Текст книги "Статус: Всё ещё клинок системы (СИ)"

Автор книги: Ascold Flow

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

– Тихо пока, – развёл Граф руками.

Брячедум кивнул и вытащил заготовку из масла. Пора было продолжать работу.

* * *

Герда стояла на северном участке стены в полной экипировке и с топором в руках. Она оглядывала подступы к резиденции, откровенно скучая по нормальной драке. Сегодня тренировки у неё уже закончились, как и желающие побоксировать. И радовало её лишь то, что Ратмир с бойцами вернулись: эти должны быть покрепче, чем бойцы «Виверн».

Граф поднялся к ней по лестнице, пытаясь отдышаться. Боевой маг из него вышел сносный, а вот любви к лазанью по стенам он так и не нажил. Хорошо, хоть от «Страха высоты» избавился.

– Как дела? – Граф остановился рядом, переводя дух.

– Спокойно и жесть как скучно. Мне не хватает адреналина… Слишком я привыкла к нему… – ответила Герда, с ходу признавая свою слабость и проблему.

Граф был негласным заместителем Алекса, так что лучше бы ему знать, что у неё крышу рвёт.

– Понимаю… Чтобы не было так скучно, я привёз тебе мужиков. Можешь их погонять. Они тоже по тебе соскучились. Слышал даже, что собираются устроить соревнование за покорение твоего сердца.

– Чего? – оторвалась от созерцания горизонта Герда.

– Да. Говорят, мол, бабы как бабы. Везде одинаковые, неинтересные. А вот ты другая, не такая, как все. И… – начал было Граф, но увидел, как Герда краснеет, и сбавил обороты. – Ну ты, в общем, это… Можешь не реагировать. Но они и впрямь рады вернуться. А я вижу, что и ты рада, – улыбнулся Граф, смотря за тем, как бойцы Ратмира перетаскивают свои вещи в казарму.

Потом они в резиденцию, возможно, переедут. Но, раз уж вступают в «Виверн», пусть с ними и живут, чтобы укреплять боевое братство.

Незаметно в руке Герды появилось зеркальце, и она осмотрела себя, поправила причёску и решительно пошла вниз к ничего не подозревающим бойцам.

* * *

Размещение дружины закончили только после полудня, и тут Графу, к счастью, вмешиваться не пришлось. Ратмир и Гаррет уже знали друг друга. Они формально должности распределили сами, так что Ратмир теперь заместитель главы клана.

Герда помогла всем ускорить процесс заселения и повела всех размять свои худосочные булки. И, пока бойцы «радовались» возвращению, два командира сошлись посреди двора, перекинулись парой слов и определили графики дежурств, патрулей и общественных работ. А также обсудили план приёма новичков, который никто не отменял и требовал отсеивания бесполезных от тех, кто сможет влиться в коллектив.

Граф наблюдал за этим с балкона, прихлёбывая остывший чай, и прикидывал, насколько вырастет жалование ещё через две недели, когда приедет первая тысяча добытчиков и работников из Замахана. Убедившись, что всё в порядке и что настроение Герды начало подниматься, Граф отправился дальше, чтобы встретиться с каждым из своих соратников, что тихо делали своё дело на благо всего отряда.

В подвале резиденции Граф ожидаемо застал Зиркса. Тот сидел на корточках над разобранным механическим стражем. Своей мехалапой он перебирал шестерёнки и подшипники, пытаясь соединить несколько отдельных частей механизма в единую конструкцию. Гремлин был так увлечён, что заметил гостя далеко не сразу.

– А, это… вы, – поднял Зиркс голову.

Акцент у него всё ещё присутствовал, слова он по-прежнему подбирал с большим трудом, но в целом человеческую речь освоил.

– Туда не ступай. Ты сюда ступай. А то масло… Упадёшь, башка разобьёшь.

– Запомнил…

Граф спустился к нему, используя рекомендованный маршрут.

– Как наше железное воинство?

– Всё зафигенски! Двое снова на ходу, – кивнул гремлин на стражей у стены. – Хоть сейчас выставляй программа патруля. Только один переделанный был. Пришлось разбирать странное устройство и менять привод челюсти. А вот с аркой беда другая… – Он подвинул к Графу свиток с пометками. – Накопители сделать тяжело… Материала нет. Ничего другого не подошло, я перепробовал много компонентов. Взрываются… Уже триста талантов на покупку материалов отдали… Я что-нибудь придумаю, не переживай.

Граф и не переживал. Гремлин из говна и палок восстановил двух стражей, тогда как остальные и близко не знали, что нужно сделать, чтобы они вновь заработали. Этот механик разворотил одного калеку и превратил его в донора для двух других. И сработало всё!

– Есть список, что ты ещё не пробовал в качестве альтернативы? Как пойду к Архонту Телемаху, попрошу доступ к аукциону. Выкуплю то, что ты скажешь.

– Да, спасибо! Вот сейчас напишу… – Зиркс благодарно склонил голову и начал чиркать в блокноте.

Как закончил, протянул его Графу и снова уткнулся в глубины последнего стража-паука. Починить его, видимо, было невозможно, но зато разобрать до конца и сделать запас деталей можно.

Граф поднялся на первый этаж, смеясь с самого себя.

«И мы ещё думали, брать его или не брать… Да одного этого паука можно за полторы тысячи талантов смело выставлять на продажу! Малой окупает себя на все сто процентов!» – радовался он встрече Алекса с этим удивительным одноруким созданием на турнире драконидов.

* * *

Васю Граф нашёл за земляным валом в дальнем углу двора, где подрывник колдовал над глиняным горшком и вполголоса напевал что-то совсем уж непристойное про вдовушку и заезжего ямщика.

– Граф! – обрадовался Вася и едва не выронил горшок. – Вернулся! А я тут состав подбираю для замораживающей смеси… Если всё получится, это будет водяная бомба с эффектом оледенения после контакта с воздухом! Представь, насколько вариативно применение в бою!

– Это да! И я тоже рад тебя видеть. А что в горшке? – Граф остановился на безопасном, по его мнению, расстоянии.

– А это как раз вариация смеси номер семь. Хочешь бомбануть?

– Давай без меня бомбанёшь… И вообще, давай яму побольше выкопаем. А то твои эксперименты могут случайно вызвать локальное землетрясение, после которого придётся деревню заново отстраивать, а по стенам вокруг трещины поползут.

– Обижаешь, не было такого ни разу! – Вася прижал горшок к груди обеими руками, и Граф поспешил удалиться. – Ну разве что пару раз… – добавил Вася, погружаясь в воспоминания о недавних испытаниях.

* * *

Мэда и Лизу Граф застал у ворот на закате, когда оборотни возвращались с дежурства.

– Граф вернулся! – Лиза подскочила первой. – Ну, как там Замахан? А меня в следующий раз с собой возьмёшь?

– И свадьбу сыграете заодно, – усмехнулся Мэд.

– Успокойтесь, прошу. Не надо мне угрожать! – помахал ладонями Граф, призывая соратников к здравому смыслу.

– Да какая свадьба? У меня ни платья, ни подружки… А если я трансформируюсь во время свадьбы? Оно же порвётся! Нет, я этот момент ещё не обдумала. Так что точно пока нет… – всерьёз задумалась над шуткой Мэда Лиза, после чего повисла на руке Графа. – А ты мне что-нибудь привёз?

– Эм, да… – Маг полез в пространственное кольцо, чтобы вытащить оттуда большую дорожную сумку с ручкой и на колёсиках.

– Что это? – удивилась девушка.

– Какой-то коллекционный набор косметики с Земли. То ли Ориф…

Девушка набросилась на Графа и с благодарностью зацеловала его. В этом мире подобные вещи не просто роскошь. Это редкая роскошь, которую даже за деньги не всегда купишь. Тем более в таком количестве. Это надо иметь связи и везение. И было видно, что Граф расстарался.

Атакованный казначей услышал, как на ухо ему шепчут слова о грядущей ночи благодарности, и улыбнулся, понимая, что его старания не прошли зря. И это очень хорошо…

* * *

К Джованни Граф пошёл в последнюю очередь, и не случайно. С остальными разговоры выходили деловыми – с цифрами и итогами, – а к старику он шёл с пустыми руками, и это тяготило сильнее любого незакрытого счёта.

Алхимик нашёлся в лаборатории среди пучков сушёных трав под потолочными балками. Он размеренно толок что-то в ступке и за этой работой выглядел спокойным. Даже слишком спокойным для того, кто ждёт вестей о пропавшей Джоане.

– С возвращением. – Джованни поднял глаза, в которых отражалась вселенская грусть, и поинтересовался: – Чаю налить?

– Не откажусь, – опустился Граф на табурет. – Как запасы? Тобиас говорит, к отбору ты варишь сверх обычного.

– Варю, как всегда. – Старик отставил ступку и взялся за чайник. – Хотя на отборе наши флаконы вряд ли понадобятся. Архонты своих бойцов снаряжают по-царски. Лекарей при арене будет больше, чем зрителей. Я больше для спокойствия делаю и поддержания запасов. Привычка, знаешь ли. Руки да голову чем-то занимать надо.

Джованни поставил перед Графом чашку и сел напротив, грея ладони о собственную кружку. Они просидели пару минут молча, наслаждаясь теплом отвара. Говорить было особо не о чем. Всё, что они могли делать, – это верить и ждать. Уже много чудес происходило в этом мире на их глазах. Может, ещё одно случится… И Джованни надеялся на это как никогда.

Глава 18

Очередные Врата открылись, и мы прошли в них своим стремительно уменьшающимся отрядом с одной-единственной целью – закрыть их к чертям. Кстати, на мою радость, именно черти составляли основной рацион очередного «блюда» от Системы, чему я был очень рад, ведь мои особенности, позволяющие косить демоническую нечисть направо и налево, после переплавки тела, в общем-то, никуда не делись.

Демоны тоже были, причём их оказалось довольно много. Они ревели и орали, радовались и толкали друг друга, пытаясь поскорее добраться до лакомого туриста, пришедшего к ним на огонёк. Но в этот раз всё явно пошло не по их плану.

Их магия для меня была как брызги морской воды, а Сила и Скорость врагов дотягивала лишь до слабейших из участников испытания. А я им не был и близко. Ещё и в комплект Маланки приоделся, сферу магии получил… В общем, стал значительно сильнее с нашей прошлой встречи. И что самое приятное – эти бестолочи были отрезаны от остальных ярусов своего демонического царства на время спецоперации Системы. А значит, никакой монстр уровня князя не заявится. Так что беспокоиться не о чем.

Хоть я был спокоен и уверен в себе, словно с болванами-манекенами сражался, но решил не затягивать. Перемещался стремительно, даже использовал тени, чтобы появиться и окропить клинок и древние залы демонической кровью. Мало ли… Демоны – мастера подлянок.

Целая орава рогатых тварей смотрела на меня как на кусок мяса первые пять минут. А потом первые три сотни просто сдохли без шанса на победу в этой неравной дуэли. Это как с мышами, решившими, что они царствуют в доме фермера. Неожиданно явился матёрый кошак и передушил половину выводка за пару минут, отдышался и погнался за остальными.

После того как они что-то поняли и начали разбегаться, остальным избранным тоже нашлась работёнка. Догонять скачущих во все стороны чертей у меня не было никакого желания, так что другие взялись зачищать пройденные залы. Редкое сопротивление более сильных духом демонов разбивалось о мою магическую защиту и мощь, а уверенность воинов очередного демонического лорда таяла быстрее, чем лёд в рюмке горячего «чая» Брячедума.

В общем, это было избиение. А я переживал, что двадцатые врата будут такими же проблемными, как и десятые, но нет.

– Видал, как он их? – выдохнул кто-то из чужого отряда сзади. – Выглядит так легко, что кажется, будто они слабее детей… Опасно это… Легко подумать, что против нас они такие же ничтожные будут…

– Чем они его так разозлили, лучше подумай. Я не помню даже на прошлых ярусах такого энтузиазма от него… – пробормотал второй, ящеромордый.

– Если бы я знал, написал бы книгу «Почему не нужно злить князя Маланку», – отозвался третий. – Я до этого никогда не видел, чтобы демоны разбегались, да ещё и в ужасе…

Я мысленно фыркнул. Обидели, не обидели – какая разница? Демоны – это демоны. Отродья, нечисть, зараза, что лезет в живые миры и сжирает их изнутри. Хуже паразитов… Паразиты хотя бы сосуществуют, а эти нагло садятся на шею и искажают саму суть жизни. Сейчас они для меня даже не противники, а манекены агрессивные, за разнос которых мне Звёзды подкидывают.

Маношар всё это время неторопливо кружил вокруг меня, переливаясь от молочного к голубому, и тихо гудел, делясь накопленной силой. Вот за что я благодарен подаренным возможностям, так это за шанс получить через доставку то, что закроет мои слабости. Легендарная природная сфера обошлась мне в кошмарную цену, но то, что она окупит себя за пару дней, я не сомневался.

Появившийся после поглощения маношар – по сути своей мобильный накопитель маны – вбирал в себя энергию в те минуты, когда мой внутренний источник был забит. И собирал он ману стремительно, создавая боевой резерв на все случаи жизни.

Не бесконечный, к сожалению, – всего пятнадцать тысяч единиц сверху. Но, с другой стороны, это целых пятнадцать тысяч, твою дивизию! Твою магическую дивизию! Если собрать полк боевых магов Домена, не факт, что у них суммарно будет столько маны, сколько хранится в этом маленьком светящемся шаре.

Ох, как же мне пригодится вся эта мана, когда придёт время решать вопрос с Вратами и отправкой в Домен. До Земли, конечно, не дотяну… Там надо что-то своё придумывать. На кельдарские врата я не особо рассчитываю, если честно.

Попробую сделать что-нибудь полезное для мира и Системы и в качестве награды попрошу дать совет и обратить внимание на возможности укрепления мира под названием оружейный завод «Земля». Глядишь, сделает пару исключений из правил ради ускорения своих планов по удалению Первых.

И ведь маношар – это не единственный бонус от поглощённой сферы. Там ещё куча всего интересного! Например…

Мысль и самодовольство от полученной награды пришлось убрать куда подальше, ведь в мою сторону из глубины зала вылетело кое-что поопаснее соплей тьмы – концентрированная тьма, спрессованная в копьё со скрытой внутри начинкой из яда и магии пространства. Если такое попадёт – мало не покажется. Как бы не разорвало меня на множество кусочков…

Я отбросил посторонние мысли и сосредоточился на защите. Хорошо ещё, что чутьё запредельно развито и сразу подсказало, откуда идёт угроза.

Ушёл в сторону, развернулся, выставил щит в сторону, куда попало копьё, и выдержал ядовито-тёмный взрыв, уничтоживший пол и создавший воронку глубиной в полметра. Да уж… Опасная штуковина! И тварь, что её запустила, тоже.

– Это было неплохо, но теперь мой черёд… – рванул я вперёд, вскидывая пистолет, и первым же выстрелом парализовал крупного демона, удачно попав в брешь между шлемом и нагрудником. А вот нечего игнорировать защиту шеи!

Сблизился, пока паралич ещё действовал, и рубанул наотмашь мечом, уничтожая гада, что лишь наполовину сформировал в руке второе копьё.

Незаметно и прочие демоны исчезли. Лишь где-то за спиной слышалось безумное избиение тварей. Паразиты, захватившие мир и подчинившие своей власти тела местных обитателей, заслуживают лишь смерти.

А вот впереди была дверь, и за ней уже находился кто-то уровня демонических генералов. Эти противники куда серьёзнее, и именно они были основной целью этой миссии. А ещё они, как показывает практика, гораздо разумнее прочих.

Я постоял у больших кованых врат с барельефом, изображающим какой-то праздник местных жителей ещё до прихода демонов. Не успели они осквернить искусство погибших… И это хорошо.

Я постучал несколько раз, но мне никто не ответил. А раз так – вхожу сам, не рассчитывая на демоническое гостеприимство.

Толкнул дверь и прошёл внутрь, глазами изучая пространство на предмет ловушек, но ничего, кроме двух напряжённых и злобных демонических морд с оружием в руках не нашёл. Демон и демонесса. Видимо, парочка…

Отряд втянулся в зал следом за мной, и я поднял ладонь, останавливая всех разом.

– Стоять! Отойдите за пределы зала: эти поопаснее всех остальных, вместе взятых, будут.

Избранные через одного без раздумий ретировались, веря моим словам. Как правило, это неплохо так увеличивало шансы на выживание, так что у многих уже выработался рефлекс.

Я встал полубоком, не сводя взгляда с нашей парочки. Раз они высшие демоны, значит, были когда-то могущественными избранными и, в отличие от всякой мелочи, знают первичный язык и понимают, что я говорю.

– Есть ли среди вас те, кто убивал высших демонов? – уточнил я у избранных, и ответом была тишина. – Как я и думал. Впрочем, это вполне ожидаемо, ведь они редкие твари, могущественные и, к нашему огромному сожалению, практически бессмертные. Их сила завязана на благословении их демонического владыки – князя какого-нибудь рогатого. И тот может их воскрешать, если посчитает, что они ещё могут быть полезны, – вёл я лекцию, давая заодно и моим врагам понять, что в демонической природе я разбираюсь вполне неплохо. – По сути своей, все высшие демоны – плод труда такого князя, магии и крови. Убивать их можно хоть тысячи раз – это не поможет, пока не убить самого владыку демонов. А их достаточно много, как и богов у избранных. И, в отличие от богов, они не ограничены никакими рамками… Это древние твари, способные физически биться с такими, как мы. И они уж точно не слабее большинства богов. Так что надо понимать, дамы и господа: перед вами демоническая элита! Лучшие из лучших. Самые смертоносные, опасные и, надо заметить, умные. Вы ведь всё прекрасно понимаете, да?

По залу прокатился шепоток, а эта парочка демонов слегка изменилась в лице. Я заметил что-то вроде возмущения, мол, ты пришёл сюда воевать или экскурсию для туристов проводить? На кой чёрт перед нашими лицами рассказываешь о нашей сути?

– Помните, в битве с такими, как они, геройство не поможет. Эти двое чудовищно сильны. В честной схватке против такого не выстоит, пожалуй, никто из вас. Я серьёзно. Даже если навалитесь вдесятером, шансы на победу будут пятьдесят на пятьдесят. Но всё же они и сами понимают, что обречены, и с радостью стоят. Тянут время, надеясь, что на их ярус пробьётся подкрепление. Нет, рогатые мои, не пробьётся. Но, раз уж вы умные создания, мы можем договориться о том, как именно вы умрёте. Мы можем сделать так, что ваш господин будет вами доволен, ведь вы принесёте ему весть от меня – того, кто умудрился набить рожу Князю Урсулу и уйти из его царства. Ну что, как вам предложение? Или всё-таки по старинке устроим кровавый мордобой?

Они явно переговаривались, хоть я их и не слышал. Пока они обсуждали что-то, я шагнул вперёд, отделяясь от своих, и остановился в нескольких метрах от парочки, готовый активировать замедление времени и призвать оружие. Чуть наклонил голову набок и разглядывал их через прорези маски. Демонесса оказалась хороша собой, насколько это словосочетание применимо к существу из бездны, а демон держался чуть позади, отведя руки чуть назад.

– Что ты предлагаешь, смертный? – с неудовольствием произнесла на первичном языке демонесса. Видимо, она более сильная и главная в паре.

– Мне просто нужно утолить своё любопытство и получить пару ответов на свои вопросы. Вы, судя по всему, не Князю Урсулу служите… А значит, ваш господин всё ещё не знаком со мной, так что мы могли бы однажды встретиться и переговорить. Как зовут его?

– Король Бездны Драгош не станет разговаривать с простым смертным!

– О, так он из Сербии? Это даже упрощает дело. А будет разговаривать или нет – решать не вам. Передайте ему, что я как-нибудь зайду в гости. – Я снял маску и насытил глаза Эфиром, чтобы они хорошенько запомнили, как я выгляжу, и передали всё, что здесь происходило, своему господину. – А ещё я позволю вам спокойно уйти на перерождение без лишнего шума и боли, без риска для вашей гнилой души и разума забыть всё, что здесь было, и то, кем вы вообще являетесь. А то всякое может быть… Даже у простых смертных могут быть в руках силы, которых сторонятся даже боги. Но сделать это вы сможете, только ответив на ещё один мой вопрос: вам знакома эта девушка?

Я поднял руку, призывая из пространственного кольца автопортрет Джоаны – единственный, что остался у нас, помимо десятков рисунков других членов отряда.

– Ну что, знаете такую?

Даже демоны не в силах скрывать свои чувства… И реакция этих двоих дала мне понять: разговор задержится.

* * *

Где-то в неизвестном месте. Совет Лиги Теней.

– Оба мертвы, – голос докладчика был суров и недоволен. – Магистр Вортазид и Преподобный Ссекхмет пали. Уничтожены на турнире Бесконечных Врат. Оба. В один и тот же отрезок времени.

В зале, скрытом от мира под толщей камня и десятком защитных контуров, повисло молчание. Фигуры в тёмных одеяниях замерли вокруг длинного стола, и каждая переваривала услышанное по-своему: кто-то стиснул кулаки, кто-то откинулся в кресле, отказываясь верить. Двое сильнейших агентов Лиги, чья мощь оставляла рядовых избранных далеко позади, перестали существовать почти одновременно. Такое не укладывалось в голове.

– Кто? – коротко спросила фигура в капюшоне, сидящая во главе стола.

– Сведений мало… – Докладчик развернул обрывок донесения. – Выжившие участники, покинувшие Врата, говорят по-разному, показания расходятся. Но кое-что всё же сходится во всех историях. Рядом с местом гибели Ссекхмета видели толстого неопрятного свинолюда. С виду тупой хряк. Но, судя по всему, именно он и убил нашего агента, забрал артефакт и исчез. Это было целенаправленное убийство. Работали наши враги.

– Хряк? – с отвращением повторил кто-то сбоку. – Наших лучших бойцов положил какой-то хряк⁈

– Думаю, он действовал не один, но подробностей о других участниках ещё нет. Мы лишь знаем наверняка, что эта свинья чудовищно сильная. Это отмечают все участники. За хряком стоит какая-то сила, которую мы пока не вычислили. И у них, по всей видимости, достаточно сил для того, чтобы уничтожать аватаров богов.

Многие против воли напряглись, услышав эти слова, ведь если у врага есть тот, кто валит аватаров, значит, никто из присутствующих не может считать себя в безопасности.

– Артефакты, значит, исчезли? – глава совета вернул разговор к сути. – Что с ними?

– Точно могу сказать, что агенты нашли носителей артефактов и предприняли попытку захвата, после чего и вмешалась третья сторона. Они определённо утрачены.

Все нахмурились ещё больше, ведь эти два ключа были из числа важнейших. Без них вскрытие божественной тюрьмы откладывается на долгие годы. Возможно, на века! Если не найти замену… Но проклятые артефакты такой силы в кустах не валяются. Найти им замену будет практически невозможно.

Десятилетия поисков, множество жертв – и всё ушло впустую за один день. И они даже не знают, кто именно их обставил… Но с этим они разберутся позже.

По залу прокатился ропот и гул голосов, недовольных подобным исходом. План оказался на грани провала.

– А что боги? – подал голос один из сидящих, подавшись вперёд. – Оба агента были вместилищами. Покровители понесли урон вместе со своими носителями. Что они говорят? Что со вторым, со Ссекхметом? Его бог хоть на связи?

Докладчик помедлил, задумчиво схватившись за подбородок.

– С покровителем Ссекхмета мы связались. Он ослаблен, но цел, подтвердил слова про хряка. А вот со вторым… Бог Вортазида каким-то невообразимым образом оказался под контролем нашей сегодняшней гостьи. Это она испросила у совета аудиенции. Она пришла с предложением и с альтернативой, способной закрыть брешь в наших планах.

– Гостья? – глава совета чуть повернул голову. – Кто она такая? Почему я не в курсе?

– Она просила о секретности и дала гарантии безопасности всем нам.

Вслед за словами в дальнем углу зала воздух дрогнул, пошёл рябью, и в лёгкой вспышке, почти не оставив следа перехода, возникла фигура – изящная демонесса в наряде, открывавшем куда больше, чем дозволяли любые приличия. Она стояла расслабленно, перенеся вес на одну ногу, и обводила собравшихся взглядом.

Зал взорвался разом. Кто-то вскочил, опрокинув кресло, кто-то вскинул жезл, наливая его боевой магией, а с дальнего края стола в её сторону полетело грязное ругательство, и рука выкрикнувшего метнулась к клинку.

Демонесса лишь приподняла бровь и небрежно повела пальцем в сторону обнажённого против неё оружия. Из теней под потолком хлынули чёрные нити, оплели жезлы и клинки, спеленали их намертво, а следом потекли дальше – по рукам, по плечам, расползаясь ядовитой паутиной. Парализующая отрава впиталась в кожу мгновенно, и тела лиговцев, что считали себя экспертами в магии яда, одеревенели, утратив всякую волю к сопротивлению.

– Не тыкайте в меня этими штуками, мальчики, – промурлыкала она, и в голосе сквозило искреннее веселье, – а то я ещё обижусь.

Она разжала пальцы. Нити опали, и обмякшие тела повалились на каменный пол вместе с оружием. Никто не погиб, и это было весьма чётким посланием.

Рядом с ней из воздуха выскользнула чёрная кобра, развернула капюшон и приподнялась, покачиваясь. Воплощение бога – того самого, что оберегал Вортазида от любой беды и не уберёг от расплаты. Теперь это божество вилось у ног демонессы покорно, как ручное животное.

– Я пришла к вам не воевать, – развела демонесса руками, демонстрируя пустые ладони, – а сделать предложение. Честное и справедливое. Можете не морщить свои старые морды. Мне нужны ваши услуги, а вам нужны артефакты, которые по счастливой случайности оказались в моих руках. Так давайте же поможем друг другу. И нет, это не те, что вы потеряли… Я просто добралась до одной из своих старых нычек – там всякого хватает.

Глава совета поднялся. Одним движением руки он призвал всех к порядку и восстановил тишину, не давая горячим головам наделать глупостей.

– Тихо! – потребовал он, и ропот стих. – Никто здесь не примет решения в одиночку. Мы выслушаем гостью, а после совет постановит коллегиально, как заведено в древности.

Один из старших советников, сохранивший хладнокровие, медленно опустился в кресло и сложил руки на столе.

– Что ж, поговорить мы всегда можем, – произнёс он, бесстрашно разглядывая демонессу, – даже если это окажутся сладко-лживые речи. Мы и сами мастера подобного, нас этим не удивить и не провести, так что и проблем быть не должно. Как нам к вам обращаться?

Демонесса улыбнулась мило, почти по-девичьи, неторопливо опустилась на ближайший стул и закинула ногу на ногу. За её спиной кобра вытянулась, обратилась человекоподобным ящером в чёрной чешуе и застыла позади, как телохранитель при госпоже.

В головах у многих проскочила мысль: «Насколько же она сильна, если божество, что покровительствовало самой Лиге, склонилось перед ней и служит в роли цепного пса?»

Демонесса выдержала паузу, наслаждаясь повисшим безмолвным вопросом, и в её глазах появился огонёк озорства.

– Вы можете звать меня Королевой Боли. Но для друзей – Джоана…