Текст книги "Статус: Разумеется - Клинок Системы (СИ)"

Автор книги: Ascold Flow

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

– Очередная…

– Вечная… С каких-то пор мы стали жить в вечной войне сразу на два мира. Слабых принято покорять, а на наши перевалы внизу облизывались всегда. В самые суровые годы мы потеряли плодородные предгорья, все земли у подножия, но сами горы удержали. И никто не заберёт у нас их, – решительно сказала королева.

Интересно, а император Дракории в курсе этой истории, или он свято верит, что здесь самый обычный Срыв, а гарпии – самые обычные монстры? Почему-то мне кажется, что знает…

– И вы начали грабить караваны, – вставила Алиса. – Слухи о крылатых разбойницах гуляют далеко за пределами Домена.

– Начали, – не отвела королева взгляда. – Прокормить два мира без пахотных долин невозможно. По ту сторону прохода до сих пор стоят гарнизоны, стерегут пещеры, и их нужно кормить и лечить. Мы просили помощи у соседей. Хоть у кого-нибудь. Никто не пришёл. Все хотели одного – забрать горы и подчинить тех, кому в одиночку не хватило сил справиться с монстрами. Тогда мы стали брать сами. И будем брать столько, сколько потребуется.

Она замолчала и вскинула подбородок, ожидая осуждения или жалости. Ни того ни другого у меня для неё не нашлось. Я откинулся на спинку кресла и не спеша разложил услышанное по полочкам. Картина сложилась занятная.

– Познавательно и поучительно, – подвёл я итог. – И очень обнадёживающе!

– Что же здесь обнадёживающего? – Её пальцы снова сжали рукояти.

– Твоя история, если ты ничего не выдумала, означает ровно одно: для Системы вы не вычеркнуты навсегда. Вы – заблудшие овечки, которых надо вернуть на путь истинный. Закройте переход, и вас снова назовут достойными. Обратная дорога у вас есть, ей просто никто не хочет пользоваться.

– Мы не для того отдали миллиарды жизней, чтобы отказаться от родного дома! – Клинки взлетели вместе с хозяйкой.

Моя догадка из вчерашнего боя обрела фундамент. Система не стирает гарпий подчистую, хотя возможностей у неё предостаточно. Она наказывает и ждёт, когда блудный народ приползёт обратно на её условиях. А то, что ждать приходится тысячелетиями, её не смущает, времени у неё в достатке.

– Значит, нужно этот дом очистить от паразитов, только и всего, – я даже не шелохнулся. – Мир снова станет чистым и безопасным, и портал закрывать не потребуется. Требование Системы исполнено, родина при вас – все довольны.

– Ха! Как будто это так легко!

– Никто не говорил, что будет легко. Я говорю о другом. Сами вы этого не сделаете никогда, вам нужны союзники. – Я поднялся с кресла и прихватил со столика недочитанную хронику. Надеюсь, хозяйка переживёт, если я одолжу её на время… – Давай-ка прогуляемся в твой мир. Хочу своими глазами оценить его масштабы и посмотреть на гадов, которые прогрызают горы насквозь. Заодно подышу вашим отравленным воздухом, для полноты впечатлений.

– Ты… – она моргнула, и клинки в её руках дрогнули уже не от злости. – Ты собрался помочь нам?

– Как же долго до тебя доходит, королева… – вздохнул я. – Кстати, а зовут-то тебя как? Твои подданные, когда тебя спасали, разговорчивостью не отличались. Я задал им десяток вопросов, но не получил ни одного ответа.

Она выпрямилась во весь рост, развернула крылья, и в спальне разом стало тесно.

– Вален Тайни! Королева этих гор и этих небес!

– Отлично, рад знакомству, Валентина. Меня зовут Алексей Ковалёв. И, прежде чем мы отправимся на экскурсию, рекомендую заскочить на кухню и прихватить что-нибудь перекусить. Пока этого не сделала сама Алиса. А то, боюсь, в ваших кладовых после неё совсем ничего не останется…

Глава 3

Ратибор не спал четвёртые сутки. Обозы втягивались в ворота круглосуточно, кузнечный квартал работал в три смены, а на стенах ставили дополнительные площадки под тяжёлые арбалеты и зачарованные орудия. Повозка-подарок с Земли добралась до самой величественной крепости людей и была здесь как нельзя кстати.

Архонт Болдур принимал этот поток со стены надвратной башни и то и дело косился на север. Если с орками они каким-то чудом смогли договориться, то вот новый враг переговоры не ведёт и пленных если и берёт, то только для того, чтобы скормить его где-то в тылу свеженьким.

Внизу, у распределительного пункта очередная смешанная разведгруппа сдавала снаряжение. Трое людей в егерских накидках и двое орков из передовых сотен Дира спорили над картой, тыкая в неё пальцами и когтями попеременно. Ещё год назад подобная сцена закончилась бы дуэлью, а сегодня на неё никто не оборачивался. Общий враг укрепил союз двух цивилизаций: откликнувшиеся на призыв люди мгновенно заслужили уважение в глазах воинственных соседей.

Первые звенья ушли в степь через день после того, как гонцы Дира доставили в Ратибор донесение Каргада. Люди дали дальнозоркие артефакты, обеспечили связь с городами и крепостями Дира, помогли выяснить масштаб бедствия. Орки дали проводников и знание степи, и с той поры сводки ложились на стол Болдура и Дира каждое утро. И утешительного в них не было…

– Свежие листы, командир, – догнал Лявонт на лестнице и протянул папку Болдуру. – Одна группа не вернулась, а уже сутки как должна была…

– Значит, готовь письма родным, что пропали без вести. Если за три дня не вернутся, отправляй, – дал указание Архонт и раскрыл папку с донесениями прямо на ходу.

Орда монстров расползалась от раны мира широким веером и каждый день продвигалась на десятки километров. Мелкие твари шли первыми, выедали всё живое до корней и обгладывали даже кору с деревьев. За ними двигались существа покрупнее, в том числе исполины, которых разведка насчитала уже одиннадцать. И это только те, кого видели своими глазами.

Хозяева этих монстров практически не показывались. Зато там, где они проходили, твари демонстрировали изрядную дисциплину и какую-никакую тактику со стратегией. Даже в походные колонны выстраивались.

Отдельным листом шла памятка о слабостях врагов, что узнали ещё в первых стычках. Голов у тварей нет, но органы чувств имеются, сосредоточены в щупах над плечами. Если ударить чем-то масштабным – та же магия ветра хорошо справляется с отростками, – то твари станут слепыми и глухими котятами. Злыми, правда, но уже хоть что-то. Раненых – и своих, и чужих – они утаскивают и скармливают остальным.

– Куда они добрались уже? – Болдур захлопнул папку и посмотрел на помощника.

– Первая мелочь была замечена в четырёх днях от Ступенчатого перевала.

– Так быстро… Четыре дня нашего пути?

– Нашего… Они, вероятно, доберутся быстрее… – ответил Лявонт.

Архонт остановился у бойницы и посмотрел на север, где за холмами и лесами лежала степь.

– Перевал им отдавать нельзя. У орков там крепости с гарнизонами. Но это единственное удобное место для перехода через утёсы. После них начнётся уже наше пограничье, и воевать тут будет куда сложнее. Надо сдержать их и скоординировать атаку с Диром… – размышлял вслух Лявонт, Болдур же молчал.

Сделать это было проще, чем казалось: посланники Дира были в крепости. А сам царь орков встал с армией у Тур Кламена, перекрывая тварям дорогу в глубь степных царств, и готовил контрнаступление. Дыра посреди его земель – последнее, что Дир хотел бы видеть в первый год своего воцарения на едином престоле орков.

Оставался нерешённым ещё один вопрос – Дракория. Гонцы к императору ушли в первый же день, но связи так и не было, как и ответа. Посланник Дракории не прибыл, так что о намерениях драконидов не было известно практически ничего.

К полудню Болдур взглянул на часы, после чего поднялся в кабинет и коснулся терминала. Стены вокруг него растворились, сознание улетело через магический артефакт в особое место. Члены Совета Домена материализовались один за другим: Телемах, Халявко, Леман, приграничные Архонты, представители сильнейших кланов.

Фёдор Ковалёв занял место ближе к центру, а напротив него сгустилась фигура в тёмной клановой униформе «Мемории». Левис Алукард прибыл лично, что само по себе говорило о серьёзности момента. Впрочем, он был лишь одним из немногих клановцев, кого позвали на это собрание.

Болдур открыл заседание, зачитал утренние сводки и вынес на стол главное:

– … Северные боевые корпуса выступают в полном составе, это не обсуждается. Обсуждается остальное. Мне нужны ваши солдаты, ваши гвардии здесь, в Ратиборе и в других крепостях севера. Необходимо выступить подкреплением и организовать снабжение, обеспечить тыл. Либо же мы рискуем сидеть в осаде и смотреть, как твари уничтожают всё северное пограничье и просачиваются всё дальше на юг.

Орков много, больше миллиона, они не пустят монстров на восток. На западе хоть и молчат, но воины Дракории встанут насмерть. Север – голодные земли для орков, враг туда не пойдёт, зато у нас… Судя по тому, с каким темпом и аппетитом они продвигаются, ждите, что эти монстры дойдут до самого моря. Мы обязаны сдержать их здесь, на самых укреплённых рубежах. Желательно на орочьих.

– Юг оголять опасно, – подался вперёд один из Архонтов. – У нас перевалы гарпий под боком и Дракория, которая молчит. Снимем полки, а через месяц крылатые ударят по пустым гарнизонам. Мы готовились к войне в горах, стягивали силы…

– Горная кампания подождёт, – впервые заговорил Левис Алукард. – Я уже отдал приказ сняться нашей армии, что готовилась к большому контракту в Гарпиевых горах. «Мемория» не против завоеваний, но угроза вторжения куда серьёзнее. Что касается гарпий… Их время ещё придёт. А атак мы не боимся: оставшиеся в гарнизонах бойцы – превосходные стрелки и маги.

– Дракория ставила условие по горной угрозе, – напомнил Леман. – Императору может не понравиться.

– Императору ещё нужно соизволить ответить хотя бы на одно письмо, – хмыкнул Халявко. – Надеюсь, на запад твари тоже сунутся и замотивируют имперцев на сотрудничество.

Споры о квотах и источниках финансирования военного набора добровольцев покатились по кругу и стихли, когда Болдур поднял ладонь и провёл голосование. Согласились в итоге все, единогласно, а с остальным…

– Мы готовились к войне с орками, вот и будем с ними воевать. Только на одной стороне. Чрезвычайный фонд Совета будет компенсировать расходы Архонтов. В крайнем случае всегда можно продать на аукционах немного сокровищ, – произнёс Болдур, и слово взял Телемах, доставая свои таблицы.

– Добровольцам жалование предлагаю положить как минимум наравне с минимальной оплатой кланов из первой тройки. Иначе набор может и не состояться. И зимнюю форму я бы заказал уже сейчас: не думаю, что орки и мы сумеем закончить войну за месяц, а северные пустоши умеют удивлять своими перепадами температур. Не просто так орки скупают у нас мех который год подряд.

– Соглашусь, – черканул Болдур отметку в списке. – Это в любом случае нужно было бы делать. Пусть лучше оно не понадобится на этой войне, но будет лежать на складах, чем мы доживём до зимы без тёплой экипировки и армия замёрзнет в поле.

Слово взяли другие Архонты. Каждый высказывался. Кто-то с ними соглашался, кто-то спорил, какие-то предложения принимались. Дошло слово и до Архонта Ковалёва…

– Предлагаю Гильдии авантюристов создать объявление о Северном фронте, чтобы подстегнуть к участию независимые отряды.

– А что ваш собственный отряд? Прибудет? – поинтересовался один из Архонтов, что раньше имел много претензий к Ковалёву.

– У меня своего отряда нет. Отряд есть у моего сына, и да, они отправят всех, кого смогут – весь боевой костяк, включая новобранцев, вступивших в клан. Все они объединятся с боевой дружиной Крево, и под общими знамёнами отправятся туда, куда укажет Домен.

– Достойно, – кивнул Болдур. – А где сам глава клана? Я ожидал увидеть его здесь: такие вести обычно приводят его первым.

– Алекс ушёл в горы гарпий, на разведку. Мы готовились к операции по устранению тамошней точки Срыва, а подобные вещи он предпочитает сначала изучать, а уже потом с ними разбираться. Он вылетел до того, как с севера пришли первые вести.

По залу прокатилось шёпот. Халявко потёр переносицу и что-то пробормотал себе под нос.

– Связь с ним есть? – смотрел Болдур на Ковалёва не моргая. – Вытянуть его оттуда можно хоть каким-то способом?

– Нет.

– Тогда сделаем так… – Архонт обвёл взглядом зал. – «Мемории» и всем присутствующим уведомить стражу всех близлежащих к горам городов. При появлении Алекса Лисоглядова, избранного Домена и Клинка Системы, надлежит немедленно сообщить ему о вторжении и о необходимости прибытия на Северный фронт. И о том, что любой ближайший Архонт обеспечит ему немедленную связь с прифронтовым командованием. Этот человек стоит полка, и я хочу, чтобы он узнал новости раньше, чем доберётся до дома.

Возражений не прозвучало, и Совет перешёл к спискам снабжения. Нужно было с ним что-то делать, потому как Дир решил позаботиться о голоде своих солдат за счёт складов Домена…

Подобное отношение несколько бесило и вызывало вопросы. Очень хотелось дать, наконец, понять царю орков, что люди – это воины, а не фермеры, что будут содержать чужих солдат. Но и дать оркам сдохнуть от голода они не могли позволить. Уж лучше пусть мрут, уничтожая нежданную угрозу.

* * *

Столичный дворец Дракории был построен так, что тишину в нём было услышать почти нереально. Но сегодня был именно такой день, когда все старались даже дышать на полтона тише. Император принимал доклад разведки в малом кабинете, у стола с рельефной картой континента, и его когтистый палец неподвижно лежал на россыпи орочьих степей.

– Крепость Дир’Колл пала за ночь, – доложил глава имперской разведки то, что сообщили сами орки. – Срыв продолжает расширяться. Безголовые твари управляются странными и могущественными существами, оружие которых режет камень световым лучом. Царь Дир развернул орду с похода и встал у Тур Кламена. Его гонцы просят империю выступить согласно союзным обязательствам.

Император слушал и медленно вёл пальцем по карте от степей к собственным границам.

«Интересная выходит партия…»

Это вызов, но и возможность, каких не выпадало со времён его деда. Орки истекут кровью на своей земле второй раз за год, и спасение придёт к ним из Дракории. А спасение стоит дорого… Льготы на степную торговлю, права на приграничные пастбища и шахты, а может, и парочку приграничных крепостей получится забрать и не возвращать прежнему владельцу…

«Да, если партия ляжет совсем удачно, то передел старых спорных земель пройдёт под знаменем спасительной помощи. Следует выдвинуть легионы к границе, встать там лагерем и ждать правильного момента. Нужно войти в войну не раньше, чем цена участия вырастет настолько, что Дир будет готов на любые требования».

– Подготовить приказ по армиям Восточного Предела… – начал он. – Легионам первой очереди выдвинуться к границе степи и…

Договорить ему не дали. Двери распахнулись без стука, и в кабинет вошёл дежурный офицер связи с серым лицом и лентой срочного донесения в лапах.

– Государь, простите. Заставы докладывают о движении в приграничных районах Часовых. Идут колонны. Не отряды, не карательные рейды. Целые легионы, государь. Форты на их рубежах опустели, механизмы снимаются с позиций и уходят походным строем.

Палец императора замер над картой.

Часовые не выводили легионы за свои рубежи на памяти трёх последних поколений. Они сидели в своих землях, резали любопытных и варились в собственном соку, отражая нападки смелых авантюристов. Именно ради них и создавался союз с орками…

Это вечная спящая угроза… Никогда не знаешь, в какой момент и почему они начнут шевелиться и куда отправят свою армию. И вот они поднялись, сразу после того, как в степи открылась дыра в чужой мир.

– Они выступили после Срыва, – медленно произнёс император, и от прежней игривости в его голосе не осталось ничего. – Часовые не тратят энергию на пустое. Если поднялись их легионы, значит, они оценили то, что вышло из этой раны, выше, чем вся моя разведка. И значит, враг там куда страшнее, чем мне докладывали.

– Государь, возможно, это совпадение… – осторожно начал глава разведки.

– Совпадений такого масштаба не бывает, – оборвал его император.

Он выпрямился над картой. Партия с переделом земель рассыпалась на глазах, и на её месте встала задача, с одной стороны, попроще, а с другой – пострашнее любых интриг – уцелеть.

– Отставить прежний приказ. Пишите новый. Первое – установить связь с правителем королевства Эйр: их земли лежат на пути Часовых, и они знают этого врага лучше всех живущих. Второе – связь с Диром. Любой ценой. Терминалы, гонцы, драконья почта… Что угодно используйте, но к завтрашнему вечеру я должен говорить с царём орков. Мы выступим единым фронтом или не выстоим вовсе.

– А Домен Людей, государь? – уточнил глава разведки.

– Да что они могут сделать… Маленькое, очень гордое и в меру сильное племя. До них ещё дойдёт очередь империи. Сейчас важнее те, кто способен выставить на поле хоть что-то против идущей угрозы.

– Будет исполнено.

– И третье… Привести в действие план «Спасение». Во все города, граничащие с территориями Часовых, отправить предупреждение. Границы закрыть, торговлю остановить, гарнизонам перейти на осадное положение. Никто не знает, чьи земли лягут на их пути.

Офицеры вышли, а император ещё долго стоял над картой и смотрел на пограничные горы. Если легионы пойдут вдоль них по земле драконидов, под ударом окажутся десяток крепостей и не меньшее количество городов.

«Нужно действовать быстро, чтобы увидеть масштаб надвигающейся бури заранее, и просчитать шансы спасти драконьи замки и города. В худшем случае придётся эвакуировать их все и встречать беженцев здесь, в центральных районах империи».

* * *

Дорогу на восток затопили беженцы на третий день. Авулус вёл отряд по обочине, мимо гружёных повозок и семей, тащивших скарб на собственных спинах, и с каждым часом встречный поток густел. Синелицые эйры уходили от западной границы целыми деревнями, и по их лицам опытный глаз читал, что слухи не врут. Отряд держал путь на восток, к землям, откуда была родом их бывшая соратница. И ещё неделю назад эта дорога считалась спокойной…

В ближайшем городе отряд встал на постой, и уже к вечеру за ними прислали из цитадели. Слава работала безотказно, охотников на Часовых в королевстве знали наперечёт, а отряд Авулуса громил их бастионы последние пару лет и до сих пор был жив, что само по себе служило лучшей рекомендацией.

В зале собрались коменданты города и окрестных фортов, старшие офицеры и пара магистратов. Авулус занял место у общей карты, обвёл собравшихся взглядом и обошёлся без вступлений:

– Спрашивайте. Отвечу на всё, что смогу.

– Правда ли, что они идут по прямой? – начал старший комендант, длинноухий эйр с кучей серёжек в правом ухе и с девственно-чистым левым. – Донесения твердят, что колонны не сворачивают ни перед чем.

– Правда. Часовые не признают дорог: дорога для них – лишняя трата энергии на лишние шаги. Маршрут прокладывается по прямой, и колонна идёт по нему, как по натянутой нити. Лес они валят и перемалывают, скалы обходят только те, что дешевле обойти, чем перелезть. Встретится каньон, и передние машины сцепятся в живой мост, по которому переберутся остальные, а потом мост разберёт сам себя и догонит строй.

– Что за машины идут в колоннах? Наши деды описывали пауков…

– Пауки и сейчас основа строя, – постучал Авулус пальцем по карте. – Восемь ног, корпус с гружёную телегу, вряд ли что-то изменилось. Ходят по любому склону. Даже по отвесной стене. Крупнее них только штурмовые многоножки. Эти таранят стены собственным весом и не замечают рвов. Есть ещё с десяток моделей, разных по функционалу и значениям, но они в пограничье встречались редко, описать не смогу. Ну и не забывайте об операторах – полуживых монстрах из плоти и металла. Эти умнее машин и опаснее всех, потому что умеют менять план на ходу. По сути, это такие же избранные, как и мы, только жить они могут сотни лет. Они же отдают команды остальным.

– Если это механизмы, у них должен быть и источник питания, так?

– Это самая основная угроза для нас… Мы можем не быть их целью, но можем быть просто ресурсом, что поможет им достичь цели, – ответил Авулус.

– Был случай, сдох посреди погони один страж. Так к нему подбежал мелкий, шустрый и завопил странным звуком. Через пять минут прибежал такой же страж, закинул того себе на спину и унёс ремонтировать, – вступил Джас. Инженер отряда говорить о машинах и механизмах любил, но сегодня даже его голос подрагивал… – Обесточенный механизм подхватывает ближайший исправный и тащит на себе до источника питания. Часовые не бросают своих, в этом они честнее многих живых. В колоннах для этого идут зарядники – отдельная порода машин. Здоровенные, брюхатые, вся их внутрянка – это хранилище энергии.

– А когда энергия у них заканчивается? – тихо уточнил кто-то из офицеров.

В зале стало заметно тише. Авулус решил ответить сам. Многим просто не хотелось говорить правду – то, что знали многие местные ветераны.

– Тогда они идут к ближайшему скоплению живых. Для них лучше всего – к городу: там всегда найдутся артефакты и накопители. Если артефактов нет, в дело идёт сила жизни. У них есть особенные механизмы – сборщики энергии. Живых существ обескровливают, и машина сгущает кровь при помощи магии в кровавые кристаллы. Они легко заменяют стандартные накопители энергии. Для Часовых нет разницы между зарядным камнем и деревней на две сотни жителей. И то, и другое – всего лишь ёмкость с энергией.

– Зачем они вообще поднялись? – старший комендант подался вперёд. – Столько лет сидели за своими рубежами… Что им понадобилось теперь?

– У них появился враг, которого они посчитали опасным. – сложил Авулус руки на груди. – Часовые не воюют ради земель и добычи. Им нужно только одно – уничтожить того, кого их командиры назвали угрозой. Куда идут легионы, там этот враг. Беда в том, что между ними и их целью лежат чужие королевства, а обходить Часовые не умеют. Они могут стереть с лица земли не одно и не два государства и даже не заметить этого. Для них это будут места подзарядки на маршруте.

– Звучит печально… – выдохнул один из магистратов.

– Хватит трястись, – хлопнул рогатый здоровяк отряда ладонью по своему щиту, и гул пошёл по всему залу. – Эйры всю свою историю живут на границе с Часовыми. Ваши деды били Часовых и знают их слабые места лучше всех на континенте. Так что не тряситесь раньше времени и слушайте, что говорят ваши старшие.

– Из практических советов… – Лоджер вытащил из сумки потёртый лист и пустил его по рукам. – Список средств, которые берут их броню. Алеанские гранаты небесного воздаяния в первых строках, если у казны хватит духу раскошелиться.

Коменданты склонились над листом, и на несколько минут зал наполнился рабочим гулом, вопросами о дистанциях поражения и слабых узлах машин. «Какую магию лучше использовать?», «Есть ли смысл стрелять по ним из луков?» и многие другие вопросы, что молодое поколение задавало именитым авантюристам. Разговор почти вернул собравшимся уверенность, когда двери зала распахнулись и внутрь влетел немолодой эйр.

– Господа… Вы слышали? Илленхор… Говорят, кого успели – эвакуировали. А кто остался – все убиты. Города больше нет.

Все переглянулись, не веря своим ушам. Один из магистратов ошарашенно поднялся со своего места и заговорил:

– К-как, уничтожен? Там же мой брат… В Илленхоре жило триста тысяч, он был прекрасно защищён… Как он мог перестать существовать? Как они могли его уничтожить⁈

Принёсший новости эйр лишь пожал плечами:

– Видимо, очень легко…