Текст книги "Менестрель идёт по свету (СИ)"

Автор книги: Ариана Леви

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

Глава 23

– Дир! Долго ещё? – Не выдержала Саша, когда гном в очередной раз остановился и принялся крутить в руках карту.

– По моим подсчётам около десяти лошадиных путей, – отозвался Ксандир, почёсывая чёрную макушку. Молодой гном ещё не носил бороды, как его сородичи, а длина чёрных, как уголь, его волос, была чуть ниже лопаток.

– Ты это говорил полдня назад! – Возмутился Ксанти. – Так и скажи, что ты заблудился!

– Мы заблудились, – педантично поправил гном.

– Нет, ты! – Упёрся Ксанти. – У тебя была карта, и кто, если не ты, уверял нас, что уже бывал в этих местах?

– Технически гном прав, – рассудительно заметил Ксантариэль, – да, он ведёт нас, но мы идём вместе с ним, так что, если заблудился он – то и мы все тоже заблудились вместе с ним. Если, конечно, ты не знаешь дорогу.

– Ничего я не знаю, – буркнул маг отворачиваясь. – Я есть хочу. И поспать на кровати.

Саша только головой покачала. Она тоже устала и была бы не против отдохнуть. Однако она ведь никого за собой и не тянула, а в путешествиях разное может случиться. Вот и на этот раз: присоединившийся к их компании Ксандир уверял, что знает, где находится смешанный эльфийско-гномий город, Лайтерра. Для того чтобы попасть туда, они спустились в долину и уже двое суток шли по едва заметной тропе. Других путников им не попадалось в пути: куда ни глянь – либо полные поля луговых цветов, либо небольшие рощицы. Один раз попалось озеро, красивой овальной формы. Тропинка вела прямо, никуда не сворачивала, но и признаков близкого жилья не обнаруживалось.

– Предлагаю пройти еще десять лошадиных путей и если не выйдем к городу, то искать место для ночлега. Скоро уже темнеть начнёт, а при свете Турина бродить по незнакомым местам опасно, – положила конец разгоравшемуся спору Александра.

Её спутникам не оставалось ничего другого, кроме как согласиться. Гном понурился и бросал виноватые взгляды на Сашу, пока та не заверила его, что всё в порядке, мол, с кем не бывает. Что поделать, если карты в этом мире оставляют желать лучшего? Точной карты мира тут вообще не существует, а карты отдельной местности могут грешить такими ошибками и неточностями, что современному землянину и не снилось.

Солнце хоть и клонилось уже к горизонту, но палило неимоверно – разгар лета как-никак. Тем неожиданнее было для Саши сделать шаг вперёд и провалиться по колено в сугроб.

– Что это? – Ошарашенно просипела девушка – от неожиданности даже голос пропал. Оглядевшись, Ксан заметила копошащихся рядом в снегу друзей. Друзья наличествовали, снег тоже, солнце, медленно катившееся к горизонту – было, а вот цветущий луг и лето – бесследно исчезли. Как можно было за один шаг попасть из лета в зиму?

– Тар? Дир? Ксанти? С вами всё в порядке? – Прочистив горло, спросила Ксан своих спутников.

– В порядке, – сдержанно подтвердил эльф, отряхивая налипший на тунику снег.

– Я тоже, – отозвался Ксандир, ошарашенно оглядываясь вокруг и почёсывая голову – видимо, этот жест вошёл у него в привычку.

– А я нет! – Заявил Ксанти. – Ксан, сестричка, прикинь: у меня галлюцинации! Мне кажется, будто неожиданно наступила зима.

– Тебе не кажется, – хмуро ответила Саша, поёжившись, – ну, либо это наши коллективные глюки.

Первый шок начал проходить, и путники почувствовали холод. Вопрос о том, что произошло, отошёл на второй план: сперва путешественникам необходимо было потеплее одеться.

Ксан вытащила из своего заплечного мешка куртку и тёплый вязаный шарф, затем подумала – и сунула на освободившееся в мешке место свою укулеле. Ей не хотелось бы, чтобы инструмент пострадал из-за холода и снега: чехол-то был тонкий и защиты от влаги и мороза не давал никакой.

После того как все утеплились, сам собою вернулся вопрос о произошедшем.

– Как вы думаете, что случилось? – Негромко спросил Тар.

– Какая-то аномалия? – Подхватил Ксанти. – Я слышал, в горах может лежать снег даже летом.

– Верно, – солидно подтвердил гном, – вот только есть один нюанс: мы сейчас не в горах.

– Может, мы попали в блуждающий портал, который перенёс нас в горы? – Глаза молодого мага от такого предположения восторженно засверкали. – Говорят, что это байки, но вдруг? Ксан, а что ты думаешь?

– Я думаю, это либо какая-то неизвестная нам аномалия, либо...

Тут девушка замолчала, поскольку над головой раздался рёв. Задрав головы, друзья увидели огромный крылатый силуэт, летящий под самыми облаками. Рёв повторился.

– Либо мы оказались в другом мире, – закончила свою мысль Саша. Насколько ей было известно, драконов в том мире, где она провела последний год, не было.

***

В быстро сгущающихся сумерках они пробирались по снегу, пытаясь найти хоть какое-то убежище на ночь. По такому глубокому и рассыпчатому снегу идти было очень тяжело, а обзор из-за начавшейся метели был весьма небольшим – метров десять, едва ли больше. Лыжи бы очень выручили, но взять их было негде: кругом, куда ни кинешь взгляд, лишь снег – и ничего более.

Путники уже давно не переговаривались – берегли силы и тепло. Саша начала уже подумывать о том, чтобы остановиться и соорудить ночлег в снегу – в детстве она читала, что, зарывшись в снег, можно выжить и не допустить обморожения. Что толку от того, что они сейчас все силы потратят на поиски укрытия? Возможно, снежная пустыня простирается на многие километры. Лучше уж дождаться, когда утихнет метель, и осмотреться. Приняв такое решение, Ксан скомандовала своему небольшому отряду:

– Привал!

Встретив недоумение на раскрасневшихся и обветренных лицах друзей, Саша пояснила:

– Нет смысла идти дальше, не видя дороги. С таким же успехом мы можем ходить кругами – и даже не поймём этого. Предлагаю остановиться, вырыть укрытие в снегу и разжечь костёр.

Возражений не последовало. Парни принялись расчищать снег – руками, так как никаких подходящих инструментов для этого не было. Довольно быстро удалось расчистить неровный круг диаметром примерно три метра: получилось неплохое укрытие со снежными стенами в половину эльфийского роста (или в почти целый гномий). Саше стены укрытия были примерно по грудь.

В центре круга развели костёр, благо дрова и хворост для растопки у них были с собой: приучились за время странствования по горам всегда иметь некоторый запас, так как в горах дров можно было и не найти. И даже спустившись в долину, путники не отказались от этой привычки: мало ли куда их занесёт, лес не всегда будет рядом. И эта привычка их очень выручила сейчас.

Ксандир уложил дрова так, чтобы костёр горел всю ночь и тепла хватило надолго. Сверху над костром пристроили котелок со снегом – растает и закипит, можно будет попить горячего травяного отвара, чтобы не заболеть. Гном предложил капнуть в этот отвар немного крепкой гномьей настойки, и Саша, подумав, согласилась. Хуже не будет.

Поужинали остатками обеда, который приготовили ещё в том мире, где царило лето. «С ума можно сойти, если задуматься, – усмехнулась про себя Саша. – Интересно, а от перемещения между мирами еда не испортилась?» Но еда была по вкусу и по запаху ничуть не хуже, чем раньше, так что друзья спокойно поели, запивая горячим отваром, и стали устраиваться на ночлег. Решено было ночью по очереди дежурить: места незнакомые, мир неизвестный – мало ли кто или что тут может водиться?

Первым дежурить вызвался Ксанти. Гном ему дал свой меч, а эльф – лук, на что маг лишь отмахнулся, заявив, что его оружие – магия – всегда при нём. Парнишка остался дежурить у костра, а остальные легли, тесно прижавшись друг к дружке, чтобы было теплее. В их укрытие метель почти не задувала, и в целом было довольно тепло, так что Саша, которую поместили в центр, быстро уснула, согреваемая с двух сторон. Ночью сквозь сон она слышала, как сменяются дежурные, но снова засыпала. А поутру метель прошла, и путники смогли осмотреться.

Глава 24.

В лес входили в сумерках. Снега тут было намного меньше, чем на открытой местности, потому и передвигаться стало легче. Зато и видимость была хуже – тем более стремительно темнело – а в незнакомом лесу могло водиться что угодно. Мужчины взяли оружие на изготовку, Сашу поместили в центр группы. Ксанти что-то колдовал. Но лес был на первый взгляд абсолютно безжизненным – никто на путников нападать не спешил, и никакие зверьки на глаза им не показывались. Внезапно Ксанти хрипло вскрикнул – и все повернулись к нему.

– Там! – Парень ткнул рукой влево. – Шагов через пятьсот кто-то есть. Крупный. А рядом – источник огня.

– Откуда ты знаешь? – Поразилась Саша.

– Магия, балда! – Отозвался Ксанти.

– А с чего ты взял... – Начала было Ксан, но тут её перебил эльф:

– Я тоже чувствую. Мне лес сообщил. Там... человек.

Последнее слово Ксантариэль произнёс как-то неуверенно, словно сомневался в своих выводах.

– Вы уверены? – По-деловому осведомился гном. – Точно человек? Не животное?

– Вряд ли животное может развести костёр, – язвительно заметил Ксанти.

– Мы в другом мире, ребята, – напомнила Саша, – здесь всё возможно.

Все замолчали, обдумывая такой вариант. Потом Саша снова подала голос:

– Думаю, нам надо попробовать выйти на контакт с местным населением. Если там разумное существо, мы можем узнать у него дорогу.

– А если там нечто дикое и агрессивное, то будет нам ужин, – оптимистично закончил Ксандир.

– Или ему, – хмуро поддакнул Ксанти.

Посовещавшись, друзья решили, что говорить местным о том, что они из другого мира, не следует. О том, что Ксан – девушка, тоже было решено молчать. Мало ли какие обычаи и нравы у местных. Обговорив все детали, ребята двинулись по направлению к таинственному обитателю леса.

***

Вначале они почувствовали запах. Не успев ещё толком выйти на небольшую полянку, облюбованную незнакомцем, друзья увидели отблески костра меж деревьев и ощутили восхитительный аромат готовящейся пищи. Кажется, что-то мясное, травы, возможно, овощи или крупа. Видимо, незнакомец, всё же – разумное существо, знакомое с искусством кулинарии. Точнее, незнакомка.

У костра сидела молодая женщина удивительной красоты. Густые светлые локоны обрамляли её лицо, спускаясь по спине практически до талии. Брови были в тон волосам, а под бровями блестели огромные синие глаза – слишком большие для человека. Девушка, не спеша, словно нехотя, обернулась к путникам, вторгшимся в её уединение, окинула их взглядом и снова отвернулась к котлу, помешивая готовящуюся пищу. Именно от котла шёл тот обалденный запах.

Ксан почувствовала, что взгляд незнакомки затягивает, словно омут – он казался совершенно бездонным, глубоким, мудрым... Этот взгляд точно не принадлежал человеку. Но кто же она тогда? Саша заметила, как между светлых прядок мелькнуло чуть заострённое ушко – не такое, как у Ксантариэля, гораздо менее заострённое, словно это просто её анатомическая особенность. Всё остальное, не считая необычных ушей и нечеловеческих глаз, никак не выдавало принадлежность незнакомки к иной расе. Ровный небольшой носик, в меру крупные и яркие губы, нежный румянец на светлой коже. Незнакомка была прекрасна, стройна и... молода? Лицо и тело говорили о её молодости, но Ксан хорошо помнила взгляд женщины – это взгляд взрослого, если не сказать древнего, существа.

Обернувшись к друзьям, Саша отметила, что и они замерли рядом с нею, любуясь сидящей у костра женщиной. Даже чудесный запах пищи из её котла не мог отвлечь их – а ведь они все проголодались. Сама молодая женщина молча продолжала заниматься своими делами, словно и не было никакого вторжения. Помешивала варево в котелке, пробовала, добавляла туда какие-то травы и коренья.

Саше вдруг стало неудобно, что они стоят тут и глазеют. Она кашлянула:

– Кхм. Здравствуйте. Извините за вторжение, но мы заблудились, и нам требуется помощь.

– Здравствуй, Странница, – перевела на неё взгляд глубоких синих глаз незнакомка, – я ждала вас. Идите к костру, тут хватит места.

Голос молодой женщины звучал нежно, ласково – словно она пела сыну колыбельную, а не обратилась к незнакомой группе людей. Ксан настороженно взглянула на незнакомку и перевела взгляд на своих друзей. Те уже опомнились и поспешили к костру, не собираясь отказываться от приглашения.

Когда все расселись вокруг костра, Ксан снова заговорила:

– Меня зовут Ксан, а это – мои друзья: Ксанти, Ксантариэль, Ксандир.

– Как интересно! – Проговорила в ответ незнакомка нежным голосом. – Ваши имена похожи, но вы не родственники. А меня можете звать Мирэль.

– Мирэль, – прошептал Ксантариэль, не сводя глаз с женщины.

"Кажется, она всё же эльфийка!" – решила про себя Ксан.

– Уважаемая Мирэль, спасибо, что пригласила нас к своему костру, – проговорила Ксан, изображая лёгкий поклон. – Ты не подскажешь, как нам выйти отсюда к ближайшему поселению?

– Подскажу и даже провожу вас туда. Но завтра. Ночью по лесу двигаться не лучшая идея, вы согласны? А сегодня я приглашаю вас разделить со мной этот скромный ужин.

Ксандир, Ксанти и Ксан переглянулись, пытаясь понять, не опасно ли будет согласиться на это предложение. Какой бы дружелюбной и безобидной ни казалась Мирэль, они ничего не знали о возможностях местных жителей и конкретно этой их представительницы. Однако пока они обменивались взглядами, Ксантариэль уже достал из своего мешка миску и с поклоном протянул её Мирэль:

– Прекрасная Мирэль, для меня честь разделить с тобой пищу, приготовленную твоими руками.

Молодая женщина на это очаровательно улыбнулась и, дважды зачерпнув ковшом мясную похлёбку, наполнила миску эльфа. Остальным ничего не оставалось, как последовать его примеру. Обижать хозяйку не хотелось, а если с едой что-то не так, то Ксан рассчитывала на свой сильнейший лечебный амулет и на помощь Ксанти, который может его зарядить в случае чего. Зарядить мог бы и Ксантариэль, но судя по его восхищённому взгляду, направленному на Мирэль, этот эльф для их компании уже потерян.

Похлёбка оказалась восхитительной – горячая, густая, вкусная. Сама Саша в своих странствиях никогда не стремилась к изыскам: приготовленная ею еда была вкусной, но простой, и состояла, как правило, из двух-трёх ингредиентов. Смешивать же несколько видов трав и овощей для улучшения вкуса похлёбки ей бы и в голову не пришло. Одно дело – готовить дома, у плиты, и совсем другое – походная еда. Однако оказалось, что и походная еда может быть умопомрачительно вкусной.

Дождавшись, пока её гости закончат с едой, Мирэль проговорила:

– Неподалёку отсюда есть замок. Я провожу вас туда завтра утром. Этот замок принадлежит одному моему знакомому, и вас там хорошо примут. Особенно тебя, Странница.

«Хм, значит, не показалось!» – с досадой вздохнула Ксан. Досада была вызвана тем, что практически все женщины, встретившиеся ей на пути, с первых мгновений догадывались, что она девушка. В отличие от мужчин их почему-то не обманывала её маскировка. Повторно назвав её странницей, Мирэль таким образом подтвердила, что видит перед собой не юношу-менестреля, а девушку. Вот только почему «странница»?

– Странница? – Спросил, опередив её, Ксанти. – Это что-то значит?

– То и значит, маленький маг, – усмехнувшись, ответила Мирэль. – Твоя названая сестра – Странница, ты разве не понял этого?

– Я не маленький! – Возмутился Ксанти. – И откуда вы знаете, что Ксан – моя сестра?

– Я многое знаю, – загадочно ответила Мирэль, – и сразу почувствовала, когда в нашем мире появились чужаки. Потому и пришла сюда встретить вас.

– Зачем? – Насторожившись, спросила Ксан.

– Чтобы помочь, конечно же. Вредить вам мне нет резона, да и от вас миру больше пользы, чем вреда. Так что не волнуйся, Странница, не обижу твоих друзей. И спасибо, что привела его ко мне, – на последних словах Мирэль перевела сияющий взгляд на Ксантариэля, который и так не отводил глаз от красавицы.

– А чего же вы нас рас раньше не встретили? – Возмутился Ксандир. – Мы тут по уши в снегу пробирались к лесу, а вы у костерка спокойно поджидали?

– А разве я вам что-то должна, юный гном? – Спокойно спросила в ответ Мирэль, отчего Ксандир смутился. – Без моей помощи вы бы и дальше блуждали по Снежной Пустоши. Я позволила вам увидеть мой лес и привела вас к своему костру. А завтра провожу к жилым землям. По-моему, этого достаточно.

– Конечно, госпожа, простите меня, – окончательно смутившись, выдавил гном.

– Мирэль, прости, если спрошу что-то не то, – вмешалась Ксан, – но твои возможности, твоё знание о нас... Ты богиня?

Ответом ей был лёгкий переливчатый смех. Отсмеявшись, Мирэль сказала:

– Нет, я не богиня. Скорее уж, Хранительница... Я одной расы с твоим другом, но в этом мире эльфы отличаются от тех, что живут в родном мире Ксантариэля. Мне открыты многие знания о том, что происходит в моём мире, потому я и знаю столько о вас. О том же, что мой избранник придёт в этот мир вместе с одним из Странников, я знала давно.

– Избранник? – Воскликнула Ксан, переводя взгляд на Ксантариэля.

– Наири... Моя наири, – прошептал Тар, не сводя глаз с эльфийки чужого мира, – у нас это стало считаться легендой... Не думал, что встречу когда-нибудь свою наири. Мирэль...

– Мой наир, – нежно проговорила та, – Ксантариэль...

Оба поднялись, встали друг напротив друга, восторженно рассматривая один другого, затем соединили руки и переплели пальцы, глядя глаза в глаза и, словно ведя неслышный диалог. Их безмолвное общение продолжалось несколько минут, пока Ксанти не кашлянул, обращая на себя внимание:

– Так что там со Странницей? – напомнил он. Парочка эльфов наконец-то прервала свои гляделки. Оба сели рядышком, продолжая держаться за руки, а Мирэль сказала, обращаясь к Ксан:

– Ты ведь знаешь, в чём твой дар?

– В песнях? – Озвучила Саша то, что узнала от ведьм и о чём догадывалась сама.

– Верно, – кивнула Мирэль, – но не только. Ты – Странница, ходящая между мирами. Странники – это не маги. Вернее, не совсем маги. Они, как и Хранители, стоят особняком. Хранители нужны миру, чтобы следить за порядком, поддерживая равновесие в собственном мире, а Странники нужны для поддержания равновесия между мирами. Вы всегда стремитесь туда, где нужны больше всего. В этом ваша суть. Странники могут обладать собственной магией, как ты, а могут быть совершенно обычными жителями. Они могут быть целителями, воинами или менестрелями, учёными или художниками – это неважно. Важно то, что они вечно в пути – и путь их лежит туда, где требуется их присутствие.

– Звучит так, словно у меня нет выбора, – поёжилась Саша. Она-то считала себя свободной, а, оказывается, ей управляет... непонятно что!

– Нет-нет, – возразила Мирэль. – Это и есть твой выбор. Странниками не становятся против воли. Видимо, это тебя устраивает, к этому тянется твоя душа.

– Значит, – протянула Ксан, – с Ксантариэлем я встретилась только для того, чтобы привести его сюда, к тебе?

Мирэль пожала плечами.

– Я не знаю ответа. Вы встретились, он пошёл с тобой, ты согласилась – и это всё. А уж какую роль вы сыграли в жизнях друг друга – вам виднее. Отказалась бы ты, он ушёл бы с другим Странником или Странницей. Рано или поздно, но Ксантариэль оказался бы здесь.

Ксан задумчиво посмотрела на двух других своих спутников. Она ведь привыкла путешествовать одна, но почему-то взяла их всех в свою компанию. Да, она подружилась с ними, но она со многими подружилась в своих странствиях. Видимо, не зря именно эти парни стали её сопровождающими в пути. Гном-то точно не просто так с ними увязался. Как-то всё это... слишком странно, слишком необычно. Надо бы всё хорошенько обдумать.

Глава 25.

Наутро, после завтрака, вся компания собралась и двинулась в указанном Мирэль направлении. По лицам Ксандира и Ксанти Саша видела, что они хотят обсудить произошедшее, но при Хранительнице не рискуют этого делать. Временами они с подозрением поглядывали на эльфийку, затем переводили взгляд на одухотворённое лицо Ксантариэля, который глаз не сводил со своей наири, после чего синхронно вздыхали.

Ксан могла их понять: вся эта история с попаданием в другой мир, с обретением Ксантариэлем своей избранницы, с её собственным необычным даром – казалась по меньшей мере странной, если не сказать большего. Возможно, эта Мирэль – не та, за кого себя выдаёт? Возможно, она всё придумала? Если так, то Тара нужно спасать. Но как разобраться во всём этом, если единственный доступный им источник информации в этом мире сейчас шагает рядом с ними?

Если Мирэль не обманула, они выйдут к людям – ну, может и не к людям, но к разумным обитателям этого мира, кем бы там они не являлись. Тогда и можно будет проверить слова эльфийки. Вот только... Что, если те будут с ней заодно?

Так ничего и не придумав, Ксан решила расспросить Мирэль подробнее: если та говорит правду, то надо узнать у неё как можно больше, а если врёт, то вполне может засыпаться при ответах на вопросы. Тем более что саму Сашу очень волновал один вопрос ещё со вчерашнего дня.

– Мирэль, – позвала она шагающую рядом эльфийку. Из леса они уже вышли, так что им приходилось снова прокладывать дорогу по колено в снегу, но Мирэль шагала так, словно это не стоило ей никаких усилий. Учитывая, что эльфийка к тому же была закутана в явно дорогой и тяжёлый длинный тёмно-синий плащ, подбитый мехом, ей должно быть трудно. Но та и виду не показывала, что испытывает какие-либо неудобства, целеустремлённо двигаясь к цели. Как Мирэль разбирала, куда идти, Ксан не понимала: через некоторое время после их выхода начался сильный снегопад – хоть не метель, и на том спасибо! – так что видели путники лишь на пару сотен метров перед собой.

– Да? – Отозвалась Мирэль, не сбавляя шага. Они с Ксан шли впереди остальных, следом шёл Ксантариэль, влюблённо глядя в затылок своей наири, а замыкали процессию хмурые Ксандир и Ксанти.

– Я не поняла, мне теперь нельзя будет завести семью? – Саша спросила то, что волновало её больше всего. – Ну, из-за моего дара. Не хотелось бы встретить мужчину, родить ему ребёнка, а потом выйти из дома за хлебушком – и оказаться в другом мире.

Мирэль фыркнула:

– Я ведь говорила, Странниками бывают только по доброй воле. Захочешь осесть в одном из миров, завести ребёнка и жить на одном месте – так и будет. Но я почему-то сомневаюсь, что тебе этого захочется.

– Почему это? – Вскинулась Саша. – Я нормально отношусь к детям и была бы не против...

– Да я не про то, – перебила её Мирэль, – а про то, чтобы обосноваться на одном месте. Надолго тебя не хватит, как мне кажется. Даже если надумаешь осесть – дорога будет звать тебя.

– И что же мне тогда делать? Бросить мужа и детей – и отправляться странствовать по мирам?

– Я не знаю ответа, – проговорила Мирэль, не глядя на Ксан. – Но любой дар надо развивать. Тогда ты сможешь вернуться к тем, кого любишь. Сможешь попасть в любой из миров, где уже успела побывать.

– А как его развить? – Затаив дыхание, спросила девушка.

– Спроси, чего полегче, – рассмеялась Мирэль, – я Хранительница, не Странница, мне откуда знать? Учись сама, либо найди Странника, который возьмётся тебя учить.

Саша задумалась. Где же ей найти учителя, как вообще отличить Странника от обычного человека или нечеловека? Пожалуй, об этом стоит спросить Мирэль.

– А как ты поняла, что я – Странница?

– Так видно же, – ответила эльфийка, улыбаясь, – или ты забыла, кто я? Это мой мир, распознать в нём Странника для меня не так уж и сложно. Тем более, ты привела моего наира – а уж его-то присутствия в мире я не могла не почувствовать.

– И как же мне найти других Странников? – Недовольно буркнула себе под нос Саша. Ясно, что методом Мирэль ей не воспользоваться.

– Я точно не знаю, но думаю, что ты сможешь почувствовать... знаешь, что-то типа родства. Возможно, тебя будет тянуть к такому человеку, ты увидишь, как у вас много общего... Но это только мои догадки. Возможно, ты и не поймёшь, что перед тобой Странник, пока он сам тебе об этом не скажет.

– Воодушевляюще звучит, – мрачно заметила Ксан. – А главное – сколько конкретики!

– Ну уж прости, – хмыкнула эльфийка, – говорю то, что знаю, а чего не знаю – мне и взять негде. И давай немного молча пройдёмся, а то горло застудишь – как потом петь будешь? А хозяин замка, к которому мы идём, непременно захочет тебя послушать.

Ксан хотелось расспросить Мирэль об этом замке и о его хозяине, но она вынуждена была признать, что та права. Горло уже начало першить от холодного воздуха. Пришлось отложить расспросы на время.

***

Солнце уже начало клониться к закату, когда они, наконец, увидели замок. Серая громада возвышалась над заснеженной равниной и казалась путникам куском льда, принявшим причудливую форму.

– Ну вот мы и пришли, – задорно и легко воскликнула эльфийка, словно не прошагала сегодня вместе со всеми весь день по рыхлому снегу.

– Уважаемая Хранительница, – подал голос гном, который за недолгое время, прошедшее с тех пор, как они повстречали Мирэль, сумел преодолеть недоверие и подозрительность в отношении новый знакомой. Хоть и не до конца. – Что нам нужно знать о хозяине замка и об этих землях?

– О, всё, что вам нужно знать, вы узнаете в самом замке. Уверена, Далион вам всё расскажет и даже даст доступ в свою библиотеку. Он с уважением относится к Странникам и их сопровождающим.

– Значит, хозяина замка зовут Далион? – Спросила Ксан, не сдержав любопытства. – Он тоже эльф?

– Нет, он не эльф, – рассмеялась Мирэль, – он... иной расы. Правда, не спрашивайте меня о нём, достаточно лишь знать, что я доверяю ему полностью. Всё остальное он расскажет сам, если сочтёт нужным. В его замке вы точно получите помощь.

Путники не были убеждены её словами, но молча продолжили путь, с каждым шагом сокращая расстояние до замка. Когда они подошли к мосту, перекинутому через пропасть, отделяющую их от замка, сумерки только начали сгущаться. Мирэль внезапно схватила за руку Ксантариэля и предложила остальным тоже взять друг друга за руки, чтобы они цепочкой могли пройти по мосту.

– Я могу провести с собой других, но вы для этого должны держаться за меня или за того, кого держу я, – пояснила эльфийка, – иначе мы внутрь не попадём.

Все сделали, как она сказала и уже через пару минут были у огромных кованых ворот замка. Мирэль приложила ладонь к холодной глади ворот – и в следующую секунду они беззвучно отворились, впуская всю компанию в довольно просторный двор.

Во дворе обнаружился лишь рабочий, монотонно сгребающий в кучу снег – очевидно затем, чтобы он не мешал передвижению хозяев и гостей замка. Но в ту минуту, как они зашли, а ворота за их спинами снова сомкнулись, из главных дверей замка вышел мужчина и размашистой походкой направился к ним. Ксан затаила дыхание, отметив, насколько мужчина хорош собой и неимоверно высок. Он был даже выше Ксантариэля – самого высокого в их компании – и при этом довольно плотного телосложения, в отличие от стройного и худого эльфа. На первый взгляд, мужчина был даже выше двух метров и вообще казался больше великаном, чем простым человеком.

"Может быть, так и есть, – подумала Саша, – не зря же Мирэль не стала раскрывать его расу, значит, он точно не человек."

– Мир-рэль, – громовой голос мужчины прокатился по двору, отражаясь от стен. – Какой сюрприз!

По выражению лица мужчины нельзя было сказать, что приятный.

– Лион! – воскликнула в ответ ничуть не смущенная холодным приёмом эльфийка. – Я тоже рада тебя видеть. Смотри, кого я тебе привела!

Ледяной взгляд мужчины прошёлся по спутникам Хранительницы и остановился на Ксан. Его глаза блеснули, а ноздри затрепетали, словно мужчина принюхивался. Заметив это, Ксан судорожно попыталась припомнить, когда в последний раз заряжала амулеты, в том числе и тот, что скрывал её запах. Вспомнив, что это произошло в их первую стоянку в этом мире, девушка успокоилась.

Она заранее попросила Мирэль не раскрывать хозяину замка и всем встреченным её пола: девушка опасалась, что в другом мире даже её спутники могут не суметь её защитить. Мирэль над её просьбой похихикала, но отказывать не стала.

– И кого же ты привела? Бродяг? Разбойников с большой дороги? – Вскинул белую бровь мужчина, закончив осмотр гостей. Надо сказать, что белыми были не только его брови, но и длинные, ниже плеч, волосы, заплетённые на манер викингов, и, кажется, даже ресницы отливали морозной белизной. А в обрамлении ресниц горели холодным огнём серые глаза. Мужчина казался очень сильным и очень опасным.

– Мы не разбойники! – Возмутился Ксанти, на которого устрашающий внешний вид хозяина замка не произвёл впечатления.

– В самом деле, Далион, – усмехнулась Мирэль, – приглядись повнимательнее.

Мужчина с волосами цвета снега ещё раз внимательно вгляделся в путников, снова задержав взгляд на Ксан. Наконец, его брови поползли вверх, а глаза удивлённо раскрылись:

– Странник?!