Текст книги "Статус: Всё ещё клинок системы (СИ)"

Автор книги: Ascold Flow

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

Глава 13

– Если это и есть проклятая пустошь, то проклятие у неё какое-то беспонтовое. – Хайя пнула носком сапога серый ком земли, и тот рассыпался в труху. – Ни тумана, ни воя, ни хруста костей под ногами… Скукотища!

– Не зарекайся. – Авулус не стал поднимать забрало, только повёл серым клинком вдоль горизонта. – Система не отправила бы нас сюда просто так.

Я был с ним согласен, хоть и помалкивал. Перенос выкинул нас на растрескавшуюся равнину. Складывалось впечатление, что кто-то однажды выжег здесь всё живое, а потом сверху спустился оползень. Ни кустика, ни травинки… Даже небо над головой висело фиолетового, напрягающего все чувства цвета.

Дальше, у противоположного края равнины, стояла наша цель. Очень удивительная, если честно. Нормальные деревья до таких размеров не вырастают даже в самых щедрых на чудеса мирах.

Исполинский чёрный ствол уходил в больное небо, корни вспороли почву на километры вокруг, выгнулись арками и снова ушли под землю, перепахав равнину в чёрную кашу. Ветви над всем этим раскинулись голым шатром, и на каждой ветке вместо листьев висели тысячи мёртвых лиц. И жути нагоняло то, что они шевелились… Открывали рты в беззвучном крике и снова замирали, чтобы через секунду закричать опять.

Хайя с её Восприятием просто не могла этого увидеть. А вот я наблюдал за этим и помалкивал, готовясь к сражению. Если тут будут проклятья, для одного из духов в Реликварии точно найдётся работёнка.

– Древо Скорби… – Лея остановилась рядом, крепко сжимая в руках кинжалы. – Выглядит как минимум тоскливо… Никогда ни о чём подобном не слышала.

– Врагов не видать… Не знаю, хорошо это или плохо, – хмыкнул я и проверил карту через интерфейс маски.

Метки избранных усыпали равнину сотнями точек, и все они утыкались в одну стену. Между нами и Древом простиралось поле, на которое никто не спешил идти. Врага не видно – лишь цель. Но вряд ли Системе понадобился отряд дровосеков. А идти вперёд без разведки, не понимая, кто твой враг и какую угрозу он несёт… Скажем так, те дебилы, что могли бы рвануть вперёд, уже это сделали и успешно выпилились на прошлых миссиях.

Видимо, наша заминка раздражала проклятое древо, потому как в один момент оно разом качнулось и выдохнуло чёрный туман, что начал расползаться по равнине. Лица в кроне завопили хором, от корней покатилась волна и ударила в первые ряды. Бойцы там разом согнулись пополам, побросали оружие и схватились за головы. Кто-то закричал, кто-то осел на колени, а кто-то начал рубить пустоту перед собой с такой остервенелостью, будто перед ним стоял злейший враг всей его жизни.

Волна докатилась и до нас. Я почувствовал, как она вползает под маску, ищет, за что зацепиться, скребётся в висках, пытаясь найти брешь в моей ментальной защите… Да, это похоже на проклятье страха и безумия. Если я прав, это будет сложное испытание…

Чёрный Губитель пробудился и с радостью пожрал чёрную энергию с меня и потребовал срочной добавки.

– Всё-таки проклятие, – пробормотал я и осмотрелся.

Древо лезло в разум и души избранных, доставало оттуда самое поганое и визуализировало, превращая жизнь участников турнира в безумное сражение со своими страхами.

Авулус выпрямился рядом, злобно фыркая.

– Дрянь редкая, – наёмник окинул взглядом своих бойцов. – Так, назад отходите, за границы. Если они вообще есть…

– Секунду… – Я прикрыл глаза, осматриваясь, и действительно заметил радиус, за который не выходила тёмная волна энергии проклятья. – Надо убегать на самый край этой долины… Но не факт, что это предел её возможностей… – Я осмотрелся и обратился ко всем остальным. – Давайте лучше по-другому поступим…

Дестро зарычал и вжал щит в землю, упёршись в него лбом, и стоял так, пока мой проглот не забрал обрушившееся на него проклятье… Гурм пошатнулся, побагровел и взревел что-то нечленораздельное, разгоняя остатки видения.

Всем было плохо, кроме Авулуса. Ну и Лея держалась более-менее, хоть и побледнела. Она без особых проблем справилась с ментальной атакой: уже пережила гораздо более опасную атаку ранее с помощью Эфира и теперь имела хоть какую-то защиту от подобных воздействий.

– Так, сбиваемся в кучу, поближе ко мне. У меня есть способ рассеивать проклятия. Источник их – это древо. И его нужно уничтожить. Так что идём прямо к его стволу и рубим всё, до чего дотянемся. К остальным избранным не подходим. Если они под влиянием видений – могут напасть. Вон, уже сражаются друг с другом. Если кто-то окажется достаточно крепким, сами присоединятся к нам. Всё понятно?

– Все слышали князя? Перестраиваемся и бегом к цели! Князь, командуй! – кивнул Авулус. – Моя антимагия тут бесполезна, так что машу клинком наравне со всеми.

Оказалось, что кошмары в наших головах – это только начало… Подпитанные магией и силой древа ужасы, запертые в душах избранных, начали воплощаться и выбираться тёмными сгустками из трещин в земле. Так что по пути мы перестроились: отряд Авулуса прикрывал, сражаясь с порождениями страха, в то время как я и Авулус озаботились уничтожением самого древа.

Мне удалось оценить пользу от наличия столь дисциплинированной и слаженной команды ещё по пути. Первый кошмар выбрался, пока мы бежали, прямо из трещины в десяти шагах от нас. Это была тварь без устойчивой формы, она перетекала из одного жуткого облика в другой, цепляя из чужих страхов то когти, то лишний рот, то глаза и лепя их куда попало. Из чьей головы её вытащили, гадать не хотелось.

Хайя встретила её топором. Лезвие вошло в дымную плоть, тварь взвыла на два голоса и расплылась чёрной кляксой, но из той же трещины уже лезла вторая, а из соседней – третья.

Поле оживало, Кошмары вылезали отовсюду, обретали тела, и каждый избранный на равнине быстро получил персонального демона своей бессонницы. А иногда и кучу демонов разом…

– Мы так будем три часа вперёд пробиваться. Извините, что забираю ваше веселье… – я шагнул вперёд и пустил по клинку двуцветное пламя.

Священный и магический огонь лизнул чёрный воздух, и кошмары бросились в мою сторону. Неожиданно среди треска пламени послышался смех Чёрного Губителя, а сам клинок обрёл в металле отблеск его довольного лица. Он каким-то образом вселился в мой артефакт и начал делать то, от чего даже мне захотелось шарахнуться в сторону. А вот спутники Авулуса инстинктивно это и сделали.

– Он сейчас призраков засосал? Это что за меч такой?

– Что за Кёрхер супермощный… Всасывает порождения кошмаров… – удивилась даже Лея. – Князь, ты сколько ещё нас удивлять собираешься?

– Да я сам в шоке… – остолбенел я на мгновение и зашипел: – Слышь, угомонись… Это тебе не шведский стол! Лучше дерево помоги на части порвать, там наверняка больше проклятий будет…

Я пытался я урезонить меч, что сам по себе рвался из стороны в сторону, уничтожая порождения проклятой долины. Даже затрещину дать по рукоятке пришлось, чтобы дух угомонился.

Восстановив дисциплину, мы рванули дальше, не отвлекаясь на чужих монстров, с которыми избранным не помешает самим справиться. Мы добрались до Древа, по пути проверив на прочность корни. В целом, рубятся. Меч, правда, может пострадать, но пламя жарит по полной, так что я просто буду магией прожигать себе путь, а клинок превращу в точечный хирургический инструмент.

Бойцы Авулуса при поддержке покинувшего меч духа, решившего вселяться и в другое оружие, били оживающие Кошмары. Они держали оборону, а мы с их командиром занимались громадиной.

Беззвучный ор множества лиц сильно бесил, поэтому я с удовольствием поднялся повыше и начал отсекать их, как яблоки с яблони.

Пламя бежало по чёрной древесине, корни дёргались, лица кричали, волны скорби и проклятий расходились во все стороны, вызывая лишь приступы тошноты – лично у меня – и немного злобы. Мало приятного во всём этом было. А вот кому точно всё нравилось, – это душа из Реликвария.

Я прыгал с ветки на ветку и всаживал окутанный пламенем клинок в древесину по самую гарду и выпускал прорву огня прямо внутрь проклятого древа, выжигая его сердцевину.

В какой-то момент я решил, что не достаю, и решил повторить всё это, забравшись в единственное дупло, и тогда-то появился эффект. Дерево не просто забилось в агонии, оно задрожало так, будто это вулкан, собирающийся взорваться. И он таки взорвался…

Тысячи проклятий разошлись во все стороны и окутали сражающихся с призраками собственного прошлого избранными. Я понял, что дело сделано, когда дерево стало мягче запечённого гусика, и в один миг выбрался наружу, после чего дал отмашку Губителю, чтобы он пробежался по полю битвы и собрал урожай. Свою работу я сделал, пускай ещё и не было уведомления от Системы. Видимо, надо зачистить всё это место и уничтожить последнее из проклятий.

Проверил статистику… Погибло тридцать три избранных в этом безумии. И число продолжало расти!

Да этому дереву наверняка под силу уничтожить целый малый мир, повергнув его в ужас мрака и страданий… Уверен, мы сейчас именно в таком мире, а не в землях избранных. И ценой многих жизней очистим его и вернём под власть Системы. Возможно, он возродится и станет вновь пышущим жизнью.

Стоит ли это тридцати шести жизней могущественных избранных? Не знаю… Вот понятия не имею. Но очень надеюсь, что да.

Судя по высоте этого древа, когда-то тут были просто-таки древесные гиганты…

[Этап 11 завершён. Ваши персональные результаты: Звёзды за прохождение Врат: +20. Звёзды за уничтожение Древа Скорби и порождённых кошмаров: +692. Итого за этап: 712 Звёзд. Вам даётся 3 минуты на сбор трофеев.]

Я открыл интерфейс и посмотрел на общую цифру. Три тысячи шестьсот тринадцать. Вот теперь хватит. И даже останется ещё!

– Дело сделано… – выдохнул я и опустил клинок, гася пламя.

– Интересно, о каких таких трофеях говорит Система? – полюбопытствовал Гурм.

– Вот о каких… – Дестро уже набивал карманы и рюкзак оторванными кусками древа.

Я тоже посмотрел, увидел системную приписку: «Чёрный эхаонт, пропитанный духовным ядом». Ранг у этого ресурса, естественно, легендарный. Подойдёт для много чего: от алхимии до артефакторики. Может, и мне пригодится для создания персональных доспехов. Посмотрим… Наберу и я себе.

Вскоре равнина сменилась знакомыми ступенями амфитеатра. Нас вышвырнуло в зону отдыха всех скопом. Избранные расползались по чаше: кто-то приходил в себя после морока, кто-то ковылял к магазину, а кто-то сидел и тупо смотрел перед собой, переваривая то, что Древо успело ему показать. Понимаю… Зрелище из собственных и чужих кошмаров – на любителя.

Я отошёл в сторонку, прижал маску поплотнее и двинулся к магазину. Сразу же нырнул в категорию «Доставка», написал уже знакомый запрос, и передо мной снова замерцал текст.

[«Ключ Возвращения» – одноразовый артефакт, создающий межмировой портал к точке привязки владельца. Привязка определяется по месту рождения или длительного пребывания. Ранг: мистериум. Стоимость: 3000 звёзд. Подтвердить покупку?]

Подтвердил не раздумывая. Число на счётчике рухнуло до шестисот с мелочью, а в руке у меня материализовался невзрачный костяной ключ с зеленоватым свечением вдоль корпуса. Вот и билет домой для одной упрямой сестрицы. Выглядит скромно для мистериума, но суть всегда скрыта внутри. Мой Реликварий тоже не выглядит невероятным артефактом, а помогает даже с богами бодаться и раскрывать тайны этого мира.

Я убрал ключ в «Длань Владыки». Лее пока об этом знать не обязательно. Сообщу, когда дойдём до её двадцатых Врат, а до тех пор пусть думает что хочет.

Заодно я прикинул и собственный расклад. Свои десять Врат я уже закрыл, и по-хорошему мне бы с двадцатых Врат свернуть и пойти заниматься своими обещаниями. На носу войны, турниры и прочие проблемы…

Уйти мне придётся в любом случае, иначе я тупо не успею на турнир с орками. Ещё хорошо, что Врата идут одни за другими, и мы умудряемся проходить за сутки по пять-шесть. А вот что напрягает – Система мне сферу не выдала… Видимо, я получу награду сразу, как покину это испытание. Ну, ладно. Посмотрим, как всё выйдет. Турнир с орками, конечно, важен, но упрямую сеструху я не оставлю одну сопровождать антимага Авулуса до самых тридцать пятых Врат. У меня в лучшем случае осталось дня четыре-пять, а потом придётся любой ценой рвать когти в сторону Доме…

– Так, стопэ… – Я переосмыслил проблему, и ещё раз посмотрел на поле для ввода. – У меня же решение перед глазами! – Вбил желаемую покупку, улыбнулся, увидев цену в полторы тысячи звёзд. – Ну, раз так, значит, можно и чуточку задержаться… Главное, чтобы хватило маны добраться из рощи Тарна через портал к своим.

Портал Кельдаров, связанный с теми двумя, что уже есть в руках моего отряда. Я всё равно хотел, чтобы их стало побольше в моих руках. Так почему бы и не прикупить? С другой стороны, мне и природные сферы не помешают… Ладно, будут звёзды – будут и покупки. Пора возвращаться к Вратам!

Когда я вернулся к своим, отряд Авулуса уже расселся на камнях и громко делился добычей. Похоже, пока я размылял в магазине, они тоже время даром не теряли.

– Зелья берсерка кончились все до одного на этих ваших Кошмарах, – трясла Хайя новой связкой склянок, явно довольная пополнением. – Пришлось брать сразу две дюжины.

Дестро похлопал по обновлённому щиту, укреплённому магическими штучками из магазина.

– Наконец-то! Мистериум! – довольно произнёс гном, и все принялись его поздравлять.

Гурм, наконец, оторвался от своего интерфейса и хлопнул себя по колену широченной ладонью.

– А я дозрел до «Доставки». Заказал недостающие для комплекта наплечники из шкуры Резвого Харна. Бонусы комплекта сделают меня процентов на двадцать могущественнее.

Джас молча выложил на камень горсть мелких деталей с руническими насечками и кивнул сам себе, явно довольный. Лоджер просто сказал, что взял способность отката. Одноразовая, но, если вдруг его прибьют, тело вернётся в состояние за десять секунд до момента смерти.

Все обсуждали покупки, и лишь сеструха отмалчивалась. Взяла скромный набор зелий, и всё на этом. Может, способности профильные покупала – тут уж не знаю. Надеюсь, она не копит, как я, а усиливается. Хотя рядом со мной она может и покопить, чтобы взять нечто совершенно имбовое.

– Кстати, Джас, – пихнул Лоджер механика локтем. – Следующие Врата у тебя последние. Двенадцать же ты называл? Дошёл почти. Уйдёшь, как порог переступим?

Джас поднял перепончатую ладонь, растопырил пальцы и сжал в кулак.

– Дойти-то дойду, – покачал он головой, – но уходить не собираюсь. Даже если пройду свои двенадцать, останусь. Мы один отряд, и я пойду до конца, пока каждый не доберётся до своего. Не для того мы друг друга десять этапов из могилы вытаскивали, чтобы я первым свалил.

Говорит солидно как для наёмника. Да и все они выглядят очень даже впечатляюще для сборной солянки в ранге Искателей.

– Словно семья… – вырвалось вслух.

– Мы все тут одиночки, князь. Каждый когда-то имел проблемы, каждый был готов потерять жизнь, но всех нас вытащил Авулус, – кивнул гном в сторону командира. – Так что мы все должны ему по целой жизни.

– Ничего подобного, – нахмурился Авулус и поднял руку, отмахиваясь от слов. – Никто мне ничего не должен. Я никого силой не тащил, каждый сам выбрал идти. И я не обижусь, если кто-то посчитает, что хватит, и пойдёт своей дорогой, как только…

– Командир! Заткнись уже! – перебила Хайя. – Здесь нет бесхребетного дерьма, так что разберёмся сами, без твоих благородных речей. Ишь, расщедрился, отпускает он нас… Сиди уж!

Авулус открыл рот, посмотрел на орчиху, на остальных и закрыл рот. Договорить нам не дали. Потолок чаши полыхнул золотом, проявились руны на стенах, и в центре арены начала расти знакомая колонна света. Перерыв закончился, Система созрела для следующего блюда.

[Внимание всем участникам! Объявляется следующий этап Испытания Бесконечных Врат.]

[Двенадцатые Врата: «Изолированный дом».

Локация представляет собой жилое сооружение, отрезанное от общего измерения и замкнутое само на себя. Задача состоит из четырёх частей. Зачистите сооружение от блуждающих стражей. Уничтожьте гнездовья на крышах. Отыщите и уничтожьте семь расставленных вокруг дома искажающих кристаллов вместе с их хранителями. После уничтожения всех кристаллов сооружение и отрезанный участок мира вернутся в общее измерение, откроются эвакуационные врата. Переход произойдёт через минуту.]

Текст висел в воздухе. Я читал описание, и мне показалось оно слегка знакомым. Словно что-то такое уже где-то было… Постепенно ступени амфитеатра растаяли, и нас перенесло внутрь. Серый коридор с облезлыми стенами, ряд одинаковых дверей, лестничный пролёт с выщербленными ступенями и подъездное окно, за которым был виден внутренний двор и другой, точно такой же подъезд.

Я стоял посреди этого облупленного великолепия и не верил глазам. Закольцованная мегахрущёвка собственной персоной. Место, где когда-то, на заре моих похождений, я раздобыл первый в жизни огнестрел и узнал, что такое истинное предательство и случайная встреча, перелившаяся в дружбу и целый поток возможностей.

– Это выглядит на удивление просто, – протянул я, оглядывая знакомые до зубовного скрежета стены. – И вместе с тем безумно интересно. Давно я тут не бывал.

– Ты знаешь эту локацию? – Авулус повернул ко мне голову в шлеме.

– Да. Очень хорошо знаю. – Я провёл ладонью по облезлой стене, и под пальцами осыпалась побелка. – Тут есть свои правила, но мне они знакомы. И в этот раз мне здесь не место: всё слишком понятно. Напрягают только кристаллы искажений. Вот они в мой прошлый визит не значились в задании. Покидать здание было нельзя, да и на крыши выходить не советовали: птицы сжирали новичков, как лиса перепёлку на завтрак.

Дестро за моей спиной грузно свалился прямо на пол. Я обернулся и увидел, что гнома трясёт. Он стоял, вцепившись в щит обеими руками, и смотрел не на меня, не на стены, а куда-то сквозь них, в место, которого здесь не было.

– Я знаю, что это такое, – выдавил он, и голос у него подсел до хрипа. – Искажающие кристаллы. Никогда не забуду, как они уничтожили королевство Нам-Донра, из которого с большим трудом выбрались остатки нашего гномьего народа в этот мир. Я тогда был всего лишь сопливым ребёнком, мало что понимал. Но те ужас и отчаяние, что застыли в глазах самого великого воина нашего города, командира королевской гвардии, я не забуду до конца своих дней.

Глава 14

Имирэн возился у плиты второй час подряд. Кухня наполнилась запахом жареного лука вперемешку с чем-то сладким, что томилось под крышкой. Перерождение перекроило эльфа в здоровенного воина, способного переломить хребет монстрам после перераспределения характеристик. Но привычки остались прежними. За плитой он вёл себя, как и раньше. Двигался аккуратно и утончённо. Готовил он сосредоточенно, в полной тишине. Словно медитировал.

И всё же блюдо было под угрозой уничтожения задолго до финальной части кулинарного действа… И проблема была не в готовке, а в двух богинях у него за спиной. Стоило потянуться к полке за специями, как из блюда с уже обжаренным мясом исчезал кусок-другой…

– Алиса, – повернулся Имирэн, стараясь выглядеть дружелюбным и спокойным. – Это на ужин. Не растащи всё раньше, чем я доведу до ума. Иначе блюдо испортится и окажется невкусным.

– Я просто проверила на соль… – прожевала Алиса и потянулась за добавкой, ничуть не смутившись. Лисьи уши при этом даже не дрогнули. – Контроль качества очень важен, ты же знаешь. Не могу понять, ты соли пожалел или пересолил…

Рядом Мира выудила с края блюда ещё ломоть и отправила в рот раньше, чем эльф успел развернуться.

– Изумительно! – Мира облизнула пальцы и потянулась за добавкой. – Ты зря прячешь это под соус, оно и так хорошо. Зачем переводить продукт?

– Это заготовка, – Имирэн перехватил блюдо и отодвинул его на безопасное от двух пар рук расстояние. – Через час будет готовое блюдо. Если вы, конечно, оставите мне хоть что-то, из чего его готовить, а не растащите…

Алиса утащила из сковороды ещё кусочек, прожевала и довольно кивнула в сторону закрытой двери в дальнем конце коридора.

– А хозяин наш, я смотрю, к ужину не выйдет. Опять заперся в своей берлоге.

– Работать пошёл, – ответил Имирэн, не отрываясь от плиты.

– Работает он… – фыркнула Алиса и устроилась на табурете, подобрав хвост, чтобы тот не путался под ногами. – Видела я, и мне это не нравится… Сидит со своими проклятыми железками Лиги и пытается их приручить. Давит на их суть какой-то древней установкой, а противовесом ставит собственную душу и тело. Любая осечка размажет его по стенам тонким слоем, и собирать будет нечего. Или, что ещё хуже, превратит его в безумца.

Она прокрутила в пальцах украденный перчик, вдруг помрачнела и отложила его в сторону.

– Слушай… А мы ведь в прошлый раз, когда с ним встретились и с тобой познакомились, он как раз был больным на голову. Нам он тогда, стоило вытащить его из лап безумия, сказал, что на новый ранг прорывался… – Алиса повернулась к Мире. – Врал он про ранг, да? Он же Садовник Системы, какой ему ранг повышать? Точно так же пытался приручить проклятую дрянь, да?

Мира на секунду задумалась, прекратив жевать.

– Ну да, так и было. – Она подошла к овощам на кухне и забрала целую тарелку свежей зелени. – В тот раз всё вышло из-под контроля. Привычная защита не сработала, сил не хватило. И даже подстраховка в виде стражей рощи погибла. Он, кстати, довольно сильно горевал по этому поводу. Явно больше, чем из-за гибели короля. Проклятый амулет из чертога хаоса и безумия оказался многослойным, и на его глубинные зашитые проклятья сил у Тарна не хватило.

Имирэн замер, лопатка в его пальцах чуть дрогнула, соус зашипел, попав на раскалённую сковороду. Он тяжело вздохнул и вернулся к готовке.

– И сейчас, выходит, всё спокойно? – Алиса покосилась на дверь лаборатории без особой тревоги. Скорее по старой привычке цеплялась взглядом за опасное. – Раз уж он снова закрылся со своими игрушками на трое суток.

– Риски есть всегда, – пожала плечами Мира и всё-таки стащила ещё ломтик мяса, пока хозяин кухни отвлёкся. – Но в этот раз он работает с артефактами Лиги, а их повадки он изучил вдоль и поперёк. В прошлый раз артефакт был гораздо опаснее. Сейчас всё иначе. Он позвал меня для подстраховки, да и пробуждённый корневой эльф под боком, – кивнула она в сторону Имирэна. – Если вдруг сорвётся, втроём удержим. Но думаю, обойдётся без фокусов, и нам останется только доедать ужин.

Имирэн потушил огонь, выдержал паузу подлиннее и торжественно водрузил сковородку на деревянную подставку посреди стола.

– Дамы, – стал он в поклоне, из которого сквозила вся прежняя изысканность утончённого эльфа, несмотря на новые внушительные габариты. – Перед вами первое из блюд сегодняшнего вечера. Одно из лучших в невероятно изысканной эльфийской кухне под названием «Сердце южного очага». Прошу оценить его с подобающим случаю вниманием и неспешностью, ибо…

Две тарелки исчезли с подставки раньше, чем он добрался до середины речи.

– Угу. Вкусно. – Алиса уже двигалась к терминалу, жуя на ходу.

Мира с полной тарелкой в руках не отставала ни на шаг.

Имирэн остался стоять с поднятой рукой и недосказанным словом, глядя в опустевшую подставку. Столько лет обучения манерам, и всё ради того, чтобы две богини умчались с его шедевром, не дослушав даже порядок трапезы…

На экране маготехнического терминала мерцала картинка очередных Врат. Алиса вгляделась в неё, и вилка застыла на полпути ко рту.

– Ох! Так это же… – Она ткнула вилкой в сторону экрана, едва не уронив тарелку. – Я знаю это место! Была там однажды! Правда, совсем слабым духом тогда была, без сил и понимания. Ох и давно это было… Кажется, будто целую вечность назад.

– Давно? – Мира села рядом и приподняла бровь. – По-твоему, год – это много? Я уж не говорю о том, что ты умудрилась дорасти за это время до богини шестого ранга! У самых быстрых и удачливых из нас на эту планку уходят десятилетия беспрерывной грызни. А ты говоришь – давно…

– Во-первых, год наберётся только через неделю, – показала Алиса ей палец, не отрываясь от экрана. – А во-вторых, ранг рангом, но личная сила у меня смехотворная. Любой бог пятого ранга победит меня в прямом столкновении и даже не запыхается.

– Зато, – Мира неторопливо подцепила кусочек мяса, – у скольких из этих богов пятого ранга найдётся избранный, готовый драться с ними плечом к плечу? Такой, как твой Алекс? То, что вы вытворяете вместе, ломает все мыслимые устои. И, честно признаюсь, меня удивляет, что Система вам подыгрывает, а не ставит палки в колёса.

– Подыгрывает? – Алиса хмыкнула и едва не подавилась мясом. – Я бы так не сказала… Подыгрывала бы, давно вправила бы Ковалёву мозги на место. Он же сто процентов забудет про мой день рождения. И про годовщину нашу заодно до кучи! Подарка я от него не дождусь ни в этой жизни, ни в следующей десятке. А вместо праздника нам готовят пасть таких тварей, что я уже не уверена, спасёт ли нас Плавильня и Эфир.

– Система знает, что делает, – мягко сказала Мира и тронула Алису за плечо. – А с вашим упрямством вы рано или поздно протащите себя через всё, что вам отмерила судьба. Без особых проблем протащите, помяни моё слово.

Имирэн тем временем собрал со стола осиротевшую подставку и медленно двинулся в сторону кухни. На экране Алекс в чёрных доспехах стоял посреди серого коридора и не двигался. Корневой эльф задержал на нём взгляд и нахмурился.

«Надо бы его предупредить о надвигающемся бедствии под названием „день рождения“… Всё же мыс ним в одной лодке».

* * *

Перенос выкинул нас на верхний пятый этаж. Сколы на кафеле, пыль и обломки, выбитые двери, разбитые лампочки под потолком, перемотанная синей изолентой проводка в щитке – я узнал это место раньше, чем глаза привыкли к освещению. Я сделал шаг вперёд, и под подошвой что-то хрустнуло. Я наклонился и поднял мутный осколок ёлочной игрушки – красный шар с облезшей краской.

Внутри неприятно ёкнуло. В прошлый раз мне тут было не до обоев и осколков, голова была занята совсем другим. А сейчас передо мной стоял один из тех домов, что тысячами наполняли мой родной город. Он напоминал мне прошлое, и от этого было невозможно абстрагироваться.

Каждая мелочь тянула куда-то в прошлое. Старое расписание электричек, приклеенное к стене пожелтевшим скотчем. Детский самокат с одним колесом, брошенный у двери и покрытый пылью.

Мимо протопал орк в шипастой броне, на ходу пнул табурет, и тот с грохотом отлетел в стену.

– Это даже не системное барахло… – буркнул он напарнику и брезгливо пнул валявшийся ботинок. – Хлам один.

– Да и плевать, – отозвался напарник и сплюнул прямо на пол в чью-то прихожую. – Стражей бы найти поскорее да прибить. Звёзды важнее.

Стражей искать долго не пришлось. Они выползали отовсюду, гремя и привлекая к себе внимание. Избранные встречали их без лишней суеты. Кто-то рубил тварей, кто-то ронял на них целую секцию потолка вместе со штукатуркой. С каждой стычкой дом оседал и трескался, будто по этажам прокатывалась маленькая, но ужасно разрушительная война. Где-то снизу полыхнуло – и по лестнице потянуло гарью и палёными волосами. Тут же лопнули старые трубы, и по выщербленным ступеням хлынула вонючая застоявшаяся вода вперемешку со ржавчиной, заливая этажи.

Я не вмешивался. Стоял у окна и спокойно смотрел, как очередной страж тянет ко мне обрубок руки. В прошлый раз от подобной твари я мог только бежать без оглядки, петляя по этажам и моля всех богов, чтобы не догнала. Теперь я заглянул ей туда, где когда-то были глаза, и не нашёл там ни злобы, ни голода, ни даже простой звериной ярости. Передо мной корчился слабый безумный мутант, лишённый рассудка и доброй половины чувств, искалеченный чьим-то давним проклятьем до состояния ходячего сгустка боли. Он не хотел меня убивать. Он хотел одного: чтобы это, наконец, прекратилось, чтобы кто-нибудь прикончил его.

Чей-то клинок снёс ему голову сбоку, и тело рухнуло на пол. Я даже не шевельнулся в его сторону. Помогать ему было поздно, а мешать чужой работе незачем.

Избранные растекались по дому шумной волной. Одни ломились наверх, на крыши, выламывая чердачные люки, другие выбивали окна и сыпались во внутренний двор. С крыш сорвались птицы с пронзительным визгом. Кривые и перекошенные, с клювами, унизанными мелкими зубами. Они пикировали на чужаков и били, словно пираньи, дорвавшиеся до крови. Только силы были не равны. Избранные сбивали их влёт десятками, и двор понемногу затихал, устилаясь перьями и серой осыпью.

В дальнем углу двора среди остовов ржавых машин висел на стальной перекладине выбитый ветрами ковёр. Рядом, в пыли, валялась плетёная выбивалка. Один из тёмных эльфов – из пришлых на турнир со своими порядками – поднял её, повертел в длинных пальцах с ленивым любопытством, не понимая назначения. Пожал плечами и отшвырнул в сторону, к битым кирпичам.

Отряд Авулуса держался рядом и косился на меня всё чаще и всё откровеннее. Я знал цену этим взглядам. Боец, который посреди зачистки зачем-то застывает у окна и пялится на хлам, нервирует кого угодно. Гурм недовольно фыркнул и переступил с ноги на ногу. Хайя крутила топор и поглядывала на лестницу, прикидывая, откуда полезут следующие. А Дестро был в хвосте. Он вцепился в щит и без продыху бубнил себе под нос про стражей, которых тут развелось не меньше, чем тараканов, и про искажающие кристаллы, что стоят где-то снаружи по периметру.

Эти кристаллы, по его словам, и не такие дома перемалывали. Схлопывали целые города в наглухо запертый мешок без входа и выхода, откуда уже никому не выбраться.

Лея отстала от группы, застыв у обшарпанной стены. На облупленных обоях чья-то детская рука вывела кривое жёлтое солнце и трёх человечков, взявшихся за руки, а выше, на шкафу пылились забытые игрушки. Сестра задержалась там подольше и догнала нас уже молча.

Я перешагнул подоконник и спустился во двор по выступам кладки. Картинка лезла в голову сама, и от неё сводило зубы. Вот так однажды затихнет и Земля. Опустеют дворы, выцветут рисунки на стенах, и кто-то чужой будет бродить здесь, пиная наше барахло и бурча про никому не нужный хлам.

Я поднял выбивалку и стал у ковра. Колотил по нему вполсилы, осторожно, чтобы не порвать истёртую ткань и не сломать оружие чистоты и порядка. Для здешних эта тряпка не стоила и медного гроша. Для меня же она тянула на реликвию из числа тех, за которые избранные привычно грызут друг другу глотки. Пыль поднималась столбом и оседала на чёрных доспехах. Я стоял, не оглядываясь, и спиной чувствовал, как чужие взгляды липнут к затылку. Пускай смотрят и крутят пальцем у виска. Закончив, я свернул ковёр и убрал его в пространственное кольцо.