Текст книги "Двойник короля 18 (СИ)"

Автор книги: Артемий Скабер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Степные ползуны скользили по земле, их мощные челюсти щёлкали в предвкушении. Змеи двигались зигзагами, готовые в любой момент выбросить ядовитые клыки. Пауки перемещались короткими прыжками, кристаллы на их спинах сияли холодным светом.

Есть у меня ещё два козыря, которые мог бы достать, но пока решил их приберечь на кого-то более серьёзного.

Вокруг активизировались магии – яд, лёд, воздушная. Монстры атаковали всеми доступными способами. Ядовитые облака окутывали гусениц, ледяные иглы пронзали их тела, порывы магического ветра сбивали с ног.

Гусеницам начало не нравиться, что они тоже получают по шапке. Их движения стали менее координированными, более хаотичными. Некоторые прекратили выстреливать паутину и попытались отступить, зарываясь обратно в землю. Может, слизь затылочника наконец-то сработала. С запозданием, но всё же. Паутина начала терять свою эластичность, становилась более хрупкой. Я почувствовал, как давление слегка ослабло, позволяя сделать полноценный вдох.

Твари перестали заковывать меня в кокон и начали атаковать моих подопечных. Осознав угрозу, гусеницы переключились на монстров.

Сосредоточился на пространственном кольце, решил не терять драгоценный ресурс. Такие ценные экземпляры не должны пропасть зря.

Серые нити проявились и схватили паутину. Материализация в обратном порядке – не из кольца, а в кольцо.

Я выплеснул немало энергии. Потребовалось колоссальное усилие воли, чтобы направить достаточно магии через блокирующую паутину. Источник внутри меня пульсировал от напряжения, словно сердце перед разрывом. Серые нити пространственного кольца становились всё плотнее, всё материальнее. Они впивались в паутину, растворяя её структуру, преобразуя в энергию, пригодную для хранения. Процесс шёл медленнее, чем обычно, но он работал.

Постепенно давление ослабло. Сначала немного, почти незаметно, затем всё сильнее. Паутина истончалась, растворяясь в сером мареве энергии кольца. Я снова мог дышать полной грудью, снова мог шевелить конечностями.

Наконец, с тихим хлопком кокон разрушился. Мы с големом упали, и я тут же вскочил. Мышцы болели, рёбра ныли.

Монстры тем временем продолжали жать гусениц. Мои твари атаковали со всех сторон, не давая противникам перегруппироваться. Степные ползуны вгрызались в их мягкую плоть, песчаные змеи впрыскивали яд, насекомые кружили облаком, отвлекая и запутывая.

Сосредоточился на магии подчинения. Теперь, когда я освободился от паутины, снова могу полноценно использовать свои способности. Направил её на тварей. Энергия потекла от меня волнами, окутывая гусениц свечением. Хочу их себе, из паутины столько всего можно сделать. Мысли уже забегали вперёд, планируя, как использовать новое приобретение. Магический блокиратор, ловушки для врагов, защитные барьеры. Возможности были практически безграничны.

«Остановитесь!» – мысленно приказал гусеницам. Голос в голове прозвучал громче обычного, усиленный магией подчинения. Он проникал в примитивные мозги существ, заменяя их инстинкты моими командами.

Они замерли, и тут их накрыла моя энергия. Сопротивление слабело с каждой секундой, уступая место покорности. Твари больше не атаковали моих существ, а выстраивались в упорядоченные группы, ожидая дальнейших указаний.

Выдохнул. Напряжение последних минут отступало, сменяясь усталостью. Мышцы дрожали, в висках пульсировала боль. Переключился на пространственное кольцо, пора забрать новых питомцев. Энергия оплела тела гусениц, и они растворились.

Выдохнул. Неплохо. Сегодня моя коллекция пополнилась двумя ценными видами. Бабочки с их смертоносными крыльями и хоботками, гусеницы с невероятной паутиной. Обе формы одного вида, идеально дополняющие друг друга в бою.

Посмотрел по сторонам. Больше никого нет, поле боя опустело, только примятая трава и следы недавней схватки напоминали о произошедшем. Несколько погибших гусениц, которых я не успел захватить, уже начинали разлагаться, превращаясь в серебристую пыль.

Ожидал, что сюда прибегут ещё кто-то, поэтому сдерживался и оценивал. Битва должна была привлечь внимание любых хищников поблизости, всё-таки магические всплески, шум… Но никто не появился, странно. Либо поблизости никого нет, либо то, что есть, достаточно разумно, чтобы держаться подальше. Обе версии не предвещали ничего хорошего.

Продолжил путешествие, сохранив такое же построение. Сначала разведка мясными хомячками. Они рассредоточились веером, двигаясь на некотором расстоянии друг от друга. За ними насекомые – второй эшелон разведки. Облако жужжащих тел растянулось на десятки метров во все стороны. Пауки и змеи заняли позиции ближе ко мне, формируя защитный периметр. Голем, как обычно, следовал за мной, прикрывая спину.

Снова несколько часов бессмысленного брожения по степи. Магический фон оставался ровным, без аномалий и всплесков. Какая-то она тут очень уж большая, прихожая серой зоны.

Пока сражался с большими бабочками и гусеницами,возникла одна теория, где могут быть мои дамы. Мозг работал даже в пылу сражения, анализируя доступную информацию, выстраивая гипотезы. И если я прав… Мне нужно в то место, о котором говорила Изольда, где именно искать этот «вход».

Нужно как-то выманить хранителя – такого же, кем были Фирата и Тарим. Те, кто охраняют вход. И как это сделать? Мысленно перебрал варианты.

Тут словно никого вообще нет, конца и края степи не видно. Как бы далеко я ни смотрел через глаза своих монстров, везде была одна и та же картина. Значит, действуем грубо.

Выпустил энергию подчинения монстров. Вхолостую, просто, чтобы привлечь внимание. Воздух вокруг меня заискрился от магии. Свечение разлилось волнами, расходясь концентрическими кругами. Трава под ногами зашевелилась.

Ещё и ещё! Усилил выброс, вкладывая в него больше энергии. Свечение стало ярче, интенсивнее. Оно поднималось столбом в небо, формируя своеобразный маяк. Я достал восстановление магии, выпил, выносливость пошла следом.

Земля задрожала. Сначала слабо, едва заметно, затем всё сильнее, с нарастающей интенсивностью. Трава колыхалась, мелкие камешки подпрыгивали, будто в такт невидимой музыке. Словно сюда кто-то скачет. Что-то большое, тяжёлое и, судя по скорости, очень разозлённое.

Огляделся. Пусто. Магический маяк всё ещё сияет над моей головой, указывая мою позицию любому, кто мог его видеть. Монстры заняли оборонительные позиции, готовые к бою. Голем встал рядом, его каменные кулаки сжались, чтобы дробить врагов.

Звук приближался. Молчание, внезапно всё стихло. Топот прекратился, дрожь земли спала.

Удар. Воздух сгустился перед моим лицом, уплотнился до состояния почти материального барьера. А затем что-то невидимое врезалось в меня с силой товарного поезда.

Попали в живот. Даже через кожу степного ползуна, даже с моей повышенной выносливостью это было как удар молота по наковальне. Внутренности словно смялись, лёгкие на мгновение «забыли», как дышать.

Понесло назад, мой голем поймал меня.

– Ух! – я выдохнул.

Всмотрелся. Воздух перед местом, откуда пришёл удар, словно рябил, дрожал, как над раскалённым асфальтом в жаркий день. Что-то там было. Чувствую магию, ранг десятый или даже одиннадцатый. Она пульсировала в пространстве.

И тут, словно оазис вдали, начали проступать черты. Постепенно, будто проявляясь на фотографии, существо становилось видимым. Сначала контуры, размытые и неясные, затем более чёткие линии, обретающие форму и объём.

Тело… Конь? Огромное, мускулистое, с мощными ногами, но что-то было не так, что-то не соответствовало обычной анатомии. Нет, олень? Да, очень похоже.

А дальше… Тряхнул головой, не веря своим глазам. Там, где у нормального оленя должна была быть шея и голова, возвышалось человеческое тело. Мужское. Мощный торс с развитой мускулатурой, широкие плечи, руки с длинными пальцами, оканчивающимися не ногтями, а острыми когтями. Сука, огромный – метра четыре, если не больше. Существо возвышалось надо мной, заставляя даже голема выглядеть маленьким. На голове рога. Ветвистые, они росли прямо из человеческого черепа, переплетались надо лбом существа, образуя нечто вроде живой короны.

– Э-э-э-э… – выдавил из себя, пытаясь осмыслить увиденное. Такого существа не было ни в одном из известных мне справочников по монстрам серых зон. – И что же ты такое? – спросил вслух.

– Я великий Цервантроп! – ответил хрен пойми кто. Голос был глубоким, резонирующим

– Говорящий? – удивился я.

«Хочу!» – раздался писк хомяка внутри.

Глава 13

Долбаный коллекционер в голове никак не успокаивался.

«Забери его! Забери! – шептал хомяк испуганно. – Он жуткий, но… ты же видел, какие рога⁈ Это будет трофей года!»

Внутренний зверёк метался в моём сознании, словно в тесной клетке. Его возбуждение ощущалось как зуд под кожей черепа. Знакомое чувство – с каждым новым монстром этот пушистый маньяк терял рассудок от восторга.

«Ты с ума сошёл?» – мысленно бросил я, сохраняя внешнее спокойствие.

Лицо не дрогнуло. Глаза не отрывались от существа, стоящего передо мной. Холодный анализ, словно сканер, оценивал каждую деталь противника: мышцы, рога, осанку, взгляд.

«Ага… наверное. Но посмотри на этого красавчика! Он же дышит смертью! У него мышцы на мышцах!» – ответил хомяк.

Существо перед нами не просто монстр, а что-то среднее между оленем и человеком. Оленья голова с массивными рогами, которые состоят из четырнадцати отростков, – посчитал машинально. Тело гуманоидное, покрытое короткой бурой шерстью. Мышцы перекатывались под кожей при каждом движении.

Инстинкт сработал раньше мысли, мои мускулы напряглись. Магический источник отозвался мгновенно, подавая энергию в нужное русло. Температура вокруг ладони подскочила, воздух завибрировал от силы магии.

Зелёная струя вырвалась из руки – концентрированная отрава, способная свалить дюжину людей и монстров. Десятый ранг. Мы почти равны, большие шансы его победить и подчинить.

Яд со свистом рассёк воздух. На мгновение весь мир сузился до этой зелёной дуги, летящей к цели. Мозг уже просчитывал следующие шаги: подчинение, возможные способности существа, его место в моей растущей армии.

Струя ударила в грудь существа. Мгновение, и… Яд просто отскочил назад, будто ударился о невидимый щит. Ни одна капля не коснулась шерсти оленя-мужика. Это физически невозможно. Зелёные брызги рассыпались в воздухе, затем упали на землю. Там, где они коснулись растений, те мгновенно сморщились и почернели.

В груди что-то сжалось. Интерес. Десятый ранг не может просто отразить магию такого уровня. Что это за защита?

Не теряя ни секунды, сменил тактику. Ледяная волна хлынула от меня, температура упала на десятки градусов за секунду. Воздух мгновенно наполнился колючими кристаллами льда, а дыхание превратилось в облачко пара. Ладони покрылись тонкой изморозью.

Я создал вьюгу, чтобы его дезориентировать, заморозить. Завеса кристаллов должна была ослепить противника, лишить ориентации. Двадцать ледяных шипов, острых, как клинки, сформировались из воздуха и устремились к цели.

Ничего, безрезультатно. Холод обволакивал его тело, как вода обтекает камень. Монстр не замедлился, не поёжился, даже дыхание не изменилось. Ледяные шипы, способные пробить броню среднего голема, просто рассыпались крошкой, не долетев до цели.

– Что за?.. – поднял бровь, позволив себе крошечное проявление удивления.

Краткий миг замешательства. Не страх, озадаченность. Противник дважды проигнорировал атаки седьмого, десятого ранга, как назойливых мух. Такого просто не бывает! Если только…

Голем рванул вперёд, я активировал своего каменного защитника – тонны твёрдого камня, усиленного магией. Каменные ноги заскрипели о землю, массивная фигура встала между мной и существом. Живой щит, готовый принять удар.

Олень-мужик едва взмахнул рукой. Даже не рукой – просто слегка повёл запястьем, как отмахиваются от дыма. Небрежно, без видимого усилия.

И голем отлетел. Не упал, а именно отлетел, как мячик. Тонны камня взмыли в воздух, миновали метров десять и врезались в землю с грохотом, от которого почва задрожала. Сила, необходимая для такого броска, выходила за рамки разумного.

Великан попытался подняться. Каменные суставы скрипели, осколки сыпались с треснувшей брони, но что-то держало его – невидимая сила пригвождала к земле.

Олень-мужик не двигался, лишь выдохнул. Воздух завибрировал от этого выдоха, словно от низкой ноты органа.

– Зачем ты дерёшься с тем, кто тебя не тронул? – спросил он меня. Голос низкий, с хрипотцой, будто скребли ложкой по черепу.

Его глаза были не как у человека и не как у зверя. Они похожи на два медленно гниющих угля: вроде бы потухли, а внутри тлеет. Во взгляде не было злости, ярости или желания убить. Только… любопытство? Изучение?

Он медленно дышал, медленно моргал. Каждое движение казалось выверенным, будто сто раз тренировался быть живым.

«Он говорит по-нашему! – взвизгнул хомяк. – Говорящий! Это же бесценно!»

Внутренний зверёк подпрыгивал от возбуждения. В его воображении, наверное, уже строился отдельный загон с золотой табличкой.

Я опустил руки. Магия погасла, зелёное свечение исчезло с кончиков пальцев, как и лёд. Что-то не так… Просто идти в лобовую атаку бессмысленно, но мозг уже перестраивался, разрабатывая новую стратегию. Попробуем по-другому.

Стоял перед ним, изучал каждую деталь – рога, мышцы, глаза, осанку. Он не нападал, и это напрягало сильнее любого боя. Если бы зарычал, взвыл, пошёл в атаку – я знал бы, что делать. А сейчас…

Воздух между нами стал плотным от напряжения. Было слышно, как ветер шуршит в траве. Пауза затянулась.

Хомяк тем временем продолжал визжать в моей голове о коллекции, пищал что-то про музейную ценность и статусность экспоната.

– Почему ты не нападаешь? – спросил я напрямую.

Простота – иногда лучшая тактика. Прямой вопрос – прямой ответ, никаких уловок.

Олень-мужик посмотрел на меня. Не с насмешкой, не с жалостью, а просто… посмотрел.

Мои мышцы напряжены, руки сжаты в кулаки. То, что на нём не работает магия, не значит, что я не смогу справиться. Магический источник полон, разум чист. Всегда есть способ, вопрос лишь в подходе. У меня много чего припасено.

– А зачем? – спросил он. – Ты же не сделал выбор.

– Какой ещё выбор? – скривился я.

Пальцы слегка разжались, но оставались готовыми атаковать за долю секунды. Правая нога чуть сдвинулась назад, принимая более устойчивое положение. Мелочи, незаметные обычному глазу, но дающие преимущество в долю секунды.

– Жить или быть. Ты пока живёшь, это нормально.

Его слова звучали как странная загадка. Философия от существа с оленьей головой… Абсурд.

В серых зонах всё нападает на всё – закон джунглей в чистом виде. Выживает сильнейший, ест слабейшего. Такие правила, и все к ним приспособились. А тут… Философ хрен пойми кто? Новая порция удивления от этого мира.

Олень-мужик наклонил голову. Рога качнулись, отбрасывая причудливую тень.

– Чувствую в тебе силу затылочников, – сказал он медленно. – Боки и Токи. Вижу их метку на твоей душе. Ощущаю, что ты доставал их слизь.

Да ладно? Внутренне напрягся ещё сильнее. Видит метку затылочника и даже мою нишу с его силой?

– Если всё это у тебя есть, значит, ты их друг, – продолжил он. – А если ты друг Боки и Токи, значит, и друг серых зон, – слова звучали с той же медленной размеренностью.

Я хмыкнул про себя: «Блин, нормально. У меня есть ещё один новый титул – друг серых зон. Коллекционирую статусы, как хомяк – монстров. Граф, бей, саджак, ноён тайжи, муж, друг затылочников, теперь вот друг серых зон. На визитке не поместится».

– Понятно, – кивнул. – А ты кто?

Я сохранял внешнее спокойствие. Никакой паники, никакой суеты, только трезвый расчёт и готовность действовать.

– Горбас Алавар Тристан Эльмут Уль, – произнёс он торжественно.

Я моргнул. Имя длиной в полпредложения, серьёзно? Прям как у Лахтины.

– Магинский Павел Александрович, – представился в ответ. Краткость и простота, никакой помпезности.

– Ты не из этих мест, человек, – почему-то растягивал слова олень-мужик.

Его ноздри слегка раздувались, будто принюхиваясь к моему запаху. Глаза сузились, изучая каждую деталь.

Откуда он знает наш язык? Хотя стоп… Все хранители знают языки, это же их функция – взаимодействие с разными существами. Кусочки пазла начали складываться в голове.

– Это всё потому, что я русский? – не удержался от ехидства.

Лёгкая подначка, проверка реакции. Увидеть, как существо ответит на сарказм – это многое говорит о его природе.

В глазах существа мелькнуло что-то похожее на удивление, может, даже на понимание. Или у него изжога, сложно сказать. Угли слегка вспыхнули и вернулись к тлению.

– Тебе тут не место, – сказал он. – Уходи.

Нотки властности прорезались в голосе. Не угроза, а констатация факта.

– Не могу, – пожал плечами. – У меня тут дела.

Небрежность в тоне, но внутри всё напряжено, как пружина, готовая распрямиться в любой момент. Через связь с големом я чувствовал, что каменный защитник тоже готов действовать по первому сигналу.

– Ты человек. У тебя не может быть дел в моём мире, – голос стал жёстче.

– Значит, ты у нас хранитель? – я перевёл тему.

Лучший способ разрядить напряжение – сменить направление разговора, увести от конфронтации к обмену информацией.

Уль выпрямился, в его позе появилась гордость. Рога поднялись выше, отбрасывая более внушительную тень. Грудь расправилась, демонстрируя рельеф мышц.

– Именно! Я Великий, хранитель этого места.

В голосе зазвучали нотки самодовольства. Интересно. У монстров тоже есть эго, даже у таких странных.

– Прости за вопрос, – всё ещё не понимаю, какого хрена тут творится. – А почему ты выглядишь так?..

Фраза повисла в воздухе. Мысль сформулировалась, но её завершение могло показаться оскорбительным. А дразнить существо, способное отбросить голема, как теннисный мячик, – не самая умная стратегия.

Есть монстры. Есть те, кто могут стать людьми: Лахтина, Фирата, Тарим. Но это… какой-то симбиоз, застрявший между двумя формами, полупревращение.

– Я был достаточно силён и могущественен, чтобы принять человеческую форму, – заявил олень… мужик…

Гордость в его голосе была почти осязаемой, как у ребёнка, показывающего новую игрушку.

– Что-то как-то у тебя, видимо, не всё по плану пошло, – дёрнул уголком губ. Лёгкая насмешка, но без злобы. Просто признание очевидного.

Ещё раз проанализировал всё. Хранитель прихожей серой зоны, он тут. То, что я и хотел. Есть нюансы: он говорящий, не монстр и странно выглядит. Но в целом удача, именно такой контакт я и искал.

– У меня не получилось, – пожал плечами… имя длинное, пусть будет Уль. – Когда я самостоятельно принимал форму, кое-что случилось у нас, и мне пришлось остановиться. Теперь я такой… Всегда. Застрял посередине.

Откровенность в его словах удивила.

– Бывает, – хмыкнул. А что ещё в таких ситуациях сказать?

Мысленно отметил: «Застрял между формами, интересно. Может быть полезно знать для дальнейших экспериментов с монстрами».

– Я пытался стать человеком. Научился стоять, потом – говорить, а после – выбирать. И вдруг понял: человек – это не форма, а своего рода привычка забывать, что ты зверь.

Глянул на философа. Ля… Да у него ещё и хвост есть! Теперь заметил – тонкий, олений, с кисточкой на конце. Охренеть! Полный комплект.

«Он сильный! У него есть рога! Забирай!» – никак не унимался хомяк.

Внутренний зверёк уже рисовал схемы подчинения, представлял Уля в своей коллекции, фантазировал о его применении. Пустое…

«Отвали!» – отмахнулся я.

– Не смотри на меня как на человека! – заявил олень-мужик.

Голос вдруг стал резче, почти раздражённый – первое настоящее проявление эмоций.

«Мужик, вообще так не делают. Это крайне сложно, когда часть тебя – олень, тут даже без очков всё видно», – мысленно заметил я.

– Моей силы достаточно, чтобы защитить наш дом от вторжения, – продолжил Уль. – Тебе тут не место, человек. Уходи. Ты жив, потому что выбрал правильный путь.

Хмыкнул мысленно: «Если бы сюда припёрся тот сопляк, маг шестнадцатого ранга, то стёр бы его в порошок. Он даже не король серой зоны. Так, охрана на входе, но пафоса хоть отбавляй».

«Забери его! – не унимался хомяк испуганно. – Ну пожалуйста! Смотри, какой редкий экземпляр… Говорящий, философствующий! Это же бесценно».

Игнорировал внутреннего зверька, думал.

Ситуация странная. В серых зонах я привык к тому, что сначала дерёшься, потом разговариваешь. Если выживешь, конечно. А тут наоборот.

Метки затылочников открыли мне какой-то дипломатический иммунитет. Это можно использовать. Не для атаки, но для получения информации. Дипломатия всегда эффективнее прямого конфликта, просто в последнее время не попадаются достойные люди.

Голем наконец встал. Покачнулся, нашёл равновесие и вдруг повернул голову к Улю, затем ко мне, потом снова к Улю. Будто слушает разговор.

Я уставился на каменную тушу. С каких пор великан стал таким… внимательным? Раньше это была просто оболочка, послушный инструмент, а сейчас… Он проявлял признаки разумности, осознанности.

– Интересный спутник, – заметил Уль, проследив за моим взглядом.

Голем снова повернул голову, на этот раз к Улю, словно кивнул. Молчание затягивалось. Нужно что-то делать с этой странной ситуацией.

– Слушай, – начал неловко, – ты тут не видел… существ? Женских, симпатичных.

Прозвучало идиотски. Но как ещё спросить про девушек у говорящего оленя-мужика? «Не пробегали тут четыре красотки?» – ещё глупее.

Уль медленно повернул голову. Движение было плавным, но в нём чувствовалось что-то механическое, будто шестерёнки проворачивались внутри шеи.

– Ты о своих самках? – спросил он.

Голем оглянулся в ту же сторону. Синхронно, словно эхо движения Уля, как зеркальное отражение.

Я моргнул. Что за?.. Голем никогда так не делал. Он вообще не должен проявлять инициативу, только исполнять приказы. А сейчас действовал самостоятельно.

– Да, о своих, – кивнул, пытаясь игнорировать странное поведение великана.

Информация важнее, чем размышления о каменном защитнике. Сначала узнать о девушках, потом разбираться с големом.

– Те, кто больше человек, чем тварь, – они в нашем доме, – сказал Уль размеренно. – Изначально были созданы из того, что принадлежит этому миру.

Вспомнил. Яд скорпикозов для создания перевёртышей, Изольда хотела украсть его у Лахтины. Елена, Вероника – их основа тоже была из серых зон. Логично, что местные считают девушек своими. Хотя… Королева скорпикозов из другого места. Ладно, плевать!

– А та, в ком яд чужого рода, – продолжил Уль, – забрана королём другой зоны.

Сердце ёкнуло, внутри что-то сжалось холодной пружиной. Мозг мгновенно обработал информацию, но отказывался принимать её.

– В смысле, «забрана»? – скрипнул зубами.

Стиснул кулаки так, что ногти впились в ладони. Боль отрезвляла, помогала сосредоточиться. Не на ярости, а на информации.

– Пришёл её отец – король скорпикозов. Открыл проход и увёл дочь.

Злость поднялась волной. В груди что-то сжалось, будто тисками. Лахтина… Эта зазнайка, которая строила планы на наш брак и чтобы я убил её отца. А теперь папаша просто явился и забрал её. Без боя, без сопротивления.

Дыхание участилось, кровь застучала в висках. Ярость требовала выхода, но холодный разум удерживал контроль. Анализ ситуации важнее эмоций.

– Почему вы её не защитили? – процедил сквозь зубы.

Каждое слово давалось с трудом, словно пробиралось сквозь плотину гнева. Держать эмоции под контролем становилось всё сложнее.

– Она не наша, – просто ответил Уль. – Королева чужой серой зоны. Мы не имели права удерживать её.

Логично. Холодно, но логично. Серые зоны имеют свои законы, свою иерархию. Власть короля в каждой абсолютна. Если отец Лахтины – король скорпиозов, то его право на дочь неоспоримо. Вот только я не подчиняюсь их законам.

– Но у меня есть права, – сказал жёстко. – Мы… У нас связь.

Воспоминания хлынули сами. Лахтина в форме скорпикоза, её человеческий облик. Сложные отношения, где страсть мешалась с расчётом, а нежность – с желанием использовать друг друга.

– Если ты спаривался с ней, – медленно произнёс Уль, изучая моё лицо, – то да, у тебя есть права.

Его глаза впились в меня, считывая малейшие изменения в выражении.

Изольда, Вероника, Елена – вот с кем у меня была связь, но с королевой как-то не дошло до этого. Не успели, не сложилось или просто времени не хватило.

– Она невинна и чиста, – добавил Уль. – Поэтому её отцу разрешили забрать. По законам она не принадлежит самцу.

Невинна? Лахтина? Язык чуть не прикусил от такого определения. Если говорить только про её девственность – может быть, а в остальном… под большим вопросом. Она всегда была расчётливой, хитрой, манипулятивной. Чистой? Скорее, чистой воды стервой.

– Где она сейчас? – спросил, сдерживая гнев.

Пальцы непроизвольно сжимались и разжимались, словно уже схватили горло её отца. Сука! Никто! Никто не смеет забирать моих женщин. А тут папаша припёрся. Он её почувствовал? Поэтому их забросило в другое место?

– Далеко отсюда, – указал олень-мужик рукой в сторону. – В своём доме.

Жест был неопределённым – просто взмах руки в направлении горизонта. Он мог означать что угодно. Другая серая зона? Другое измерение? Расстояние в километрах или реальностях?

Голем снова повернул голову, на этот раз посмотрел на меня. В пустых глазницах мелькнуло что-то похожее на… сочувствие? Каменное лицо, неспособное выражать эмоции, каким-то образом передавало понимание.

«Хватит этого цирка, – буркнул про себя, глядя на великана. – Ты что, правда понимаешь, о чём мы говорим?»

Мысленный вопрос был скорее риторическим, я не ожидал ответа. А голем медленно кивнул.

Охренеть. Мышцы напряглись от шока. С каких пор мой великан стал настолько… живым? Камень не должен думать, магическая конструкция не должна понимать разговоры. Это нарушение всех известных законов магии.

Злость на потерю Лахтины боролась с удивлением от неожиданного поведения голема. Что-то происходит, что-то, выходящее за рамки обычного.

– Он связан с этим местом, – объяснил Уль, словно понял, что меня беспокоит этот вопрос. – Серая зона пробуждает в таких существах больше, чем просто инстинкты.

Значит, место влияет на големов. Интересно, полезная информация для будущего.

– Забавно, – хмыкнул. – А что с моими девушками? Они в безопасности?

Вернулся к главной теме, големы подождут. Вероника и Елена, Изольда… Их я никому не отдам. Лахтину заберу, это лишь вопрос времени.

– Пока да… Они ещё не стали частью дома, – буднично ответил олень.

В его тоне не было ни тревоги, ни успокоения. Просто констатация факта, как сообщение о погоде.

– Объясни, – мой голос стал твёрже, со стальными нотками. Не просьба, а требование. Терпение иссякало.

– Формально, – откуда он вообще знает такое слово? – они твои. Ты спаривался с ними, и они больше люди, нежели монстры. Но если не заберёшь, твои самки станут частью нашего дома. Навсегда. Их облик, память, суть – всё растворится тут. Ты не сможешь отличить их от других обитателей.

Мороз пробежал по спине. Потерять всех? Не в бою, не от врагов, а просто… раствориться, стать чем-то другим. Забудут меня, всё?

Руки сжались в кулаки, вены вздулись от напряжения. Зубы стиснуты так, что челюсть заныла. Ещё одна волна ярости пробежалась по всему телу. Я скрипнул зубами и сжал кулаки – боль отрезвляла сознание. Сука! Какого хрена?

– Почему они попали сразу туда? – задал вопрос. – Кто это сделал?

Слова выходили отрывисто, резко, как удары кинжала.

– Никто… Дом, – пожал плечами олень. – Они часть нашего мира, ты – нет.

Вот вообще легче не стало. Ладно, будем разбираться с проблемой. Вот только как её, сука, решать?

– Сколько времени у меня есть? – спросил хрипло.

Время – критический фактор. Нужно определить сроки, чтобы планировать.

– Не знаю. Оно здесь течёт по-разному. Может, дни. Может, часы. Минуты?

Неопределённость – хуже не придумаешь. Нельзя планировать, не зная временных рамок. Может, уже поздно. Может, ещё есть шанс. Куда идти сначала?

Прокручивал варианты в голове. Перевёртыши в опасности, но живы. Лахтину увели, но она с отцом – вряд ли ей что-то сильно угрожает. Мои земли… Там Витас, Фёдор, другие. Справятся без меня некоторое время.

– Я могу тебе помочь, – сказал Уль, наблюдая за моим лицом. – Ты друг серой зоны, тебе доверяют Бока и Тока. Хоть и человек, но в тебе есть часть нормального.

Странное сочетание слов, «нормального» в понимании монстра серой зоны. Но смысл понятен: я им не чужой.

Ладно. Мне хотят помочь, так и узнаем, что это за помощь.

– Как? – краткость, суть. Без лишних слов.

– Открою портал, – лаконично ответил олень-мужик.

Такой же стиль: без украшательств, прямо к делу. Начинаю его уважать.

– Куда?

Мозг уже прокручивал варианты использования портала. Если можно попасть в «дом» серой зоны, к девушкам, это решит часть проблем.

– В наш дом, к твоим женщинам. Или… – он не успел договорить.

Резкая боль ударила в грудь., словно кто-то всадил раскалённый нож между рёбер и начал проворачивать. Тело выгнулось дугой. Лёгкие сжались, отказываясь работать. Перед глазами вспыхнули белые точки. На мгновение мир исчез, осталась только боль.

Я согнулся, хватаясь за грудную клетку. Воздух превратился в огонь, лёгкие сжались.

– Что за?.. – хрипло выдохнул.

Слова едва вырвались из сдавленного горла. Глотка пересохла, будто наждачная бумага.

Боль пульсировала. Знакомый ритм: как сердцебиение, но искажённое, неправильное. Клятва крови, но не моя. Зейнаб… Клятва турчанки активировалась. Почему? Как? Мы были так далеко друг от друга. Что могло?..

Я закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Концентрировался на источнике боли, на связи, которая тянулась. Что-то активировало её. Неужели турчанка решила меня предать? Нет, не похоже. Эта боль… другая. Не предательство, а страдание.

* * *

Видение накрыло волной.

Чёрные стены. Камень, мокрый от сырости. Капли воды медленно стекают вниз, оставляя блестящие дорожки. Запах плесени и гнили забивает ноздри.

Кандалы на запястьях – металл врезается в кожу, оставляя кровавые следы. Ржавчина смешивается с кровью, создавая бурые потёки.

Зейнаб висит, привязанная к стене. Её лицо бледное, губы запеклись кровью, под глазами – тёмные круги. Волосы слиплись от пота и грязи. Глаза закрыты, но веки подрагивают, выдавая сознание.

Рядом размытая фигура. Лицо скрыто капюшоном, руки протянуты к её голове, пальцы извиваются в сложном жесте. Энергия струится между пальцами и виском Зейнаб – тонкие нити пульсирующего света. Ментальная магия.

– Говори, – хрипит голос – низкий, скрежещущий. Не различить, мужской или женский. Голос существа, которое давно перестало быть человеком.

Зейнаб молчит, губы сжаты в тонкую линию. Даже в полубессознательном состоянии не сдаётся. Сила воли этой женщины впечатляла и в таком состоянии.