Текст книги "Не дай наступить ночи"

Автор книги: Артур Чарльз Кларк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

Глава 7. ОБИТАТЕЛЬ КРАТЕРА.

Алвин проснулся среди ночи от какого-то необычного звука. Он сел, вглядываясь в темноту, затаив дыхание прислушался, пытаясь сквозь шум водопада определить, что это за звук. Ничего не было слышно. Лишь тускло светили звезды. В темноте Алвин услышал, как рядом повернулся и сел его друг.

– Что случилось? – послышался шепот.

– Мне показалось, я слышал звуки.

– Какие звуки?

– Не знаю. Может, мне это приснилось.

Наступила тишина – две пары глаз вглядывались в ночь. Затем Теон неожиданно схватил Алвина за руку.

– Смотри, – прошептал он.

Далеко на юге появилась светящаяся точка. Ярко белая, с фиолетовым оттенком, она на их глазах разгоралась все ярче, пока свечение не стало нестерпимым. И тут она взорвалась, словно ударила молния. На мгновение и горы и долина озарились светом. Чуть позже донеслось эхо сильного взрыва, и лес согнулся под порывом ветра. Затем все стихло, и в небе вновь засияли звезды.

Впервые в жизни Алвин узнал страх перед неизвестным, страх, бывший проклятием древнего человека. Чувство это бы столь странным, что некоторое время он не мог в нем разобраться. Когда же он наконец понял, что это с ним было, он уже пришел в себя.

– Что это? – прошептал он.

Теон молчал, и пришлось повторить вопрос.

– Я пытаюсь вспомнить, что-то мне говорили, – ответил Теон и вновь умолк. Чуть позже он коротко сказал. – Наверное, это Шалмирана.

– Шалмирана! Она еще существует?

– Да, когда-то мама говорила мне, что крепость находится в этих горах. Конечно, она давно превратилась в руины, но, возможно, там еще кто-то живет.

Шалмирана! Для них, представителей двух рас со столь различной культурой и историей, в этом названии была скрыта тайна. Во всей истории Земли не было эпизода более величественного, чем защита Шалмираны от пришельцев, покоривших всю Вселенную.

Из темноты вновь послышался голос Теона:

– Люди на юге могут рассказать о ней нам больше. Мы расспросим их, когда будем возвращаться.

Алвин, погруженный в собственные мысли, не слушал его. Он вспоминал рассказы Рордена. Битва при Шалмиране произошла на заре записанной истории: она ознаменовала конец легендарных эпох завоеваний Человека и начало его долгого упадка. Если и существовали ответы на вопросы, так долго мучившие его, то они должны были быть здесь, в Шалмиране. Но до южных гор было еще так далеко.

Теон, должно быть, унаследовал что-то от своей матери по умению читать чужие мысли, потому что тихо сказал:

– Если мы отправимся утром, то к ночи достигнем крепости. Я никогда здесь не был, но думаю, что смогу найти дорогу.

Алвин задумался. Он устал, ступни горели, мышцы ныли от непривычной нагрузки. Он чувствовал огромное желание отложить экспедицию на другой раз. Однако другого раза могло и не быть, кроме того, не исключено, что ночной взрыв был просьбой о помощи. Наконец, он принял решение. Ничего вокруг не изменилось, горы продолжали стеречь спящую долину. Но поворотный пункт в истории был пройден, и отныне человечество направлялось к необычному новому будущему.

Когда солнце показалось над восточными горами Лиса, молодые люди уже дошли до леса. Усталость брала свое, даже Теон выглядел потерянным. К их счастью, река, бравшая начало у подножия водопада, текла прямо на юг. Следуя по ее течению, юношам не пришлось блуждать в зарослях. Алвин в который раз поддался очарованию этого леса, очарованию, которого были лишены ухоженные леса северного Лиса. Алвин отметил, что все деревья были разных видов.

Некоторые из них имели естественную природную форму. Многие, видимо, были завезены из других мест. Многие, очевидно, были вообще не с Земли – возможно, даже не из Солнечной системы. Застыв, как часовые, над лесом возвышались гигантские секвойи высотой в триста и четыреста футов, самые старые деревья на Земле.

К вечеру показались горы, но они еще были далеко. Река, верный проводник юношей, замедляла свое движение, как будто тоже приближалась к концу своего пути. Стало ясно, что до наступления ночи им не достичь гор. После захода солнца в лесу сразу стемнело. Идти в темноте было невозможно. Подул холодный ветер. На ночлег друзья устроились у гигантского красного дерева, вершину которого все еще освещало солнце. Алвин и Теон долго лежали молча, думая каждый о своем.

На следующий день солнце было уже высоко, когда они наконец вышли из леса и приблизились к подножию гор. Здесь река заканчивала свой путь так же грандиозно, как и начинала его: земля расступилась, образовав отверстие, и река словно провалилась в него.

Мгновение Теон стоял, глядя на водоворот. Затем он указал на проход между горами.

– Шалмирана находится там, уверенно сказал он. Алвин изумленно посмотрел на него.

– Ты же говорил, что никогда не был здесь раньше!

– Я и не был.

– Тогда откуда ты знаешь дорогу?

Теон выглядел озадаченно.

– Не знаю… я никогда не думал об этом прежде. Наверное, у меня хорошо развит инстинкт, как и у всех жителей Лиса. Мы всегда находим необходимый путь.

Алвин скептически улыбнулся и последовал за Теоном. Вскоре они миновали холмы и вышли к странному плато с пологими склонами. После минутного колебания Теон начал взбираться вверх. Полный сомнений Алвин не отставал от него, на ходу составляя небольшую речь. Если подъем окажется напрасным, Теон узнает, что он думает об его инстинкте.

Приближаясь к вершине, они замечали, как меняется у них под ногами почва. Ниже она представляла собой пористую вулканическую породу, местами покрытую толстым слоем шлака, теперь же, неожиданно, перешла в твердое стекло, ровное и ненадежное, как будто некогда расплавленные реки с гор залили скалу. Край плато лежал почти у их ног. Теон добрался первым, а через несколько секунд к нему присоединился Алвин и безмолвно застыл рядом, потому что стояли они на краю не плато, как ожидали, а гигантской чаши, имевшей полмили в глубину и около трех – в диаметре. Стекловидная поверхность перед ними плавно опускалась вниз, достигала дна и так же плавно поднималась к противоположному краю. И хотя все вокруг заливал яркий свет, огромная выемка была черной. Они не имели ни малейшего представления, что за материал образовал этот кратер, было такое впечатление, как будто он никогда не знал солнца. И это было не все – вокруг всего кратера лежала сплошная полоса металла шириной около ста футов, потускневшая от неизмеримого возраста, но все еще не имевшая ни малейших следов коррозии.

Когда глаза привыкли к этому неземному зрелищу, юноши заметили, что чаша все же была не такой черной, как она сначала им показалась, она искрилась, и отблески света, игравшие на ее поверхности, были столь быстрые, что глаз не успевал следить за ними. Они появлялись редко и сразу же угасали, как отражение звезд в бушующем море.

– Поразительно, – с трудом выговорил Алвин. – Но, что это? Это напоминает отражатель. Представить не могу, чтобы эта черная масса отражала что-нибудь.

– Она черна, может быть, только для наших глаз. Мы не знаем, какое излучение они использовали. Может, здесь и находится крепость? – Теон указал на лежащие на дне кратера камни.

В очертаниях гигантских блоков угадывались признаки плана. На дне сначала была заметна узкая полоска земли, которую ветры, должно быть, принесли сюда на протяжении веков. Чуть дальше друг на друге громоздились гигантские каменные блоки, напоминающие разбросанные игрушки великана. В одних можно было узнать часть древней стены, другие напоминали вход. Постройки поросли мхом, плетущимися растениями, карликовыми деревьями.

Итак, Алвин и Теон вышли к руинам Шалмираны. Если верить легенде, на эту крепость были брошены силы, способные стереть в порошок планету, и потерпели поражение. Это мирное небо тогда пылало огнем, рвущимся прямо из сердца звезд, и горы Лиса, должно быть, дрожали, как живое существо, в той яростной битве.

Никто не смог победить Шалмирану. Но сейчас она сама пала, сдалась и была разрушена временем.

Крепость имела вид амфитеатра, теперь пересеченного насыпями из булыжника, наверное, это было место захоронения машин. Когда-то все это огромное пространство было сводчатым, но крыша давным-давно обрушилась. А, может быть, разрушена только верхняя часть крепости, а подземная еще существует?

– К вечеру надо закончить осмотр, – сказал Теон. – Давай разделимся, так будет быстрее, я буду осматривать восточную часть, а ты – западную. Если что найдешь – зови меня.

Они разошлись, и Алвин стал карабкаться по обломкам, огибая большие каменные насыпи. Возле центра арены он заметил небольшую площадку покрытую остатками сожженной травы. В центре этого места стояла тренога с металлической чашей похожей на модель Шалмираны.

В центре чаши способной перемещаться по всем направлениям и по высоте находилась прозрачная спираль, а под чашей – черная коробка, от которой по земле тянулся тонкий кабель.

Было ясно, что эта установка являлась источником энергии. Алвин направился вдоль кабеля, затем, потеряв его из виду, позвал Теона на помощь.

Внимательно разглядывая скалы, среди которых исчез кабель, юноша почувствовал, как на него легла чья-то тень. Думая, что это Теон, Алвин обернулся и застыл от ужаса… Перед ним в воздухе висел огромный черный глаз, окруженный маленькими двойниками.

Придя в себя, Алвин сообразил, что это своеобразный летательный аппарат. Алвин привык повелевать машинами, которые беспрекословно выполняли команды человека, и решил попробовать приказать этой диковинной машине.

– Назад, – приказал он.

Ничего не произошло.

– Вперед. Ко мне. Вверх. Вниз. Выполнять.

Ни одна из этих традиционных команд не подействовала. Машина оставалась неподвижной.

Алвин сделал шаг вперед, и «глаз» поспешно отступил. Видимо, поле его зрения было ограничено, и машина наткнулась на Теона, с интересом наблюдавшего за происходящим. Издав чисто человеческое восклицание, конструкция подпрыгнула футов на двадцать в воздух, выставив из неуклюжего цилиндрического корпуса множество щупальцев и конечностей.

– Спускайся, мы не причиним тебе вреда, – сказал Теон, потирая ушибленную грудь.

Раздался голос, но не бестрепетный голос робота, а дрожащая речь старого, усталого человека:

– Кто вы? Что делаете в Шалмиране?

– Меня зовут Теон, а это – мой друг Алвин. Мы исследуем южный Лис.

Наступила короткая пауза. Затем из «глаза» раздался раздраженный голос:

– Оставьте меня в покое! Это единственное, о чем я мечтаю.

Обычно дружелюбно ко всем расположенный Теон разозлился:

– Мы из Арли и ничего не знаем о Шалмиране.

– Кроме того, – с упреком добавил Алвин, – мы видели ваш свет и подумали, что, возможно, требуется помощь.

Странно было слышать, как безликая машина почти по-человечески вздохнула:

– Миллионы раз я подавал сигнал, и добился лишь того, что привлек внимание людей из Лиса… Но я вижу, что у вас нет злых намерений, следуйте за мной.

Машина медленно пролетела над разбитыми глыбами камня и остановилась у черного отверстия в разрушенной стене амфитеатра. Там произошло какое-то движение, и на солнечный свет вышел человек. На вид он был очень стар. Голова абсолютно лысая, а редкая седая борода покрывала всю нижнюю часть лица. На плечи был небрежно наброшен плащ. Рядом с ним в воздухе парили еще две его многоглазых странных машин-спутников.

Глава 8. ИСТОРИЯ ШАЛМИРАНЫ.

Наступила тишина – стороны рассматривали друг друга. Затем старик заговорил, и все три машины повторяли его голос до тех пор, пока что-то их не отключило.

– Итак, вы с севера, и ваши соотечественники уже забыли Шалмирану.

– О, нет, – быстро возразил Теон. – Мы не забыли. Но мы не знали, что здесь все еще кто-то живет, и конечно же, понятия не имели, что вы хотите покоя.

Старик не ответил. Двигаясь так устало, что, казалось, он вот-вот упадет, старик исчез в отверстии. Машины медленно последовали за ним. Алвин и Теон удивленно посмотрели друг на друга, когда одна из машин вдруг появилась вновь.

– Чего вы ждете? Заходите! – приказала она и вновь исчезла.

Алвин пожал плечами:

– По-видимому, нас пригласили. Хозяин довольно эксцентричен, однако выглядит дружелюбно.

Зайдя внутрь, они спустились вниз на несколько десятков футов по широкой винтовой лестнице и очутились в небольшой круглой комнате. Несколько коридоров расходились в разные стороны, однако куда идти было понятно, поскольку все проходы, кроме одного, были завалены мусором.

Пройдя всего несколько ярдов, Алвин и Теон очутились в большой и невероятно замусоренной комнате, заваленной множеством всевозможных вещей. Один ее угол занимали бытовые машины, которые обычно устанавливались в стенках и перекрытиях: синтезаторы, деструкторы и прочие. В комнате было очень тепло из-за дюжины обогревателей. Привлеченный теплом Криф подлетел к одной из ближайших металлических сфер, блаженствуя вытянул крылья и уснул.

Прошло некоторое время прежде чем молодые люди заметили старика в окружении его машин, ожидающего их на небольшом свободном участке, напоминающем просеку в джунглях. Здесь же стояла и кое-какая мебель: стол и три удобных кресла, одно из которых было старым и оборванным, зато два других настолько подозрительно новые, что Алвин был уверен, что они были изготовлены несколько минут назад. На их глазах над столом появилось знакомое предостерегающее сияние синтезирующего поля, и хозяин молча указал в его сторону. Они поблагодарили и принялись за неожиданно появившуюся еду. Алвин пресытился однообразной пищей, выдаваемой синтезатором Теона, и перемена еды была очень кстати.

Они ели молча, время от времени поглядывая на старика, который, казалось, полностью о них забыл, погруженный в собственные мысли. Однако как только они поели, он поднял глаза и начал задавать вопросы. Когда Алвин объяснил, что он уроженец не Лиса, а Диспара, старик не высказал особого удивления. Теон с трудом сдерживал любопытство: для человека, не любящего посетителей, их хозяин проявлял слишком большой интерес к новостям из внешнего мира.

Старик вновь умолк. Друзья нетерпеливо ждали, ведь до сих пор он не рассказал ничего ни о себе, ни о том, что он делал в Шалмиране. Такой же загадкой, как и прежде, оставался световой сигнал, привлекший их сюда, и все же они не решались расспрашивать и поэтому сидели в затянувшейся тишине, разглядывая странную комнату, постоянно находя что-нибудь новое и неожиданное.

Наконец, Алвин произнес:

– Нам скоро нужно уходить.

Это был намек. Старик повернул к ним свое морщинистое лицо, но взгляд его был отсутствующим. Затем послышался усталый, бесконечно старый голос. Он был настолько спокоен и тих, что сначала им с трудом удавалось разбирать слова, через некоторое время старик это заметил, и одна из машин вновь стала дублировать его.

Многое из сказанного было им непонятно. Иногда старик употреблял незнакомые слова, иногда говорил так, как будто повторял слова или целые фразы из речи, давным-давно произнесенной кем-то. Основные контуры истории были ясны, и они вновь возвращали мысли Алвина к временам, мечты о которых занимали его с детства.

История начиналась среди хаоса веков миграции, когда пришельцы уже ушли, но мир все еще залечивал свои раны. В это время в Лисе появился человек, которого все стали знать Учитель. Его сопровождали три странные машины – те самые, которые сейчас находились перед ними, – служившие ему и обладавшие определенным разумом. Где была его родина, никто не знал, и возникло предположение, что он прибыл из космоса, каким-то образом прорвавшись сквозь блокаду пришельцев. Ведь среди звезд все еще могли сохраняться населенные людьми островки, которых миновали бури войн.

Учитель и его машины владели способностями и знаниями, которые человеческий мир уже утратил, поэтому вокруг собирались люди, которые хотели почерпнуть у него мудрости. Несомненно, Учитель был выдающейся личностью, и Алвин понимал, что Учитель обладал магнетизмом, притягивающим к нему людей. Люди из умирающих городов после тревожных лет приходили в Лис в поисках отдыха и успокоения. Здесь, среди лесов и гор, слушая слова Учителя, они обретали душевный покой.

На закате своей длинной жизни Учитель попросил друзей вынести его на открытое место, чтобы он мог видеть звезды. Силы его иссякали, но он дожидался появления неких, одному ему известных «Семи Солнц». Он утратил способность контролировать себя и невольно выдал множество своих тайн, о которых в последующие века было написано бесчисленное количество книг. Вновь и вновь говорил он о «великих», покинувших этот мир, но обещавших вернуться. Своим последним слушателям он завещал принять их с миром… Это были его последние осмысленные слова. Больше он не замечал никого вокруг, но перед самой смертью прошептал фразу, которая открывала по крайней мере часть его секрета. Она пережила века, в течение которых будоражила умы всех, кто ее слышал: «Как прекрасны цветные тени на планетах вечного света». Затем он умер.

Так возникла вера в «великих», вернее, с течением времени это стало верой. После смерти Учителя многие из его последователей перестали поддерживать его постулаты, но другие остались преданными его учению, которое и пронесли через века. Сначала они верили, что «великие», кем бы они ни были, скоро вернутся на Землю, но с веками надежда ослабевала. И все же братство продолжало существовать, вовлекая все новых членов, и постепенно сила и влияние его росли, пока оно не стало господствовать во всей южной части Лиса.

Алвину трудно было следить за рассказом старика. Его слова были странными, и нельзя было определить, что в них правда, а что вымысел, если, конечно, вообще во всей истории была хоть капля правды. Он мысленно представил себе смутную картину – поколения фанатичных людей, ожидают великого события, сути которого они не понимают, которое должно было произойти неизвестно когда.

«Великие» так и не вернулись. Движение постепенно затухало, и люди Лиса оттеснили его приверженцев в горы. Наконец, они нашли приют в стенах Шалмираны, но и тогда не потеряли надежды и клялись, что будут готовы однажды встретить «великих», сколько бы им ни пришлось ждать. Давным-давно люди научились побеждать время, и эта способность у них сохранилась даже тогда, когда многие другие были утрачены. Оставив несколько наблюдателей в Шалмиране, остальные погрузились в забытие анабиоза.

Постепенно их становилось все меньше, по мере того как спящие пробуждались, чтобы заменить умерших, но вера в Учителя продолжала жить. По словам старика, «великие» жили на планетах «Семи Солнц». На протяжении многих лет делались попытки отправить в космос сигналы, которые давно уже стали не более, чем ритуалом. – Этот сигнал вы и видели вчера ночью. Но сейчас, по всей видимости, история с «великими» близится к концу, и скоро в Шалмиране останутся только три машины.

Слабый голос замер, и мысли Алвина вернулись к известному ему миру, незнание которого теперь ошеломляло его больше, чем когда-либо. На мгновение свет озарил крошечный фрагмент прошлого, и вот над ним вновь сомкнулась темнота.

Вся история человечества представляла собой массу подобных разобщенных событий, и никто не знал, какие из них были важными, а какие нет. Фантастический рассказ об Учителе и «великих» мог оказаться еще одной легендой. Однако есть эти три летательных аппарата, оставшиеся от древней цивилизации. Поэтому Алвин не мог считать историю, рассказанную стариком, вымыслом.

– Эти машины, – вдруг сказал он, – их, конечно, расспрашивали? Если они прибыли на Землю вместе с Учителем, то должны знать его секреты?

Старик устало улыбнулся.

– Они знают, – ответил он, – но никогда не расскажут. Учитель предусмотрел это, прежде чем передать контроль над ними. Мы уже пробовали узнать что-либо бесчисленное множество раз, но безрезультатно.

Алвин сразу вспомнил Ассоциатор в Диспаре и те запреты, которые Алан наложил на его знания. Но даже эти запреты – верил он – будут раскрыты со временем, тогда как Ассоциатор Рордена бесконечно сложнее этих слуг человека. Он задумался, смог бы Рорден, с его мастерством раскрывать тайны прошлого, выпытать у этих машин скрытые в них знания. Но Рорден никогда не покинет Диспар. Неожиданно у него возникла идея. Только очень молодому, уверенному в себе человеку могло прийти в голову что-либо подобное.

– Они идентичны? – спросил он, указывая на машины. Старик несколько удивленно посмотрел на него.

– Я никогда не думал об этом, – ответил он. – Когда мне нужно что-нибудь, я обращаюсь к первой попавшейся. Не думаю, чтобы между ними была какая-то разница.

– Вряд ли сейчас у них много работы, – невинно продолжал Алвин.

– Нет, – грустно проговорил ничего не подозревающий старик, – Шалмирана очень изменилась.

Алвин сочувственно помолчал, потом быстро заговорил. Казалось, сначала старик не понимал его. Алвин рассказывал о больших хранилищах информации в Диспаре и умении, с которым Хранитель записей пользуется ими. Несмотря на всю сложность конструкции машины Учителя, возможно, она откроет Рордену свои секреты. Было бы непоправимой ошибкой упустить эту возможность, которая никогда больше не представится. Раскрасневшись от воодушевления, Алвин закончил свою просьбу:

– Дайте мне одну машину! Прикажите ей слушаться меня, и я возьму ее в Диспар. Я обещаю вернуть ее независимо от того, удастся ли что-нибудь узнать или нет.

Даже Теон был потрясен, а на лице старика промелькнуло выражение страха.

– Я не могу сделать этого, – с трудом выговорил он.

– Но почему? Подумайте, что мы могли узнать!

Старик упрямо покачал головой:

– Это противоречило бы завещанию Учителя.

Алвин был разочарован, разочарован и раздражен. Но он был молод, а его оппонент – стар. Он вновь начал перечислять все аргументы, делая упор на возможных достижениях. И тут впервые Теон увидел в Алвине сильную личность. Собственно Алвин и сам удивлялся своему наплыву эмоций.

Люди древних веков не останавливались перед препятствиями, стоявшими на их пути, проявляя при этом всю свою волю и решительность. И видимо Алвин был их достойным наследником, он еще с детских лет нашел в себе силы противостоять традициям Диспара. А сейчас против него был не величайший город мира, а всего лишь пожилой человек, который не искал ничего, кроме отдыха, и, несомненно, скоро найдет его.