Текст книги "Ледяной коготь (трилогия)"

Автор книги: Артём Демченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 25 страниц)

Мируэль грустно потупил взгляд в обоженную землю. Эльдорас всегда был для него чем-то большим, чем просто местом жительства. Это город, который он любил больше всего на свете, и никакой другой не сравнился бы с ним. Даже если бы ему предложили жить в раю, он бы ни за что не променял бы Эльдорас на это блаженное место. Уйти из него было бы все равно, что оторвать у Мируэля частичку его собственной души. Увидев грусть на лице Мируэля, дракон, осторожно положив Элендила на землю, легко дотронулся до его плеча.

– Послушай… Мируэль… Я понимаю, как тебе тяжело… Но пойми-в нашей жизни рано или поздно приходится чем-то жертвовать, будь оно маленьким или большим. Это бывает очень трудно сделать, но в конце концов ты приобретаешь нечто большее, намного больше того, что ты имел. И сейчас сделать этот шаг необходимо.

– Неужели опять война? Опять эта бесконечная резня? Лишения, отчаяние, смятение? За что нам все это?

– Знаешь, я тоже много раз озадачивался этим вопросом и очень долго не мог найти ответ. Но с прошествием многих лет я понял, что все то, что нас не убивает, делает нас сильнее. Но не физически, нет… Духовно. А это, поверь мне, гораздо важнее.

Увидев то, как Мируэль внимательно, с неугасаемой надеждой смотрит на него своими честными глазами, дракон улыбнулся и сказал:

– Не бойся-все будет хорошо, – затем, сделав короткую паузу и похлопав Мируэля по плечу, сказал. – А теперь вставай, нам еще предстоит совет.

– Поскорее бы все это кончилось, – тихо сказал Мируэль, смотря в покрытое дымом вечернее небо.

– Не бойся, – сказал дракон, посмотрев на ночное небо. – Скоро все опять вернется на прежние места. Слышишь? Мируэль?

Но ответа он не услышал. Вместо этого было слышно мирное храпение, которое немного успокаивало дракона и давало ему уверенность в том, что еще не все потеряно. Подняв голову, его глазам предстало великолепной красоты ночное небо, которое было усеяно тысячами маленьких звезд, тускло мерцающими в непроглядной тьме и мраке разрушенного Эльдораса, которому одному из первых не посчастливилось принять на себя удар могучего и сильного противника, который вернулся спустя стольких лет, чтобы отомстить за свою первую неудачу.

Глава IV

Мируэль проснулся от яркого света, бившего ему в глаза. Оглядевшись, он понял, что находится в просторной комнате с множеством окон, через которые пробивался яркий свет утреннего солнца, разбудивший его от крепкого сна. Тяжело вздохнув, он привстал с кровати и провел рукой по горячему, мокрому лбу.

– Где я? – устало спросил сам себя Мируэль, сонными глазами посмотрев на пол. Он был украшен нефритовой фреской, ярко переливавшейся на тусклом солнечном свете, проходившим через узкие решетки окон маленького помещения. Фреска составляла пестрое изображение, которое изображало стремительную атаку колесниц на решающем этапе сражения на Кельтерийских равнинах: стремительно продвигаясь клином, они крушили врагов, в ужасе убегавших с поля боя; во главе клина была колесница короля, в которой правитель, подняв свой ярко-сверкающий меч, готовился нанести решающий удар по побежденному врагу. На заднем плане был различим Лориэльский лес, на опушке которого ликовала толпа воинов, среди которых были различимы големы, могучие каменные существа, некогда войско Хенгерда, которых в те далекие времена его отец вместе с Хранителем Добра освободили от проклятия, так долго висевшего над их отважными душами. Фреска была настолько впечатляющей, что Мируэль, засмотревшись на нее, не заметил, как в дверь постучали.

– Мируэль, ты спишь? – глухо раздался из-за двери голос Элендила.

– Нет, нет, Элендил, заходи! – сказал Мируэль, быстро сев на кровать, которая в тот же миг заскрипела своим деревянными каркасом. Войдя в комнату, Элендил подошел к своему другу, который протирал еще не отошедшие ото сна глаза.

– Как ты? – спросил эльф, присев на покрытую белоснежной периной кровать.

– Вроде ничего, – устало сказал Мируэль. – Как твоя нога?

– На удивление в полном порядке, – ответил Элендил, проведя по еще вчера искалеченной ноге. – Кто бы мог подумать: тот, кто по определению убивает, исцеляет! Чудеса… Я вот все думаю, может мы иногда не так смотрим на вещи?

– Возможно, – вдумчиво сказал Мируэль, – очень даже возможно…

– Что произошло пока я спал?

– Сразу же после битвы, буквально после того, как вражеское войско ушло, собрали совет. Сидели долго, да и, наверное, до сих пор там сидят, обсуждают что-то.

– А что с драконом? Он цел?

– Да, он в полном здравии. Он сейчас на совете. Спорит с правителями объединенных королевств о том, чтобы предотвратить ответный поход.

– «Ответный поход»? – переспросил Мируэль с явным недопониманием. От интереса он даже приподнялся с кровати. – Что это?

– В общем, после атаки на Эльдорас наши разведчики уловили след вражеского войска, которое почему-то отошло от города, насколько я помню, на северо-восток. Тогда, подумав, что войско отступило от невозможности сражаться дальше, король решил отправиться в погоню, чтобы нагнать врага и дать ему решающее сражение на реке Эльдотур.

В этот момент Мируэль, как внук военного, побледнел, осознав возможные последствия этого решения, с дрожью в голосе спросил:

– Они уже ушли?

– Я не… – только и успел сказать Элендил, как вдруг дверь в комнату резко распахнул дракон. Его крылья не пролезали через двери, поэтому он остался на пороге. С перепуганными глазами он смотрел на сидевших в комнате.

– Что случилось? – перепуганно спросил Мируэль, вскочив с кровати, словно ужаленный.

– У нас большие проблемы: большая часть объединенного войска направилась к Эльдотуру. Они скрылись за холмом двадцать минут назад. Я пытался их остановить, но они упрямо хотели реванша. О Зевс, мы по уши влипли!

– Мы должны их догнать! – сказал Мируэль, одевая рубаху и хватая доспехи.

– Пешком мы не успеем! – воскликнул Элендил, смотря в окно. – Только долетим!

– Это можно устроить, – сказал дракон, подбежав к двери. – Скорее, мы должны выйти на открытое пространство. На стену, за мной, живо!

С этими словами он выбежал из комнаты. За ним, выбежали Элендил и Мируэль, на ходу одевавший на себя доспехи. Через минуту, все уже были на площадке, где размещался зимний сад, в котором король так любил проводить время, с восторгом смотря на цветущие бутоны красных маков и, специально-выращенных для его величества желтых тюльпанов, которые не увядали ни осенью, ни зимой. Однако в этот раз цветы встречали троих отважных увядшими бутонами, которые понуро склонились под тяжестью злого рока, который чувствовался во всех клетках наших героев. Дракон, наклонясь вперед, скомандовал:

– Запрыгивайте на спину, быстро!

Кивнув головой, Мируэль и Элендил почти одновременно запрыгнули на спину дракона, после чего, сделав несколько взмахов крыльями, он оторвался от земли и полетел на северо-запад, где, извиваясь широкими притоками и руслами, протекала могучая и необузданная, словно сама природа, река Эльдотур, которая являлась условной границей между королевством людей и полными загадок Неизведанными Пустошами…

…Элендил, сощурив глаза от бившего в лицо холодного ветра, всматривался вперед, пытаясь разглядеть хоть какой-нибудь след огромной по численности королевской армии. То же самое делали дракон и Мируэль, смотря по сторонам и рыская в поисках хоть какого-то скопления войск. Но ни следов, ни потухших кострищ, которые предположительно могли оставить за собой король с его армией, не было. Это весьма озадачивало наших героев, так как по всем законам здравого смысла такая армия никак не могла ни остановиться на привал, пусть даже самый короткий.

– Как-то всё это подозрительно, – сказал Элендил. – Такое скопление людей и лошадей никак не могло пройти безо всяких следов. Это абсурд!

– Видимо, они очень спешили, – сказал Мируэль. – Времени на привал им просто не оставалось. – затем, обратившись к дракону, спросил его. – Далеко мы уже от города?

– Прилично, – сказал дракон, осматриваясь по сторонам. – Где-то около десяти километров. Странно, что по-прежнему ничего…

– Может они куда-то свернули? – спросил Элендил. В ответ он услышал тишину. – Эй, вы меня слышите: может, говорю, они не туда свернули?

– Боюсь, что они как раз шли по намеченному пути, – тревожно сказал дракон, будто увидев что-то очень страшное. Его зрачки сделались больше и взгляд уставился прямо на землю.

– Что там такое? – испуганно спросил Мируэль. – Битва, мясорубка, королю нужна помощь?

– Нет, Мируэль, – шепотом сказал дракон, – боюсь, что помощь им уже не понадобится.

С этими словами он вышел из облачного тумана и перед глазами эльфа и человека предстала пробивающая до самых кончиков костей: огромное поле, размером с две Кельтерийские равнины было усеяно мертвыми телами воинов, животных и горевшими обозами, которые тускло сверкали на выжженной огнем войны земле; мощнейшие камне и стрелометательные оружия, гномовские пушки, грохот которых повергал в ужас врагов на протяжении нескольких сотен лет, лежали на разбитых лафетах с утыканными стрелами артиллеристами на них; колесницы, которые без пощады вдавливали в земную плоть Кельтерийских равнин врагов рода человеческого, визгливо стонали обломанными колесами, которые еще докручивали свои последние обороты в предсмертных, мучительных стонах; знамена армий, некогда гордо веявших над головами храбрых воинов, теперь лежали изорванные и обуглившиеся на сырой земле, втоптанные в сырую землю беспощадным врагом, пропитанной кровью павших в этой жуткой бойне-некогда огромная мощь, которая могла разбить любую из существовавших на протяжении двухсот лет армий, теперь лежала холодным слоем на грязной перине своей гробницы.

– Всего двадцать минут… – сокрушенно прошептал дракон, схватившись обеими лапами за голову. – Как же так, как же…

В тот момент даже его наполненный, буквально набухший от знаний истории мозг не мог вспомнить какую-либо катастрофу, масштабы которой превышали бы эту: огромное войско, являвшееся самой крепкой их опорой, погибло, самый светлый луч надежды их спасения потух в непроглядной тьме отчаяния и страха. От тяжелого потрясения дракон упал на колени и сокрушенно посмотрел на поле боя. Мируэль, оторвав взгляд от жуткого зрелища, дрожащей рукой снял с себя сверкающий шлем и прижал его к груди. Затем, на секунду зажмурив глаза, он прошептал:

– Кто же теперь Эльдорас защищать будет? Женщины, старики и дети? – внезапно он повысил тон и начал впадать в истерику. Недавние события сильно сказались на его психическом состоянии. – Зевс милосердный, неужели все пропало? Все пропало! Мы обречены! Мы должны раскаяться! – он упал на покрытую белоснежным снегом землю и начал разбрасывать комья снега в разные стороны и громко кричать. – Конец близок! Конец бли…

– Эй, Эй! Мируэль! – окликнул его дракон и, ринувшись к нему, схватил Мируэля за плечи и посмотрел ему в глаза. Из них ручьем лились слезы, медленно спускаясь по порозовевшим от мороза щекам. Его взгляд был полон отчаяния и страха. – Послушай, друг. Я знаю, как тебе тяжело. Все эти потери, боль, страдания, горечь-все это сильно ранит каждого из нас. Но не смей, слышишь, ни при каких обстоятельствах, даже когда все уже будет кончено, не смей терять надежду, понял? Не смей! Посмотри, – он указал на что-то справа от них. Повернув голову в ту сторону, Мируэль сказал:

– Я ничего не вижу, кроме трупов, снега и крови. Только месиво…

– Приглядись еще немного, – сказал дракон, добрым взглядом окинув Мируэля. Не поняв, о чем идет речь, Мируэль все же внимательно присмотрелся к месту, куда показывал дракон. И вот, внезапно, его взору представился подснежник, произраставший из-под толстого слоя снега. С безразличием посмотрев на него, он сказал:

– И что в этом такого? Я такие сто раз видел! Они всегда зимой растут.

– Дело не в этом, – сказал дракон. – Посмотри, что вокруг него: топоры, выжженная земля, кровь, трупы-одно несчастье. И вот он: единственный лучик надежды в эту пору хаоса и безнадежности. Ты никогда не должен терять веру в хорошее, даже тогда, когда ее уже нет. Когда-то мы чуть не потеряли ее, но все же нашли и одолели зло. Теперь же оно снова вернулось, и мы должны еще раз спасти этот мир: чтобы снова цвели эти подснежники, чтобы наши дети и дети их детей жили в мире и не знали невзгод, чтобы каждый год праздновался праздник Трех Богов и чтобы слава наших великих предков не была забыта!

– Но как мы это сделаем? – спросил Мируэль. – У нас же нет армии, нет сил, нет ничего!

– Всегда есть какой-то выход, даже когда, кажется, ничего не поможет, – сказал дракон, посмотрев на заходящее солнце, которое окрасилось в желто-красный цвет. – Мы должны попасть в эльфийскую библиотеку, чтобы узнать, как победить зло в этот раз.

– С этим я помогу, – сказал Элендил. – Нам нужно лететь в Лориэль, потому что именно там находится самая большая библиотека мира. Я там частый гость, так что нас примут, как родных. Тем более в такой трудный час.

– Эльдорас остался совсем без защиты, – сказал дракон. – Нужно кого-то оставить для того, чтобы организовать оборону: мало ли что может случиться.

– Ты прав, – сказал Элендил. Затем, немного подумав, вдруг обратился к Мируэлю:

– Друг, я знаю, ты сможешь.

– Я?! – воскликнул Мируэль. – Нет, нет, нет… Кто угодно, но только не я! Ты помнишь военную школу? Я там был худшим учеником по обороне городов! Помнишь, как я поставил пороховые бочки рядом с воротами макета? Меня после этого выгнали из класса!

– Послушай, я вообще эти уроки прогуливал: я сдал этот экзамен только потому что я списал из пергамента Лютедора. А ты, хоть и сдал этот экзамен на единицу, но что-то учил, поэтому кому, как ни тебе руководить обороной?

Мируэль, нахмурившись, потупил взгляд в землю.

– Мируэль, приятель, тебе пора уже адекватно оценивать собственные силы, вспомни, кто ты такой: твой отец, дед-все они были героями! Ты можешь, нет, ты обязан защитить город в этот раз! С твоими навыками Эльдорас сможет простоять еще немного дольше. Дай нам шанс, дай всем шанс! Чтобы тот самый цветок еще цвел долго, пока будем живы мы. Пожалуйста! – с этими словами он схватил Мируэля за плечи, чем немного смутил его. Увидев слезы, наворачивающиеся на его глазах, неподдельные слезы мольбы о помощи, Мируэль, встрепенувшись, сказал:

– Хорошо, я помогу защитить Эльдорас.

В этот момент пасть дракона расплылась в счастливой зубастой улыбке. Затем, вздохнув полной грудью, он тихо сказал:

– Спасибо. Я не сомневался в тебе. Ты еще как достоин занять достойное место в этой истории, как и Элендил.

Посмотрев на Элендила, он увидел, как тот замялся и отвел взгляд в сторону. Дракон, улыбнувшись, сказал:

– Что ж, верные мои спутники и товарищи, пришло время нам расстаться. Возможно, что маловероятно, мы не встретимся более на этом свете, но я верю, что нас не сотрут из летописей истории Единоземья. Перед тем, как мы разойдемся, я хотел бы спросить у вас: вы сделали то, что хотели больше всего в жизни?

– Эй, Эй! – воскликнул Элендил. – Не надо, мы еще поживем и покажем им, где беорны зимуют!

Реплика Элендила заставила всех рассмеяться. Затем наступила тишина. Каждый смотрел друг на друга молча и понимал все, что хотел сказать ему собеседник в своих мыслях. Затем, после минутной паузы, дракон сказал:

– Что ж, пора прощаться, – положив руку Мируэлю на плечо, он тяжело сказал. – Я обещал твоему отцу, что буду оберегать тебя, так как ты-самое дорогое, что у него было. Поэтому, я хочу, чтобы ты дал мне обещание…

– Обещаю, – понимающе сказал Мируэль. В этот момент, услышав ответ, дракон улыбнулся и, похлопав его по плечу, отвернулся и скомандовал. – Запрыгивай, Элендил!

Эльф быстро запрыгнул на спину дракона и, в последний раз окинув взглядом своего друга, кивнул головой в знак. Мируэль кивнул в ответ. В ту же секунду дракон взмыл в голубое полотно дневного неба, усеянного белоснежными, кудрявыми облаками, медленно плывущими по небесному морю. Достигнув поднебесья, дракон развернулся и полетел в сторону Лориэля, который был скрыт густыми кронами деревьев вечно-зеленого леса, росшего на покрытых густой, длинной травой, заснеженных Кельтерийских равнинах.

Мируэль, проводив взглядом улетающего в оранжевый диск солнца дракона с Элендилом на спине, на мгновение потупил взгляд в землю. В этот момент, он почувствовал что-то холодное, оседавшее на его шее. Подняв голову, он увидел падающие хлопья снега, оседавшие на его непокрытой голове и мягким, тонким слоем ложившиеся на его плечи. Что-то волшебное и необычное было в этом снеге, необычное. Он был не жгучий, нет, наоборот-согревающий, словно пламя костра или камина, в который только что подложили дров. Уж не знаменовал он скорые перемены? Этого, к сожалению, а может и к счастью, Мируэль не знал и знать не хотел. Он просто хотел дать дракону с Элендилом еще один шанс, еще немного времени, как дали это время ему его отец и дед, чья история и слава находилась под угрозой исчезновения.

Поняв, что он последняя надежда истории его великих предков, Мируэль, расправив плечи, гордо пошел по тонкому снегу, который звонко похрустывал под его ногами, оставляя, возможно, последние следы своего существования.

Глава V

– Послушай, – крикнул Элендил дракону, прищуривая глаза от холодного ветра, бившего ему в лицо, – нам нужно отдохнуть, сделать привал. Уж очень я устал, спать хочу!

– И это говорит мне эльф, пролетевший на моей спине почти два часа, – ухмыльнулся дракон. – Ладно, так уж и быть: держись!

С этими словами он плавно вошел в пике и, прорезав белую перину облаков, устремился к земле. На дворе стояла темная ночь, освященная ярким блеском луны и ковром из звезд, застрявших в темной густой массе ночного неба. Оба путника решили обосноваться на поляне между двумя рощами, ближе к левой, чтобы недалеко ходить было за едой и дровами. Элендил, расстелив на земле свой плащ, спросил дракона:

– Что будем делать?

– В первую очередь мы должны разжечь костер, чтобы согреть тебя и приготовить тебе еду.

– Ну костер разжечь это не проблема, – гордо сказал Элендил, достав из кармана красный прозрачный камень, напоминавший алмаз.

– Что это? – спросил дракон с любопытством смотря на странный предмет.

– Купил на рынке у одного продавца, – со знанием дела сказал эльф. – Если его потереть, он вспыхнет и поможет нам зажечь костер. Нужен только сухой тростник. Ну и что-нибудь съестное, естественно.

– За еду отвечаю я, – сказал дракон, показав свои острые когти на правой лапе. – Пойду поохочусь. А ты сходи за дровами и разожги костер, а то замерзнешь-ночи нынче суровые.

– Хорошо, – сказал Элендил и, развернувшись, направился в сторону леса.

…Тусклый свет пламени костра освещал пустынную равнину на опушке леса. Где-то в высоких кустах дикой малины, росшей в изобилии в этих местах, слышался стрекот цикад, перераставший в незатейливую, спокойную мелодию. Элендил, накинув на себя плащ, поднес руки к согревающему пламени костра и довольно приподнял уголки потрескавшихся на морозе губ. Его очень волновал вопрос о том, сколько еще будет продолжаться этот кошмар, который ему удалось пережить несколько дней назад-неделю, месяц, год? Проиграют они или выиграют? Если выиграют, то сколько крови еще понадобится пролить? Озадаченный этими вопросами, он взял палку и начал ворошить угли в костре, чтобы немного отвлечься от ненужных мыслей, набивавших его голову. Он оглянулся по сторонам. Рядом не было никого, ни одной живой души не бродило в этих местах. Вздохнув от скуки, эльф подумал про себя: «Мне бы сейчас поспать… Эх! Кстати, а где дракоша? Что-то его долго нет! Видимо добычи нет. Уф, а есть то как хочется!»-с этими мыслями он невольно облизнулся.

Внезапно он услышал топот копыт, доносившийся слева от него, который приближался к нему всё ближе и ближе. Любопытный с рождения, Элендил ну никак не мог не посмотреть, что там было. Привстав с земли, он пригляделся: вдали можно было различать всадников на разного цвета лошадях, которые были одеты в разноцветную, пеструю одежду; на их головах были надеты меховые шапки, с которых свисали странные блестящие предметы. Больше Элендил ничего разглядеть не мог. Почуя неладное, он схватил клинки и стал ждать всадников.

«Похоже мне сегодня не суждено будет сытно поесть», – подумал Элендил и приготовился к схватке, вытащив из-за спины два острых клинка.

Через минуту двадцать пять всадников уже были рядом и кружили вокруг него, словно коршуны над беззащитным кроликом. Теперь нашему герою предоставилась возможность разглядеть их поближе: все были одеты в разноцветные кафтаны с меховыми воротниками и подолами, опоясанные ремнями с золотыми бляшками; их мешковатые шаровары были расписаны замысловатым узором, который был выполнен из золотого Ротмирского шелка, который было очень тяжело достать даже самому королю; меховые шапки были сшиты из дорогого Лориэльского беорна, который очень высоко ценился среди народов Единоземья; в руках у них были острые сабли, рукоятки которых были покрыты золотом и драгоценными камнями, ярко блестевшими от света яркого пламени костра.

Один из них, по-видимому предводитель банды, спешился и приказал остальным остановить лошадей.

– Так, так, так-кто это тут у нас? – с любопытством и превосходством задал себе риторический вопрос разбойник. – Один, да еще и с добром: глядите какой кафтан, доспехи! Прямо клад какой-то! – в этот момент остальные разбойники захохотали, обнажив свои клинки.

– Если при близитесь ко мне хотя-бы на шаг, я с вас шкуру спущу! – со страха воскликнул Элендил. Он сам не поверил собственной храбрости. В ответ последовал раскатистый хохот всех без исключения. За этими словами, вместо ожидаемых испуганных воплей, последовал еще больший хохот. Затем атаман разбойников, мастерски покрутив в руке саблю, сказал:

– Ты заставил нас хорошо посмеяться, скажу честно, длинноухий! За это мы тебя убьем быстро-просто голову отрубим! – за его словами опять последовал раскатистый хохот. – Все, хватит, надоела эта трепля-нам еще на рынок ехать! Кончайте с ним, ребята!

Спешившись, банда разбойников начала приближаться к Элендилу, злобно посмеиваясь и вертя сабли с ножами в руках. Храбрый эльф оказался в незавидном положении-всех бандитов ему было не перебить просто физически. В любой момент эта заснеженная равнина могла стать его последним пристанищем, а у разбойников эта ночь могла стать еще одной из сотен удачных.

«Ну что, братишка, порубим их напоследок?»-шепотом спросил Элендил, обращаясь мысленно к самому себе.

Элендил, покрепче схватив свои клинки, приготовился быть покрошенным на мелкие кусочки. Круг все больше сужался с каждой секундой. И вот, наконец, когда атаман, занеся саблю над головой отважного эльфа, спросил: «Последнее слово?», его ушам послышался чей-то голос позади:

– Порубить хочешь, дровосек?

Атаман обернулся, и в ту же секунду чей-то кулак нанес удар ему прямо в челюсть. Удар был такой силы, что он слетел со своего коня и рухнул в снег, схватившись за голову и бешено водя глазами из стороны в сторону. К счастью окруженного это был знакомый когтистый кулак дракона, который вовремя подоспел на выручку к своему приятелю. Разбойники, явно удивленные появлению столь неожиданного гостя, на минуту опешили от такой дерзости, но тут же накинулись на дракона. Тот, в свою очередь, рвал в клочья каждого, кто посмел бы к нему приблизиться.

Вот, один безумный разбойник с двумя клинками в руках издает истошный вопль и бросается на дракона, но получает когтистой пятерней прямо в грудную клетку. В предсмертных муках он хватается за лапу дракона, пытаясь вытащить ее, но в этот момент его откидывают в сторону остальных разбойников, чем сбивают двух из них с ног. Внезапно, острый слух нашего героя улавливает бешеный крик одного из разбойников, пытающегося напасть на него со спины. Ловким ударом задней лапы полоумный отлетает на несколько метров назад и падает на землю, сделав несколько кувырков назад. Затем он краем глаза замечает предводителя, яростно несущегося на него на бурой лошади, издавая воинственный вопль.

Занеся шашмир над его покрытой ультрамариновым цветом головой, атаман намеревался навсегда покончить с ненавистным ему страшным чудовищем. В тот момент чей-то острый клинок нанес удар в передние ноги его лошади, и атаман в ту же секунду перелетел голову подкосившейся лошади и рухнул на землю, упав на спину. Обернувшись, дракон увидел Мируэля, который держал в руке окровавленный меч. Одобрительно кивнув головой, дракон продолжил драться с кровожадными бандитами.

В конце концов, двенадцать из двадцати пяти всадников в панике бросились бежать. С гибелью атамана они потеряли всякое желание сражаться и уже пришпоривали лошадей что есть силы, уходя далеко на восток. Дождавшись, пока всадники скроются за ближайшим холмом, наши герои выдохнули и, усталые после ожесточенной стычки, присели на мягкий, пушистый снег.

– Ты не ранен? – спросил дракон, вытерев еще незапекшуюся кровь со своих когтей на правой лапе.

– Вроде как нет, – спокойно ответил Элендил, устало выдохнув. – Если бы не ты, моя голова бы болталась сейчас на седле какого-нибудь из этих варваров.

– Что верно, то верно, – сказал дракон, осматривая убитых ими врагов. Порывшись в вещах атамана, он нашел странный предмет, который напоминал по форме плащ. Этот плащ был отлит из золота (ну, или хотя-бы был позолочен); на нем красовались различные узоры и знаки, которые напоминали те, которые дракон видел в Штормграде и на знаменах вражеской армии, осаждавшей Эльдорас сто девяносто лет назад. Осознав, кем был их противник, он с явно выражавшейся тяжестью произнес: «Не может быть!» и медленно выпрямился во весь рост.

– Что случилось? – с тревогой спросил Элендил.

– Враг, с которым твой дед яростно сражался на протяжении нескольких месяцев, который опустошил почти четверть земель твоего родного королевства вернулся и хочет взять реванш. Эти разбойники были подкуплены им, и теперь они шастают здесь день и ночь, чтобы убить каждого, кто бы ни встретился им на пути.

– Нам повезло-мы выжили, – сказал Элендил. – До Лориэля полмили: долетим мы до туда быстро. Но, судя по всему, пробраться в город нам будет непросто: если даже здесь шастают банды врага, то тогда сколько их там в Лориэле? Просто так пройти не получится.

– В любом случае он наша последняя надежда, точнее его библиотека, – сказал дракон. – Если мы не узнаем, что нам делать…Боюсь, что в таком случае Мируэлю ничто не поможет.

– Тогда нам нужно каким-нибудь образом проникнуть в Лориэль незамеченными, – сказал дракон, постукивая кончик своей морды. Он всегда так делал, когда думал о чем-то. Внезапно его веки при поднялись и зрачки в его рептильих глазах сузились, как это обычно бывает, когда в голову приходит идея. – У меня есть одна мыслишка…

…Около тропы в Лориэльский лес, где обычно проезжали телеги купцов, стоял гарнизон одной из армий Тейноруса, поставленный здесь для охраны этого места. Трое охранников перетаптывались с ноги на ногу, пытаясь согреться. Стояла глубокая ночь, поэтому было достаточно холодно, поэтому оба были укутаны с ног до головы. Один из них, разводя руками из стороны в сторону и подпрыгивая на одном месте, словно каучуковый мячик, с дрожью в голосе обратился к своему напарнику:

– П-п-послушай, М-м-мелетур, – он дрожал, как осиновый лист. – М-м-может пойдем п-п-погреемся, а? А то м-м-мы сов-в-с-с-сем в лед-д-дырки превратимся. Зевс милосердный, как же холодно!

– Нам сказали стоять, мы стоим! – раздраженно ответил Мелетур, перетаптываясь с ноги на ногу, держа в руках копье. – Парамир, ты же знаешь что будет, если мы нарушим приказ!

– Эх, да ты прав, – сокрушенно согласился его напарник, посмотрев в непроглядную тьму. – Темно, хоть глаз выколи!

– Сплюнь ты! – воскликнул Мелетур. – Нам еще сдохнуть на посту не хватало!

– Сдохнуть, сдохнуть! Ме-ме, ме-ме, – передразнил своего напарника Парамир, скорчив непонятную рожу. – А вот мне обещал какой-то дадька, что налоги платить не буду, если на его сторону перейду. Как видишь не плачу!

– Ага, не платишь, – сказал Мелетур. – Потому что денег нет!

В этот момент он расхохотался так, что эхо раз неслось по всей равнине. Парамир, разозлившись, наорал на своего приятеля, обещая выпустить тому все потроха. Мелетур, в свою очередь, начал орать в ответ и между ними началась перепалка, переросшая в раздачу тумаков. Так, наверное, они бы и мутузили друг друга, если бы чей-то ласковый голос не прервал их:

– Эй, рыцари! – раздался нежный женский голос (по крайней мере ласковым он казался только им). Обернувшись, оба увидели фигуру, по очертаниям напоминавшую прекрасную девушку, которая своим длинным подолом ворошила снег, заставляя белые хлопья снега кружиться в сказочном хороводе. Тень от ее наряда падала прямо на лес, оставляя большую черную тень на кронах Лориельских ясеней. Как только переодетый Элендил, то и дело пряча свои длинные уши под паранджой, вышел из темноты, солдаты сразу же кинулись прямо к нему, чтобы впасть в нескончаемый сеанс любви с сией «прекрасной» особой.

– Послушай, красотка! – сказал один из них, подмигнув эльфу. – Может пойдем ко мне в шатер и посмотрим на ночные звезды? У меня как раз есть длинная подзорная труба… – он медленно приближался к Элендилу. Тот был в растерянности: он не мог протянуть еще дольше, потому что знал, как только они снимут с него «платье», будет поздно. И вот, когда его глаза кружились в бешеном хороводе растерянности, он на секунду уловил высокую фигуру дракона, которая медленно возвышалась над одурманенными прелестью импровизированной «фрау» Удар лапами по буйным головам доблестных воинов Тейноруса сделал свое дело, и вот гордость армии тирана и злого гения уже лежит, распластавшись, перед ногами Элендила.

– Отлично сработано! – сказал дракон. – Красотка… – это слово он сказал уже давившись от смеха, закрывая лапой пасть.

– Очень смешно! – обиженно сказал Элендил, но потом сам стал давиться от смеха. – Ладно, признаю, это было весело!

– Ладно, – прошептал дракон, – снимай свои наряды и пойдем: наша главная цель библиотека. Помнишь?

– Конечно, – ответил Элендил, направляясь вглубь леса. – Надеюсь, что библиотекаря еще не прикончили.

Дракон, тяжело вздохнув, подумал: «Гораздо важнее, чтобы Мируэль продержался. Зевс милосердный, когда же это кончится!» и торопливо пошел следом за эльфом.

…А тем временем, далеко за последней опушкой Лориэльского леса кипела ожесточенная битва, в мясорубку которой были втянуты тысячи людских душ, защищавших справедливость и последний оплот сопротивления злу.