выполз из своей норы, старик.

– Ты б лучше помог, хрен конский, а то будешь сам эти сраные бочки таскать! – хрипло ответил тот.

– Тише ты! Тут девушка, между прочим.

– Да хоть сам Суперион.

– Ох, и договоришься, Остриг. Подвесим когда-нибудь на сук, и будешь ногами дрыгать.

– Силенок не хватит. Больше своего хера ничего в руках не держите, – пробурчал сгорбленный хозяин заведения.

– Иди уже, старый! Хлестай свою самогонку!

– Смотри, как бы я тебя не отхлестал! – прокаркал длинноносый трактирщик.

– Вы уж простите за это, – сказал Йозаф, когда старик удалился, бубня себе под нос всё, что думал об этих стражниках. – Остриг хоть и пьянь да дебошир, но мужик надежный.

– Да ладно уж. Ну что, приступим?

– А как же!

Трапеза закончилась лишь глубокой ночью. За это время веселой и болтливой компанией было выпито немереное количество алкоголя. Все уже давно спали вокруг костра, однако Райгон решил лечь в одном из обозов. Взобравшись в него, он, раскачиваясь и падая, все-таки смог найти кровать и благополучно завалиться на нее. Уже погружаясь в сон, краем уха Парс услышал женский голос:

– Ну и как? Удобно вам, милый господин?

От неожиданности Райгон свалился с постели. Тем временем в руке девушки зажглась небольшая свеча.

– Я, конечно, понимаю, что мы должны делить с вами караван, но про кровать разговора не шло.

Сильно напрягшись, парень всё же разглядел в тусклом свете очертания Селины.

– Ой, прости. Я, видимо, ошибся.

– Ага, в количестве выпитого пива.

– Да ладно тебе! – Райгон оперся о столик, но тут же грохнулся на пол.

– Уходи отсюда! – настойчиво сказала девушка.

– Давай лучше пово… порого… поговорим, я ведь… совсем ничего о тебе не знаю, – заплетающимся языком пробормотал Парс.

– Давай так: я тебе кое-что покажу, а ты уйдешь, – хитро ухмыльнувшись, ответила Селина.

– А что ты мне пакежишь? – Райгон снова встал, глупо улыбаясь.

– Закрой глаза.

– Ладно.

– А теперь, – Селина развернула его, – открывай!

– Хоро… хорошо.

Райгон, к собственному неудовлетворению, увидел лишь дверь, а потом получил такой пинок, что выпорхнул из обоза, словно птица из своего гнезда. Так, в пыли да грязи Парс и уснул, будучи не в силах подняться, чтобы найти более удобное место для ночлега.