Текст книги "Чэч: Становление бродяги (СИ)"

Автор книги: Артур Фатыхов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

– Понятно.

– А теперь я хотел бы рассказать, для чего всё это мне надо. Дело в том, что в пустошах у меня есть замок. Ну как замок, скорее развалины, которые я потихоньку восстанавливаю. А недавно, в прошлом сезоне у меня появилось двести сорок семь разумных душ, добровольно пошедших под мою руку…

Я скептически посмотрел на некра.

– Да, действительно, добровольно. Я их деревни от набега тварей спас, когда их имперские войска бросили и в гарнизоне закрылись, никого к себе не принимая.

– Ох, Яша, не дадут тебе жить спокойно, сожгут. Если не демоны, так Империя войска пошлёт.

– Пусть попробует! – как-то сразу ощерился некромант. – До моего замка ей ещё добраться надо. А демоны… Демонам я всегда рад – кристаллы с них больно хорошие добываются. Думаю, вы уже сумели оценить их качество.

– А мы, Яша? Мы для чего тебе потребовались.

– Камень, когда я увидел, что ты от проклятия избавился, сразу понял, что к охоте всё равно вернёшься, да ещё свою ватагу соберёшь. Так вот, есть у меня к вам предложение…

* * *

Хаюшки, читатель. У меня для тебя несколько пренеприятнейших известий.

Первое. Со следующей главы я планирую сделать повествование платным. Надеюсь, что если ты добрался до этих слов, то уже составил себе представление, что можно ожидать от меня в этой книге.

Второе. К моему большому сожалению, график выкладки новых глав может измениться. Ориентировочно: два через два.

Ты пока обдумывай и взвешивай, а я надеюсь увидеть тебя завтра в следующей главе.

Пы.Сы. Не забудьте прокомментировать своё решение. До встречи в следующей главе.

Глава 12

– Ничего на свете лучше не-ету, чем бродить друзьям по белу све-ету…

– Поехали, – распорядился Агееч, бодро, для старика, заскочив на каблучок фургона.

Я постарался скрыть ухмылку. Уже второй раз за утро бедняга выскакивал по делам на обочину и ещё пару раз нам предстоит останавливаться, а потом до самого вечера, надеюсь, поедем без остановок. Хлопнув вожжами быка по спине, крикнул:

– Н-но!

Бурый бык, меланхолично пережёвывающий свою жвачку, также меланхолично сделал первый шаг, потянув фургон за собой. Я вздохнул, размышляя, стоит ли подгонять животинку или пусть так и идёт. Эх, бык нам достался, что называется, на тебе, что не жалко. Ни в какое сравнение со Снежком, так и сгинувшем в пустошах, не идёт, конечно. Но даже если был бы жив Снежок, вряд ли Шрам нам своего лучшего быка отдал бы. Ладно, едем и хорошо.

Ещё меня напрягало, что «Управление ездовыми животными» качалось само собой, стоило просто сесть на каблучок фургона. Мне для этого даже вожжи в руки, как оказалось, брать не надо. Это я заметил сразу, как только выехали за стены посёлка.

– Похоже, что у тебя талант к этому делу, парень. А против него не попрёшь, – обрадовал меня старик, когда я поделился с ним своей тревогой. – Как и против Системы.

– И что же мне теперь делать, Агееч? Пусть Теневая ветка пока и опережает рабочую, но не развивается же, а кристаллов-то больше нет. И как её качать в дороге непонятно.

– Не переживай, я что-нибудь придумаю…

И придумал.

– Чэч, иди сюда.

Я обмотал вожжи вокруг небольшого штыря, специально установленного для этих целей впереди фургона, чтобы бык чувствовал их натяжение и продолжал идти вперёд – этакий местный аналог круиз-контроля. И заглянул внутрь фургона. На печке стоял наш самый большой котелок. А в нём горели щепки, пуская танцующие отсветы по матерчатым стенам. Но это ещё не всё – моё спальное было отгорожено самодельной ширмой.

– Источник света, – Агееч ткнул пальцем в сторону котелка, а затем и ширмы, – объект и тень – все условия соблюдены. Скидывай плащ. Да и вообще раздевайся по пояс и садись вон туда.

– Зачем? – я всё ещё не мог понять, что же задумал мой наставник.

– Делай, сейчас всё поймёшь.

Не успел я усесться по-турецки, как плечо пронзила острая боль.

– Ай, Агееч! Ты чего?

Старик полоснул меня ножом, оставив неглубокий, но тут же набухший капельками крови, надрез. И когда только успел клинок выхватить? Я же точно видел, что в руках у него ничего нет.

– Будем твою пассивку «Ускорение восстановления» развивать. Всё сиди – медитируй.

Медитируй! Ещё бы знать, как это делать. Агееч тоже не был в курсе, говорил лишь то, что маги это дело практикуют – медитируют как один. То есть сидят с закрытыми глазами и сопят в носопырки. Но я то знал, что тут ещё что-то должно быть. Только что? Немного поёрзав, устраиваясь поудобнее, постарался откинуть все мысли и сконцентрироваться на дыхании. Вдох – выдох. Вдох – выдох. Ещё и фургон мерно покачивался… Неожиданно боль снова обожгла плечо, заставляя распахнуть глаза.

– Я сказал – медитируй, а не дрыхни!

Так у нас и повелось: до обеда я фургоном управляю, а после, через каждый час на тридцать минут меня Агееч заменяет, отправляя, или восстановление тренировать, или просто разминаться. Все плечи уже в порезах, как у какого-нибудь мазохиста.

– Ничего на свете лучше не-ету, чем бродить друзьям по белу све-ету…

– Хватит, Чэч! Сколько можно завывать словно шардийский шакал. От твоего скулежа у меня уже кишки узлом завязываются!

Тяжело вздохнув, я замолчал. Не оценил Агееч души моей прекрасные порывы. Ну и пусть, что и в этом мире Система не даровала мне музыкальный слух, а голос, как был у иерихонского осла, так и остался. Петь-то всё равно хочется. Отведя взгляд от дороги, бегущей между холмами, принялся смотреть по сторонам. Вокруг была всё та же пустошь, разве что эти самые холмы стали чуть выше, а их склоны круче. А в остальном всё тоже – редкие кусты и пожухлая трава. Правда, местами всё чаще стали встречаться ярко-салатовые пятна свежей поросли. Но и не удивительно, на юг же едем. И дождь уже третий день не льёт как из ведра, а моросит, практически не скрывая обзор. Опа! Вижу цель. Справа в метре от дороги, возле одного такого пятна молодой травы, встал столбиком насторожившийся суслик.

– Агееч, вижу байбака. Стрелять будешь? Твоя очередь.

– Стреляй ты, Чэч, – ответил из фургона старик, который, судя по чуть сбившемуся дыханию, делал какие-то упражнения. – А я его распотрошу, если попадёшь, конечно.

Да, что тут попадать-то, из арбалета-то? Одна проблема, пока его взведёшь, много времени уходит. А постоянно готовым к стрельбе держать нельзя – тетива, сделанная из тонкой проволоки, растягивается. Но наконец всё готово. Прицелился в настороженно следящего за фургоном грызуна и, задержав дыхание, потянул спусковую скобу. Раздался негромкий щелчок и вылетевший болт, спустя мгновение, пробил тело байбака. Отложив арбалет в сторону, схватил копьё, без него Агееч запретил покидать фургон, спрыгнул на землю.

Суслик лежал без движения. Выстрел из арбалета – не мой бросок ножом, одного болта грызунам хватает. Не став заморачиваться и вытаскивать стрелу, полоснул ножом по горлу суслика и поднял тушку за задние лапы, позволяя крови стечь на землю. А потом ещё и размахивать ею стал, стараясь, чтобы красные капли разлетелись как можно дальше, но при этом на меня не попали.

Нет, я не творил никакого тёмного ритуала. Впрочем, и волшбы не творил. Оставлял пахучий след, по которому нас должны найти шакалы или какая другая хищная тварь. Очередная придумка Агееча.

– А чего время зазря терять? Так мы хоть опыта немного наберём и кристаллами разживёмся. Путь и мусорными, но всё же. Нам пока любая мелочь в жилу.

Догнав фургон, я взобрался на каблучок и бросил добычу в специально приготовленную корзину. Старик сейчас прервёт свою тренировку и проверит её на кристаллы. А потом привяжет верёвку и выбросит на дорогу. И будет приманка за фургоном волочиться. Так вчера удалось добыть двух шакалов. Не здоровых шардийских, конечно, те обитают гораздо дальше к югу, а наших местных, в холке мне по колено всего. Но даже к такой мелочи наставник мне разрешил выйти только после того, как всадили в них по паре болтов.

– Рановато тебе, парень, ещё рановато. Живые твари – это не нежить, силу потерявшая, разные фокусы могут преподнести. И Лиры рядом нет для подстраховки.

Лира… Мда… От воспоминаний о девушке разом настроение ухудшилось. Сел на седлушку, поёрзал, устраиваясь. Да, сиденья не такие удобные, как на тех фургонах, что мне довелось ездить раньше. Зато этот – наш. А для меня своё – всегда лучше чужого.

– Ничего на свете лучше… – затянул было я, но тут же прервался, вспомнив недовольство наставника. Слова этой песни были для меня своеобразной мантрой, забивающей мозг и не позволяющей думать о чём-то другом. И стоило мне перестать петь, как нахлынули воспоминания о событиях прошедших дней.

* * *

К Шраму мы пошли вдвоём на следующее утро. Нашли его, как обычно, в трактире, возле барной стойки. Внимательно выслушав, время от времени потирая в задумчивости рубцы на лице, хозяин поместья принял нашу идею на удивление благосклонно и вроде бы даже с каким-то еле скрываемым облегчением. Вызвав управляющего, Владилен Меркулович велел ему выдать нам всё необходимое для экспедиции по минимальным ценам и со скидкой в двадцать пять процентов. А так как нашей общей с Агеечем наличности не хватало даже для частичной оплаты, то оформить рассрочку.

– Заплатите в конце охотничьего сезона. Но смотрите, – тут Шрам, развёл руками, – если всю сумму сразу отдать не сможете, включу счётчик – двадцать пять процентов каждый месяц от общей суммы, на которую сейчас возьмёте товара.

Фигасе! Даже какой-нибудь «Лохбанк» на Земле так круто не забирает.

– Спасибо, Владилен Меркулович, – мой наставник удовлетворённо кивнул в ответ на слова этого кровососа. – Условия более, чем приемлемые. Не ожидал, право слово.

– Мы же не чужие, Камень. И очень рад, что ты вернулся.

Рад он. Я изо всех сил старался сохранить невозмутимое лицо.

Тут же, не откладывая дело в долгий ящик, Владилен Меркулович, как член совета управления посёлка, изменил наш социальный статус. Теперь у меня в интерфейсе вместо «наёмный рабочий» стояло гордое «свободный бродяга». На что старик, убедившись, что его лицо, никто кроме меня, не видит, ехидно усмехнулся.

– Камень, – спросил вдруг Шрам, когда мы, распрощавшись с хозяином подворья, пошли вслед за управляющим, – а куда вы собрались, если не секрет.

– Да, какой секрет, Владилен Меркулович. Сначала в устье Шакалки лагерем встанем. Там в начале сезона разной мелкой живности полно. Нормальным ватагам она неинтересна, не по их уровню локация, а нам с Чэчем самое то будет. А там посмотрим, как дело пойдёт, либо в верховья переберёмся, либо ещё куда.

Я опять постарался ничем не выдать удивление от слов старика, назвавшего совсем не ту локацию, куда нам посоветовал отправиться некромант.

Весь день пролетел в сборах: выбирали фургон, быка, припасы, оружие и амуницию. Потом готовили фургон к дороге, устанавливали в него мою печку, загружали всякой всячиной. Ещё я пытался наладить контакт с быком. Ох и ленивая животинка нам досталась, но зато спокойная и здоровая. Оружие: арбалеты, по одному на брата, моток проволоки в качестве запасной тетивы, болты двух видов: простые и бронебойные, по три охотничьих копья, топоры боевые и простые, ножей по нескольку штук от аналога мачете до метального комплекта. Ещё ловушки. Не в сборе, конечно, а материалы для их изготовления. И капканов несколько штук, среди которых была парочка, способная, наверное, с лёгкостью удержать белого медведя с моей родины. Одежда от двух курток, штанов из толстой кожи и пары сапогов, до трёх комплектов нательного белья, не считая нескольких вязаных масок.

– Да, Шарон, ещё пару склянок вонючки, – попросил Агееч управляющего, сверившись со списком необходимого, который держал у себя в памяти. – Когда ещё нужные травы для её изготовления найдём. А теперь давай едой займёмся…

– А палатка? – поинтересовался управляющий, оторвавшись от большого гроссбуха, куда записывал всё то, что приносили со склада его помощники. – Есть очень хорошие образцы. С учётом скидки не пожалеете, что взяли.

– Нет, Шарон. У нас же фургон есть, его на нас двоих вполне хватит.

– Смотри сам, Протаска. Я бы взял. Даже несколько. С такой скидкой, какую вам Владилен Меркулович дал, вы их в том же гарнизоне с прибылью перепродадите. В гарнизон-то заедете же?

– Заедем, он как раз нам по пути. Но для того чтобы торговлей заниматься, мозги надо как у тебя иметь, а не мои стариковские. Да и Чэчу это не интересно – парень охотой грезит.

– Я предложил – а вы решайте.

– Благодарю, Шарон. Ну что, Чэч, потащили всё это в фургон.

– Всё на сегодня? – с надеждой спросил я старика, который, наверное, по третьему разу перекладывал вещи в фургоне.

– А ты ловушки, которые на крыс поставил, проверил? Нам теперь каждый душевник, пусть и внекатегорийный, в жилу будет…

* * *

– Эх, Шрам, Шрам, – пробормотал старик, по привычке привалившись к тёплым кирпичам печки, с кружкой горячего сбитня в руке. – Был ты отличным бродягой, одним из лучших бугров, который, когда-либо был в этих местах, а стал…

Агееч замолчал и, тяжело вздохнув, закинул в рот очередной аморфный комочек душевника, запив его сбитнем из кружки.

– Кем стал? – проглотив свою долю кристаллов, добытых из крыс, поинтересовался я.

– Даже не знаю, как его назвать, – в очередной раз вздохнул старик. – Был бы я помоложе, сказал бы однозначно, что Шрам – предатель. А сейчас? Сейчас он глава посёлка, на нём ответственность за судьбы не одной сотни людей. А мы… Мы ему кто? Так приживалки, которых он из милости кормил, а мы ему в ответ проблем подкинули.

Сегодня был трудный день, да и мыслями, как сейчас, часто возвращался к охотнице, как там сейчас Лира, поэтому не сразу понял старика.

– Шрам нас сдал? Кому? Баронским? А нахрена мы им нужны? Нас же на камне правды проверили? Ты поэтому не ту локацию назвал, куда нас некр отправил? И что делать будем? А давай прямо сейчас рванём.

– Сдал, сдал. А может, наоборот… предупредил, что охота за нами началась. Да и себя вместе с посёлком из-под удара вывел. Тут как посмотреть…

Сделав ещё один глоток, старик продолжил:

– То, что неладное твориться, я сразу понял, когда Шрам наш выход в пустошь стал там, в трактире, у стойки обсуждать. При полном зале людей, у которых через одного слух такой, что крысиный писк в хлеву прямо из-за стола особо не напрягаясь услышат. Но это можно списать на то, что мол совсем Владилен Меркулович расслабился в пустошь на охоту не выходя. Второй звоночек – это когда он статус на «свободный бродяга» поменял, а не на бродягу из ватаги Шрама, как я ожидал. Типа указал всем желающим что, если с нами что случится, он, Шрам, в претензии не будет.

– Хм… – моя рука непроизвольно пошкрябала затылок. – А я и не знал, что так должно было быть. Хотя да, он же говорил, что в нас с тобой заинтересован, а тут раз и свободный.

– С другой стороны – он нам, считай бесплатно, выдал всё, что мы попросили. Да столько, что припасов хватит до следующего сезона дождей дожить, если где-то затихариться. А условия оплаты? Так их и пересмотреть можно, когда время придёт.

– И когда на нас нападут? Как думаешь?

– Не по дороге в гарнизон, это точно. Кодекс бродяг – всё же непустое слово. А по нему, если с нами на этой дороге что случится – искать будут. Будут, будут, и не делай такое скептическое лицо. Даже тех ушастых ищут и при случае обязательно с них спросят, какого лешего они на нашей территории беспределят. И этих искать будут, а как найдут – накажут. И все это знают. И в самом гарнизоне не тронут – тут уже урон репутации барона. Если у него в городке бродяги начнут пропадать, кто ж к нему на торг поедет. Другой гарнизон хоть и подальше, но не так далеко, чтобы туда не ехать. Так что искать нас будут по началу там, на берегах Шакалки. Следить, конечно, сразу же по выезду из посёлка начнут – это факт. Но тут мне есть чем их удивить.

– А кому мы понадобились-то, Агееч, как думаешь?

– Могу сказать точно, что не крысам. Уровни у нас с тобой для их интереса ещё маленькие, кристаллов на опыт нормальных, а уж тем более с умениями, с наших тел не добыть. Баронские могут, так на всякий случай, а вдруг Лира что-то такое упомянула, чему мы сначала не придали значения, потому и камень не среагировал. Ушастые… желают за своего отомстить и тело его найти или, что более вероятно, меч. Если верить байкам, у них к ним какое-то очень трепетное отношение.

Мы ещё немного поседели, уже просто болтая о всяком. А потом, забрав остатки вещей Агееча, пошли спать в фургон.

– Теперь мы в нём ночевать ещё долго будем, начнём привыкать. Да и вещи под присмотром будут.

Подворье мы решили покинуть ранним утром, когда все, кроме сторожей, ещё спали. Несмотря на скорое наступление летнего сезона, дождь всё ещё лил как из ведра. Крепкий, с виду здоровый, парнишка, который почему-то не захотел стать бродягой, а выбрал судьбу наёмного рабочего, так у него в статусе написано было, не говоря ни слова, открыл ворота. Когда наш фургон уже почти выехал на улицу, из дома вышел Шрам. Он не подошёл к нам, не помахал рукой – стоял на крыльце, сложив руки на груди. Стоял и смотрел, как мы покидаем его подворье. Агееч, подгоняющий вожжами быка, взглянул на него лишь мельком.

Глава 13

…Когда наш фургон уже почти выехал на улицу, из дома вышел Шрам. Он не подошёл к нам, не помахал рукой – стоял на крыльце, сложив руки на груди. Стоял и смотрел, как мы покидаем его подворье. Агееч, подгоняющий вожжами быка, взглянул на него лишь мельком.

– Нам дворцов заманчивые своды не заменят никогда свобо-о-ды… – забывшись, я снова запел в голос.

– Демон! – послышалось из глубины фургона.

– Чё сразу демон-то⁈ – крикнул в ответ. – Подумаешь, голоса нет, зато душа поёт!

– Чэч, дубина ты безмозглая! Демон за нами бежит! Видимо, кровь унюхал. Вот только откуда он здесь взялся?..

Демон? Здесь? Слова старика буквально меня подкинули с мягкой седлушки. Одно дело готовиться к охоте на этих тварей, другое неожиданно столкнуться с ними там, где по заверениям некроманта их быть не должно. Мы же не готовы – уровни ещё маленькие! Особенно у Агееча. Потому и охоту в дороге организовали.

Пока в голове мелькали панические мысли, руки делали своё дело. Чуть натянув вожжи, я обернул их вокруг штырька. Тем самым дал понять быку, что бежать нужно прямо и не останавливаться. Чуть ускорившийся шаг рогатого был мне ответом. Затем схватил арбалет, взвёл его, уложил на ложе специальный болт, наконечник которого был выточен из древесины хорайской акации, и только потом бросился внутрь фургона. Агееч, встав на одно колено, прильнул к крестообразной бойнице, пропиленной в заднем борту. Мы таких по всему периметру ещё в посёлке наделали. Я присел рядом со второй.

– Это демон? Точно? – существо, бегущее по дороге в метрах ста от нас, сильно отличалось оттого, что я ожидал увидеть.

– Демон. А ты что мечтал очередного похотника с елдой по колено увидеть? – хмыкнул Агееч.

– А мне кто говорил, что они разными бывают? – огрызнулся я в ответ.

– Когда ты начнёшь уже своей сутью пользоваться? Зря, что ли, Яшка нам свою клопедию подарил?

– Энциклопедию, – автоматически поправил я старика.

– Неважно.

Тварь, догоняющая фургон большими прыжками, больше всего походила на сфинкса, не древнеегипетского, а на породу домашних кошек. Жила такая у одной моей знакомой, очень любила по ночам на грудь ложиться и в лицо смотреть. Открываешь спросонья глаза, а перед тобой такое. Бодрило поначалу. И эта очень похожа. Та же велюрово-складчатая кожа на выпирающих наружу рёбрах, только весёлого такого ярко-сиреневого цвета. И размерами значительно больше. И вибриссы, в отличие от полностью лысого оригинала, были. Правда, в виде толстых извивающихся и топорщащихся в разные стороны щупалец. И хвост, на конце этого голого, чисто крысиного безобразия, сейчас задранного к небу, торчало костяное жало.

Стоило мне только мысленно произнести кодовое слово «инфа», как над приближающейся тварью появился прямоугольник с текстом:

'«Нхан су» 11 ур.

Низший демон. Агрессивный, стайный.

Более подробную информацию смотрите в энциклопедии.

Перейти: Да/Нет?'

«Нет», – не то время, чтобы повышать уровень образования.

– Стайный? – я стал всматриваться в унылый пейзаж, остающийся позади, в поисках товарок нхан су. Серо-бурая чуть виляющая лента дороги, редкие кусты на обочине и склонах холмов. Других тварей не увидел.

– Спереди осмотрись, – Агееч метнулся к ящикам, штабелями стоящим вдоль длинного борта. – А я пока сетемёт подготовлю.

Я побежал обратно, стараясь сохранить равновесие и не завалиться на пышущую жаром печку из-за того, что фургон вдруг стал вихлять. Выскочив на каблучок, увидел причину. Бык, видимо, что-то почувствовав, пытался посмотреть, что там сзади происходит. А как это сделать, если шея настолько толстая, что вбок почти не гнётся? Развернуться всем корпусом.

«Успокойся», – стараясь, чтобы мой голос звучал ровно, послал мысленную команду этому любопытному Варвару. Подействовало. Бык перестал пытаться оглянуться и посеменил прямо. «Быстрее», – зачем-то подогнал его я, но отменять приказ не стал. Рогатый послушался и чуть ускорился. Я же стал осматриваться.

– Что там?

– Не вижу никого.

– Смотри ещё! Больно у них базовое умение нехорошее – рывок до двадцати метров. Как этот догонит, позову.

Ещё раз осмотрелся: дорога несильно виляла между почти голых склонов холмов, на которых росли редкие сейчас голые кусты. Никаких больших валунов или густых зарослей, за которыми можно спрятаться зверушке с такой яркой расцветкой, впереди не наблюдалось. Если только они не обладали ещё одним умением – уходить в невидимость. Но о такой способности мой наставник не упомянул. Значит, её у этих тварей нет. Или он не знает? Или не дочитал инфу в энциклопедии?

– Агееч⁈ А эти киски в невидимость уходить могут?

– Про такое Яшка ничего не написал! Надеюсь, что нет.

В ту ночь в дополнение к другим подаркам некромант выложил на стол кошелёк с ещё двумя большими, с орех фундука, кристаллами правильной формы цвета воронова крыла.

– На них записана информация почти обо всех животных, мутантах и демонических тварях, встречающихся в этой части пустошей. Их повадки, способы охоты на них, а также органы и железы, наиболее ценные для алхимиков и способы их хранения.

– Откуда такая ценность? – ахнул старик. – Я столько блокнотов исписал, собирая подобные сведения по крохам, где только можно. Жаль, что ни один с тех пор не сохранился.

– Ага, – улыбнулся некр, – помню, как мужики над тобой постоянно подшучивали, что ты их жевать будешь вместо крупы, которую мог бы взять вместо блокнотов. И как я их вечерами переписывал, урывая время у сна.

– А это, – продолжил рассказ наш ночной гость, – наследство моего учителя. Надеюсь, его душа никогда не найдёт покоя. Я его немного доработал и дополнил, часто используя инфу из твоих блокнотов, Агееч. Так что считай, что ты соавтор. Кроме информации, эти кристаллы немного модернизируют вашу суть. Появится новая вкладка «Энциклопедия». Стоит вам посмотреть на тварь и произнести кодовое слово, как в этой вкладке сразу подыщется вся инфа по этому существу. Правда, почти нет информации по обычным и высшим демонам, очень уж эти твари уникальные, одна на другую непохожа. Инфу можно также дополнять самим…

– Чэч!

Да, что такое, я снова не вовремя провалился в воспоминания. Тряхнув головой, возвращая ясность мысли, я снова бросился внутрь фургона. Агееч, стоя на двух ногах, удерживал на плече короткую трубу сетемёта. Увидев эту картину, я снова невольно тряхнул головой, прогоняя флешбеки. Очень уж нереально всё это выглядело, как будто попал в игру про партизан времён Великой Отечественной войны. А всё потому, что сетемёт – этот продукт гномьего инженерного гения, очень походил на фаустпатрон, только укороченный.

– Чего стоишь? – вполголоса рявкнул старик. – Хватай второй! Тварь уже близко. Боюсь, от одной сети она увернётся.

Подхватив вторую трубу, оставленную Агеечем на ящике, принялся суматошно вспоминать инструкцию. «Прикладываешь большой палец к этой руне. Да, не отдёргивай ты руку, так и должно быть…» Почувствовал укол в подушечку и холодок, кругом расходящийся от иглы. «Держи так, пока руна не засветится голубым. Недолго, секунды три, может пять, зависит от индивидуальных особенностей. Всё – агрегат готов». Я посмотрел на шкалу маны в своём интерфейсе, сократившуюся на десять рисок. «Наводишь на цель и давишь вот сюда». Заскорузлая сарделька гномьего пальца ткнула в ещё одну руну, вырезанную уже на верхней части рукоятки. «Если в течение десяти минут не произвести выстрел, мана начнёт рассеиваться. Увидишь, что руна погасла. Значит, агрегат придётся активировать заново».

Встав в другом углу, я чуть отодвинул свешивающуюся ткань. Нхан су была уже в метрах тридцати от волочащийся за фургоном тушки байбака. Тварь буквально летела над дорогой, едва касаясь её лапами. Интересно, как долго она так может? На Земле кошки хоть и развивают безумную скорость, но ненадолго. А по этой и не скажешь, что устала.

Когда демоническая кошка применила своё умение, я откровенно прозевал. Вот она ещё бежит, а в следующее мгновение фургон сотрясся от сильного рывка натянутой верёвки.

– Давай!

Жму на руну, чувствуя ещё один укол. Труба взбрыкнула словно живая, выбрасывая раскрывающуюся в полёте сеть из тонкой, но очень прочной, проволоки. Ещё один рывок сотрясает фургон.

– Му-у, – слышится недоумённое спереди и следом ещё один рывок, от которого я чуть не полетел за борт. Еле успел схватиться за стойку. Бычара, чтоб тебя.

– Копьё, вперёд! – заорал Агееч.

Схватив прикреплённое к стойке специально для таких случаев копьё, вслед за стариком выпрыгнул наружу. И едва не грохнулся мордой в лужу поскользнувшись. Да, не десантник я, в отличие от Агееча, который удержался на ногах и с копьём на перевес бежал к визжащему свёртку.

– Бей! – сам старик уже выдёргивал копьё из ярко-сиреневого бока кошки.

Размахиваюсь, бью. И наконечник копья высекает искры из небольшого камешка, лежащего на дороге. Что? Где? Твари нет – осталась лишь спутанная куча проволочной сетки.

– Вон она! – Агееч копьём показывал влево от дороги, где, сильно припадая на правую переднюю лапу, но так и не выпустив из пасти кусок тушки суслика, тварь убегала в сторону пустошей.

– Уходит, Агееч! – горячка боя меня ещё не оставила. – Догоним⁈

– Догонишь её, как же, – сплюнул на землю наставник. – Чэч! Фургон!..

– Держи, – протянул старик мне кружку со сбитнем. – Попьёшь и иди в фургон восстановление тренировать. А я тут посижу, отойти немного надо.

– Агееч, как думаешь, тварь нас преследовать будет?

– Откуда я знаю. В этой клопедии Яшкиной об этом ни слова. Как и о том, что тварь через металлическую сеть ускользнуть может. Кстати, надо будет про это там записать, ученичок мой бывший, обещал за такие дополнения отдельно доплачивать.

Через десять минут, разведя огонь в котелке и установив ширму, уселся в её тени. Достав нож, уже привычно черканул себя по левому плечу, оставляя неглубокий, но тут же ставший набухать капельками крови, разрез. А затем закрыл глаза и сосредоточил всё внимание на дыхании.

* * *

До гарнизона мы добрались под вечер четвёртого дня, как выехали из посёлка. Вообще-то, Агееч предлагал никуда не торопиться и не загонять и так небыструю животинку, но у меня подгорало. Сам гарнизон располагался на противоположном берегу не очень широкой реки. Это по моим меркам человека, выросшего на Волге. Кстати, по этой реке и проходила официальная граница между землями Империи и никому официально не принадлежащими землями Проклятой пустоши. Гарнизон же и охранял единственный в радиусе тридцати километров искусственно созданный брод. Каждый раз, когда я проезжал по каменным плитам, над которыми бежала вода, у меня перехватывало дыхание. Всё казалось, что именно сейчас они провалятся в бездну, где до дна, по словам Агееча, метров двадцать. Да, плиты удерживались с помощью какого-то магического артефакта, управляемого из сторожевой башни. И в случае опасности, исходящей из пустоши, просто опускались на дно. Правда, в последний раз, это происходило лет пятьдесят назад, когда разумные мутанты, живущие в глубине пустоши, вздумали провести очередной набег на земли Империи.

– Эй, а чего ворота закрыты? – удивился Агееч, когда наш фургон перебрался на другой берег. – Солнце же ещё за горизонт не зашло…

– Кто такие? – раздался крик из надвратной башни, как только мы подъехали к воротам. – Сколько вас и чего хотите?

– Вольные бродяги! – закричал в ответ Агееч. – Ты что наш статус не видишь? Нас двое. Едем в лавку досточтимого Сайруса Железной лапы за снаряжением, необходимым нам на охоте.

– Что-то уровни у вас для свободных бродяг малы!

– Какие есть. Вот что, служивый, ты либо ворота открывай, либо старшого зови, если сам принять такое решение не можешь.

– Я узнал его, – послышался ещё один голос и в бойницу выглянуло ещё одно лицо, плоское и круглое, с узкими щёлочками близко посаженный глаз. – Это Протаска – рабочий Шрама и парня этого узнал. Он два раза в этом сезоне дождей к нам с караваном приезжал. Правда, тоже в статусе наёмного рабочего.

Нам пришлось ждать минут двадцать, прежде чем ворота распахнулись и нас запустили внутрь. Не успел и глазом моргнуть, как нас окружили бойцы городской стражи, держа под прицелом арбалетов.

– Слезайте, – распорядился десятник. – руки держите на виду и не дёргайтесь, а то сразу в ежей превратитесь. Сейчас маг вас проверит на личину, а мы пока досмотрим фургон.

– Проверяйте, нам скрывать нечего.

Я видел, что как бы не был удивлён происходящему Агееч, он старался сохранять спокойствие. Его примеру последовал и я. Всё также в окружении стражников, мы отошли в сторону от фургона и встали перед разумным в тёмно-синем плаще, капюшон которого был накинут на голову и скрывал лицо. Кого-то мне это напомнило.

Маг навёл сначала на Агееча, а потом на меня какой-то артефакт в виде обычной коробочки, на лицевой стороне которой моргало несколько маленьких лампочек. Что он там увидел непонятно, лампочки, как моргали в разнобой, так и продолжили.

– Чисто. Они те, за кого себя выдают.

Стражники как-то разом выдохнули и опустили арбалеты. Вслед за ними выдохнул и я. Как-то очень неприятно стоять под прицелом, а вдруг у кого из них рука бы дрогнула.

– Где ночевать собираетесь? – к нам подошёл десятник, закончивший осматривать фургон.

– Если Лапа будет не против, то у него. Или в ближайшем трактире. Собирались денёк отдохнуть, докупить необходимое. А послезавтра утром отправиться в пустошь.

– Хорошо, можете ехать.

– Камень! Лапа!

Они что там игру какую затеяли, типа «камень, ножницы, бумага»? Вот уже несколько минут, я слушал вопли, доносящиеся из торговой лавки, в которую зашёл Агееч, оставив меня в фургоне. Ещё через несколько минут со страшным скрипом открылись деревянные ворота слева от лавки, из которых вышел бородатый коротышка, взмахом руки показавший, чтобы я загонял фургон во двор.