Текст книги "Нищенка в академии драконов 2 (СИ)"

Автор книги: Анжелика Янчевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)

20

– Сосредоточься! – ректор Драгонхарт ударил ладонью по столу. Эхо хлесткого звука заставило меня вздрогнуть. – Третий час бесполезных попыток! Тени должны подчиняться твоей воле, а не дрожать, как испуганные мыши!

Я смахнула пот со лба. Руки дрожали от напряжения. Каждая попытка создать теневые цепи заканчивалась одинаково – тени рассыпались, как песок между пальцами.

– Я пытаюсь, – мой голос звучал тише, чем мне хотелось бы. – Но они сопротивляются.

– Это не они сопротивляются, – Драгонхарт оказался слишком близко, его дыхание коснулось моей щеки. Я невольно отшатнулась. – Это ты сопротивляешься. Заклинание теневых цепей требует абсолютного доверия. А в тебе… – он прищурился, – я чувствую сомнения.

Я отвела взгляд. Он прав. С тех пор как я нашла ту страницу под дверью, я не могла смотреть на тени по-прежнему. «Их держат взаперти, как птиц в клетке», «Они не злые, а порабощённые» – эти слова отравили мои мысли. Заставили по-другому смотреть на наши занятия. И на самого ректора.

– Простите. Я устала, – выдохнула я. – Завтра будет лучше.

Драгонхарт застыл, словно каменное изваяние. Его пальцы сжали резную ручку кресла так, что побелели костяшки. В кабинете повисла мертвая тишина. Я физически ощущала, как тени в углах сжимаются от его гнева.

– Нет, – наконец выдавил он сквозь зубы. – Вижу, эта… литература отравила твой разум сильнее, чем я думал.

Он отошел к окну.

– Я терпелив, Меллина, – продолжил он, не оборачиваясь. – Я давал тебе время сделать правильный выбор, осознать ложь, которой тебя одурманили. Но время уходит, а твоё доверие… – он резко обернулся, глаза сверкнули серебром, – его так и нет.

Что-то новое появилось в его голосе. Не просто раздражение – предвкушение. Как будто он ждал этого момента.

– Я устал ждать. Видимо, придется действовать иначе, – он улыбнулся, но улыбка не затронула его глаз. – Твои сомнения мешают прогрессу.

Резким движением Драгонхарт открыл ящик стола и достал серебряный ключ с замысловатой резьбой. Древний, почерневший от времени металл тускло блеснул в сумерках.

– Иди в комнату и собирайся, – он взвесил ключ на ладони. Жест показался зловещим. – Будь готова через час. Я покажу тебе кое-что о тенях, раз ты не веришь словам.

– Что именно? – внутри всё сжалось.

– Не здесь, – его улыбка стала шире. – Я покажу тебе свою личную библиотеку. Там хранятся тексты, которые не видел никто за пределами моего рода. Они расскажут правду о тенях и о том, почему их нужно контролировать.

Я механически кивнула. Наконец-то увижу доказательства? Узнаю правду?

– Возьми только все самое необходимое, – добавил он странным тоном. – Мы можем… задержаться.

От этих слов по спине пробежал холодок.

– Иди, – он указал на дверь. – Я зайду за тобой, когда придёт время.

Я заметалась по комнате, не зная, что делать. Куда мы отправимся? В обычную библиотеку или… куда-то ещё? Что взять с собой?

«Возьми только все необходимое». «Мы можем задержаться».

Эти фразы крутились у меня в голове, вызывая нарастающую тревогу. Я бросила сменную одежду в небольшую сумку, добавила свой блокнот с записями о тенях. Руки дрожали.

Когда я выдвинула ящик прикроватной тумбочки, мой взгляд упал на медальон – единственное, что осталось у меня с детства, с приюта. Маленький серебряный диск с еле заметным именем. Я не доставала его с поездки в Гиблый лес.

Мои пальцы коснулись потертого металла. Решение пришло мгновенно – возьму с собой. На всякий случай. Как напоминание о том, кто я и откуда пришла. Как связь с прошлым, которое было до Драгонхарта, до теней, до всего этого безумия. Я спрятала медальон в карман.

Тени в комнате беспокойно колыхались, отражая моё внутреннее смятение. Они вели себя иначе, когда ректора не было рядом, – живые, почти ласковые. Иногда казалось, что они пытаются что-то сказать, предупредить о чём-то.

За окном солнце почти скрылось за горизонтом, окрашивая академию в багровые тона. Я подошла к окну и прижала ладонь к холодной поверхности. Как кровь, вдруг подумалось мне, и я содрогнулась.

Что делать? Часть меня хотела сбежать. Другая часть жаждала узнать правду, увидеть древние тексты. Что, если он не лжёт? Что, если тени действительно опасны, а мои сомнения – результат чьей-то злой воли?

И была еще третья часть, упрямо шепчущая: «А что, если прав тот неизвестный, что подбросил тебе страницу? Что, если тени не злые, а порабощенные? Что, если ты – ключ к их освобождению?»

Одна из теней отделилась от стены и подплыла ближе. Она зависла перед моим лицом, словно изучая меня, а затем осторожно коснулась щеки. Прикосновение было теплым, почти нежным, не весомым.

– Что мне делать? – прошептала я, сжимая медальон в кармане.

Тень дрогнула и сформировала в воздухе два символа. Первый – круг с точкой в центре, символ солнца. Второй – волнистая линия, переходящая в стрелу, символ бега.

Сообщение не нуждалось в переводе: «Беги, пока светло».

Но куда? И как? Академия – мой единственный дом. У меня нет ни денег, ни связей. А Радон… он выбрал другую. Возвращение было бы унизительным, даже если бы он захотел помочь.

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Тень мгновенно растворилась в воздухе.

– Меллина, – голос ректора был неестественно мягким. – Ты готова?

Я глубоко вздохнула и открыла дверь…

– Идём, дорогая, – он протянул руку. – Пришло время раскрыть тебе правду о тенях.

Я помедлила мгновение, прежде чем вложить пальцы в его руку.

Мы направились вглубь академии, в крыло, где я никогда не бывала.

– Куда мы идем? – рискнула спросить я, когда коридоры стали уже и темнее.

Драгонхарт оглянулся через плечо. В полумраке его глаза сверкнули, как у хищника.

– К истине, моя дорогая, – улыбка обнажила неестественно острые клыки. – К истине, которая изменит твою жизнь навсегда.

Тени вокруг нас забеспокоились, пытаясь что-то сказать. Но Драгонхарт крепче сжал мою руку, и я поняла, что отступать поздно.

Мы спускались всё ниже. Стены становились грубее, воздух – затхлее. Это явно была не обычная библиотека. Наконец мы остановились перед старой фреской – драконом, обвившим своими крыльями сферу тьмы.

Драгонхарт поднял ключ и прикоснулся к глазам дракона.

– Скоро ты все поймешь, Меллина, – прошептал он, и в его голосе звучало странное предвкушение. – Скоро мы станем единым целым, и тени больше никогда не будут противиться твоей воле… нашей воле.

От этих слов холод пронзил меня до костей. Что значит «единым целым»?

Фреска дрогнула и отъехала в сторону, открывая темный проход, ведущий еще глубже под академию.

– Добро пожаловать в Зал Теней, – Драгонхарт шагнул в темноту, увлекая меня за собой.

Я сделала глубокий вдох и последовала за ним.

Зал Теней оказался огромным круглым помещением с высоким куполообразным потолком. Стены были испещрены древними символами и рунами, мерцающими слабым серебристым светом. В центре возвышался алтарь из черного камня, окруженный кольцом серебряных канделябров.

Но не архитектура поразила меня больше всего. Тени. Их было бесконечно много – они струились по стенам, клубились под потолком, кружились вокруг алтаря в странном беззвучном танце. И все они, казалось, замерли, когда мы вошли.

– Вот мы и пришли, – Драгонхарт отпустил мою руку и широким жестом обвёл пространство. – Сердце моей силы. Место, где мой род веками хранил свои секреты.

Я сделала несколько шагов вперед, зачарованная движением теней.

– Это все еще академия? Точно… библиотека? – спросила я, хотя не видела ни одной книги.

Драгонхарт рассмеялся – звук эхом отразился от стен, заставив тени вздрогнуть.

– Библиотека? О нет, дорогая. Это место гораздо более… значимое, – он подошел к алтарю и провел рукой по его гладкой поверхности. – Здесь совершаются ритуалы, способные изменить саму ткань мироздания. И ты правильно заметила, мы не в академии, сердце нашего рода находится в теневом кармане, сюда можно попасть из любого места, если у тебя есть ключ и предрасположенность к управлению тенями.

Он повернулся ко мне, и его глаза вспыхнули серебром.

– Здесь мы с тобой соединимся в священном союзе. – произнес он обыденным тоном.

– Какой… союз? – мой голос дрогнул.

Драгонхарт медленно приблизился, его движения стали плавными, хищными.

– Брачный союз, моя дорогая, – мягко произнес он. – Ты ведь знаешь пророчество? Я тебе рассказывал. Каждое столетие рождается Дитя Теней – человек, способный понимать их язык, чувствовать их суть. Такой, как ты, Меллина.

Он сделал еще шаг.

Ужас пронзил меня насквозь. Брак? С ним? Я судорожно сжала медальон сквозь ткань одежды, пятясь назад.

– Нет, – слово вырвалось само собой. – Я не…

– Ты не понимаешь, Меллина, – Драгонхарт говорил так, словно успокаивал испуганного ребёнка. – Это великая честь. Ты станешь частью древнейшего рода. Мы вместе будем управлять силами, о которых другие могут только мечтать.

Он протянул руку.

– Иди ко мне. Позволь мне показать тебе, какой может быть наша жизнь.

Я продолжала пятиться, пока не упёрлась спиной в холодную стену. Тени вокруг меня заметались в беспокойстве, отражая мой страх.

– А если я откажусь? – слова дались ему с трудом. – вы обещали мне свободу.

Лицо Драгонхарта изменилось, маска доброжелательности спала, обнажив его истинную сущность – холодную и безжалостную.

– Я ждал достаточно долго, – его голос стал жёстким. – Я был терпелив. Позволил тебе освоиться, привыкнуть к своему дару. Но ты слишком своевольна, слишком упряма.

Он подошёл к алтарю и коснулся его поверхности. Камень под его пальцами начал светиться.

– Я устал ждать, пока ты созреешь для своей судьбы. Придется ускорить процесс.

В его глазах вспыхнул опасный огонёк.

– Если не хочешь по-хорошему, будет по-плохому… Я поступлю с тобой так же, как поступил с Радоном.

Моё сердце замерло.

– Что… что ты сделал с Радоном? – слова едва прорывались сквозь сжавшееся от ужаса горло.

Драгонхарт улыбнулся, и в этой улыбке не было ничего человеческого.

– Я дал ему выбор. Точнее, его отцу. Жизнь сына или его маленькое увлечение тобой, – он небрежно махнул рукой. – Лорд Харвин, как разумный человек, выбрал жизнь своего наследника, и сделал все, чтобы его уберечь.

Меня словно ударили в грудь. Воздух покинул мои лёгкие.

– Ты… – я задыхалась от осознания. – Ты угрожал убить его? Поэтому он меня бросил?

– Нет, что ты, я угрожал убить тебя, и Радон ушел – пожал плечами Драгонхарт.

Он подошёл ближе, его глаза сверкали в полумраке.

– А теперь, дорогая Меллина, я предоставляю выбор тебе, – его голос стал шёлковым. – Ты добровольно согласишься стать моей женой… или Радон Крег умрёт.

Ужас холодной волной прокатился по телу.

– Ты блефуешь, – выдавила я. – Ты не можешь…

– Не могу? – Драгонхарт рассмеялся. – Ты плохо меня знаешь. Один мой приказ – и Радону перережут горло. Ни один король, не встанет против моего слова. Так что, если к рассвету я не консумирую брак, в который ты должна вступить добровольно, Радон умрёт.

Он достал из кармана маленький хрустальный шар. Внутри клубился дымок, постепенно формируя изображение. Я узнала комнату Радона в академии. Он сидел за столом, склонившись над книгами и окружённый пергаментами.

– Видишь? Он сейчас жив. Но это может измениться в любой момент.

Драгонхарт провёл рукой над шаром, и изображение исчезло.

– Выбор за тобой, Меллина. Одно твоё слово «да» на алтаре – и он дальше продолжит жить. Откажешься – и его кровь будет на твоих руках. А ты все равно скажешь да, отсюда ты выйдешь только леди Драгонхарт, супругой самого влиятельного и сильнейшего из драконов во всем мире – лорда Кассиана Азариуса Драгонхарта

– Почему? – мой голос дрожал. – Почему тебе так важно, чтобы я согласилась добровольно?

– Ритуал требует добровольного согласия, – ответил Драгонхарт. – Иначе сила не раскроется полностью. Тени… они чувствительны к принуждению. Нужно произнести брачный обет с открытым сердцем.

Он подошёл к алтарю.

– У тебя есть время подумать, пока я готовлю всё для церемонии. Но помни: каждая минута промедления приближает Радона к смерти.

21

Я не могла просто сдаться. Не могла позволить Драгонхарту победить и украсть мою жизнь, как он украл нашу любовь. Пока он стоял у алтаря, погрузившись в расстановку странных ритуальных предметов, я бросила отчаянный взгляд на массивные двери Зала Теней. Сердце колотилось так сильно, что казалось, он должен был услышать его даже на таком расстоянии.

Сейчас или никогда.

Бежать. Бежать немедленно, пока он занят подготовкой ритуала. Все инстинкты кричали об опасности, потому что, если я соглашусь, Драгонхарт получит абсолютную власть над тенями, и тогда весь мир окажется в опасности.

Я резко оттолкнулась от холодной стены, к которой прижималась всё это время. Мышцы, скованные страхом, отозвались болью, но адреналин придал мне сил. Я сорвалась с места и бросилась к двери с такой скоростью, которой сама от себя не ожидала. Ноги сами несли меня вперёд, а тени вокруг – удивительно! – расступались, образуя коридор, по которому я мчалась. Они словно подталкивали меня, помогая двигаться быстрее.

– Куда же ты, моя дорогая невеста? – раздался спокойный, почти насмешливый голос Драгонхарта у меня за спиной, но я уже выскочила в коридор.

Темнота. Бесконечная, всепоглощающая темнота, такая густая, что казалась материальной. Она окутывала меня со всех сторон, лишь слегка разбавленная призрачным серебристым свечением, источник которого невозможно было определить. Я бежала, не разбирая дороги, руководствуясь лишь одним инстинктом – оказаться как можно дальше от Зала, от Драгонхарта, от кошмарного выбора, который он мне навязывал.

Сердце готово было выпрыгнуть из груди, лёгкие горели от напряжения, но я не сбавляла темп. Я неслась сквозь темноту, словно загнанный зверь, чувствуя за собой дыхание охотника. Я спотыкалась, едва не падая, но каждый раз тени подхватывали меня, не давая упасть.

Позади раздался зловещий смех, от которого у меня по спине побежали мурашки. Я рискнула оглянуться. Драгонхарт стоял в дверях Зала, не пытаясь преследовать меня.

– Беги, дорогая, беги! – крикнул он, и эхо его голоса отразилось от невидимых стен, многократно усиленное, словно он был повсюду одновременно. – Только помни, что отсюда не убежишь! Дверь в дневной мир открывается ключом, который есть только у меня.

Я замерла, тяжело дыша, в нескольких десятках шагов от него. Волосы прилипли к влажному от пота лбу, ноги дрожали от усталости и страха.

– Ты в теневом кармане, Меллина, – продолжил он, и его улыбка сверкнула в полумраке – хищная, торжествующая улыбка победителя, играющего с добычей. – Можешь бродить здесь сколько угодно, но помни, что с рассветом Радона не станет. Время твоего выбора истекает. А я буду ждать тебя в Зале… моя невеста.

Последние слова прозвучали как приговор. Он развернулся с величественной неторопливостью и скрылся в Зале, оставив меня одну в окружении тьмы.

Я прислонилась к холодной стене, которая на ощупь казалась не каменной, а какой-то живой – она словно пульсировала под моими пальцами, едва заметно дыша. Ноги подкосились, и я медленно сползла на пол, чувствуя, как мелкая дрожь сотрясает всё тело.

Теневой карман? Что это вообще такое? Как мне выбраться отсюда?

Паника поднималась изнутри, грозя затопить сознание, разорвать его на мелкие кусочки. Эта темнота, пульсация стен, безысходность… Драконхарт в любой момент мог вернуться и силой заставить меня участвовать в своем ритуале. Или просто дождаться, пока я сама приползу к нему, спасая Радона.

Радон… если ты умрешь из-за меня…

Я заставила себя сделать глубокий вдох, потом еще один, и еще. Воздух здесь был странным – не затхлым, как можно было ожидать в подземелье, а скорее бесплотным, лишенным запахов и вкуса, словно я дышала чистой пустотой.

– Думай, Меллина, думай, – прошептала я вслух, и мой голос прозвучал приглушенно, словно поглощенный окружающей тьмой. – Должен быть способ выбраться отсюда.

Если он привёл меня сюда с помощью ключа, должен быть и другой выход. Магия редко работает только в одну сторону.

Собрав остатки сил, я поднялась и двинулась вперёд по коридору. Куда именно – я не знала, но бездействие означало поражение. А я не могла проиграть, не попытавшись.

С каждым шагом в моем сознании росла уверенность, что нужно идти именно в этом направлении. Тени словно нашептывали мне дорогу, легкими прикосновениями направляя вперед.

Коридор постепенно расширялся, меняя форму, становясь все больше похожим на знакомые мне переходы академии. Тени здесь были не такими плотными, как в Зале – они скользили по стенам, словно рыбы в темной воде, иногда приближаясь ко мне с любопытством, но без враждебности. Они, казалось, узнавали меня, приветствовали как старую знакомую.

Я шла все дальше и дальше, и пространство вокруг неуловимо менялось. Сначала я даже не заметила перемен – просто стены стали четче, рельефнее, а свет… свет стал другим. Не столько ярким, сколько иным – серым, выцветшим, словно я смотрела на мир через запыленное стекло.

И тут я увидела их. Людей.

Точнее, призрачные силуэты, похожие на дымчатые копии настоящих людей. Они двигались по коридору, занимаясь своими делами, разговаривали между собой, не замечая моего присутствия. Их фигуры были полупрозрачными, с размытыми очертаниями, словно сотканными из серебристого тумана.

Я в изумлении смотрела на это зрелище, пытаясь осознать то, что видела. Медленно поворачиваясь вокруг своей оси, я узнала эти коридоры – восточное крыло академии. Но все выглядело иначе – бесцветным, блеклым, как негатив реального мира. Словно я видела тень реальности, ее отражение в кривом зеркале.

Один из призрачных силуэтов направился прямо ко мне – невысокая фигура, напоминающая одного из младшекурсников. Я инстинктивно отступила, но он не замедлил шага и… прошел сквозь меня. Ощущение было странным – словно через мое тело пронеслось холодное дуновение ветра, оставив после себя легкое покалывание и ощущение пустоты.

– Я на теневой стороне, – прошептала я, осознавая происходящее с пугающей ясностью. – Я вижу академию изнутри… из теней.

Это было одновременно жутко и завораживающе. Я шла по знакомым коридорам, но никто меня не видел. Люди проходили мимо и сквозь меня, увлеченные своими делами в обычном мире, не подозревая о моем существовании здесь, в теневой реальности. Как привидение, блуждающее по местам, которые когда-то знало.

Я попыталась коснуться стены – рука прошла сквозь нее, встретив лишь легкое сопротивление, словно я пыталась продавить густой туман. Тени вокруг отзывались на мои движения, колеблясь и переплетаясь, словно любопытные кошки, трущиеся о ноги хозяина.

И тут меня пронзила мысль. Яркая, как молния, как внезапное озарение: Радон! Если я могу видеть весь реальный мир с теневой стороны, то я могу добраться до него! Могу предупредить об опасности!

Сердце заколотилось от внезапной надежды, от возможности не только спастись, но и спасти его. Не дожидаясь, пока сомнения затуманят решимость, я бросилась бежать по знакомым коридорам. В этот раз мой бег был не беспорядочным бегством от опасности, а целенаправленным движением к цели.

Я проходила сквозь стены там, где обычно приходилось их обходить, пересекала комнаты по диагонали, не обращая внимания на призрачные фигуры, которые с выражением легкого недоумения оборачивались, когда я проносилась сквозь них. В этом странном мире теней обычные преграды не имели значения, и я преодолела расстояние, на которое в обычном мире ушли бы десятки минут, за считанные мгновения.

И вот я перед его дверью… точнее, перед её призрачным силуэтом. Дверь в комнату Радона. В комнату любимого, который, как я думала, предал меня, но на самом деле пожертвовал нашей любовью ради моей жизни.

Сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот проломит ребра. Я набрала в грудь воздуха, словно собираясь нырнуть в глубокую воду, и шагнула сквозь дверь, ощутив легкое покалывание по всему телу.

Радон был там.

Он сидел за столом, склонившись над книгами и свитками, окруженный пергаментами и старинными фолиантами. В тусклом свете свечей его лицо казалось высеченным из мрамора – осунувшимся, измученным, с глубокими тенями под глазами. Было очевидно, что он не спал несколько дней.

И все же… несмотря на усталость, на изможденность, которая читалась в каждой линии его тела, в его глазах горело то же упрямство, та же решимость, которую я всегда любила в нем. Мой дракон!

Мое сердце защемило от осознания его поступка, жертвы. Волна нежности и любви, смешанная с острым чувством вины, захлестнула меня, вызвав слезы, которые невозможно было сдержать.

– Радон! – позвала я, забыв в порыве чувств, что он не может меня слышать. Мой голос прозвучал странно в этом пограничном измерении – глухо, словно сквозь слой ваты.

Он даже не пошевелился, продолжая изучать какой-то древний фолиант и делая пометки на отдельном листе. Его брови были нахмурены, между ними залегла глубокая складка, свидетельствующая о крайней сосредоточенности. Я видела, как его губы беззвучно шевелятся, повторяя то, что он читал, как он время от времени проводит рукой по волосам в знакомом жесте усталости и напряжения.

Я шагнула ближе, чувствуя, как разрывается сердце от невозможности прикоснуться к нему, сказать, что я здесь, что я всё ещё люблю его.

Как предупредить его? Как дать ему понять, что он в опасности?

Я огляделась по сторонам, пытаясь найти способ установить контакт. Тени в его комнате двигались странно – они словно тянулись ко мне, пытаясь помочь, словно отзываясь на моё отчаяние. Одна из них, тонкая и гибкая, скользнула к столу и обвилась вокруг пера, лежавшего рядом с чернильницей.

Поняв ее намерения, я сосредоточилась на тени. Если я могла управлять тенями в реальном мире, может быть, здесь, на теневой стороне, моя связь с ними еще сильнее? Может быть, я могу не просто общаться с ними, но и использовать их как мост между мирами?

Я протянула руку к тени и мысленно приказала ей поднять перо. К моему изумлению, перо действительно дрогнуло и медленно, неуверенно поднялось над столом, словно подхваченное невидимым ветром. Радон, заметив движение боковым зрением, замер, и его рука инстинктивно потянулась к кинжалу, лежавшему рядом с книгой.

Его глаза сузились, сканируя комнату в поисках источника движения. Я видела, как напряглись мышцы его шеи, как чуть приподнялись плечи – готовый к бою воин, даже сидящий за столом с книгами.

Я направила тень к чистому листу бумаги и заставила её обмакнуть перо в чернильницу. Рука дрожала от напряжения, от усилий контролировать тень на таком расстоянии, но я смогла вывести на бумаге неровные, но читаемые слова:

«Радон, ты в опасности».

Его глаза расширились, он вскочил на ноги с такой силой, что стул за его спиной опрокинулся и с грохотом упал на пол. Он оглядывался по сторонам, и я видела, как его рука сжимается в кулак, готовая нанести удар невидимому противнику.

– Кто здесь? – в его голосе звучал не страх, готовность к бою, вызов. Мой храбрый, непокорный Радон. – Покажись!

Я снова направила тень к перу, чувствуя, как истощаются мои силы от такого непривычного использования магии:

«К утру ректор может тебя убить».

Радон на мгновение застыл, затем его лицо изменилось – стало сосредоточенным, жёстким, решительным. Черты заострились, а в глазах мелькнул опасный огонёк, который я уже однажды видела – во время его дуэли с Ван Хейденом.

– Меллина? – тихо спросил он, и в этом единственном слове было столько надежды, столько тоски, что у меня снова защемило сердце. – Это ты?

Моя душа затрепетала от радости. Он догадался! Несмотря на все преграды, на разделяющие нас измерения, он почувствовал меня!

«Да», – написала я дрожащей рукой, чувствуя, как по щекам текут слезы – слезы облегчения, радости, надежды.

– Я изучал твой дар, – быстро заговорил он, глядя на перо, скользящее по бумаге, словно пытаясь через него увидеть меня. – Я искал во всех библиотеках, до которых смог добраться. Ты в тенях? В теневом измерении?

Его голос звучал странно – приглушённо, словно доносился издалека, но каждое слово было для меня как глоток воды в пустыне. Я впитывала его голос, его образ, запоминая каждую черточку его лица, каждую интонацию, словно это могло быть наше последнее общение.

«Да. Драгонхарт заманил меня в Зал Теней», – написала я, чувствуя, как тени вокруг меня беспокойно колышутся, отзываясь на мое эмоциональное состояние. «Он хочет заставить меня выйти за него замуж. Сказал, что убьёт тебя, если я не соглашусь».

Лицо Радона потемнело от ярости. Его глаза на мгновение изменились – зрачки сузились и стали вертикальными, как у дракона, выдавая его истинную сущность. Он ударил кулаком по столу с такой силой, что чернильница подпрыгнула, забрызгав страницы книги чёрными каплями.

Его взгляд стал острым, решительным, пронзительным, словно он мог видеть меня сквозь пелену измерений.

– Не соглашайся, Меллина. Слышишь? Что бы он ни говорил, не соглашайся. У меня есть план. Я уже собрал достаточно информации, чтобы…

Внезапно я почувствовала странное тянущее ощущение в глубине живота, словно кто-то дернул за невидимую нить, привязанную к моему телу. Тени вокруг меня заколыхались, но не дружелюбно, а угрожающе. Они обвились вокруг моих рук, ног, талии и потянули меня прочь от Радона. Словно невидимые руки схватили меня и теперь тащили назад, к источнику их силы, к Драгонхарту.

– Что происходит? – закричала я, но Радон, конечно, не мог меня услышать, он видел только перо, которое теперь дрожало в моей руке.

– Меллина? – его голос звучал встревоженно. – Что случилось?

Перо в моей руке задрожало, оставляя на бумаге кривую линию. Я сопротивлялась изо всех сил, но тени тянули всё сильнее, неумолимо утаскивая меня прочь. Они больше не были моими союзниками – теперь это были агенты Драгонхарта, выполняющие его волю.

«Меня тянут назад. Тени. Драгонхарт», – успела написать я, прежде чем перо выпало из моей руки, оставив на бумаге размазанное чернильное пятно.

Радон вскочил, опрокинув стол. Его лицо исказилось от тревоги и решимости.

– Меллина! – закричал он, словно надеясь, что сила его голоса преодолеет барьер между измерениями. – Медальон! Найди свой медальон! Он скроет тебя от него, слышишь? Медальон скроет тебя!

Тени уже тащили меня сквозь стену, по коридорам, вниз по лестницам, неумолимо возвращая в Зал Теней, к своему хозяину. Я сопротивлялась изо всех сил, цепляясь за выступы на стенах, за углы, за всё, что попадалось на пути, но они были слишком сильны, слишком настойчивы. Моё тело скользило по полу, как безвольная тряпичная кукла, словно я ничего не весила.

«Медальон…» – слова Радона эхом отдавались в голове, пробиваясь сквозь панику и отчаяние.

Свободной рукой я отчаянно нащупала медальон в кармане. Единственная связь с моим прошлым. Дрожащими пальцами я вытащила его – маленький серебряный диск на тонкой цепочке, с едва заметной гравировкой имени.

Тени потянули сильнее, почти выбив его из моей руки, словно почувствовав угрозу. Но я вцепилась в него, как в последнюю надежду, как в спасательный круг посреди бушующего океана.

Одним резким движением я накинула цепочку на шею, и медальон коснулся моей кожи через тонкую ткань рубашки.

Эффект был мгновенным и поразительным. Тени, тянувшие меня за собой, словно наткнулись на невидимую стену. Они задрожали, заметались вокруг, издавая беззвучные крики ярости и разочарования, но больше не могли прикоснуться ко мне. Медальон на груди излучал тепло, которое постепенно распространялось по всему телу, создавая вокруг меня невидимый щит, сквозь который не могла проникнуть ни одна тень.

Я остановилась, тяжело дыша и чувствуя, как колотится сердце. Я все еще находилась в теневом мире, но теперь тени не могли ни найти, ни увидеть, ни почувствовать меня. Они проносились мимо, яростно разыскивая свою потерянную добычу, словно гончие, сбившиеся со следа лисы.

И тут я услышала его – яростный крик, донёсшийся снизу, из глубины теневого кармана, из самого сердца мрака:

– МЕЛЛИНА!!!

Голос Драгонхарта, искажённый гневом до неузнаваемости, эхом отразился от стен. В нём слышалось не просто раздражение или злость – это была ярость дракона, обнаружившего, что его сокровище украли прямо из-под носа. Он понял, что потерял контроль надо мной, что его планы под угрозой срыва.