Текст книги "Роботсвиль Роберта Шекли (СИ)"
Автор книги: Артемий Джоча
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 9 страниц)
Спустя час лазанья по склонам близлежащих холмов группа Экстона наткнулась на предполагаемое местонахождение транспортного портала. Такой вывод старший техник сделал на основании присутствия на неровном склоне минералов и образцов породы, не свойственных поверхностному слою почвы, покрывающему холм в других местах. На правильность выводов указывали также признаки существовавшей некогда в этом месте грунтовой дороги, фрагменты покрытия которой еще не успели смыть дожди и грязевые сели. Экстон связался с Форсайтом, и вскоре обе поисковые группы соединились возле неровного склона, плавно переходящего от заваленного валунами основания в скошенную вершину холма. Сложно было представить, что примитивные дикари смогут добраться до спрятанных под тоннами грунта ворот. Капитан скептически заметил:
– Скорее всего, Отшельник ошибся в оценке возможностей дроплеров.
– Мы ничего о них не знаем! – вступилась за дроплеров Эл и недовольно заметила: – Правда все это будет похоже на эксплуатацию рабской силы в обмен на горсть блестящих бус!
– Ошибаешься, Эл. Кое-что нам известно о них! – возразил на это капитан. – Не забывай, что они напали на Майка. И его разодранный костюм красноречиво указывает на их повадки. Нам надо быть настороже с ними. Пожалуй, следует держать оружие наготове. Отшельник тоже не так прост. Он что-то не договаривает.
– Думаете, он знает больше про этих дроплеров? – поинтересовался Майкл.
– Уверен! – ответил Форсайт. – Надо будет прижать его, когда мы окажемся внутри исследовательского центра.
Тут с капитаном связался Трауман, который от входа в туннель наблюдал за дорогой, и сообщил, что вернулся Отшельник в сопровождении дроплеров. Когда Форсайт и все остальные подошли к входу в туннель, то прежде всего заметили возле портала самого Траумана и лейтенанта Бейли. По их позам опытному военному можно было понять, что эти люди, хоть и не сжимали в руках оружие в данный момент, но готовы были в случае чего быстро выхватить его из зажимов, размещенных на защитных костюмах, и пустить в ход. Их тревога была не напрасна. Между холмами толпилось около сотни дроплеров. Некоторые расселись на склонах холмов, держа в руках плоские куски металла, которые принесли с собой, другие, положив на землю подобия грубо скроенных носилок, во что-то играли на их плоском днище. Некоторые просто глазели на пришедших людей в блестящих костюмах, опираясь на черенки самодельных кирок и лопат. Создавалось впечатление, что здесь собрались профессиональные землекопы. В основном это были особи мужского пола, но среди пришедших дикарей попадались и женщины. Одна даже была с маленьким ребенком, который с любопытством поглядывал из-за спины матери на все происходящее, устроившись в специальном заплечном мешке. Самые сильные и рослые дикари плотной группой стояли за спиной дропллера среднего роста, которого отличало от всех остальных отсутствие в руках какого бы то ни было инвентаря и пестрый головной убор, украшенный кусками цветного картона. Вместо набедренной повязки, какие носило большинство из дроплеров, на нем была длинная юбка, скроенная из каких-то лохмотьев. Форсайт предположил, что это и есть тот самый вождь, которого упоминал Отшельник. Сам Отшельник как раз стоял рядом. Капитан, прихватив вещи на обмен и пригласив следовать за собой Экстона и Эл, направился на встречу с вождем дроплеров.
Форсайт ожидал, что на их приближение последует какая-то заметная реакция: испуга, ненависти или страха, или хотя бы любопытства, если учесть, что именно люди в блестящих костюмах совсем недавно расстреляли нескольких дроплеров. Но ничего похожего капитан не заметил. Кроме вождя и Отшельника на приближение Форсайта никто не обратил ни малейшего внимания. Вождь же удостоил капитана лишь мимолетного взгляда и, поняв, что встретиться с глазами пришельца не сможет, уставился на горизонт, игнорируя вдвое превосходящую его по росту фигуру Форсайта. Неловкую ситуацию разрешил Отшельник:
– Продемонстрируйте ему, что вы имеете! – попросил он капитана.
Форсайт вытащил коробок спичек и не успел глазом моргнуть, как тут же оживившийся дикарь молниеносно протянул руку и выхватил из неуклюжих закованных в броню пальцев капитана маленькую коробочку. Форсайт едва сдержался, заметив предупреждающий жест Отшельника, от того, чтобы не отобрать коробок обратно. Дроплер повертел коробок в ладонях, привычным движением раскрыл его, видимо оценивая количество спичек внутри, и закрыв обратно, тут же спрятал спички где-то у себя в хитросплетениях тряпья юбки. Отшельник поспешил пояснить остолбеневшему капитану:
– Они знают, что спички не слишком надежны и быстро кончаются. Им нужно что-то посущественней. Например, та зажигалка или искрогенератор. Покажите ему их.
На этот раз, доставая зажигалку, Форсайт был настороже и держал вещь на безопасном от ловких рук дикаря расстоянии. Неожиданная проблема возникла, когда капитан попытался показать зажигалку в действии. Неудобные пальцы армированной металлом перчатки не позволяли воспользоваться миниатюрным механизмом. На помощь пришел Отшельник, который сам взял зажигалку и после нескольких попыток заставил заплясать в своей ладони язычок яркого пламени. В этот самый момент со всеми без исключения дроплерами произошла странная метаморфоза. Где бы кто из них не находился, они все повернули лица к возникшему пламени. Даже те, кто никак не мог видеть его, так как до этого они сидели спиной, вскочили со своих мест и стали издалека таращиться на огонек в руке Отшельника. Что самое странное, дроплеры и до этого события и после не издали ни единого звука. Будто не обладали даром речи. Вождь дроплеров так же, как и его соплеменники, с благовонием на лице, граничащим с поклонением, взирал на стройный огонек, который танцевал на торце маленькой блестящей коробочки. Отшельник погасил пламя, захлопнув защитную крышечку зажигалки, и все вернулось к прежнему состоянию. Дроплеры вновь отвернулись и занялись в полном безмолвии своими нехитрыми делами. Лишь вождь неотлучно следил, как Отшельник передал зажигалку обратно Форсайту, и тот спрятал ее в поясной контейнер.
– Как вы с ними общаетесь? – спросил у Отшельника капитан. – Они постоянно молчат!
– Сейчас увидите, – ответил Отшельник и, сев на корточки, начал быстро чертить что-то на слое пыли, который предварительно собрал ладонями на маленькой ровной площадке.
Дроплер последовал примеру Отшельника и тоже, присев на корточки, стал вглядываться в выводимые человеком неказистые значки, смысл которых был недоступен для капитана и его товарищей. Если это были переговоры, то в высшей степени странные. По нескольку раз то Отшельник, то вождь дикарей смахивали значки друг друга, выравнивали слой пыли и принимались заново выписывать всевозможные закорючки.
Экстон не удержался и спросил Отшельника:
– Что-то не так? В чем смысл этого разговора?
Отшельник поднял к нему лицо и терпеливо пояснил смысл происходящего:
– Зажигалка поразила их. Но когда я пояснил им, какой объем работы предстоит выполнить, вождь засомневался в выгодности сделки. Он поинтересовался, надолго ли хватит живого огня, и мне пришлось признаться, что запаса топлива в резервуаре зажигалки хватит на не слишком длительный период. Конечно, я могу продолжать торговаться, но, может быть, вы покажете ему последний предмет?
– Вот тебе и бусы! – язвительно заметил специально для Эл Экстон. – Подавай им вечный источник огня!
На этот раз слышавший весь разговор Форсайт удачно щелкнул плунжером искрогенератора, и от ладони капитана отскочил целый сноп ярких огней. Реакция дроплеров вновь была поразительной. Все они, будто сговорившись, синхронно повернулись в сторону переговорщиков и принялись наблюдать за светопреставлением, которое устраивал Форсайт. Осыпавшиеся вниз искры попытался поймать вождь дроплеров и не почувствовав своей грубой кожей никакого жара от них, что-то стал быстро чертить в пыли. Отшельник тут же пояснил для людей:
– Вождь сомневается, что этой штукой можно что-либо зажечь. Игрушка, не более, – улыбнулся в унисон корявой ухмылке вождя Отшельник.
– Нельзя зажечь? – немного обиженно воскликнул Экстон. – Позвольте, я продемонстрирую ему возможности этого устройства!
Старший техник взял искрогенератор у капитана и стал вертеть шлемом, пытаясь отыскать хоть что-то, что можно поджечь при помощи этого самодельного устройства. Как назло, вокруг была лишь голая земля, камни и пыль. Наткнувшись взглядом на головной убор вождя, Экстон, недолго думая, выдернул кусок картона из общей композиции и стал его комкать в стальной ладони, превращая в мягкий бумажный шарик. К чести вождя тот стоически вынес подобное бесцеремонное обращение со своим нарядом. Он лишь поднялся с корточек и стал хмуро следить, как кусок картона в ладони Экстона превращается в измочаленную труху. Сам старший техник, запал которого немного спал, теперь и сам вдруг стал испытывать некоторое опасение, что его чудо-устройство покажет себя не с лучшей стороны. Но отступать было поздно. Раскрыв ладонь, Экстон поднес контактный наконечник к кучке измочаленной бумаги и осторожно щелкнул рычажком прерывателя. С контактов брызнула серия ярких искр, потом еще и еще, и, наконец, к облегчению не только Экстона, но и всех остальных, бумага занялась жарким огнем прямо на ладони старшего техника. И тут произошло самое странное и необычное за все время встречи людей и дроплеров. Все как один, включая вождя, дикари упали ниц, вытянув руки и опустив головы к земле. Поза самого вождя недвусмысленно указывала, перед кем дроплеры склонили головы. Растерянный Экстон посмотрел на Отшельника и увидел, что тот тоже находится в недоумении.
Склонившись к земле, Отшельник вновь стал чертить в пыли знаки. Вождь, заметивший это, перестал прижиматься к земле, и в ответ, нетерпеливо стерев письмена Отшельника, быстрым движением вывел всего лишь один простой значок. Отшельник довольно долго изучал рисунок, заставляя Форсайта и остальных сгорать от любопытства. Наконец, посмотрев на Экстона, он с нотками сомнения в голосе произнес:
– Если я правильно понял, они считают вас Огненным человеком – существом, которое не боится жара пламени.
– Но ведь я в защитном костюме, – растеряно ответил Экстон. – Разве они не понимают, что огонь не может причинить мне вреда?
– В нашей ситуации лучше не вдаваться в подробности, – хитро прищурился Отшельник. – Пускай верят, что внешний вид защитного костюма и есть ваш настоящий облик. Ведь продемонстрированные вами сверхспособности только повышают уважение к вам.
– Но это выглядит, по меньшей мере, нечестно, – возразила Эл.
– Успокойтесь, – поспешил остановить Эл Форсайт. – Отшельник прав. Если их суеверия позволят нам чувствовать себя в безопасности, то не следует развенчивать их. Так они согласны помочь нам?
Отшельник быстро начертил в пыли вопрос, и вождь, на этот раз поднявшись с земли, утвердительно кивнул. Все как один дроплеры, ведомые своим вождем, последовали за Экстоном, Форсайтом и Эл. Впереди пошли все остальные члены отряда. Когда люди и дроплеры добрались до места обвала, все та же четверка, что вела переговоры, подошла вплотную к громоздящимся кускам породы, чтобы оценить окончательный объем работы. Странный диалог на пыльной площадке возобновился вновь, но теперь он касался лишь организационных моментов. Все вопросы решились быстро, и Форсайт даже проникся некоторым уважением к дроплерам, которые не стали давать задний ход сделке, самолично увидев, какую толщу грунта им предстоит разгрести, чтобы добраться до цели.
Работа закипела. Для начала под руководством Экстона в склоне начали прорывать узкие шурфы для того, чтоб окончательно убедиться, что место выбрано правильно и что под обвалом породы действительно скрываются ворота. Дроплеры работали своими неказистыми мотыгами и лопатами, оттаскивая грунт на своих странных носилках, а когда по ходу раскопок металл бессильно бился о сланцевый булыжник, в ход шли скрученные из старых проводов и веревок тросы, которыми обвязывали обнаженную часть камня и затем тащили его в сторону. Люди, наблюдавшие за работами, стояли без дела недолго. Сначала Эл, что-то диктовавшая на записывающее устройство о своих наблюдениях за дроплерами, бросила это дело и присоединилась к серокожим землекопам, чтобы помочь им раскачать засевший глубоко в почву гранитный осколок, и уже вскоре ее примеру последовали все остальные, включая Майкла и самого Форсайта. Там, где ловкость и многочисленность дроплеров не приносили результата, невероятная сила сервосистем костюмов легко решала возникшую проблему.
Уже третий прорытый шурф уперся в преграду явно искусственного происхождения. Дно и край выработки расчистили, и Отшельник вместе с Экстоном оценили по конструкционным особенностям разрытого кусочка ворот границы предполагаемых раскопок. Вождь дроплеров вместе с Форсайтом принялся организовывать работу, и у склона сформировался ряд цепочек, которые сразу в нескольких местах приступили к съему грунта с обвалившегося склона и транспортировке его за пределы зоны раскопок. Интенсивная работа продолжалась до самых сумерек, а когда люди почувствовали, что даже они, находясь внутри моторизированных костюмов, устали как черти, работы были прекращены и все без исключения стали устраиваться на отдых и сон.
Оказалось, дикари принесли с собой не только инвентарь и носилки, но и вязанки разнообразного горючего мусора. Через несколько минут на склонах холмов с подветренной стороны при непосредственном участии Экстона и его искрогенератора запылали многочисленные костры. Рассевшись возле них, дроплеры извлекли из холщовых мешков связки вяленых крысиных тушек и необычной величины плоды, которые принялись жарить в угольях на краях костров. Люди же направились в тоннель, чтобы там, выставив на ночь у входа часовых, провести ночь. Эл немного задержалась снаружи, чтобы подольше понаблюдать за дроплерами. Вместе с ней на всякий случай остался Рейв. Вскоре к ним присоединился Отшельник, отлучившийся от одного из костров.
– Вы знаете, что за большие плоды они принесли с собой? – спросила Эл, обрадовавшаяся возможности порасспросить о дроплерах человека, который прожил с дикарями бок о бок долгое время.
– Картошка, – с готовностью ответил Отшельник. – Мутировала, но не потеряла своих первоначальных свойств. Прекрасно произрастает в некоторых частях города. Подозреваю, что дроплеры распространили ее, раскопав развалины какого-нибудь продовольственного склада, и научились ее культивировать на свой примитивный манер. Даже я иногда вымениваю ее у них.
Рейв представил себе запах свежезапеченной в угольях картошки, хрустящую корочку, пышущую жаром, и у него потекли слюнки. Ведь ему приходилось довольствоваться, находясь внутри костюма, только безвкусной биосмесью, составлявшей стандартный пищевой рацион в полевых условиях. Если бы не радиация и можно было бы сбросить костюм и устроиться у одного из костров... Рейв с трудом отогнал эти мысли.
Эл качнула шлемом, удовлетворенная ответом. Слова Отшельника она записала на встроенный в костюм диктофон и задала следующий вопрос:
– Я не заметила, чтобы дроплеры хоть как-то общались друг с другом. И, тем не менее, они демонстрируют прекрасную слаженность в работе и поразительное взаимопонимание. Коллективное взаимодействие налицо без всякого видимого обмена сигналами. В чем тут дело?
– Может, они телепаты! – шутливо заметил очнувшийся от своих сладких грез Рейв.
– Возможно, твоя шутка недалека от истины, – серьезно ответила Эл.
– Чепуха! – возразил Отшельник. – Вероятно, их речевой и слуховой аппараты видоизменились и работают в ином диапазоне звуковых волн.
– Как жаль, что мы потеряли все оборудование, – с досадой откликнулась Эл. – Иначе мы могли бы попробовать проверить ваше предположение. Скажите, а сложно научиться тому способу общения знаками, который вы использовали для разговора с вождем дроплеров?
– Мне трудно об этом судить, – признался Отшельник. – Ведь я изучал их знаки по мере надобности на протяжении нескольких лет. Да и вряд ли из меня получился бы хороший учитель, возьмись я обучать вас этой грамоте. Но если вы хотите, я могу помочь вам составить разговорник и словарь.
– Я была бы вам очень признательна! – обрадовалась Эл. – Наверняка у нас появится свободное время, когда мы окажемся внутри Центра, и тогда, если вы не против, мы могли бы заняться этим.
– Думаю, сейчас нам все же следует отдохнуть, – напомнил Рейв.
– Хорошо, – согласилась Эл и обратилась к Отшельнику: – А вы? С нами в туннель или...
– Я останусь с ними, – Отшельник махнул рукой в сторону догорающих костров. – До завтра и спокойной ночи.
– Спокойной ночи, мистер Отшельник, – сказала Эл, и они с Рейвом направились к туннелю.
Миновав костры дроплеров, Рейв заметил тускло мерцающий в сумраке тусклый свет и, ориентируясь на него, вывел Эл к входу в туннель. Свет давал укрепленный перед входом электрический фонарь, и навстречу приближающейся паре на плитах портала шевельнулась огромная уродливая тень. На свет выступил рядовой Эрроуз, несущий вахту у входа. Он без слов пропустил Эл и Рейва внутрь туннеля и вновь устроился в тени у входа, держа наготове оружие.
На рассвете работы возобновились. В неверном свете наступающего дня костюмы людей и кожу дроплеров покрывал одинаковый слой грязи и пыли, и их фигуры зачастую сливались со склоном. Людей можно было отличить разве что по гигантскому росту бронекостюмов. Во всем остальном отличий было мало. И те, и другие занимались монотонным изматывающим трудом, перетаскивая огромное количество породы и камней от образовавшегося в боку холма катлавана. Раскопки продвигались на удивление быстро. К середине дня, когда был устроен перерыв на отдых, с кромки разрытой ямы можно был уже оценить величину огромных створок ворот, перекрывавших транспортный портал. Их прочность была поразительной, раз они выдержали натиск обрушившихся на них сотен тонн камней и грунта. Надежда открыть их была лишь на то, что запорные механизмы были не столь хитроумны, как на центральном шлюзовом входе.
Прошла еще одна ночь и половина следующего дня, прежде чем весь створ транспортного портала был очищен от земли. И дроплеры, и люди с видимым удовлетворением рассматривали результаты своих трудов.
Вождь дроплеров протолкался к Экстону, и старший техник без лишних церемоний вручил ему искрогенератор. Как только вожделенная вещица оказалась в руках вождя, все дроплеры одновременно собрали свой инвентарь, припасы, остатки горючих материалов и, сбившись в плотную группу, направились между холмами в сторону города. Вождь дроплеров, не единым жестом не попрощавшись с людьми, нагнал своих соплеменников, и вскоре сотня необычных землекопов растворилась в пылевой дымке, поднятой их босыми ногами. Люди были слегка ошеломлены столь стремительным исчезновением своих недавних помощников.
– Неужели им не любопытно, ради чего было затрачено столько труда? – спросил Отшельника изумленный Форсайт. – К тому же они могли бы помочь нам открыть ворота, раз уж помогли откопать их.
– Поверьте, они бы и пальцем не прикоснулись к этим воротам, – как-то странно ответил Отшельник. – А уж тем более не стали бы их открывать.
– Очередные суеверия? – спросил Форсайт.
– Да, если хотите, – коротко ответил Отшельник.
Форсайт ожидал дальнейших разъяснений, но их не последовало. Отшельник отошел от капитана и стал ловко спускаться на дно вырытого котлована. Капитан направился следом. Внизу их уже ждали старший техник и его помощник.
– Ну, так как, Экстон, мы сможем открыть эти ворота? – спросил капитан.
– Придется повозиться, но я думаю, нам удастся это сделать! – заявил старший техник. Рукой он указал пару мест на стыке створок и пояснил: – Ворота только кажутся монолитными. В этих местах за внешней обшивкой встроены запорные механизмы. Попробуем при помощи лазерных излучателей выжечь здесь окна в бронеплите и добраться до них. Затем, когда мы разблокируем ворота, нужно будет поднапрячься, чтобы развести створки в стороны.
– Может быть, проще выжечь проход нужного размера насквозь, – предложил Форсайт.
– Тогда ворота придут в полную негодность, и вы не сможете загерметизировать их обратно изнутри, – поторопился упредить опрометчивое решение Отшельник.
– Верно, – согласился Экстон. – Нам совсем ни к чему оставлять лазейку для проникновения радиоактивной пыли. Мы и так наследим, проникнув внутрь с черного хода.
– Мы что-то упускаем, – задумался капитан. – Если мы сейчас нарушим герметичность убежища и не пройдем надлежащих дезактивационных процедур наподобие тех, что мы проходили на Точке, то навредим тем, кто находится внутри! Получается, что вместо спасения мы принесем им дополнительные проблемы!
– Я уже думал об этом, – вздохнул Экстон. – Постараемся сразу же заварить за собой ворота и отыскать энергоподстанцию. А обитателей предупредим, чтобы не казали носа из отсеков, пока мы не отремонтируем генератор и не запустим системы дезактивации во всем убежище. Иного выхода я не вижу.
– Хорошо, тогда приступим, – согласился Форсайт.
Перед воротами по распоряжению капитана расположились Трауман и Эрроуз, почти в упор прицелившись в створки ворот из лазерных винтовок. Согласно плану Экстона, рядовым предстояло выжечь во внешних панелях ворот два окна, дающих доступ внутрь полых створок. Винтовкам предстояло работать не в штатном импульсном режиме, а в режиме непрерывного излучения, для которого они не были приспособлены. Оставалось надеяться, что оружие не выйдет из строя до того, как выполнит свое предназначение. Стальной хваткой зафиксировав винтовки, солдаты стали выжигать в металле ворот идеально прямые прорезы. Сначала в месте соприкосновения алого луча, испускаемого стволом винтовки, моментально почернела и осыпалась спекшейся пемзой приставшая земля, затем вздулся и растворился дымком слой старой краски, потом наружу из стремительно углубляющейся борозды брызнули капли металла и, зашипев, стали стекать вниз, опадая на землю застывшими шариками. В том месте, где луч прожигал металлическую плиту насквозь, вспыхивал сноп искр, а лазер шел дальше, прорезая идеально ровный контур. В ходе резки винтовки приходилось несколько раз охлаждать и перезаряжать, так как боезапас стремительно иссякал. Когда работа была закончена, Экстон, не дожидаясь, пока края вырезанных отверстий остынут, посветил внутрь фонариком. Удовлетворенно хмыкнув, он вместе со своим помощником принялся копаться во внутренностях ворот. Спустя минуту что-то заскрипело, затем резко щелкнуло, и края створок чуть разошлись, открыв щель с пару сантиметров шириной. Экстон просунул кончики бронированных пальцев в эту щель и покрепче уперся ногами в землю. Его примеру последовали рядовые и капитан. Двое потянули одну и створок в одну сторону, а вторая пара в другую. Казалось, их потуги, многократно усиленные мощью энергокостюмов, пропадают даром. Створки не сдвинулись ни на миллиметр. Но так только казалось. Очень медленно, сначала незаметно для глаза, но затем все быстрее и быстрее, ворота стали разъезжаться в стороны. Когда между створками образовался проход, достаточный, чтобы внутрь прошел человек в защитном костюме, люди отпустили края ворот и столпились на пороге входа, заглядывая внутрь и пытаясь высветить находящееся по ту сторону пространство.
Сначала Форсайт ступил внутрь, за ним потянулись и все остальные. Сверху в котлован спустились остальные члены отряда. Двое несли раненого техника. Не мешкая, все зашли через проход за ворота, и дожидавшийся этого Экстон так же, как и открыл створки, теперь с не меньшими усилиями при помощи подоспевших товарищей сомкнул ворота обратно. Теперь предстояло самое трудное. Заварить кромки ворот при помощи лазерных винтовок было делом почти невозможным. Но благодаря сноровке старшего техника это все же удалось сделать. В то время как одни под руководством Экстона занимались герметизацией ворот, другие во главе с Форсайтом осматривались в просторном туннеле со сводчатым потолком. Странно, но пришельцев никто не встречал внутри. Форсайт обернулся к Майклу, стоящему рядом, и спросил:
– Где же жители? Почему нас никто не встречает?
– Может быть, они еще не знают, что мы здесь? – ответил Майкл – Или все погибли...
– Не будем думать о худшем, сынок, – остановил Майкла Форсайт. – Возможно, они понимают, что рядом с нами опасно находиться и потому не торопятся нас встречать. Давай-ка лучше поищем дорогу к энергогенератору. А по пути мы обязательно кого-нибудь встретим.
– Я не знаю отсюда дорогу, сэр, – неуверенно ответил юноша. – Я никогда здесь не был раньше. Это помещение мне не знакомо.
За спинами капитана и юноши собрались все остальные члены отряда. Форсайт обернулся и отыскал среди них Отшельника.
– Надеюсь, вы нам поможете сориентироваться? – спросил у него капитан.
Отшельник кивнул и, как и тогда, когда он вел людей Форсайта через разрушенный город, сейчас встал во главе отряда и повел его навстречу созданному в толще земли лабиринту исследовательского центра. Каждый из обитателей Точки сейчас думал, каково это провести всю жизнь вот так, под землей. Даже жизнь на Острове, хоть и проходила по большей части в замкнутом пространстве, но там сверху не давили тонны земли. Кого они встретят в глубине этих коридоров? Приведений вместо настоящих людей? То, ради чего они были посланы на материк, сейчас находилось так близко, как никогда, и ощущение ждущей раскрытия тайны невольно будоражило сознание и заставляло настороженно шарить лучами фонарей по гладким стенам уходящего вглубь земли транспортного туннеля.
***
Вскоре, следуя за своим проводником, отряд Форсайта вышел в магистральный тоннель подземного комплекса, и Майкл, оказавшись в знакомом месте, вызвался сопроводить главного техника Экстона и его помощника Деверо на инженерный уровень. Почему-то сейчас коридоры-улицы родного города казались юноше чужими. Может, от того, что к этому моменту умерло все то, что еще жило, когда Майкл покидал это место? Теперь даже аварийные огни не освещали длинные туннели, и их заливал почти осязаемый мрак. Встроенные в защитные костюмы фонари высвечивали стены коридоров и заглядывали в отсеки, в которых когда-то ключом била жизнь. Лавки шумных торговцев, толкотня вечно спешащих обитателей города, бары и рестораны, открывающиеся ближе к вечеру, библиотеки, кинотеатры – все это теперь было только в воспоминаниях юноши. Реальность, выхватываемая из темноты фонарями, была серой и неразличимой в подвижных тенях.
Экстон торопился, и они не задерживались напротив безжизненных комнат, не замечая замерших в неподвижности обитателей города. Но не отыскать Грея Майкл просто не мог. Он не забывал о друге ни на секунду. Как он там? Выдержал ли все это время? Путь, ведущий на инженерные уровни, которым Грей когда-то вел Майкла, пролегал не так далеко от ответвления, соединяющего главный коридор с тамбурным отсеком. Юноша остановился на знакомой развилке и обратился к Экстону.
– Сэр, я хотел бы отыскать своего друга, Грея. Он рядом со шлюзовой камерой, – Майкл понимал, что техники торопятся, и поспешил добавить: – Это займет совсем немного времени. Мы заберем Грея с собой и продолжим путь.
– Хорошо, Майк, если это недолго, – согласился Экстон. – Мы пойдем с тобой. Заодно посмотрим, функционирует ли еще тамбур, и конечно же познакомимся с твоим другом.
Путь и вправду занял не так много времени. Створки дверей, ведущие в предтамбурный отсек, оказались закрыты, но не заблокированы, и Экстон с Майклом смогли их без труда раздвинуть. Вошедший было первым в открывшийся проход Деверо тут же отшатнулся.
– Сэр, там... там охранные роботы, – испугано заговорил он.
– Эй, Майкл, постой! – запоздало крикнул Экстон, когда увидел, что юноша, проигнорировав предупреждение техника, шагнул внутрь отсека.
Майкл не обратил никакого внимания на двух охранников, замерших у стены. И хотя их визоры горели красным огоньками, показывая, что роботы полностью функциональны, Майкл прекрасно знал, что без приказа от Центральной они не предпримут агрессивных действий, если их на это не спровоцировать. Майкл прошел вглубь отсека, нетерпеливо обшаривая лучом фонаря дальнюю стену, возле которой он в последний раз видел друга. Грей был там. Фонарь высветил его приземистую фигуру, отбрасывая на стальные створки тамбурной двери гротескную тень. Тень ломалась и как будто двигалась, и у Майкла поначалу появилась надежда, что с Греем все в порядке. Но, увы, фигура друга была неподвижна, просто фонарь двигался в такт шагам юноши и разыгрывал с тенью обманчивый спектакль. Грей стоял лицом к массивным дверям тамбура, как будто все еще ждал, что Майкл вот-вот появится из них. Юноша приблизился к другу и опустился перед ним на одно колено. Лицевые панели Грея были неподвижны, их не освещала игра огней, которая обычно сопровождала проявление эмоций. Рука Грея была чуть поднята вверх, как будто застыла в незаконченном прощальном взмахе.
Экстон и Деверо издалека смотрели на Майкла и его необычного друга, все еще опасаясь охранных роботов, которые шумно жужжали сервомеханизмами, вертя своими головами. Младший техник переключился на личный канал Экстона и поинтересовался:
– Это его друг? Сэр, так ведь это всего лишь сервисный робот! – техник непонимающе покачал головой. – И чего парень так за него волнуется?
– Кажется, я понимаю, в чем тут дело, – задумчиво пробормотал Экстон.
– Что, сэр? – переспросил младший техник
– Ничего, это я так, про себя. – Экстон удостоверился, что Майкл не может слышать их разговор и строго наказал своему помощнику: – Только не вздумай сболтнуть при Майкле, что его друг – это всего лишь набор железяк и электронных схем. Ясно?
– Да, сэр, конечно, – в голосе Деверо послышалось недоумение. – Думаете, он сам понимает, что его друг – робот?
– Скорее всего, да, но воспринимает его несколько иначе, чем просто как бездушный механизм, – отозвался Экстон.
Майкл поднялся и, все еще смотря на застывшего Грея, попятился к выходу.
– Что с твоим другом, Майк? – рискнул спросить Экстон.
– Он погиб, сэр, – с болью в голосе ответил юноша.
– Эх, Майкл, по всему видно, что ты не так уж и хорошо знаешь своего друга, – снисходительно сказал Экстон и решился ступить в центр комнаты, постоянно ощущая на себе электронные взгляды охранных роботов. – Тут ведь как, Майк, – продолжил техник, подходя к застывшему Грею и пристально рассматривая его. – Подобные системы обычно резервируют часть энергии для поддержания питания на элементах памяти. Конечно, такого количества энергии не хватает, чтобы запитать внешние индикаторы или привести в движение твоего друга, но на то, чтобы он сохранил личность и переждал отсутствие внешней подпитки, ее количества вполне достаточно. Я уверен, когда мы починим основной генератор, с твоим другом все будет в порядке.
