Текст книги "Первый пользователь. Книга 16 (СИ)"

Автор книги: Артем Сластин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

И пока меня швыряло в этом новом, рожденном мною же хаосе, я увидел его. На несколько километров ниже, в просвете между свинцово-багровыми облаками, зияла относительная тишина. Спокойный, почти неподвижный слой, похожий на гигантское око бури. Созданный мною рукотворный катаклизм создал новую точку напряжения. Породил новый гигантский шторм, который когда-нибудь разрастётся до неимоверных масштабов, как на Юпитере. Но главное, его центр был спокоен. Как на Земле – самое безопасное место в самом центре урагана.

Создавая локальные вспышки огня, миниатюрные, которые так же схлопывались, порождая крошечные взрывные импульсы, я начал отчаянно двигаться, отталкиваясь от местной атмосферы, к этому спокойному пятну.

Из хорошего – меня больше никто не пытался сожрать. Заодно я чуток приоткрыл завесу над тайнами вселенной – энергетические создания существуют и могут жить в самых, казалось бы, невозможных условиях.

Очередной микровзрыв выбросил меня, наконец, в область пустого, почти неподвижного пространства, и я облегченно вздохнул. Больше меня ничто не тянуло в непонятные стороны, попутно пытаясь разорвать на части. Я оценивающим взглядом огляделся по сторонам. Око бури в диаметре было в районе нескольких километров, и в принципе, у меня было несколько вариантов действий. Открыть новый портал, распечатать грузовик или истребитель. Если с первым было всё понятно – сохранялась опасность, что меня выбросит непонятно куда, где снова придётся бороться за жизнь и неизвестно с каким исходом, то со звездолётом и истребителем ситуация была немного другой.

В процессе печати они будут находиться рядом со мной, как привязанные, игнорируя все внешние факторы, но как только я закончу, на них сразу начнёт действовать вся мощь гравитации и атмосферы, потащив вниз, к ядру. И у меня будет буквально несколько секунд, чтобы решить, что делать дальше.

С истребителем проще – он небольшой, я быстро окажусь в кабине пилота и смогу сразу же рвануть наверх. Но вот вопрос, выдержит ли он условия атмосферы гиганта? У него неплохое силовое поле, но будем честны, ни в какое сравнение с силовыми полями моего грузовика оно не идёт. А с ним другая проблема, мне потребуется больше времени на то, чтобы добраться до кабины пилота и успеть активировать все системы, и он за это время успеет погрузиться ниже в атмосферу на несколько километров, где давление будет ещё сильнее.

Я бросил взгляд на энергию в коммуникаторе. Оставались жалкие проценты, которых мне хватит только на одну попытку. Можно, конечно, повисеть тут, в относительно спокойном месте, подзарядиться, но эта мысль почему-то претила мне, а своим чувствам я в последнее время старался доверять. Такого параметра как «интуиция» у меня, конечно, не было, но чуйка уже не раз меня выручала.

Ладно, решено. Грузовик. В нём, в отличие от истребителя, хотя бы есть пространство для манёвра. Даже если всё будет складываться очень плохо, в нём, я в относительно спокойных условиях смогу открыть ещё один портал. Как в бункере.

Зависнув прямо в центре глаза бури, я начал печать звездолёта. Он проявлялся слой за слоем, в который раз поражая меня самим процессом этого почти божественного акта созидания, и я мысленно считал секунды до окончания процесса.

Считал, пока не увидел нечто, от чего кровь похолодела и по спине не пробежал табун мурашек.

Сверху, на спокойное пространство, словно опускалось само небо. Что-то огромное, простирающееся во все стороны, до самых границ видимости, выглядящее как пористая, желеобразная биомасса, больше всего напоминающая гигантскую, невообразимых размеров медузу. Ещё один местный житель?

С её «купола» вниз свисали длинные, лентообразные отростки, колыхающиеся и извивающиеся во все стороны. И один из этих отростков наткнулся на уже знакомое мне энергетическое существо, тоже привлеченное спокойной областью. Его спеленало и втянуло внутрь ленты за долю секунды. По крайней мере, существо исчезло, а полупрозрачная лента моментально обрела объём, и мутный, ядовитый цвет, после чего поплыла вверх, к основному телу медузы, на корм.

– Нет. Нахрен всё это. Я на такое не подписывался. – Качнул я головой, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

В голове мелькнула мысль, что слишком уж тут странные и сильные монстры водятся. Локация явно не моего уровня. Если бы не мои навыки, скажем так, явно выходящие за пределы разумного, я бы погиб в первые же секунды после прибытия.

Краем глаза, наблюдая за опускающимся титаническим монстром, я закончил печать и, взвинчивая восприятие до предела, бросил своё тело к входному шлюзу. Звездолёт, как только материализация завершилась, начал своё медленное, но неотвратимое падение вниз, к краю ока бури.

Совсем немного не успел добраться до кабины пилота, когда корабль достиг границы спокойной зоны. Его тут же швырнуло вбок, как щепку в водовороте, и меня со всей дури приложило о стену. Металл корабля застонал, сминаемый сильнейшим давлением, но – держался. А я мысленно возблагодарил Рийсу, проведшую глубокую модернизацию и пересобравшую его с нуля. Если бы не она, меня бы сплющило в этом грузовике, как в консервной банке. Впрочем, я бы и сам не полез в его старую модификацию.

Прыгая от стены к стене, как мячик, я добрался-таки до кабины пилота, зацепился одной рукой за кресло, а другой ударил по главной кнопке активации систем. Мерно загудел двигатель, вспыхнули, вздрагивая, силовые щиты, заработала система стабилизации – и наконец-то воцарилась тишина. Точнее, гул работающего корабля, который после рёва бури казался благословенной тишиной.

На системах контроля, конечно, было видно, что всё, мягко говоря, плохо. Ярко горящие красные пометки, сигнализирующие о многочисленных проблемах и поломках, уменьшающийся заряд щита, вынужденного противостоять сложнейшим наружным условиям, но, право дело, всё это были сущие мелочи. Я был жив, и звездолёт работал.

Уже уверенно сев в кресло пилота, я провёл минимальную подготовку, а скорее даже бегло оценил критичность повреждений, и начал движение, уводя корабль из-под тени опускающейся гигантской медузы. Она была либо заинтересована аномалией, либо почуяла отголоски созданного мною взрыва и решила разобраться с источником проблемы. Но на звездолёт внимания не обратила, что уже благо.

И я потихоньку полетел, натужно и медленно, прислушиваясь к каждому скрипу корпуса, который всё же видимо повело.

Дальше всё уже было почти без приключений. Летел, по мере возможности наслаждаясь сюрреалистичными красотами, смотрел по сторонам, впитывая невероятные виды. Увидел ещё несколько таких же огромных медуз, облетая их за тысячи километров, выбирая путь наверх. Повсюду резвились целые стаи этих призрачных «драконов», являющихся, как я понял, основным кормом и низшим звеном в пищевой цепи. Видел сгустки светящейся, переливающейся энергии, постоянно меняющей форму – от ленточной до сферической, и несколько вообще непонятных существ, определяемых сканером корабля как «аномалии» и практически невидимых визуально, только как аморфное свечение.

А потом я наконец-то вырвался в чистый космос, отлетел от газового гиганта на приличное расстояние, и расслабленно выдохнул. И словно дожидаясь этого самого момента, мой звездолёт наконец сдох. Что-то внутри громко коротнуло, кабину стремительно затянуло едким дымом, истерично завыла аварийная сигнализация, заработала система пожаротушения, но её потуги были тщетны. Через пару минут она тоже захлебнулась и отключилась. Я предпочёл не искушать судьбу и решил выбраться в открытый космос, пока корабль не рванул вместе со мной.

Электроника не работала, поэтому пришлось действовать варварскими методами. В несколько ударов, топором я пробил обшивку, создавая проём, достаточный, чтобы вылезти, и, уже оказавшись в вакууме, на приличном расстоянии от дрейфующего грузовика, наконец выдохнул.

Правда, подсознание терзала одна навязчивая мысль. Это у меня теперь каждый портал такой будет? С прыжком из огня да в полымя?

Глава 5

Глава 5:

– Слушай, ты уверена, что нам это так необходимо делать? – Чарльз покосился на идущую рядом, по его базе, эльфийку, как обычно, холодную и малоразговорчивую, относящуюся к нему, скажем так, довольно прохладно, и продолжил. – Твои эээ… сородичи, не отличаются хорошим нравом. После того, что ты задумала, нас будут искать по всей галактике.

Она покосилась на него, словно раздумывая, ответить, или же убить, но первый вариант перевесил, потому что второй ни к чему не приводил, хотя пару раз она, когда срывалась из-за его дурацких шуточек, – пробовала. Чёртова регенерация Чарльза восстанавливала его тело даже из капли крови. А свои «запчасти» предусмотрительный хуман раскидал чуть ли не по всей галактике, рассылая каждый день сотни посылок во все стороны. Хитрый и пронырливый хорёк.

– Демоны в моей голове ясно дали понять, что для противостояния звёзднорождённым необходимо заполучить мощное оружие. Один из моих новых подданных рассказал о таком. Некий Уничтожитель Звёзд – артефакт старой эпохи. С ним мы сможем диктовать свои условия. – Наконец, неохотно произнесла она.

Британец тяжело вздохнул.

– Это я уже не раз слышал. Но мы же можем пойти другим путём. Моя империя растёт и ширится, а с твоей помощью, мы и вовсе станем непобедимы. Захватим несколько звёздных систем и спокойно начнём претворять план в жизнь. Сделаем всё чужими руками. Куда нам спешить? Я бессмертен, ты будешь жить ещё десятки тысяч лет, а учитывая новые возможности. – Постучал он пальцем по коммуникатору. – Возможно, что и вечно. Выполним мы твоё задание. Заодно прокачаемся посильнее. А пока план похож на изощрённое самоубийство. Взять штурмом эльфийскую святыню. Это безумие!

– Если боишься, можешь остаться на базе. – Презрительно бросила эльфийка. – Я и сама справлюсь.

В этом Чарльз не сомневался. Уже успел убедиться в безумной и зашкаливающей силе остроухой, текущем номере два в списке пользователей, прозванной его подчинёнными кровавой королевой. Заодно, привычно, про себя, чтобы она не услышала, обложил проклятиями того, кто додумался дать ей коммуникатор, и особенно жестокий рандом, выдавший ей такие, откровенно нечестные навыки. Впрочем, кому, как не ему, было про них говорить – абсолютное бессмертие тоже штука, выходящая далеко за пределы нормальности, тем более, позволившая ему достичь текущего статуса, но её силе – действующей предельно эффективно, завидовал.

– Ладно. Но не говори потом, что я тебя не предупреждал. Ты сильна, спору нет, но теневые правители галактики держат много тузов в рукаве. Даже на тебя смогут найти управу.

Британец поёжился, вспоминая моменты рабства у Тарнелиуса. Мозговой жучок, подавляющий волю, и оставляющий при этом полное понимание происходящего – жуткая вещь, и он в чём-то даже был благодарен проклятым русским, сумевшим полностью уничтожить его тело, лишая эльфа контроля. Но всё равно планировал отомстить. Страшно отомстить. Но чуть позже, когда наберётся сил, потому что всё по тем же слухам, бывшие коммунисты подмяли под себя не только материнскую планету, но и начали активную экспансию по всем бывшим колониям ящеров, жестоко подавляя любое инакомыслие, а с пиратами вообще не вели дел, предпочитая уничтожать корабли без разговоров. И что безумнее всего, противостояли двум огромным империям, контролирующим тысячи систем, каждая, и делали это довольно успешно. По крайней мере, флот вторжения до сих пор ещё не оккупировал Землю, чему он сильно удивлялся.

Больше не разговаривая, они дошли до ангара, где стоял его красавец звездолёт – одна из новейших моделей, оснащённых самыми разнообразными модулями. Многослойные генераторы силовых щитов и полей невидимости, лучшие броневые пластины из представленных на рынке, мощное оружие, большой запас хода и ручное исполнение каждой детали с многократным техническим контролем лучших инженеров. Безумно дорогая игрушка, способная справиться сразу с парой кораблей класса повыше, но экономить на себе принц не собирался, тем более, его растущая пиратская империя приносила достаточное количество кредитов, чтобы позволить себе и не такие траты.

Обслуживающий экипаж звездолёта, тщательно вымуштрованный, выстроился в шеренгу, коротко поклонился, приветствуя своего повелителя и его спутницу и, приступил к работе. Они провели предполётную подготовку, а затем покинули звездолёт, оставляя спутников наедине. Брать их с собой было бы полной глупостью. Если найдут что-то действительно интересное, то от экипажа придётся избавляться, а это очень расточитель даже для будущего императора.

Через полчаса корабль уже лёг на курс к одной звёздной системе, ничем не примечательной и без любых пометок на звёздных картах.

– Этот твой Келан’Тарал. – С трудом вспомнил он имя странного эльфа с бионическим протезом вместо руки. – Ему точно можно доверять? – Попробовал он вновь достучаться до эльфийки, когда они с комфортом устроились в кают-компании корабля.

– Он выходец из младшей ветви моего дома. – Решила она немного провести ликбез, чтобы человек, наконец, отстал. – Моё полное имя Лейара Рал’энви из дома Ралов. Единственная оставшаяся в живых представительница старшей ветви. Он же находится в подчинённом положении и не может даже помыслить о предательстве. Совет старых ублюдков отправил его на задание с целью уничтожить меня, но он, потрясённый святотатством их требований, перешёл на мою сторону. У нас эльфов всё не так, как у вас. – Перевела она на него взгляд. – Дома могут враждовать между собой, плести интриги, но эльфы, стоящие ниже по положению в той же ветви, просто генетически не смогут предать. Старые интриганы, пославшие его с таким заданием, просто не знали, что он мой дальний родственник, иначе не совершили бы такую ошибку. И отвечая на твой вопрос: да, ему можно доверять.

– Предчувствие у меня хреновое. – Наконец, проговорил Чарльз. – От всей этой авантюры попахивает проблемами. Большими проблемами. Но да ладно. – Хлопнул он себя по колену. – Раз решили действовать, то продолжаем.

Перелёт занял несколько дней. Дней, в течение которых напряжение на борту роскошного корабля Чарльза росло с каждой минутой. Принц пытался разрядить обстановку, предлагая Лейаре то напитки из своей коллекции, то деликатесы, но эльфийка либо игнорировала его, либо отвечала ледяным взглядом, который мгновенно гасил его энтузиазм, а он в очередной раз проклинал день, когда решил с ней связаться. Ведь если бы он не прилетел тогда на планету с древом, то и не встретился бы с этой сумасшедшей, слушающей своих «демонов в голове», а теперь всё, после получения задания от Системы им некуда было деваться друг от друга, и они стали вынужденными союзниками.

Звёздная система, в которую они прибыли, как он и думал, встретила их слишком подозрительной тишиной. Ни одного сигнала от пролетающих мимо кораблей, отсутствие маяков связи, вездесущих добытчиков руды, сопровождающих их как стервятники пиратов и абсолютно пустой эфир. Тусклый красный карлик едва освещал несколько газовых гигантов и широкий, хаотичный пояс астероидов.

– На сканерах какая-то чертовщина. – Пробормотал наконец Чарльз, вглядываясь в экран. Его обычная бравада испарилась, как только они оказались на месте. – Я сначала подумал, что тут пусто, но нет. Вижу сильные помехи. Кто-то очень не хочет, чтобы сюда совали нос.

– Всё нормально. Мы там, где нужно. – Коротко бросила Лейара, сверяясь с координатами.

– Здесь? – Нервно переспросил Чарльз. Он обвёл рукой экран. – Тут же ничего нет.

– Помолчи. – Приказала эльфийка.

Она проигнорировала его и сосредоточилась на небольшом устройстве, выглядящем как плоская коробочка, который достала из инвентаря. Устройство развернулось, увеличившись в объеме, и её пальцы быстро забегали по экрану, вводя сложную последовательность. По всему кораблю пронёсся низкий, вибрирующий гул, сгенерированный устройством, и резонансная посылка полетела в пустой участок пространства.

Пространство перед ними исказилось, звёздный фон поплыл, прокатилась рябь, и из-под совершенного поля невидимости начала проступать структура воистину циклопического объекта.

– Охренеть. – Не удержался Чарльз, и эльфийка бросила на него взгляд, полный возмущения, на который он, впрочем, как обычно, не обратил внимания.

Это была просто гигантская, древняя космическая станция. Построенная из тёмного, почти чёрного металла, который, казалось, впитывал тусклый свет красной звезды, не отражая его. Архитектура станции бросала вызов человеческой логике: она имела форму сложного, асимметричного кристалла, грани которого уходили в невозможные углы. Станция медленно вращалась вокруг своей оси, на вид мёртвая, холодная и абсолютно чужая.

– Это Твердыня Предтеч? – Почти с благоговением прошептал Чарльз, последнее время изучавший историю галактики и не сумевший пройти мимо упоминания неких Древних, артефакты которых невероятно ценились в галактике.

– Док-станция активна. Нас ждут. – Бесстрастно констатировала Лейара.

На панели управления корабля Чарльза действительно загорелся крошечный зелёный огонёк – стандартный галактический сигнал, приглашающий к стыковке. Этот огонёк был настолько неуместен на фоне древней громады, что Чарльз снова почувствовал укол ледяного страха.

– Ждали? – В голосе британца прозвучала неприкрытая паника. – Да это ловушка! Я же говорил! Это чёртова ловушка, Лейара!

– Келан’Тарал сообщил, что хранители комплекса были им предупреждены. Они должны признать мою кровь. – Она указала на стыковочный шлюз, который мягко подсветился на корпусе станции. – Веди корабль.

– Я всё ещё думаю, что это плохая идея.

– Ты остаёшься здесь? – Она удивлённо вздёрнула бровь.

Чарльз сглотнул. Остаться на корабле, пока она одна пойдёт туда и, возможно, заберёт всё ценное себе? Или пойти с ней в очевидную ловушку? Жадность перевесила инстинкт самосохранения, тем более, сам он ничем особо не рисковал, подготовившись на все случаи жизни.

– Ладно. – Процедил он сквозь зубы. – Но если меня там убьют, то я тебе это потом припомню.

Чарльз, скрепя сердце, подчинился, направляя корабль в зияющий шлюз древней конструкции. Его чутьё билось в истерике. Но вид этой станции, артефакта древней эпохи, пробуждал в нём азарт, который был сильнее страха. Память предков, не чуравшихся самых авантюрных дел, заставляла действовать, наплевав на логику.

Корабль мягко состыковался с громадой. Автоматические захваты, выехавшие из стен шлюза, бесшумно подцепили звездолёт, наружные створки закрылись, внутренние открылись и его втянуло внутрь.

Выйдя из звездолёта, они проследовали за появившейся на полу светящейся линией и уже через несколько минут ступили в просторный, тускло освещённый зал. Воздух был спёртым, тяжёлым, но на удивление пригодным для дыхания, и они деактивировали системы подачи кислорода.

В центре зала, на небольшом возвышении, спиной к ним стояла одинокая фигура.

Чарльз замер на месте. Каждый волосок на его теле встал дыбом. Кровь отхлынула от его лица, а к горлу подступила тошнота. Он узнал этот силуэт. Эту надменную, аристократическую осанку. И этот венец на голове.

– Ты… – Просипел он, не в силах вымолвить имя.

Фигура медленно, с театральной грацией, повернулась.

Высокий эльф. Неземная, хищная красота его лица была искажена безумными, горящими нездоровым огнём глазами и тонкой, садистской улыбкой. На его голове покоилась сложносоставная корона из тёмного металла, который, казалось, врос прямо в его череп.

– Здравствуй, моё старое домашнее животное. – Произнёс Тарнелиус. Его голос, бархатный и мелодичный, вызвал у Чарльза приступ фантомной боли. Он полностью игнорировал ярость и животный ужас британца. Его взгляд, полный собственнического восторга, был прикован к эльфийке. – А, вот и ты. Лейара Рал’энви. Последняя чистокровная в галактике. Я так долго ждал момента, когда мы сможем встретиться. И вот, он настал!

– Тарнелиус! Мразь! – Взревел Чарльз. Ярость на мгновение заглушила страх. Он выхватил из инвентаря бластер и, не целясь, выстрелил прямо в грудь эльфу.

Яркий энергетический сгусток, способный прожечь корпус лёгкого истребителя, даже не долетел до цели.

Тарнелиус лениво поднял руку. Невидимая стена остановила заряд в метре от него. Сгусток схлопнулся, как мыльный пузырь.

– Плохой мальчик. – Укоризненно цокнул языком Тарнелиус. – Нужно будет вновь заняться твоим воспитанием.

Он даже не посмотрел на Чарльза. Простое движение пальцев, и невидимая сила вырвала оружие из рук британца, швырнув его в дальний конец зала. В тот же миг Чарльз рухнул на колени, хватаясь за горло. Ему не хватало воздуха. Его тело не слушалось, но разум оставался кристально чист. Он снова был в рабстве. Снова стал игрушкой. Разум снова вспомнил фантомные боли от мозгового жука.

От того, чтобы активировать имплантированную в тело бомбу, которая должна будет разнести тут всё к чертям, он удержался чудом. Ведь Лейара, его навязанная соратница, всё ещё была жива и стояла напротив Тарнелиуса.

– Не мешай взрослым, питомец. – Бросил Тарнелиус, ослабляя хватку ровно настолько, чтобы Чарльз мог дышать, но не мог пошевелиться.

Эльф снова сосредоточился на Лейаре, которая, к его лёгкому удивлению, не выказывала ни страха, ни гнева. Она просто стояла и с холодным, отстранённым любопытством разглядывала его, словно редкое насекомое.

– Ты знала, что твой верный пёс Келан’Тарал на самом деле служит мне? – Усмехнулся он, наслаждаясь моментом. – О, он не предавал тебя, нет-нет. В этом вся прелесть! Его кровь кричала ему о верности тебе, своей последней госпоже. Но я нашёл его первым. Я сломал его. Я дёргал за ниточки его разума, наслаждаясь тем, как он медленно сходит с ума. Это была восхитительная пытка. Он искренне верил, что помогает тебе, верил, что ведёт тебя к спасению. Но это я привёл тебя сюда. Это не случайность. Это Судьба!

Он сделал шаг вперёд, раскинув руки, словно пророк, обращающийся к своей пастве. Его голос приобрёл истеричные, пророческие нотки.

– Тебя ждёт великое будущее! Будущее рядом со мной! – Вещал он, и его глаза безумно заблестели. – Ты – чистокровная! В тебе течёт истинная кровь первородных эльфов, неразбавленная тысячелетиями вырождения, сильная и первозданная! Ты – Ключ!

Он благоговейно коснулся короны на своей голове.

– А это – замок к нему! Корона первых эльфов! Я нашёл её! Я! Я потратил столетия, я расшифровал звёздные карты Древних, я по крупицам собрал то, что другие считали мифами! Она даёт мне безграничную власть над технологиями Предтеч, но… – Он нахмурился. – … она неполная. Мёртвый инструмент, дающий мне лишь крохи возможностей. Для пробуждения, ему нужна ты. Нам была уготована жалка судьба обслуги, но наши предки сумели вырвать свободу, а теперь мы должны закончить их дело. Обрести величие.

Его голос стал ещё громче, почти срываясь на крик.

– Оружие, которое ты ищешь! «Уничтожитель Звёздных Систем»! Оно здесь! Оно тоже спит, как и корона. Но, оно ждёт свою хозяйку! Оно ждёт нас! Только чистая кровь, твоя кровь, может его пробудить! И только Корона, моя корона, может им управлять! Ты понимаешь? Понимаешь гениальность этого замысла⁈

Тарнелиус подошёл почти вплотную к Лейаре. Чарльз, стоя на коленях, мог видеть, как расширились зрачки безумца. Его шёпот стал интимным и оттого ещё более жутким.

– Ты и я, Лейара! Мы поженимся! Заключим здесь и сейчас священный союз! Мы объединим Кровь и Корону! Обретя Силу, обретя контроль над Артефактом Древних, мы захватим Колыбель и станем повелителями всего сущего. Мы станем единым целым, божественным механизмом! Мы очистим галактику от скверны полуразумной и недостойной существования – жизни! Уничтожим совет выживших из ума старейшин. Сотрём, дома-предатели! Все, кто станут у нас на пути, сгорят сожжённые огнём тысяч солнц!

Он схватил её за плечи, и Лейара впервые слегка нахмурилась, но не отшатнулась.

– А потом… потом захватим ВСЕЛЕННУЮ! Мы станем БОГАМИ! Новыми, истинными богами этого гниющего, дряхлого мира! Все падут ниц! Все будут молить о пощаде! Это наше предназначение! Моё и твоё! Прими его!

Он замолчал, тяжело дыша, ожидая её ответа. Его лицо исказила гримаса экстаза. Он был абсолютно уверен в своей правоте и неотразимости своего предложения.

Чарльз, всё ещё стоя на коленях, с ужасом и отвращением смотрел на эту сцену. Он молился всем богам, чтобы Лейара что-нибудь сделала.

Эльфийка долго молчала, не меняя выражения лица, она просто смотрела ему в глаза. А затем хмыкнула, что-то, едва слышно прошептав ему на ухо.

Улыбка Тарнелиуса дрогнула и медленно сползла с лица. Экстаз сменился недоумением.

– Что? – Не понял он. – Ты не видишь нашего предназначения? Не видишь величия?

– Шизоидный бред. – Ровным, холодным голосом произнесла она. – Мания величия в терминальной стадии.

Секунду Тарнелиус просто смотрел на неё. А затем его лицо исказилось от ярости.

– Да как ты смеешь⁈ Я твой повелитель! Я…

Он вскинул руку, чтобы ударить её или применить силу Короны. Но он опоздал. Лейара не сделала ни одного движения. Она просто посмотрела ему в лицо и широко улыбнулась.

Тарнелиус дёрнулся. Его глаза широко распахнулись. Он отшатнулся, схватившись за грудь, пытаясь вдохнуть.

– Что… что ты делаешь?

Он посмотрел на неё с недоумением, которое быстро сменилось животным ужасом. Его кожа налилась багровым цветом. Сосуды на висках и шее вздулись пульсируя.

– Моя кровь… – Прохрипел он из последних сил, когда его тело начало бить дрожь.

– Твоя кровь. – Согласилась Лейара, слегка наклонив голову, словно изучая интересный феномен. – Она принадлежит мне.

Тарнелиус захрипел. Его тело начало раздуваться с пугающей скоростью. Кровь в его жилах, подчиняясь абсолютной воле эльфийки, вскипела и начала просачиваться изнутри. Его плоть не выдерживала. Он пытался закричать, что-то сделать, достать артефакт, срывая с пояса, но не мог пошевелиться, впервые за свои годы жизни познав беспомощность. Из его горла вырвался лишь влажный, булькающий хрип. Глаза вылезли из орбит.

Жуткое зрелище – могущественный эльф, вселявший ужас и терроризировавший целые планеты, параноик и псих, превращался в раздувающийся бурдюк.

Через секунду он с оглушительным, влажным, оглушающим хлопком взорвался.

Чарльза, стоявшего на коленях, окатило горячим дождём из крови и ошмётков. Он инстинктивно зажмурился, и его вырвало прямо на древний пол. Контроль Тарнелиуса исчез, но британец был слишком потрясён, чтобы сразу это осознать. Он дрожал, пытаясь стереть с лица липкую мерзость.

Лейара стояла в центре кровавого месива, оставшись чистой и незапятнанной. Она, не обращая внимания на кровавый дождь, спокойно подошла к тому месту, где только что стоял Тарнелиус. Нагнулась и подняла с пола Корону первых эльфов, которая уцелела, хотя и была вся в крови. Повинуясь её поле, вся кровь собралась в одну большую каплю и сжалась, превратившись в багровую горошину, исчезнувшую в её инвентаре.

– Так и надо этому ублюдку. – Выдавил из себя Чарльз, поднимаясь на дрожащих ногах.

– Он был прав в одном. – Лейара повертела корону в руках, разглядывая её. – Это ключ. Я читала о нём в детстве.

– Не надевай это! – Запоздало крикнул Чарльз. – Эта штука свела его с ума! Он и так был безумен, но потом стал полным психом!

Но эльфийка проигнорировала его слова. Без малейших колебаний она надела венец на свою голову.

Корона вспыхнула тёмным светом. Чарльз ожидал криков боли, но Лейара лишь слегка прикрыла глаза. Металл короны, казалось, ожил, его отростки потекли, идеально подгоняясь под форму её черепа, а затем вросли в кожу на висках.

Глаза эльфийки открылись. На одно жуткое мгновение они засветились голубоватым светом, но в следующую секунду свет погас.

– Идём. – Она кивнула в сторону массивной двери за бывшим возвышением Тарнелиуса. – Оружие ждёт.

За дверью оказался мостик управления. Гигантский зал с невероятных размеров панорамным экраном, открывающим потрясающий вид. В центре, в окружении неизвестных консолей, парило то, что можно было принять за кресло пилота или трон. Вся станция, как оказалось, и была оружием – гигантским кораблём, а «Уничтожитель Звёзд» – её ядром в форме иглы, длиной в несколько километров.

Лейара уверенно села в кресло. Оно ожило, окутывая её силовым полем. Станция содрогнулась, и гигантский корабль пришёл в движение.

Они вышли в открытый космос. Чарльз, всё ещё бледный, занял кресло второго пилота, которое, очевидно, было предназначено для ассистента.

– Куда теперь? – Спросил он, с восхищением глядя, как древний корабль слушается каждого мысленного приказа эльфийки.

– Нужно провести тест. – Пробормотала она.

Они отлетели на безопасное, по её мнению, расстояние, за пределы системы.

– Погоди, тест чего? – Встревожился Чарльз. – Только не говори мне, что ты хочешь…

Впрочем, договорить он не успел.

– Запись. – Приказала она бортовому компьютеру. – Максимальное приближение к цели.

Маленький дрон-наблюдатель отделился от корабля, отлетая на огромное расстояние и занимая позицию для съёмки.

– Цель – звезда класса М по координатам…– Лейара продиктовала цифры, указывающие на тусклый красный карлик в центре системы.

– Ты хочешь стрельнуть по звезде? Это безумие. – Качнул головой Чарльз, вцепившись окровавленными руками в подлокотник.

Лейара, как обычно, не слушая его и не обращая внимания, положила руки на панель управления, которая была скорее продолжением её трона. Корабль загудел – низкий, пробирающий до костей гул. И из острия «иглы» ударил импульс абсолютной тьмы, поглощающего всё на своём пути и устремившегося к звезде. Импульс, летящий значительно быстрее скорости света. Импульс – нарушающий законы физики.

Эффект тоже был впечатляющий. Звезда, вместо того чтобы взорваться, начала умирать. Её тусклый свет померк. Она начала сжиматься, коллапсировать сама в себя. Процесс, который в природе занимает сотни миллионов лет, а в случаях с красными карликами, способными существовать триллионы – произошёл за три секунды. Гравитация в системе сошла с ума. Газовые гиганты сорвало с орбит. А затем, когда звезда сжалась до точки, последовал взрыв чудовищной силы, исказивший само пространство-время.

Сверхновая.

Ударная волна вскорости должна была аннигилировать всё на своём пути – планеты, астероидный пояс. Вся звёздная система, всё, что в ней было, скоро должно исчезнуть, превратившись в расширяющееся, невероятно красивое и смертоносное облако перегретой плазмы.

– Достаточно. – Лейара остановила запись. – Теперь мы можем диктовать свои условия кому угодно. Что ты там говорил по поводу расширения своей империи? Нужны ресурсы? Нужны разумные? Корабли? Оружие? Теперь у нас всё будет. Мы соберём своё войско и уничтожим предателей крови.