Текст книги "Ледяной коготь (трилогия)"

Автор книги: Артём Демченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 25 страниц)

– Ты в порядке?

– Мне холодно, – сказала она, чуть всхлипывая, роняя слезы на тускло-зеленого цвета платье. – Я не могу согреться…Я не могу без него, – она сглотнула комок, застрявший у нее в горле. – Что если он погибнет? Что если я его никогда не увижу? – она зарыдала с новой силой.

– Нет, что ты, что ты, глупышка! – принялся успокаивать ее эльф. – Он обязательно вернется! Ты главное жди, и он точно придет к тебе, – он отвел глаза в сторону. – Давай я тебя отведу к камину-согреешься, чай попьешь, а потом мне поможешь: работы у нас много!

– Хорошо, – спокойным голосом ответила Милианора. – Пойдемте.

– Вот и славно, – сказал эльф. Затем он взял Милианору за руку и повел к камину, который громко потрескивал в другом конце комнаты.

…Сопротивляясь встречным потокам ветра, дракон, делая синхронные взмахи крыльями, медленно поднимался в предрассветное небо. Звезды и ярко-желтый месяц уступали место яркому свету солнечного диска и его верным спутникам: кудрявым, белоснежным облакам, медленно выплывавшим из-за видневшихся вдалеке бархатных холмов, покрытых толстым ковром трав и растений, переливавшихся по прекрасной и неповторимой эльфийской земле.

Элендил, сощурив глаза, прижался к спине дракона как можно плотнее, чтобы встречный поток ветра не сбил его. Длинные темные волосы развивались на сильном ветру, запутываясь и переплетаясь, словно крепкие морские узлы.

– Ты знаешь, что нас ждет там? – прокричал он во всё горло, стараясь донести свои слова до ушей дракона. Тот, уловив своим чутким слухом сказанное эльфом, повернув голову к нему, ответил:

– Нет. Одно могу сказать точно-у меня нет ни малейшего желания копаться в останках погибших друзей и родственников. Меня больше волнует другой вопрос: как я «обуздаю» эту «силу»? А если ничего не выйдет?

– Ну, мы хотя бы попытаемся, – оптимистически сказал Элендил. Его немного клонило в сон после бессонной ночи, проведенной в Лориэле. – Ты не против, если я вздремну?

– Нет, нет, что-ты-спи на здоровье: нам предстоит тяжелая работа, поэтому ты должен отдохнуть как следует.

– А ты?

– К сожалению, мне полноценно поспать не придется-только наполовину, – дракон ухмыльнулся. Элендил, не поняв смысла этого изречения, отбросил все посторонние мысли в сторону, закрыл глаза, приготовился спать, как вдруг голос дракона разбудил его:

– Эй, ты чего! Ты же свалишься во сне! У тебя есть веревка?

Элендил отрицательно помахал головой.

– Хм… – задумался дракон. – А длинный плащ?

Такой у него как раз был.

– Есть, – он снял с себя голубую накидку и расправил ее.

– Обвяжись вокруг себя и завяжи другой конец узлом на моей шее. Только крепко завязывай!

После нескольких минут возни с плащом, Элендилу наконец удалось крепко привязать себя к шее дракона. Проверив надежность «страховки», он сказал:

– Все готово.

– Вот теперь можешь спать, – теплым голосом сказал дракон своему «пассажиру».

Закрыв глаза, Элендил, обхватив шею дракона и положив на нее голову, погрузился в сонное царство Гипноса, который, выбрав очередную мелодию из множества им сочиненных, заиграл на своей бронзовой арфе, убаюкивая нашего храброго путешественника.

А дракон, целеустремленно смотря вперед своими темно-синими глазами, летел на родину-родину, которую он когда-то потерял и собирался вернуть, родину, которая хранила ответы на все его вопросы, родину, которая помогла бы ему и всему миру Единоземья победить в этой страшной войне, уникальном творении Ареса, жаждущего вновь собрать кровавую жатву с многочисленных полей брани, порожденных сием явлением отчаяния и трагедии.

Глава VIII

Мируэль проснулся от жуткого, раздиравшего предрассветную тишину, свиста, за которым последовали множество глухих взрывов, потрясших изнеможденный, полуразрушенный город. Это опять был совершен залп из смертоносного оружия Тейноруса, прозванного в рядах защитников Эльдораса «Тартаросом» за его выжигающий залповый эффект, который делал любую местность после обстрела похожим на Тартар: выжженная земля, двухметровые воронки, разрушенные и сожженные дома, жертвы… Устало простонав и протерев костлявой рукой впалые щеки, он огляделся по сторонам: оперевшись спиной на сырые стены полуразрушенной башни, спали его подчиненные, обхватив свои мечи и алебарды. Внезапно, он услышал глухое урчание в животе. Сокрушенно вздохнув, он встал с пола и осторожно, чтобы никого не разбудить, открыл дверь. Сразу же на него пахнуло утренней морозной свежестью, пропитавшей каждую клетку его тела. Зайдя за порог, он осторожно закрыл дверь и направился вниз по скользким ступенькам.

Наконец, спустившись с казарменной площадки, он вышел на практически безлюдную улицу: только телеги и множество заброшенных лавок напоминали о былой активности и изобилии жизни в столичном городе государстве людей. Все люди сидели по домам, чтобы не расходовать попросту силы и прожить как можно дольше. Однако время от времени им приходилось выходить из своих ветхих, частично-разрушенных домов, чтобы добыть хоть какую-нибудь еду. По этой причине по улицам все же ходили люди, медленно ступая по промерзшей каменной гальке разбитых мостовых.

Эльдорас был портовым городом, но, как бы то ни было печально, по морю не было перевезено ни одной крупицы. Почему же? С точки зрения тактики ведения войны Тейнорус был полководческим гением: после первого штурма он приказал поставить боевые корабли, вооруженные мощнейшими орудиями, захваченными у гномов, по всей акваториальной линии Эльдораса, чтобы ни один корабль, будь то плот или фрегат, не прошел к бухте. Более того, для пущей надежности он поставил по периметру мины, которые, в свою очередь, были сделаны лучшими инженерами его армии. Так что, даже если бы хотя бы один корабль прошел сквозь эшелоны кораблей, он бы, вероятно, наткнулся на одну из этих мин. Именно по этой причине ни один союзнический корабль не прошел к Эльдорасу.

Мируэль, трясясь от продиравшего с головы до ног холода зимней ночи (к слову на нем была одета только рубаха и кольчуга), шел по направлению к знакомому ему дому, который стоял около казарм, расположенных в северной части города. На половине пути он зашел в пекарню, славившуюся когда-то своими пышными и теплыми хлебами и булками. К его глубочайшему сожалению, на темном ее окне, когда-то сверкавшим ярким светом десятков свечей, было написано: «Все продано-хлеба нет» Тяжело вздохнув, Мируэль поплелся к месту назначения, до которого оставалось буквально несколько десятков метров.

Наконец показались знакомые очертания дома и окон, которые, в отличие от остальных домов были круглыми. Приободрившись, Мируэль пошел быстрее, чтобы поскорее добраться до желаемого места. Вот уже и дверь. Поднеся кулак, он сделал три стука. Никто не ответил. Он постучал еще раз. Послышались чьи-то шаги. Приосанившись, ожидая скорой встречи, Мируэль переминался с ноги на ногу. Когда шаги утихли, послышался тонкий, мягкий голос:

– Кто там?

– Миленна, это я, Мируэль, – ответил наш герой, приготовившись к теплым объятиям. Дверь отворилась, и из нее выскочила его возлюбленная, радостно бросившись к нему на шею.

– Мируэль! Я так рада тебя видеть! Я думала ты погиб от голода или от вражеской стрелы. Почему ты не приходил раньше?

– Я не мог, любимая, – ответил наш герой, посмотрев в полные счастья глаза. – Мне нужно было остаться с воинами.

– Да, я понимаю, – сказала Миленна, чуть не плача от счастья. – Зевс милосердный, Мируэль, ты не представляешь как я рада!

– Хвала Зевсу, ты еще жива! – сказал Мируэль, крепко обняв Миленну. – Тебе хватает еды?

– Ее все меньше и меньше с каждым днем, – сказала Миленна. – Лавки закрываются, даже муки не купить теперь. Люди уже умирают тысячами: повозки с трупами колесят по городу день и ночь, их сжигают, закапывают. Я уже не знаю, что будет дальше…

– Не волнуйся-пока жива ты, этот город не умрет, слышишь? Не умрет! – он крепко обнял заплаканную девушку. Посмотрев внутрь дома, он спросил:

– Дома еще кто-нибудь есть?

– Да, – она оглянулась. – Я приютила семью: жену и троих детей. В их дом попал снаряд и полностью разрушил его. Муж сейчас сражается на стенах вместе с остальными.

– Здравствуйте, я Перафона, – донесся женский голос из темноты. Приглядевшись, Мируэль увидел женщину, лет сорока, со средней длины черными волосами. Ее карие глаза устало смотрели на него. За ее спиной были две девочки и мальчик, вжавшиеся в тускло-голубой подол маминого платья. – Нас приютила ваша жена. Мы очень благодарны вам за поддержку. Я жена Дальмира-вы знаете его?

Мируэль, засиявший от радости, восторженно сказал:

– Конечно! Это же сын брата моего отца, Дазира! Он и не говорил, что у него есть жена и уж тем более дети! Я очень рад, что вы целы и невредимы! Чувствуйте себя, как дома.

– Большое вам спасибо, – сказала жена Дальмира. – Мы уж и не думали найти убежище. Мы с детьми… – договорить ей не дал раздавшийся свист и гул, которые были сигналов того, что город снова начинали обстреливать.

– Скорее, спускайтесь в подвал! – сказал Мируэль. Все поспешили сделать то, что он велел. Дождавшись, пока вторая дочка спустится по ступенькам вниз, он захлопнул крышку подполья.

– Всем пригнуться! – строго сказал он, закрыв телом детей. Те, до смерти напуганные, кричали и плакали. Еще одно мгновение и все вокруг затряслось, раздались жуткие взрывы, звуки разлетавшихся деревянных осколков. Вжавшись в рубаху Мируэля, Миленна и жена Дальмира успокаивали детей, говоря: «Тише, тише, все хорошо-мама рядом. Скоро все закончится» Но обстрел не утихал и лишь усиливался с каждым мгновением. Казалось, будто земля сейчас разорвется у них под ногами, и дом вместе с ними провалится в бездну Тартара. Но вот леденящая душу артподготовка утихла и Мируэль, прислушавшись ко звукам снаружи, лично убедился в этом.

– Все-можно выходить, – он открыл крышку подвала. То, что он увидел, было просто невозможно осознать: то, что когда-то было домом, теперь напоминало склад ненужных стройматериалов. Повсюду валялись деревянные куски стен, кирпичи; кусок от разлетевшейся на мелкие кусочки трубы застрял в полу, прямо рядом с тем местом, где они прятались. Взглянув на шокированные лица Миленны и родственников Дальмира, Мируэль понял, что здесь им оставаться теперь опасно.

– Похоже вам придется пойти со мной в казармы-здесь теперь небезопасно.

– А нас пустят? – встревоженно спросила Миленна. Ее бледное лицо полностью отражало ее состояние отчаяния и сильного шока.

– Конечно, – сказал Мируэль, обняв свою возлюбленную. – Никто не будет против. Да и тем более, там все такие же люди, как и мы: у всех есть семьи, жены дети-кому как ни им нас впускать?

– Ты прав, – сказала Миленна. – Детям нужно поспать, да и Перафоне не помешал бы отдых.

– Вот и славно, – сказал Мируэль, крепко обняв свою девушку. Затем, отпустив ее, сказал:

– Пойдемте: они могут снова начать обстрел-нам нужно поскорее укрыться в моем гарнизоне. Берите детей и в путь! – Мируэль направился в сторону стены.

Положительно кивнув головой, Миленна, взяв за руки детей пошла за ним. Вслед за ней последовала Перафона с детьми.

…В тесном, темном помещении тускло горела свеча, озаряя бледным светом крохотной искорки усталые лица Эльдорасских солдат. Каждый из них, в независимости от возраста или менталитета, думал о своих семьях: женах, детях, матерях… Каждый из них мечтал о том, чтобы эта бессмысленная мясорубка людских душ, выжигающее души жесткое порождение Ареса наконец закончилась и чтобы они, те, кто испил сполна из чаши горечи и отчаяния, вернулись к своим семьям и зажили спокойной, мирной жизнью. Но в этот раз война расставила свои приоритеты и заставила их играть по своим правилам, неприятие которых влекло к самому страшному финалу-мату в виде порабощения. Поэтому, каждому из тех, кто был «пешками» в этом мире предстояло стать «слонами», «ферзями», «ладьями»…

Раздался стук в дверь. Дальмир, оставленный Мируэлем за старшего, первым вскочил с места. Выхватив обоюдоострый клинок, он окликнул неизвестных за дверью:

– Кто там? Назовите себя!

– Дальмир, это я, – в ответ последовал знакомый ему мягкий женский голос. Чуть было не обезумев от счастья, он ринулся скорее открывать дверь. Когда все засовы были сдернуты, в его объятия кинулась Перафона. За ней последовали его дети. Не в состоянии поверить собственному счастью, Дальмир, обливаясь слезами, целовал и обнимал своих горячо любимых членов семьи. Посмотрев на Мируэля, он, совершенно искренне, без каких либо упреков, сказал: «Спасибо» и продолжил дальше обнимать свою семью.

Хоть благодарность эта была короткой, она навсегда осела в сердце Мируэля как самое приятное воспоминание в его жизни. Но самое счастливое мгновение ждало его впереди, когда ему на грудь кинулась им горячо любимая Миленна, положив свои блестящие на лунном свете локоны на его исхудалую, но крепкую, как стена Штормграда. Прошло несколько мгновений, и ее полные счастья глаза смотрели на самого дорогого ей человека.

– Мируэль, мой луч утреннего солнца, счастья моего, ты жив и здоров, – она снова заплакала. Остановившись, она продолжила. – Если бы ты знал, как я волновалась за тебя. Со стены ведь вести не приходят, только слухи. Я не знала, что мне делать-оплакивать или ждать тебя. Я выбрала «ждать» и не ошиблась, – она снова зарыдала теплыми слезами девичьего счастья. – Все ведь образуется, правда?

– Конечно, любимая, – ответил Мируэль, пытаясь ее успокоить. – Осталось подождать совсем немножко, и мы с тобой обязательно сыграем свадьбу. Помнишь, как ты хотела?

– Да, – мечтательно, но все так же всхлипывая ответила Миленна. – Ты ведь подаришь мне то платье, которое мы видели у портного?

– О чем ты говоришь-конечно! – сказал Мируэль, засмеявшись. – Более того: я тебе еще целую аллею цветов посажу, где будут играть наши дети, дети наших друзей, соседей… Все, что сейчас твориться, скоро пройдет-главное верь в хорошее, слышишь, и оно обязательно сбудется. Обещаешь?

– Да, – сквозь слезы ответила Миленна. Голос ее осекся.

– Вот и хорошо, – сказал Мируэль, посмотря в наполненное тысячами ярких желтых светлячков небо. – А теперь, иди-ка домой спать. Ты, наверное за сегодня устала: на тебе лица нет. Да и мешки уж никак не сочетаются с твоим прекрасным лицом, – последняя реплика заставила Миленну покраснеть. В ответ Мируэль лишь добро улыбнулся. Посмотрев в ее полные грусти глаза, он сказал:

– Прости, мне очень неловко посылать тебя обратно домой. Но пойми, так будет лучше для вас-здесь небезопасно. Я боюсь за тебя…

– Пожалуйста, – умоляюще, всхлипывая от отчаяния, промолвила Миленна. – Я не хочу вновь пережить этот ужас. Прошу тебя, дай нам остаться здесь!

Тяжело вздохнув, Мируэль, положив голову на плечо Миленны, тихонько прошептал:

– Хорошо…

В этот момент, Миленна, еле сдерживаясь от радости, еще крепче обняла своего возлюбленного за шею и, посмотрев в глаза, сказала:

– Что бы ни случилось, я всегда буду уверена, что ты сможешь защитить меня.

В этот момент Мируэль почувствовал, как ее губы коснулись его засыпанной пылью щеки и тут же отпрянули, словно лапка осторожной кошки, тронувшей что-то новое и подозрительное. Хотя поцелуй длился всего долю секунды, он навсегда отпечатался в памяти нашего героя, как самый счастливый момент его жизни. Оправившись от недолгого ступора, он, посмотрев в глаза Миленны, наполненные счастливой, беззаботной детской эйфорией радости, сказал:

– У нас здесь мало удобств, но у меня есть плащ. Я могу его отдать тебе, чтобы ты укрылась: здесь холодно, а на полу тебе спать негоже-простудишься, заболеешь, – он снял с себя плащ и теплую шерстяную накидку. – Вот, держи. Укройся этим.

Дальмир, последовав примеру Мируэля, отдал своей жене и детям почти все теплое, что у него было. Остальные воины тоже не смогли остаться равнодушными и отдали все теплые вещи, что у них были: тюфяки с набивкой из сена, плащи, шерстяные кафтаны-все, что было теплым и могло согреть отдали детям и двум девушкам. Укутав детей и укутавшись сами, Миленна и Перафона, которая крепко обняла своих любимых детушек, закрыли глаза и попытались уснуть. Убаюкивающий стрекот цикад быстро усыпил их и уже через десять минут они мирно спали, обняв горячо любимых чад.

Мируэль, стараясь не звенеть кольчугой, мягко провел загрубевшей рукой по нежному, словно кусок ткани, сшитой из Ротмирского шелка, лицу Миленны. Оглянувшись вокруг и поняв, что все спят, он достал трубку из левого кармана штанов. Достав из медленно потухавшего костра уголек, он поднес его к сухому пучку травы, запиханному в трубку. Раздув пламя, он сделал вдох. Затем, подождав несколько секунд, выдохнул мягкие и расслабляющие пары дыма, которые тут же устремились к окну, принимая причудливые формы от колец до искрящихся фейерверков. Он чувствовал себя неловко: до войны он обещал Миленне, что больше не будет «пыхтеть, словно огненный дракон» Теперь он нарушил это обещание, за что угнетал и презирал себя и свое малодушие. Тем не менее, он продолжил курить и любоваться неописуемой красоты звездным небом.

…Белоснежные хлопья снега, кружась в причудливых хороводах, создаваемых ветрами, падали на многострадальные, изувеченные снарядами и минами Эльдораские улицы. Лунный свет, простилавшийся ровной прямоугольной дорожной, проходил сквозь опустевшие улицы города, словно пытаясь провести мост людям из этого умирающего места. В ставнях поврежденных домов, глухо стонавших от малейшего движения словно израненый лесной хищник, выл протяжным стоном ветер, словно оплакивая души страдальцев, не доживших до этой морозной ночи. Привычная атмосфера радости и беззаботности, не так давно пришедшая в Эльдорас, была лишь призраком давно забытого бытия. Теперь в городе царили лишь тоска, печаль и отчаяние. И лишь еле заметный среди кромешной тьмы свет от костра в казарме вселял надежду смотревших в пустые окна своих домов горожан.

Глава IX

Первые лучи утреннего солнца начинали пробиваться сквозь массивные цепи непоколебимых, еще ни кем непокоренных, могучих гор. Элендил, медленно открыв глаза, посмотрел вниз. Под ними пенились розоватые, пушистые облака, медленно плывшие сквозь океан послерассветного неба, словно детские рисунки, сошедшие с помятого, разрисованного листа. Оглядевшись по сторонам, он наклонился к морде дракона. К своему удивлению он обнаружил, что тот спит. Испугавшись того, что его временный транспорт может упасть на заснеженное предгорье, похоронив вместе с собой его самого, Элендил начал теребить морду дракона, чтобы тот проснулся.

– Эй, эй! – воскликнул дракон, встряхнув головой. – Ты чего делаешь? Совсем что ли? С ясеня рухнул?

– О Зевс! – воскликнул Элендил, явно постыдившись своего поступка. – Извини, я думал ты потерял сознание.

– Нет, не волнуйся, – спокойно ответил дракон. После этого он зевнул, оскалив свою полную острых зубов пасть. – Я просто спал. Хорошо спалось?

– Очень даже, – сказал Элендил, потянувшись. – Нам еще долго лететь?

– Нет, мы уже почти на месте, – спокойно ответил дракон, встряхнув головой. – Видишь горы?

– Да, – ответил Элендил. – Ты уверен, что это то самое место? Тот парень нам не сказал, как оно выглядит.

– Я знаю, но он сказал, чтобы я прислушался к сердцу. Похоже, что оно меня не подвело и в этот раз.

– Как бы меня желудок не подвел, – сказал Элендил. – Мы уже два дня нормально не ели.

– Ты же эльф! Тебе не нужно потреблять столько пищи.

– Да, ты прав, но терпению даже моего желудка когда-нибудь наступает конец.

– Поедим, когда узнаем, что это за сила, про которую говорил нам твой односельчанин. У нас сейчас на это просто нет времени, – в это время впереди показалось предполагаемое место назначения. – Так, держись: сейчас будем снижаться-мы на месте.

Элендил, обхватив руками шею дракона, прижался к его спине, чтобы не быть сорванным встречными потоками ветра. Дракон, немного сложив крылья, направился прямиком к земле. Миновав прослойку облаков, он устремился к заснеженному склону горы. Становилось все холоднее. Элендил, не переносивший холода, затрясся как осиновый лист. Почувствовав дрожь своего пассажира, дракон сказал: «Потерпи еще немного-войдем в город и согреешься» и продолжил снижаться. Сначала внизу были видны только заснеженные горные площадки, но затем в снежном безмолвии стали различаться очертания пещеры и непонятных монолитов, похожих на статуи. Наконец, миновав пургу и метель, дракон как можно мягче, чтобы Элендила не выкинуло вперед, приземлился на заснеженный выступ, перед которым была непонятная каменная арка.

– Похоже, мы на месте, – сказал дракон. – Можешь слезть.

Спрыгнув со спины дракона, Элендил, трясясь от холода, направился к незнакомому входу в неизвестность. Подойдя к арке, он увидел каменные ворота, на которых были нарисованы причудливые узоры и непонятные символы, переплетенные в невиданные для него слова.

– Это и есть твой дом? – дрожащим голосом спросил эльф, перепрыгивая с ноги на ногу, чтобы согреться.

– Да, – сокрушенно ответил дракон, созерцая массивные ворота, которые когда-то были распахнуты настежь для всех гостей, не помышлявших злым умыслом. От сторожевых башен, наводившие страх своей мощью, которые когда-то находились перед входом, остались только жалкие камешки, перекатываемые морозным ветром перед входом в город. – Печально было сюда возвращаться, но кто знает: может именно здесь и хранится наше спасение. Во всяком случае, мне так кажется.

– В любом случае у нас нет другого выбора: единственное, что у нас есть-вера в слова библиотекаря и твоя память. Я думаю, с этой взрывоопасной смесью мы сможем помочь Мируэлю.

Дракон улыбнулся. Затем, собравшись с духом, подошел к воротам. Они были сделаны из камня, причем очень искусно ограненного: на них очень редко встречались шероховатости. Ни один людской, гномовский или эльфийский мастер не смог бы сделать такое или даже что-то приближённое к этому чуду архитектуры. Проведя лапой по гладкой поверхности ворот, дракон тяжело вздохнул.

– Что случилось? – спросил Элендил. В его голосе слышалась нотка неуверенности.

– Я не знаю, как открыть эти ворота.

– Как?! – воскликнул Элендил. – Ты же здесь родился и жил! Ты король в конце концов! Как это ты, король одной из самых могущественных династий, не знаешь, как открыть эту дверь?

– Просто: не знаю и все, – спокойно ответил дракон. – Что это с тобой? Ты какой-то нервный.

– Со мной все в порядке! – огрызнулся Элендил. – Это с тобой что-то не так!

– Послушай, я понимаю: ты давно не видел Милианору, давно не был дома, хотел бы посидеть у теплого камина, но сейчас…

– Что сейчас? Что сейчас?! Ты ведь Хранитель Добра в конце концов! Ты должен знать как открыть эту дверь.

«Похоже совсем от голода крыша поехала»-подумал дракон и продолжил успокаивать своего друга. – Послушай, осталось совсем немного: нам нужно только подумать и трезво оценить ситуацию. Если ты успокоишься, ты мне очень поможешь.

– Я спокоен! Только объясни мне одну вещь, – он начал идти на дракона. – Почему я, проделав такой долгий путь, уйдя от Милианоры, обнаруживаю, что ты ничего не можешь сделать? Что это вообще такое?!

– Успокойся пожалуйста, – сказал дракон, пятясь назад. Он мог уже давно окунуть Элендила головой в снег, чтобы тот остыл, но посчитал, что так делать не стоит. – Ты сам согласился. Я не заставлял тебя идти со мной. Если ты сейчас не успокоишься, лучше не… – крик Элендила не дал ему договорить. Он уже бежал на него, выхватив меч из ножен. Дракон, мгновенно среагировав, отпрянул в сторону. Элендил, по инерции, понесся к воротам. Добежав до них, он оперся на них одной рукой. То, что было дальше поразило воображение обоих.

После прикосновения Элендила стена зашевелилась, и тут же ее начали окутывать линии красного цвета, переплетавшиеся в причудливые узоры и ветвления. Еще секунда и из них пошел пар, который начал подниматься вверх к небу. Оба друга стояли ошарашенные, наблюдая за невиданным явлением природы. Наконец линии потухли, и стена с грохотом развалилась на тысячи камней, которые скатились со склона горы. Элендил, посмотря на им содеянное, разинул рот.

– Ничего себе, – сказал дракон. – Как ты это сделал?

– Я не знаю, – заикаясь сказал Элендил, созерцая плод своего «деяния».-Я просто прикоснулся к стене и… – он пожал плечами.

– Хорошо, – сказал дракон, вглядываясь вглубь пещеры. – Нам пора идти вперед. Ты видишь в темноте?

– Да, – ответил Элендил. – Можешь не волноваться-не споткнусь.

– Тогда пойдем, – сказал дракон и направился в пещеру. Элендил, положив меч в ножны, осторожно пошел за драконом.

…Стук когтей дракона и легкая поступь эльфийских ног раздавались в тоннеле неизвестной пещеры, наполненном кромешной темнотой. Вокруг спутников раздавался звон падающих с пещерного «небосвода» капель грунтовых вод, которые затопили, по-видимому, верхние проходы. Элендил, оглядываясь по сторонам, видел только безмолвные стены пещерного прохода, некогда украшенные богатой резьбой, расписанные искусными художниками могучей империи, так бесславно исчезнувшей с лица истории.

Дракон осознавал, что такому террору должна была послужить очень весомая причина: кто бы ни был тот тиран, он понимал, что эта могущественная империя могла стать «костью в горле» и помешать его будущим планам. Во всяком случае, так рассуждал он, а то, что было на самом деле ему предстояло узнать. Пребывая в раздумьях и размышлениях, он не заметил сталактита, росшего прямо перед ним из потолка. Глухой стук и стоны дракона заставили Элендила встрепенуться.

– Все в порядке? – встревоженно спросил эльф, пытаясь разглядеть морду дракона. Он лишь разглядел движение его правой лапы, которая терла ушибленный чешуйчатый лоб.

– Да, кажется, – простонав, сказал дракон. – Будь поаккуратнее: еще голову расшибешь.

– Можешь идти?

– Да, конечно, – сказал дракон и продолжил свой путь в неизвестность. Элендил, стараясь не отставать, последовал за ним.

…Услышав громкое: «Стой!», Элендил встрепенулся и мгновенно остановился. Посмотрев вперед, он, ничего не увидев, спросил у своего чешуйчатого друга:

– Что там? Чудовище? Обвал? Гейзер?

– Ни то, ни другое, ни третье, – ответил дракон, присев на корточки, открыв своим действие обзор Элендилу. Удивленным глазам эльфа представилась огромная лужа, которая некогда являлась входом в Стумертрад. Вела она вглубь, причем достаточно далеко, так что проплыть на одном дыхании на другой конец было невозможно. Тяжело вздохнув, Элендил сказал:

– Ничего себе! И что теперь делать-глубоныр то мы не взяли! Откуда здесь вода?

– Грунтовые воды, – со знанием дела ответил дракон. – Вода за несколько сотен лет поднялась и затопила все пещеры. В том числе и город. Просто так нам туда не пройти.

– Есть идеи?

– Да, – ответил дракон. – На другом конце должна быть каменная кнопка, которая открывает шлюзы, призванные избавляться от излишков воды в городе.

– Как у гномов?

– Именно. Проблема в том, что вода за это время поднялась слишком высоко, поэтому утонуть можно быстрее, чем добраться до середины.

Элендил, задумчиво почесав голову, стал оглядываться по сторонам. Внезапно, перед его носом пронеслась летучая мышь, скрывшаяся в маленьком тоннеле, проходившем справа слева от наших героев. Подойдя к нему, эльф заглянул в «мышиный проход» и к удивлению обнаружил, что воды в нем нет.

– Посмотри, – окликнул он дракона, заставив последнего обернуться. – В тоннеле летучие мыши.

– Значит он не затоплен?

– Похоже на то, – ответил Элендил. – А это значит, что мы сможем пройти город: осталось только добраться до кнопки.

– Предоставь это мне, – сказал дракон, подойдя к водному выходу.

– Почему это тебе? – недовольно спросил Элендил. – Я тоже имею право на подвиги.

– Дело не в подвигах, – сказал дракон. – Я не могу допустить, чтобы Милианора осталась одна, без тебя. У тебя должна быть семья, дети-ты это заслужил. Это мое предназначение-отказаться от своего счастья, чтобы были счастливы другие. И поверь-ты достоин этого счастья.

Присев на край выхода, дракон опустил в воду лапы. Ему было жутко страшно, потому что один из главных врагов и страхов всей его жизни-вода-снова бросил ему вызов. Он понимал, что он-единственная надежда Единоземья в столь трудный для всех народов час, что на его плечах лежит огромная ответственность, что у него нет права на ошибку. Вдохнув полную грудь воздуха, он собрался нырять, как вдруг голос Элендила заставил его выдохнуть и обернуться:

– Подожди! – он достал из сумки веревку, припасенную им для крайнего случая. – Если что случится, дерни за нее, и я попытаюсь тебя вытащить. Все же лучше чем ничего.

– Это точно, – сказал дракон. Одобрительно кивнув, Элендил бросил ему конец веревки. Дождавшись, пока дракон обвяжется, он сказал: «Удачи!», и, кивнув головой, он дал понять, что готов.

Дракон, сделав настолько глубокий вдох, насколько позволяли ему его могучие легкие, скрылся в непроглядной глубине пещеры.

…Окруженный водным безмолвием огромного затопленного горными водами Стумертрада, дракон, затаив в своих легких очередной глубокий вдох, медленно, цепляясь когтями за выступы пещерного свода, продвигался к предполагаемому месту нахождения кнопки открытия шлюзов. Под ним находился давно покинутый и разрушенный город, некогда процветавший и являвшийся оплотом мировой торговли. Теперь же он напоминал лишь давно затонувший фрегат, когда-то бороздивший океанские просторы и вызывавший гордость и непомерное уважение среди самых могучих государств Единоземья.

Остановившись у очередного воздушного «островка», дракон, просунув в отверстие конец морды, решил сделать передышку. Зацепившись когтями за выступы, он огляделся по сторонам: вокруг него простилались руины давно забытого города, когда-то давно стертого с лица истории Тейнорусом и его помощниками, темными драконами. Пускай они имели не слишком привлекательный вид, но они все равно вызывали чувство утраты и несоизмеримой грусти в горячем сердце ледяного дракона. Собравшись с духом и отпустив посторонние мысли, он, сделав вдох, направился к заветной цели. Оставалось уже совсем немного, как вдруг дракон осознал, что на меньшей половине пути, которую ему еще оставалось пройти, совсем нет воздушных отверстий. Это означало, что это расстояние ему придется пройти на одном дыхании.

«Что ж, дружище, – обратился мысленно сам к себе дракон, – похоже придется потерпеть: жабр у тебя к сожалению нет, поэтому держись. Не зря же природа дала тебе большие легкие, правда? Уфф… Ладно, на счет три: раз, два, три!»

Вдохнув полную грудь воздуха, он снова погрузил морду под воду и продолжил идти к заветной цели. Отчаянно сопротивляясь неистовому желанию вдохнуть полную грудь живительного кислорода, дракон, цепляясь когтями за каменные выступы пещерного потолка, все ближе и ближе подползал к намеченной цели. Вот уже считанные метры остаются до рычага, потянув который наш герой сможет напомнить свои широкие легкие желанным воздухом. Пульс учащается. Могучее четырехкамерное сердце бьется все сильнее и сильнее, словно говоря: «Все, конец, конец!», но разум говорит: «Вперед! Вперед! Ползи! Ты можешь!» Еще один метр остается до заветного рычага. Дракон, чувствуя, что сейчас его тело забьется в конвульсиях, а сам он, жадно глотая воду и хватаясь за горло пойдет ко дну, собирает все оставшиеся силы и бросается к рычагу! Еще мгновение и рычаг опущен. В этот момент он услышал, как что-то с треском и скрежетом открылось и начало засасывать его вместе с потоками воды. Ухватившись за сталагмит, он, еле сдерживаясь от нехватки воздуха в легких, вцепился в него, словно рак клешней за палец рыбака.