Текст книги "Статус: Всё ещё клинок системы (СИ)"

Автор книги: Ascold Flow

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

Можно было пропустить, пусть дальше кто-нибудь разбирается. Но зачем? Нужно произвести впечатление, набрать баллы и заодно опробовать стихийную магию с новым комплектом!

Я вытянул руку и сформировал молнию. Заклинание собралось мгновенно – и удара сердца не прошло, что было куда быстрее обычного, – и ужалило зверя в бок. Бычара вздрогнул и выгнулся, а когда эффект прошёл, подпрыгнул сам и врезался в каменный валун на склоне. Тварь визжала, дёргалась и пыталась подняться. Вторым разрядом я припечатал её к земле окончательно. Правда, удар был чуть другим – целая россыпь молний атаковала одно и то же место, привязавшись к телу монстра, пока не пробилась его природная броня и не прожарились внутренние органы.

Жёстко, как я и задумывал. И минимум персонального управления. Хватило строгих мысленных команд ещё на этапе формирования заклинания. Большая разница в сравнении с тем, что я мог сделать без этого комплекта экипировки.

Тарн, к моему удивлению, тоже не отсиживался. Толстяк, которого любой здравомыслящий противник принял бы за обузу, вдруг оказался в гуще ближайшей группы тварей. Его движения не изменились: он по-прежнему переваливался и пыхтел. Но каждый удар кулака отправлял демоническую пехоту в полёт метров на десять, а толчок ладонью сминал хитиновые панцири в лепёшку. Иногда от врагов оставались только ножки и ручки, оторванные от улетевшего вдаль на огромной скорости основного тела.

– Сочленения у них какие-то хлипкие… – оторвал хряк руку одной из тварей и принялся ею вбивать в каменистую землю своего врага.

При всей этой удивительной суровости и жестокости выражение его рыла оставалось безмятежно-добродушным. Со стороны казалось, что жирный добряк отмахивается от назойливых мух и случайно убивает их. Ближайшие бойцы косились на него с ошалевшими лицами, и я их понимаю. Не потренируйся я с ним перед испытанием, я бы и сам стоял с отвисшей челюстью.

Первая волна схлынула через полтора часа. Порталы закрылись, и над долиной повисла тишина, нарушаемая только стонами раненых и потрескиванием догорающих заклинаний. Я проверил карту через маску. Потери среди избранных оказались небольшими – десятка три выбыло. Кто ранен, кто мёртв. Для первой волны это нормально.

Сестра и её соратники справились без потерь. Их террасу атаковали с двух сторон, но они организовали грамотную оборону. Я наблюдал временами краем глаза, как они действуют. Отмечал не только успехи Леи, но и действия её товарищей. Сестра дралась так, как я и ожидал, используя скрытность и скорость. Молниеносные удары парными кинжалами вскрывали врагов без особого труда.

Видимо, Лея неплохо так прокачала свои кинжалы до начала испытания. Красотка, горжусь ею.

Двое агентов Лиги тоже пережили волну без проблем. Долговязый вообще почти не участвовал в открытом бою, предпочитая добивать раненых тварей или уклоняться от схваток. Экономит силы, понимаю. Широкоплечий рядом со здоровяками раугами рубился честнее, но я заметил, что он постоянно вертит головой, а значит, не забывает о своей цели. Но пока он никого не нашёл, иначе уже бы зашевелился.

Вторая волна, ударила через сорок минут и оказалась, разумеется, сильнее первой. Больше крупных тварей, да и порталов прибавилось. Считать убитых перестал после третьего десятка и сосредоточился на том, чтобы не пропускать противников к пещере. Время от времени из глубины доносился рёв, и каждый раз он звучал злее и громче. От него вибрировала земля под подошвами. Что бы там ни обитало, оно чувствует приближение врагов, и ему это очень не нравится.

Волны накатывали одна за другой с непредсказуемыми перерывами: полчаса, час, двадцать минут. К десятому часу обороны я насчитал семь волн и успел дважды перекусить прямо между боями. Жуя вяленое мясо, взятое с запасом на пару месяцев, мы с хряком частенько валялись на земле, а порой и шкурах сдохших монстров. Иногда твари умирали чистыми, особенно если я успевал добраться до них быстрее моего коллеги.

– В этом теле жрать хочется постоянно… Организм требует энергии как никогда раньше. Бесит… – пробурчал Тарн, показывая мне, что даже для таких, как он, мир полон открытий.

В этот раз его удивили новое тело и шедший с ним в комплекте аппетит.

К двадцатому часу защиты обстановка слегка изменилась. Волны стали чаще, а противники – ещё крупнее и опаснее. Среди демонической пехоты начали появляться командиры – высокие фигуры в костяных коронах. Они направляли потоки мелких тварей. В ближнем бою и магии они тоже были на голову сильнее всех, кто выходил до этого. И вот теперь у нас начались массовые потери…

С этими врагами избранным уже пришлось повозиться. Один из демонов прорвался сквозь строй эйр и устремился к пещере, таща за собой хвост из двух десятков бешеных ящеротварей. Я перехватил его на подходе, ударил молнией, добавил воздушным лезвием и прикончил мечом, когда он рухнул на колени. По моей субъективной оценке силы тянет на шесть баллов из десяти. Видали мы хари и посолиднее. Добить следовавших за демонюгой в прорыв тварей было вопросом времени.

Интересно, сколько «Звёзд» я уже заработал и что за них можно купить? Пока я стараюсь не выделяться и просто делаю свою работу…

Прошло ещё пару часов. По моим прикидкам, уже сутки мы воюем с момента начала нашей «командировки» к пещере дракона, который, кстати, так и продолжает орать время от времени. Вариантов не так много: либо он рожает, либо мучается от несварения, сожрав слишком много девственниц, принесённых в дар жителями ближайших деревень. Хотя тут такая местность… Не думаю, что тут вообще живёт хоть кто-то. Так что я склоняюсь к первому варианту. И Системе, по-видимому, очень хочется, чтобы драконье племя, которому молятся дракониды, не исчезло.

Кстати, дракониды тут самые активные. Прямо из кожи вон лезут. И глаза красные… Словно это последняя битва в их жизни.

После первых суток я позволил себе оценить обстановку через карту, предоставляемую маской. Бойцов осталось немногим более семисот. Почти три сотни потеряли за сутки, и потери ускоряются с каждой волной…

Враги становятся сильнее, защитники устают. И самые слабые уже отсеялись.

Начался новый прорыв, и что-то мне стало капельку тревожно… Основная часть порталов открылась в той стороне, где сражался отряд моей сестры.

А ведь они всего лишь Искатели – самый слабый ранг на всём турнире.

– Я пойду проветрюсь… Прикрой наш рубеж… – попросил я Тарна и, не дожидаясь ответа, рванул на соседний фланг.

Пока бежал, понял, что предчувствия меня не обманули. На позиции отряда Авулуса, словно лавина, обрушились самые разные твари. Защитники тоже начали стягиваться в ту сторону.

Я прибавил в скорости и добавил «Воспарения», чтобы не обходить стоящих на пути защитников.

Прорвавшись по воздуху к их террасе, я врезался в очередную волну тварей, атакующих рубеж отряда. Три хитиновых пехотинца разлетелись от удара молнии, не успев понять, что произошло. Крупный демон с костяной короной получил воздушное лезвие поперёк корпуса и покатился вниз по камням, теряя куски панциря. Двоих ящеротварей я зарубил на бегу и вышел на террасу в первых рядах, откидывая назад гнома, получившего в сочленение доспехов удар копьём.

– Ну-ка свалили в пекло, твари! – прибавил я газку, и Эфир внутри меня заклокотал, вырываясь наружу буйством стихий.

Земля под ногами монстров стала рыхлой, и их тяжёлые тела провалились по колено в грязь; ветер и воздушные лезвия ударили по многочисленной мелюзге, уничтожая их бесполезные жизни, а более крупные и крепкие получили молнией в лицо. Я ощутил, как разом больше, чем наполовину, просели мои запасы маны, а мне в спину уставились десятки глаз.

– Можете не благодарить. Я дальше пошёл, – коротко бросил я, изменив голос, и двинулся в сторону ещё одного портала, выплёвывающего тварей на фланге.

Пятнадцать минут спустя волна схлынула, и в наступившей передышке Авулус подошёл ко мне. Шлем с закрытым забралом скрывал его лицо, но в голосе звучала искренняя благодарность.

– Мы обязаны тебе, чужак. Без твоего вмешательства потеряли бы своих соратников… Спасибо. Если когда-нибудь смогу отплатить…

– Не нужно, – качнул я головой и шагнул назад. – Держитесь. Впереди ещё шестнадцать часов.

Авулус кивнул, и я развернулся, направляясь обратно наверх и заставляя себя не оглядываться. Лея провожала меня взглядом, я был в этом абсолютно уверен.

Метров через пятьдесят подъёма маска мигнула, и перед глазами развернулось сообщение на полупрозрачном экране терминала:

[Входящее сообщение: Долговязый атакует кого-то из участников. Возможно, простая стычка, но нам лучше держаться поблизости.]

Моргнув, перечитал текст, не поверил своим глазам и ещё раз прошёлся по буквам… Удивляло не содержание, а сам факт… Друид как-то подключился к системе маски извне и выслал сообщение.

– И как ты это сделал? – пробормотал я вслух, понимая, что Тарн меня не слышит.

Впрочем, выяснить технические подробности можно потом. Сейчас важнее другое. Раздумывать некогда.

Ноги понесли меня вниз по камням через тела убитых тварей, мимо бойцов, окапывающихся перед очередной волной. На южном склоне до сих пор гремела битва. Если это окажется не просто совпадением, то вскоре мы получим шанс забрать себе нашу цель и устранить очередного ушлёпка из Лиги.

Неужели миссия будет выполнена так быстро? Тарн не зря сидел наверху и наблюдал, пока я рубился с демонами.

Я перемахнул через ряд камней и увидел внизу вспышки магии. Двое бились у подножия южного склона, и даже отсюда было понятно, что бой серьёзный.

А в голове стучала одна мысль, не имеющая отношения к миссии…

Я так и не успел узнать, сколько Врат должна пройти моя сестра.

Глава 4

Я притормозил за грядой валунов метрах в сорока от схватки и, став за деревом, начал оценивать обстановку. Двое рубились внизу, на плоском каменном пятачке между двумя порталами, которые, к счастью, сейчас не работали. Вспышки магии освещали скалы и погружали их во тьму, а грохот ударов разносился эхом по всему южному склону.

Тарн ошибся или неправильно интерпретировал увиденное. Долговязый лиговец не нападал, а оборонялся. Причём делал это спокойно и расчётливо, отступая и контролируя дистанцию.

Инициатором оказалось существо, которое я видел впервые: массивное, широкоплечее, с бронзовой кожей и чем-то вроде костяного гребня на черепе. Экипировка выглядела бедноватой, но только на первый взгляд – всё легендарки. Просто не созданы для сплошной защиты тела наподобие моих доспехов. Зато рук хватало за двоих! Четыре конечности работали синхронно, каждая держала по оружию. Два коротких тесака и два длинных стилета.

Четырёхрукий боец атаковал яростно, и в его движениях не было ни грамма тактического расчёта. Зато хватало ненависти…

– Я узнал тебя! – проревело существо, замахиваясь обоими тесаками одновременно. – Ты убил Лорда Абараву! Моего благодетеля, моего спасителя! Ты заплатишь за его смерть!

Лиговец скользнул в сторону, пропуская удар мимо себя, и чиркнул небольшим чёрным клинком по ближайшей руке противника. Порез получился неглубокий, но четырёхрукий взвыл так, будто ему конечность отрубили.

– Я понятия не имею, о ком ты говоришь, – голос лиговца звучал безразлично и лениво. – Никакого Абараву я не убивал. Первый раз слышу это имя.

– Лжец! – четырёхрукий вложил мощь всего тела в атаку, развернувшись юлой и создав небольшой вихрь.

Лиговец ушёл из-под атаки, но был на грани. Один из стилетов распорол ему ткань на боку. Он нахмурился и стал двигаться активнее, уже не слишком скрывая силу. Исчезли его ленивая походка, сутулые плечи и взгляд исподлобья.

– Тарн, ты меня слышишь? – пробормотал я, не зная наверняка, работает ли обратная связь через маску.

На полупрозрачном экране мигнуло входящее сообщение:

[Слышу. Что видишь?]

– Ситуация обратная. На лиговца напали, он защищается. Четырёхрукий здоровяк обвиняет его в убийстве какого-то лорда.

[Ага… Вот оно как. Хорошо, не вмешивайся – наблюдай. Этот четырёхрукий, судя по всему, не наша цель.]

Я и не собирался вмешиваться. Но смотреть буду очень внимательно.

Активировал «Глубокий анализ», сосредоточив внимание на обоих бойцах.

Четырёхрукий оказался силён в ближнем бою. Основная ставка на Скорость, Ловкость и количество атак, что логично при четырёх конечностях. Физические характеристики, судя по тому, что я успел увидеть за эти сутки, на уровне крепкого Проводника, по моим субъективным ощущениям. Но магия слабая, почти отсутствует. Всё в физику вложено. И главный его недостаток виден невооружённым глазом: он злится. Атакует эмоционально, без тактики, вкладывается в каждый замах на полную, расходуя Выносливость. Если бой затянется, этот громила выдохнется первым.

А вот с лиговцем история интереснее. Телом он четырёхрукому уступает заметно – я бы даже на шесть из десяти не оценил, – но магия тьмы у этого типа на уровне, с которым мне самому пока тяжело тягаться. Вокруг его клинка клубилась тёмная дымка, и я присмотрелся к ней повнимательнее. При каждом блоке на оружии противника оставались чёрные следы, расползающиеся по металлу. Паршивая штука… Не защита, не атака, а порча снаряжения через контакт. Ещё минут десять таких «блоков» – и тесаки четырёхрукого начнут крошиться.

Мне стало интересно, почему лиговец не уходит в тени. Сам я владею магией тьмы и знаю, на что она способна на высоком уровне: «Теневой шаг», «Растворение», «Удар из невидимости». Этот тип мог бы закончить бой за полминуты…

Ну точно! Он специально не торопится. Вокруг десятки зрителей, и, если кто-то из них увидит визитную карточку Лиги, могут появиться лишние желающие свернуть ему шею.

Четырёхрукий ринулся вперёд с рёвом, и лиговец лениво поднял свободную руку. Волна тёмной энергии ударила здоровяку в грудь и отшвырнула его на несколько метров. Бронзовая туша врылась в камни всеми четырьмя руками, удерживаясь на ногах. На коже расплывалась чёрная паутина от попадания. Где дымка касалась, там бронзовая кожа темнела и покрывалась трещинами. Неприятный эффект. Я бы такое на себе проверять точно не захотел.

– Послушай, – лиговец опустил клинок, – я не знаю твоего лорда. Ты ошибся. Уходи, пока цел.

Четырёхрукий в ответ зарычал, активировал какое-то заклинание при помощи амулета на шее и бросился на него. Все четыре руки начали танец клинков, и я невольно оценил красоту координации: тесаки сверху наперекрёст, стилеты в корпус снизу. Из четырёх атак с разных углов нужно уклониться от всех, и для этого нужно быть либо гением уклонения, либо кем-то, кто знает трюк покруче.

Лиговец оказался из вторых. Он не стал уклоняться, а рубанул навстречу, и его клинок вспыхнул тёмным пламенем. Я ждал парирования, но вместо этого тёмная дуга прошла мимо четырёхрукого и ударила в камни за его спиной. Бронзовый громила даже осклабился, решив, что противник промахнулся, и сделал ещё один шаг.

А вот зря он радуется. Я-то увидел, что дуга прошла не мимо, а сквозь. Сквозь барьер, мерцавший после прикосновения к амулету четырёхрукого. Полупрозрачный антимагический щит дрогнул и рассыпался осколками света, а здоровяк этого даже не заметил.

Лиговец сделал второй замах, и здоровяка отбросило назад, а на его плече появилась ещё одна глубокая рана. Из пореза хлынула кровь. Вены вокруг раны мгновенно почернели ветвистым узором под кожей. Следующим ударом лиговец распорол ему грудь по диагонали, доспехи упали, и все наблюдавшие за дракой – а таких было довольно много – увидели чёрные вены от нового пореза. Какой-то магический яд.

Четырёхрукий пошатнулся и рухнул на колено. Тесаки выпали из верхних рук, нижние ещё цеплялись за стилеты, но пальцы уже не слушались. Здоровяк хрипел и скрёб по ранам, пытаясь содрать с себя расползающуюся черноту.

Бессмысленно. С таким ядом содранная кожа не поможет.

Здоровяк тоже это понял и потянулся за склянкой с зельем здоровья, но она упала из его трясущихся рук.

Лиговец поднял клинок для финального удара. Ни тени эмоций на лице.

– Жаль, – бросил он, занося клинок. – Не повезло тебе.

Но тут между ними вклинилась фигура, увидеть которую я, если честно, не ожидал. Что второй ушлёпок из Лиги замышляет?

Он возник будто из ниоткуда. Наверняка использовал тени, хотя его появление напоминало больше телепортацию. Очень высокое у него мастерство… Если не наблюдать внимательно, то и не заметишь.

Второй перехватил клинок долговязого голой ладонью. Долговязый дёрнул клинок, широкоплечий держал. Они уставились друг на друга и простояли так пару секунд.

Широкоплечий отпустил лезвие и присел к четырёхрукому. Присел, положил ладонь на его грудь. Из-под пальцев потекло мутно-зелёное свечение, и чёрные вены начали бледнеть, отступая от сердца к периферии. Яд покидал тело, вытягиваемый магией, капая с кончиков пальцев целителя густыми чёрными каплями на камни.

Четырёхрукий закашлялся и жадно вдохнул, выгибая спину. Жить будет.

Широкоплечий встал и повернулся к своему коллеге. Лицо его выражало искреннюю заботу. Слишком искреннюю, на мой взгляд.

– Друг, прости дерзость мальчишки, – голос у него оказался низким и мягким, обволакивающим. – Не стоит нам убивать друг друга, когда вокруг столько возможностей проявить себя перед Системой. Ты показал своё превосходство, впредь он будет смирным…

Широкоплечий повернул голову к четырёхрукому.

– Будешь ведь? Или мне вернуть то, что я забрал?

Долговязый медленно разжал ладонь, и клинок испарился. Благородный спаситель и великодушный мастер простили дерзость зарвавшегося юнца, играя на публику.

Четырёхрукий поднялся, придерживая раненое плечо двумя из четырёх рук. Кровь уже не текла, но вид у него был помятый. Он злобно посмотрел на своего врага, перевёл взгляд на широкоплечего и коротко кивнул. Ни слова благодарности… Развернувшись, четырёхрукий побрёл прочь, опираясь нижними руками о камни.

Широкоплечий проводил его добродушным взглядом, кивнул нескольким зрителям, мол, инцидент исчерпан, и ушёл в противоположную сторону. Долговязый растворился среди валунов через минуту.

Красивое двухактное представление. Хоть билеты продавай…

В первом акте долговязый показал всем присутствующим, что он опасен и силён. Мечник и маг с ядом в арсенале. Теперь от него будут держаться подальше, а значит, никто не полезет с расспросами и не помешает его настоящей работе на турнире.

Во втором акте широкоплечий продемонстрировал благородство и великодушие. Спас раненого, помирил враждующих, выступил миротворцем. Теперь к нему будут относиться с доверием, а значит, он получит много возможностей. Два лиговца, две стратегии, но одна цель.

[Ну что же… Это было занятно. А теперь возвращаемся на позицию.]

Я двинулся обратно наверх, к нашим валунам. Тарн ждал меня, сидя на обломках камня, не выдержавшего сутки битвы.

– Ты всё видел? – уточнил я.

– Через маску твою. Да, хитрые засранцы… Но ничего. Мы хитрее будем.

Мы стали обсуждать увиденные техники и возможности наших врагов. Впрочем, и минуты не прошло, как воздух над долиной задрожал, и по периметру начали раскрываться новые порталы. Очередная волна… Чего этим демонам дома не сидится?

Я выхватил клинок, и Тарн тоже поднялся, разминаясь. Начался новый раунд этой долгой битвы. Враги лезли из багровых разрывов в пространстве, и на этот раз их было заметно больше. Командиры в костяных коронах шли в первых рядах, а за ними валила толпа демонической пехоты. Это явно однотипные войска какого-то Князя Демонов, но точно не того, с которым я встречался. И всё же нужно быть настороже… Мало ли какую ещё гадость они выкинут.

Следующие часы слились в бесконечную череду боёв. Порталы открывались и закрывались, твари лезли со всех направлений, и промежутки между волнами становились всё короче. Я периодически проверял карту через маску, отслеживая четыре метки. Сестра держалась, отряд Авулуса потерь не нёс, хотя их участок атаковали жёстче, чем многие другие. Впрочем, реально сильные избранные, что были в погоне за звёздами и наградами, тоже переместились туда. Долговязый лиговец вернулся на свою позицию и снова экономил силы. Широкоплечий помогал группе, к которой прибился, и, судя по реакции окружающих, уже заработал репутацию хорошего парня.

Тварей мы с Тарном валили десятками. Друид в теле толстяка был абсолютно неудержим: его удары кулаком расшвыривали демонов по камням. Я подчищал фланги, пока Тарн работал по центру. Молния и воздушное лезвие чередовались с земляным захватом, работа шла бодро.

Между волнами я успевал перекусить, проверить карту и оценить в целом ситуацию на поле боя. Не скупился и на «Глубокий анализ», чтобы максимально иметь представления о том, что из себя представляют участники.

Дракон в пещере между тем орал так, что я начал к этому привыкать. Что он там делает – непонятно. Версия с рождением мне по-прежнему кажется наиболее логичной, да и дракониды продолжают из кожи вон лезть, защищая подходы к пещере. А значит, я недалёк от истины.

На тридцать шестом часу я проверил часы на интерфейсе маски и пересчитал зелёные точки. Около пятисот. Некоторые мигали.

На тридцать восьмом часу из порталов полезла дрянь, которую мы ещё не видели. Бронированные, шипастые… И, вдобавок, ещё кислотой плевались. Я спалил троих молниями, но четвёртый подобрался вплотную и чуть не снёс мне голову хвостом. Я нырнул под замах, всадил клинок в щель между пластинами и добил тварь воздушным лезвием. Не самый элегантный способ прикончить врага, зато надёжный. Изнутри они не такие бронированные.

Тарн рядом разбирался с экземпляром покрупнее. Поднырнул под шипастый хвост, проскользил на пузе вдоль массивного тела и, резко вскочив на ноги, врезал снизу в челюсть, отправляя бронированного монстра кувыркаться через камни. Потом догнал и вбил его голову в его же тело одним ударом кулака.

Сколько там силы в этом друиде? Пятьдесят? Нет… Слишком мало. Сто? Возможно… А быть может, и больше. Рыло у друида при этом оставалось по-поросячьи счастливым.

На тридцать девятом часу дракон изменил мелодию. Вместо злобного рёва из пещеры понеслись другие звуки. Расшифровать, что они значат, я не мог, но в этот момент вход в пещеру замерцал магией. Свечение шло изнутри и становилось ярче с каждой секундой.

– Ого… – Тарн стоял рядом и вытирал кулак о бедро. – Похоже, мамочка таки сдюжила…

Золотой свет хлынул из пещеры мощным потоком. В ушах зазвенело и земля под ногами задрожала. Меня обдало волной чистой маны такой плотности, что волосы на затылке встали дыбом, а глаза перестали видеть на мгновение.

Я зажмурился, а когда открыл глаза, увидел, как золото прокатилось по долине и ударило в порталы. Багровые разрывы начали схлопываться один за другим. Твари, не успевшие проскочить, просто растворились. Без криков и без остатка, будто их стёрли из этого мира рукой невидимого художника. Те, что уже вылезли, рассыпались пеплом прямо на ходу.

Через двадцать секунд над долиной повисла тишина. Рёв из пещеры стих. Золотое свечение рассеялось по долине, и на склоне остались только мы, камни и немногие уцелевшие за время битвы деревья.

Я стоял на склоне и обалдевал от такой мощи. Тарн рядом довольно хрюкнул и выдал что-то в духе: «Во даёт! Вот это я понимаю, огневая мощь».

Если внутри действительно дракон, я его злить не собираюсь. Ни в этой жизни, ни в следующей. Он явно по силе превосходит Фиора…

[Испытание «Осада Драконьего Чертога» завершено. Поздравляем выживших! Вы доказали свою доблесть и стойкость. Количество прошедших в следующий этап: 496 из 1024. Переход в зону отдыха через 1 минуту.]

Четыреста девяносто шесть выжило. А померло больше половины… Я провёл ладонью по маске, убирая с неё пыль и брызги демонической крови, и открыл карту. Зелёные точки мерцали по всей долине, и среди них я нашёл нужные. Сестра на месте, жива. Авулус рядом с ней. Оба лиговца живы, каждый на своей позиции. Все четверо, за кем я следил, пережили осаду. Ну, будем считать, что отсеялись самые слабые. Дальше будет проще.

Я посмотрел на пещеру ещё раз и позволил себе слабую улыбку. Очередное испытание пройдено… А затем начался перенос в зону отдыха, но… КЛЯНУСЬ! Перед тем, как нас вытащило из зоны испытания и я увидел мираж в виде огромной открывающейся двери перед своими глазами, у самого входа в пещеру появился тот самый дракончик с плеча императора Дракории и с довольной мордой, чуть ли не вприпрыжку побежал внутрь…

Это что же… Он батя, выходит? Или что ещё он здесь мог забыть?

Размышления были оборваны приземлением в новом месте и обрушившимся на голову уведомлением от Системы.

[Поздравляем с прохождением! Ваши персональные результаты: Звёзды за прохождение Врат Отбора: +20. Звёзды за вклад в оборону: +339. Итого: 359 Звёзд.]

Ладно, бог с ним, с дракончиком… Тем более что он и есть бог. Пора заняться чем-то более приземлённым.

Триста пятьдесят девять звёзд – это неплохо. Особенно для того, кто намеренно не высовывался и не пытался набить максимальный счёт. Впрочем, сотни убитых тварей всё равно складываются в приличную сумму, а пара спасённых рубежей обороны и уничтоженных командиров добавили бонусов.

[Внимание! Звёзды являются персональной валютой участника. Их можно тратить в магазине зоны отдыха на ресурсы, экипировку и услуги. Дополнительно: звёзды можно передавать другим участникам по обоюдному согласию.]

Последняя строчка заставила меня нахмуриться.

По обоюдному согласию, значит? Звучит вроде бы неплохо, но на практике это означает, что крупные группы получат возможность скинуться и купить что-то дорогое для своего лидера. Для крупных групп это разумно и является безусловным плюсом, но для одиночек и раненых – минус, потому что рано или поздно кто-нибудь додумается, что вытрясти звёзды из беспомощного бойца проще, чем ждать, пока он их потеряет на очередных вратах, сдохнув. Пока все ещё на волне командного духа и радости от победы и этим никто не промышляет. Но через пару этапов, когда ресурсы станут дефицитом, а кому-то отчаянно понадобится дойти до своих Врат любой ценой, правила хорошего тона перестанут работать. Святых здесь нет. И рисков хватает.

Тарн, будто прочитав мои мысли, покосился на меня и тихо хмыкнул:

– Сколько набил?

– Немного. Триста пятьдесят девять, – ответил я.

– Хо-хо ни хо-хо! Немного? Да даже у меня всего двести семьдесят три, – предоставил друид свой результат. – Но мне так лень было лишний раз срываться в гущу битвы… Ладно, результат так и так хороший. Пойду развеюсь, приценюсь в лавке. Посмотрю, что предлагают и на что хватит моих скромных сбережений. Заодно послушаю, о чём болтает народ. Свинство – второе счастье.

Я собирался ответить, но маска подсветила движение на карте. Группа зелёных точек двигалась в мою сторону. Авулус и его отряд. Все восемь меток шли уверенно и целенаправленно.

– Хорошо, удачи, – кивнул я Тарну. – У меня тут намечается разговор. Подойду позже.

Друид хрюкнул и двинулся в сторону большой двери у дальней стены амфитеатра. Я же повернулся к приближающемуся отряду и снял руку с рукояти меча, демонстрируя дружелюбие.

Авулус шёл первым. Шлем на месте, забрало поднято. За ним двигались его бойцы: Гурм возвышался над всеми, Хайя шагала рядом с Дестро, Лоджер крутил в пальцах какую-то ерунду, Джас и Тикс замыкали строй. Сестра держалась чуть позади Хайи.

Я с трудом подавил желание кивнуть ей. Нельзя. Мы как бы не знакомы. Я для неё просто чужак в чёрных доспехах, который однажды помог, а она для меня – одна из выживших. И пусть так остаётся, пока мы оба не выберемся отсюда.

Авулус остановился в пяти шагах от меня, снял перчатку, приложил кулак к нагруднику в жесте воинского приветствия.

– Мы обязаны тебе, – начал он, и в его голосе не было ни фальши, ни пафоса. – Без твоего вмешательства в тот прорыв мы потеряли бы друзей. Я – Авулус, командир этого отряда. А это мои бойцы, моя семья.

Он кивнул в сторону своих. Гурм качнул рогатой головой. Хайя оскалилась в дружелюбной ухмылке. Дестро буркнул что-то неразборчивое, но вроде приветственное. Типичный гном… Ему бы с Брячедумом познакомиться. Тот тоже вечно бурчит что-то себе в бороду.

В общем, все как-то отреагировали. И даже сестра коротко кивнула.

– И как же зовут нашего благородного рыцаря молний?

Я замер на пару секунд. Вопрос простой, а ответ на него может стоить жизни. Этот отряд работает по найму. Сестра говорила, что среди заказчиков – Лига. За неё я ручаюсь, но вот за остальных семерых поручиться не могу, потому что знаю их всего ничего. Лишь из её разговоров и личного наблюдения на прошлом испытании. Если хоть один из них до сих пор передаёт информацию Лиге и узнает моё настоящее имя, конец будет простой: Лига свяжет «Призрака Востока» с Клинком Системы, и мы с Леей окажемся мишенями одновременно. А я пришёл сюда, чтобы защитить сестру, а не подставить её.

– Я князь Маланка, – произнёс я наконец.

Даже врать особо не пришлось: в Системе на этот турнир я так и записан по фальшивым данным. Чтобы переключить внимание с моей задержки, я добавил:

– Я из Штормового леса. А вы откуда?

– Штормовой лес? – Авулус чуть наклонил голову. – Никогда не слышал о таком…

Я пожал плечами, мол, лес большой, мир больше. Не каждый уголок на карту нанесён. Тем более что я его только что выдумал.

– А мы из Империи Кристаллис, – протянул мне Авулус руку, хотя это больше тигриная лапа, – где правят могучие эйры.

Получается, зверолюды не полностью вымерли…

Я пожал протянутую лапу. Подушечки у него мозолистые… Хотя удивился бы, будь иначе.

– Никогда не слышал о таком, – ответил я его же словами, улыбнулся под маской и добавил: – Будьте осторожны в следующих испытаниях. Чем нас меньше останется, тем сложнее будет дойти до нужных нам Врат. Одиночки пришли сюда, но сами по себе они далеко не зайдут.

– Воистину! – кивнул Авулус, и на его тигрином лице появилась лёгкая улыбка. – Так может… заключим небольшой временный союз?