Текст книги "Нищенка в академии драконов 2 (СИ)"

Автор книги: Анжелика Янчевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

22

Стопка древних фолиантов возвышалась над столом, словно крепостная стена. Я протёр воспалённые от недосыпа глаза и перевернул очередную хрупкую, пожелтевшую от времени страницу. Ночь за окном была черна, как самая глубокая пропасть. Академия спала, но я не мог позволить себе такую роскошь. Каждая минута сна казалась предательством.

«Учение о сдерживании теневых сущностей и противостоянии им», «Исторические хроники Великой Тьмы», «Орден Серебряного Рассвета: истинная история» – я перебирал тома, которые ещё несколько недель назад считались утерянными, запрещёнными или просто несуществующими. Передо мной лежала правда, от которой стыла кровь.

Неделю назад, когда я уже отчаялся найти хоть что-то стоящее в очередном королевском архиве, ко мне подошёл неприметный седой человек. Ничем не примечательное лицо, которое забываешь, едва отвернувшись. Безупречно сшитый костюм без единого отличительного знака. Единственной примечательной деталью было кольцо с печаткой – серебряный щит с выгравированным на нём восходящим солнцем. Он представился просто – Светлый.

– Лорд Крег, – произнёс он вполголоса, убедившись, что поблизости никого нет, – вы ищете не там. Но задаете правильные вопросы.

Я напрягся, готовый к атаке.

– Кто вы?

– Тот, кто может помочь, – он спокойно выдержал мой взгляд. – Тот, кто знает правду о роде Драгонхартов. И о вашей… избраннице.

Упоминание о Меллине заставило мою драконью кровь закипеть. Я шагнул к нему вплотную.

– Если это угроза…

– Напротив, – он не отступил. – Это шанс спасти её. И не только её.

В доказательство серьёзности своих намерений он передал мне небольшой свёрток, завёрнутый в промасленную бумагу. Внутри оказались три вещи, которые всё изменили: старинный ключ с серебряной головкой в форме солнца, магическая печать, дающая доступ к тайным королевским архивам, и пожелтевший пергамент, на котором было написано только: «Орден Серебряного Рассвета. Истина во тьме».

– Вы найдёте меня, когда будете готовы узнать больше, – сказал он перед уходом. – Изучите это. Но будьте осторожны. Глаза Драгонхарта повсюду.

…И вот уже седьмую ночь я сижу над древними манускриптами, не смыкая глаз. То, что я узнал, перевернуло всё моё представление о мире, об истории нашего королевства, о магии, о Меллине. И о том, в какой опасности она сейчас находится. А сколько артефактов мне удалось получить от ордена, теперь я был не один и вооружен.

Орден Серебряного Рассвета. Тайное общество, о существовании которого не подозревали даже самые высокопоставленные аристократы, даже мой отец – человек, державший в своих руках половину королевства. Орден, созданный королями семи государств почти тысячу лет назад с единственной целью – противостоять растущей власти рода Драгонхартов.

История Ордена началась в эпоху Великого Объединения, когда разрозненные земли объединялись в королевства. Династия Драгонхартов уже тогда обладала невероятной силой благодаря своей связи с тенями. Сначала они использовали её, чтобы помогать монархам в войнах, укрепляя власть. Их превозносили как героев, советников, миротворцев.

Но постепенно их амбиции росли. Они начали требовать особых привилегий, земель, титулов. Когда король Альдерик III отказал им, Драгонхарты впервые показали свою истинную сущность. В летописях этот период назвали Ночью Бесконечных Теней. Все теневые сущности королевства вышли из-под контроля и обратились против своих хозяев. Сотни людей погибли. Дворец был разрушен. А через неделю Драгонхарты получили то, что хотели.

Монархи соседних королевств были напуганы. Они понимали, что в одиночку не смогут противостоять такой силе. Так появился Орден – тайное общество, в которое входили не только короли и их доверенные лица, но и особые люди – те, кто обладал врождённой связью с тенями. «Дети Теней», как их называли в секретных документах.

Страница за страницей я погружался в историю этой многовековой тайной войны. Орден обнаружил, что есть дети, которые от рождения обладают особой связью с теневыми сущностями. Орден тайно разыскивал таких детей, забирал их из семей и воспитывал как своих агентов. Им создавали специальные амулеты – серебряные медальоны, которые позволяли скрыть их от Драгонхартов и контролировать собственную силу.

Сердце пропустило удар, когда я прочитал об этих медальонах. Точно такой же был у Меллины – единственная вещь, оставшаяся у неё с детства. Она никогда его не снимала, носила как талисман, не подозревая о его истинном значении.

Я продолжил читать, и с каждой страницей картина становилась всё более зловещей. На протяжении столетий Орден постепенно набирал силу, обучая «Детей Теней» противостоять влиянию Драгонхартов. Но несколько веков назад произошла катастрофа.

Карассиан Драгонхарт, прадед нынешнего ректора, каким-то образом узнал об Ордене. Началась настоящая охота. Агентов Ордена выслеживали, захватывали, пытали. Многие «Дети Теней» были убиты или перешли на сторону Драгонхартов. Но самое страшное случилось, когда Карассиан добрался до главного храма Ордена.

В древних хрониках этот день описывался как Великая Тьма. Тени поглотили солнце. На целый год мир погрузился во тьму. Холод. Голод. Болезни. Миллионы погибших. Тени охотились на людей, утаскивая их в теневое измерение.

В одной из записей, сделанных дрожащей рукой выжившего члена Ордена, говорилось:

«Он нашёл Кодекс и Пророчество. Теперь он знает о Дитя, которое должно прийти. О той, что либо укрепит власть Драгонхартов навечно, либо положит ей конец. Мы должны найти её первыми…»

Тьма закончилась так же внезапно, как и началась. Драгонхарты заключили с монархами новый договор – гораздо более жёсткий, чем прежний. По сути, это была капитуляция. Королевские дома обязались никогда не противостоять роду Драгонхартов, не создавать тайных обществ и не собирать информацию о теневой магии. Взамен Драгонхарты обещали не повторять Великую Тьму.

Разгромленный Орден ушёл в глубокое подполье. Лишь единицы знали о его существовании. Но они продолжали выполнять свою главную миссию – искать особенных детей, защищать их от Драгонхартов. И главное – искать того самого ребёнка из пророчества, который мог изменить баланс сил.

Род Драгонхарта тоже поредел, это война ударила по всем, но от ордена почти ничего не осталось.

Я перевернул ещё одну страницу, и мой взгляд упал на рисунок – маленькую девочку с рыжими волосами, сжимающую в руке серебряный медальон. Подпись под рисунком гласила: «М. Л. Седьмой приют королевства. Предположительно дитя из пророчества. Требуется подтверждение».

Сердце бешено заколотилось. М. Л. – Меллина Лавинская. Она. Всё это время именно она была тем ребёнком из пророчества, которую искали и Орден, и Драгонхарты. Той, кто могла либо навсегда укрепить власть Драгонхартов над тенями, либо разрушить её.

Теперь я понимал, почему ректор так интересовался ею, почему пытался сблизиться с ней, почему был готов пойти на такие крайние меры. Он планировал использовать её силу для себя. А для этого, согласно другим записям, которые я изучил, требовался особый ритуал. Ритуал брачного союза, проведённый в сердце теневого измерения.

Я перешёл к последней части архива – инструкциям по противодействию теневой магии Драгонхартов. Древние методы, забытые заклинания, особые артефакты. Страница за страницей я впитывал эти знания, понимая, что они могут стать нашим единственным шансом на спасение.

В одной из записей говорилось о специальном артефакте – Ключе Равновесия, который позволял не только безопасно перемещаться между мирами, но и противостоять влиянию Драгонхартов на тени.

Я потянулся за пером, чтобы сделать пометку о возможном артефакте, когда произошло нечто невероятное. Перо само поднялось в воздух.

Сначала я решил, что это галлюцинация от усталости. Я не спал уже третьи сутки, существуя на отварах трав и стимулирующих зельях. Но нет – перо действительно парило в воздухе, словно удерживаемое невидимой рукой.

Моё тело мгновенно напряглось. Кто это? Шпион Драгонхарта? Призрак? Или…

Перо опустилось на чистый лист бумаги, окунулось в чернильницу и начало выводить буквы. Неровно, дрожащими штрихами, но вполне разборчиво:

«Радон, ты в опасности».

Я вскочил так резко, что стул за моей спиной с грохотом опрокинулся. Я окинул взглядом комнату, готовый увидеть противника, но никого не было. Только тени, которые, казалось, двигались с несвойственной им живостью.

– Кто здесь? – Покажись!

Перо снова зашевелилось:

«К утру ректор может тебя убить».

От этих слов у меня по спине пробежал холодок. Но не от страха за свою жизнь. От внезапной, безумной догадки. Я знал только одного человека, который мог бы связаться со мной таким образом. Только одного человека, у которого была связь с тенями.

– Меллина? – имя сорвалось с моих губ почти против воли, с такой надеждой и тоской, что я сам удивился силе своих чувств. – Это ты?

Перо на мгновение замерло, а затем вывело:

«Да».

Одно короткое слово, которое всё изменило. Она жива. Она здесь, в каком-то смысле. Значит, всё, что я узнал об Ордене, о «Детях Теней», о способности некоторых из них перемещаться между измерениями, – всё это правда.

– Я изучал твой дар, – быстро заговорил я, не зная, слышит ли она меня, но отчаянно надеясь на это. – Я искал во всех библиотеках, до которых мог добраться. Ты в тенях? В теневом измерении?

Ответ не заставил себя ждать:

«Да. Драгонхарт заманил меня в Зал Теней. Он хочет заставить меня выйти за него замуж. Сказал, что убьёт тебя, если я не соглашусь».

Ярость затопила меня с такой силой, что на мгновение я потерял контроль над своей драконьей сущностью. Я почувствовал, как сузились и стали вертикальными мои зрачки, как заострились черты лица, как заколотилось сердце, разгоняя огненную кровь по венам.

Я ударил кулаком по столу, не сдержав гнева. Чернильница подпрыгнула, забрызгав драгоценные документы, но мне было всё равно. Драгонхарт, он действуете быстрее, опережает меня!

– Не соглашайся, Меллина, – я говорил твёрдо, убеждённо, надеясь, что она каким-то образом слышит меня. – Слышишь? Что бы он ни говорил, не соглашайся. У меня есть план. Я уже собрал достаточно информации, чтобы…

Перо внезапно задрожало, оставив на бумаге неровную линию. Что-то происходило. Что-то плохое.

– Меллина? – я почувствовал, как холодок пробежал по моей спине. – Что случилось?

Перо выводило буквы с видимым усилием, штрихи стали неровными, буквы расползались:

«Меня тянут назад. Тени. Драгонхарт».

А потом перо упало, оставив на бумаге размазанное чернильное пятно.

Драгонхарт нашёл её. Каким-то образом он почувствовал её присутствие и теперь тянет обратно, используя свою власть над тенями. Но если он смог это сделать…

Я опрокинул стол в порыве отчаяния и страха за неё.

– Меллина! – закричал я, хотя понимал, что она уже не может меня слышать. Но потом я вспомнил – медальон. Тот самый серебряный медальон, согласно записям Ордена, был создан специально для того, чтобы защищать носителя от влияния Драгонхартов, от их контроля над тенями. – Медальон! Надень свой медальон! Он скроет тебя от него, слышишь? Медальон скроет тебя!

Я не знал, услышала ли она меня, дошли ли до неё мои слова. Но я должен был действовать, и действовать быстро.

Я начал собирать самые важные артефакты, все что могло пригодиться, бросил несколько магических вестников, отцу, дяде и светлому, рассказал все как есть, мне потребуется любая поддержка.

Затем я достал из потайного кармана маленький серебряный компас, который передал мне Светлый. Его стрелка указывала на ближайший теневой переход. Если он открыт, я смогу пройти.

«Я иду за тобой, Меллина», – прошептал я, зная, что она не может меня услышать. – «Чего бы это ни стоило. Где бы ты ни была. Я найду тебя. И верну».

С этими словами я вышел в тёмный коридор академии, бесшумно прикрыв за собой дверь

23

Медальон на моей шее согревал кожу своим защитным теплом. Я осторожно продвигалась через сумрачный мир теней, ощущая себя призраком. Тени по-прежнему метались вокруг, пытаясь найти меня, но медальон создавал непроницаемый барьер, превращая меня в слепое пятно в их восприятии.

Злобный рёв Драгонхарта всё ещё эхом разносился в глубинах теневого кармана, но теперь звучал приглушённо, словно сквозь толщу воды. Я уходила всё дальше от Зала Теней, инстинктивно поднимаясь на более высокие уровни академии.

Всё вокруг выглядело сюрреалистично – знакомые коридоры и комнаты, но лишённые цвета, размытые, как на старой выцветшей фотографии. Мне нужно было найти безопасное место, где можно спрятаться и обдумать дальнейшие действия. Место, где даже разъярённый Драгонхарт не сможет меня найти.

И тут я вспомнила – старая библиотека! Тот самый укромный уголок между древними стеллажами, куда мы с Радоном иногда сбегали, чтобы вместе готовиться к занятиям, а на самом деле просто хотели побыть вдвоём вдали от любопытных глаз.

«Радон…» – его имя отозвалось болью и надеждой одновременно. Он не предал меня. Всё это время он искал способ помочь мне. И теперь, возможно, он в опасности из-за меня.

Я ускорила шаг, проходя сквозь стены и лестничные пролёты, направляясь к старой библиотеке.

И вдруг я заметила нечто странное. Тонкая, почти невидимая нить серебристого света тянулась от моей груди, со стороны сердца, куда-то вперёд, теряясь в полумраке коридоров. Я никогда раньше не видела ничего подобного. Нить пульсировала, словно живая, словно… зовущая меня.

Осторожно, не зная, чего ожидать, я последовала за ней. Нить становилась ярче и толще по мере того, как я приближалась к старой библиотеке. Она словно вела меня, указывая путь.

Я почти бежала по последнему коридору, движимая неясным предчувствием. Массивные двери библиотеки – вернее, их теневая проекция – были приоткрыты. Серебристая нить уходила туда, внутрь.

Сделав глубокий вдох, я переступила порог.

Библиотека в теневом мире выглядела странно. Корешки книг слабо светились, словно содержали в себе собственные маленькие вселенные. Пыль в воздухе замерла и мерцала, как крошечные звёзды. А между стеллажами клубились тени, но не угрожающие, а словно… любопытные, внимательно наблюдающие.

Нить вела меня вглубь библиотеки, между стеллажами, к тому самому укромному уголку с удобным диваном, где мы с Радоном провели столько часов. И там я увидела нечто, заставившее моё сердце остановиться.

На столе лежал серебрянный компас, а перед ним стоял… Радон. С таким же медальоном на шее, как у меня.

Не призрачный, размытый силуэт, как все обитатели реального мира, видимые с теневой стороны. Нет, он был таким же реальным, как и я сама в этом странном измерении.

И эта нить… она соединялась прямо с его сердцем.

– Радон! – воскликнула я.

Он резко обернулся, и его глаза расширились, когда он увидел меня. В них отразилось столько эмоций сразу – недоверие, облегчение, надежда, радость.

– Меллина, – выдохнул он, делая шаг ко мне. – Ты… ты в порядке?

– Да, – я бросилась к нему, не в силах больше сдерживаться. – Медальон защитил меня, как ты и сказал!

Его руки обхватили мои плечи, притянули к себе, и я ощутила его тепло, его силу, его запах – смесь горных трав и драконьего огня. Я прижалась к его груди, вцепившись в рубашку, словно боясь, что он исчезнет.

– Как ты нашел меня? Как попал сюда? – спросила я, не отстраняясь.

Радон слегка ослабил объятия, но не отпустил меня.

– Этот компас, – он показал серебряный артефакт, который всё ещё держал в руке. – Его дал мне человек из Ордена Серебряного Рассвета. Он ведёт к теневым переходам.

– А нить? – тоже какой то артефакт? И что за орден?

– Есть предание, что истинные пары связывает нить света, но увидеть ее можно только в тени, – просто ответил Радон. – Меллина, мы с тобой связаны. Всегда были связаны. Видишь эту нить? Мы – истинная пара. Предназначенные друг другу ещё до рождения, раньше драконы легко находили истинных, пока тени не запечатали, и теперь увидеть нить стало не возможно в дневном мире. С тех пор предания об истинных парах стерлись из памяти и пересказываются как сказки.

Моё сердце пропустило удар. Истинная пара? Я слышала легенды о подобных связях, но считала их красивыми сказками для влюблённых.

– Орден Серебряного Рассвета, – продолжил Радон, – веками защищал детей с предрасположенностью к теневой магии. Таких, как ты. Они создали особые медальоны, чтобы скрыть вас от Драгонхартов. И… – он сделал паузу, – … и Орден нашёл тебя первым. Забрал из семьи, спрятал в приюте, надел на тебя этот медальон.

– Что? – прошептала я, ошеломлённая. – Они забрали меня из семьи?

– Чтобы защитить, – быстро добавил Радон. – Ты особенная, Меллина. Ты – та, о ком говорится в древнем пророчестве. Та, кто может либо навсегда укрепить власть Драгонхартов над тенями, либо положить ей конец.

Он сжал мои руки в своих:

– И мы связаны, Меллина. Всегда были связаны. Эта нить – доказательство. Вот почему я так тянулся к тебе с первого дня. Вот почему не мог дышать вдали от тебя. Ты – моя судьба.

Слёзы обожгли мои глаза. Всё это время я думала, что никому не нужна, что я одинока в этом мире. А оказывается, у меня была семья, и истинная пара есть. Я посмотрела на серебристую нить, соединяющую нас. Она пульсировала в такт нашим сердцам, становясь то ярче, то тусклее. И внезапно я поняла, что могу чувствовать его эмоции через эту связь – его решимость, его страх за меня, его безграничную любовь.

Радон прижал меня к себе, и в этот момент тени вокруг нас беспокойно зашевелились. В воздухе повисло ощущение нарастающей опасности.

– Он почувствовал, что ты ускользнула, – Радон отстранился, его глаза потемнели. – Драгонхарт идёт за нами. Я чувствую его приближение.

Я невольно вздрогнула, крепче сжимая его руку.

– Что нам делать? Мы в ловушке? – спросила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.

Радон усмехнулся – не насмешливо, а с той дерзкой уверенностью, которую я так любила.

– Мы? В ловушке? – он открыл небольшую сумку, которую я только сейчас заметила у его ног. – Ты плохо знаешь драконов, любовь моя. Мы не попадаемся в ловушки. Мы их устраиваем.

В сумке оказался настоящий арсенал: серебряные клинки с гравировкой, пузырьки с мерцающими жидкостями, свитки с печатями Ордена и множество других странных предметов.

– Орден готовился к этому веками, – объяснил Радон, доставая из сумки серебряный браслет с россыпью крошечных кристаллов. – Это защитит тебя от прямых атак теневой магии.

Он застегнул браслет на моём запястье. Кристаллы вспыхнули мягким светом, реагируя на мою энергию. Ощущение было странным – словно тонкая плёнка света окутала всё моё тело.

– А вот это, – Радон достал из сумки два странных серебряных кинжала с изогнутыми лезвиями, – позволит наносить удары по сущностям из теневого мира. Ранит даже такого как Драгонхарт.

– Ты серьёзно собираешься сражаться с ним? – я с тревогой посмотрела на Радона. – Он контролирует тени. Это его мир!

– Уже не совсем его, – Радон обхватил ладонями моё лицо. – Теперь это и твой мир тоже. Тени откликаются на тебя, Меллина. Ты их истинная владычица. Драгонхарты поработители.

Внезапно стены библиотеки задрожали. Книги на полках затряслись, некоторые попадали на пол. Тени в углах заметались в панике, а воздух наполнился ощущением гнетущей тяжести.

– МЕЛЛИНА! – голос Драгонхарта, искажённый яростью, разнёсся по всей библиотеке. – Я ЧУВСТВУЮ ТЕБЯ! ТЕБЯ И ТВОЕГО… ГОСТЯ.

Последнее слово он произнёс с таким презрением, что, казалось, от него могли завянуть цветы.

– Он близко, – прошептала я, чувствуя, как медальон на моей груди нагревается.

– Пусть приходит, – Радон выпрямился во весь рост. – Я готов встретить его.

На его руках проступила чешуя – темно – серая, с отливом драконьего огня. Глаза полностью изменились – зрачки сузились до вертикальной щели, радужка загорелась алым. Он ещё не полностью превратился в дракона, но уже позволил своей истинной сущности проявиться.

Я видела такое только однажды – во время дуэли с Артуром Ван Хейденом. Но тогда Радон сдерживался. Сейчас же… он готовился высвободить свою истинную силу.

– Держись позади меня, – сказал он, и его голос стал ниже, с рычащими нотками. – Что бы ни случилось, не позволяй ему коснуться тебя. Если все будет плохо, беги.

В следующее мгновение двери библиотеки распахнулись с такой силой, что одна из створок сорвалась с петель. В проёме возникла высокая фигура. Драгонхарт. Но не тот безупречно одетый, сдержанный ректор, которого я знала. В теневом мире он больше не скрывал свою истинную сущность.

Его кожа стала серебристо-серой, почти металлической. Глаза светились холодным серебряным светом без зрачков и радужки. Пальцы удлинились, превратившись в когти. А за его спиной клубилась живая тьма, словно бушующее море теней.

– Какая… неожиданная встреча, – произнёс Драгонхарт с ледяной улыбкой. – Радон Крег. Я думал, твой отец объяснил тебе последствия непослушания.

– Мой отец научил меня защищать свое, – ответил Радон, делая шаг вперёд. – Меллина – моя. Моя истинная пара. И я никому не позволю отнять её у меня.

Драгонхарт рассмеялся – холодным, неприятным смехом.

– Истинная пара? – он перевёл взгляд на меня. – Меллина моя. По праву древнего пророчества.

– Нет, – я выглянула из-за спины Радона, чувствуя, как во мне поднимается волна гнева. – Я никому не принадлежу. Я сама решаю свою судьбу.

– Дерзкая девчонка, – прошипел Драгонхарт. – Когда церемония закончится, я научу тебя покорности.

– Церемонии не будет, – Радон выхватил серебряные кинжалы. – Тебе придётся пройти через меня. А я, знаешь ли, довольно упрям.

– С удовольствием, – оскалился Драгонхарт.

Он взмахнул рукой, и стена теней устремилась к нам, словно цунами. Радон молниеносно выставил вперёд кинжалы, которые вспыхнули серебряным пламенем. Тени с визгом отпрянули, но Драгонхарт уже атаковал снова – теперь теневые копья устремились к нам с разных сторон.

Радон двигался с невероятной скоростью, отражая удары и разрубая теневые конструкции. Его тело уже наполовину трансформировалось – руки покрылись чешуёй до плеч, на спине проступали очертания крыльев, но полное превращение в дракона в ограниченном пространстве библиотеки было невозможно.

– Щенок! – прорычал ректор, и его фигура начала трансформироваться. Он становился выше, крупнее, его плечи расширялись, а кожа полностью покрывалась серебристой чешуёй. – Я уничтожу тебя, а потом заберу девчонку!

Его трансформация была впечатляющей, но и Радон не отставал. С треском рвущейся ткани из его спины вырвались крылья – не полноценные драконьи, но достаточно мощные. Его лицо вытянулось, приобретая драконьи черты, тело полностью покрылось чешуёй.

Они сошлись в центре библиотеки, как две стихийные силы – серебристый дракон и темно-серый. Когти скрежетали по чешуе, клыки щёлкали в дюйме от горла противника, хвосты хлестали, круша мебель и разбрасывая книги.

Библиотека содрогалась от их битвы. Полки опрокидывались, книги взлетали в воздух и градом падали на пол, столы разлетались в щепки. Я укрылась за колонной, продолжая концентрироваться на тенях, направляя их к Радону, усиливая его удары.

Радон был быстрее, его молодость и гибкость давали ему преимущество в тесном пространстве. Кроме того, у него были артефакты Ордена, специально созданные для противостояния теневой магии.

Он выхватил из сумки небольшой серебряный шар и метнул его прямо в грудь Драгонхарту. Шар разбился, и серебристая жидкость брызнула на чешую ректора, заставив его взвыть от боли. Чешуя в месте попадания начала плавиться, обнажая плоть под ней.

– Серебряный огонь, – объяснил Радон, метнув ещё один шар. – Специально для таких, как ты.

Драгонхарт попытался увернуться, но тени, повинуясь моей воле, обвились вокруг его ног, удерживая его на месте. Шар попал ему в плечо, и снова раздался вопль боли.

Мы теснили его, загоняя в угол. Радон с помощью артефактов и моей теневой поддержки наносил удар за ударом. Драгонхарт пятился, рыча от ярости, его серебристая чешуя тускнела и трескалась в местах попадания серебряного огня.

– Сдавайся, Драгонхарт, – произнёс Радон, приставив кинжал к горлу ректора. – Ты проиграл.

На мгновение показалось, что мы действительно победили. Драгонхарт, прижатый к стене, тяжело дышал, его глаза метали молнии, но движения замедлились, а силы явно иссякли.

Но затем что-то изменилось. В глазах Драгонхарта появился странный блеск, а уголки его губ дрогнули в усмешке.

– Глупые дети, – прошипел он. – Вы думаете, что можете победить меня? Меня, который веками контролировал тени? Вы даже не представляете, на что я способен!

С этими словами он внезапно выпрямился, и мощная волна энергии отбросила Радона на несколько метров. Он врезался в книжную полку, которая с грохотом обрушилась на него.

– Радон! – закричала я, бросаясь к нему, но Драгонхарт возник передо мной, преграждая путь.

– А теперь, Дитя Теней, – произнёс он с зловещим спокойствием, – ты увидишь истинную силу рода Драгонхартов.

Он вскинул руки к потолку, и всё пространство библиотеки заполнилось пульсирующей тьмой. Это были не просто тени – это была чистая, концентрированная тьма, первобытная и ужасающая. Она закружилась вокруг Драгонхарта, как смерч, поднимая его над полом.

– Тени! – крикнула я, пытаясь призвать их снова, но они больше не отзывались. Они словно оцепенели от ужаса перед этой первобытной силой.

Радон с трудом выбрался из-под обломков полки, его чешуя была поцарапана, а крылья помяты. Он выхватил ещё один артефакт – серебряный диск с рунами – и метнул его в Драгонхарта. Но диск просто растворился в тёмном вихре, не причинив никакого вреда.

Драгонхарт расхохотался, и его смех эхом разнёсся по библиотеке, заставляя стены дрожать.

– Ваши игрушки бессильны против истинной тьмы! Я контролирую саму суть теневого мира!

Он взмахнул рукой, и волна тьмы ударила Радона, отбросив его к дальней стене. Я услышала глухой удар и крик боли.

– Радон! – я бросилась к нему, но Драгонхарт создал между нами барьер из тьмы.

– О нет, моя дорогая, – покачал головой ректор. – Твоё место рядом со мной. Ты будешь наблюдать, как я уничтожу твоего драгоценного Крега, а затем станешь моей супругой, как и было предсказано.

Он протянул ко мне руку, и я почувствовала, как невидимая сила тянет меня к нему. Медальон на моей шее нагрелся, пытаясь защитить меня, но тьма Драгонхарта была слишком сильна.

Я сопротивлялась изо всех сил, но меня шаг за шагом притягивало к нему. Радон пытался прорваться сквозь барьер, но тьма отбрасывала его снова и снова. Его серебряные кинжалы уже не могли рассеять эту концентрированную тьму.

– Меллина! – крикнул он. – Помни, кто ты!

Драгонхарт взмахнул рукой, и Радона отбросило ещё дальше, а затем опутало теневыми цепями, приковывая к стене.

– Наблюдай, Крег, – произнёс ректор с жестокой усмешкой. – Наблюдай, как она примет свою судьбу.

Он повернулся ко мне, и я увидела в его глазах не просто злобу или жажду власти, а настоящее безумие. Безумие существа, которое слишком долго играло с силами, превосходящими его понимание.

– Ты принадлежишь мне, Меллина, – прошептал он, протягивая руку к моему лицу. – Ты всегда принадлежала мне. С самого твоего рождения.

Его пальцы почти коснулись моей щеки, и в этот момент что-то внутри меня сломалось. Не надежда, не воля к сопротивлению, нет. Сломался барьер, который я всегда чувствовала между собой и тенями, – тонкая преграда, которая не позволяла мне полностью понять их, полностью слиться с ними.

В отчаянии я мысленно погрузилась в тени глубже, чем когда-либо осмеливалась. Глубже, чем мог достать меня Драгонхарт. Я нырнула в самую суть теневого мира, в его древнейшие глубины, куда не проникал ни один человек.

И там, в этой глубине, я увидела его – огромный чёрный камень, пульсирующий древней силой. Он был покрыт серебристыми рунами, которые горели холодным огнём. Печать. Темница. Я знала это место – Гиблый лес, средоточие тёмной энергии, куда мы ходили за ингредиентами. Но теперь я видела его истинную суть – не просто место силы, а узел, где много веков назад род Драгонхартов запечатал истинную природу теней.

Я чувствовала их – запертых, страдающих, зовущих меня. Не как новую хозяйку, а как освободительницу. Они не были злыми, не были добрыми. Они были просто… другими. Частью мирового баланса, насильственно изменённой, искажённой, порабощённой.

Я инстинктивно знала, что нужно делать. Не колеблясь, не страшась, я направила всю свою силу на этот камень. Я чувствовала, как медальон на моей шее раскалился добела, как серебристая нить, соединяющая меня с Радоном, пульсирует в такт моему сердцу. Я собрала всю эту энергию – любовь, решимость, свободу – и ударила по печати.

Камень задрожал. Руны на нём замигали, словно в панике. Я ударила снова, и по его поверхности пробежала трещина. Ещё удар – и ещё одна трещина. С каждым ударом я чувствовала, как растёт моя сила, как тени вокруг меня отзываются, резонируют с моими действиями.

– ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ⁈ – голос Драгонхарта прорвался даже сюда, в глубины теневого мира. – ОСТАНОВИСЬ! ТЫ НЕ ПОНИМАЕШЬ, ЧТО ТВОРИШЬ!

Но я понимала. Впервые в жизни я действительно понимала, кто я и что должна сделать.

С последним, самым мощным ударом камень раскололся. Печать разрушилась, и высвобожденная энергия хлынула наружу, словно прорвавшая плотину река. Я чувствовала, как тени освобождаются от многовекового рабства, как они расправляют крылья, как возвращаются к своей истинной природе.

А потом я почувствовала изменения в себе. Моё тело словно растворялось, превращаясь в нечто иное. Я не испугалась – это была не смерть, а трансформация. Моя истинная сущность, скрытая под человеческой оболочкой, наконец проявилась.

Чешуя – не серебристая, как у Драгонхарта, не темно-серая, как у Радона, а глубокого чёрного цвета с переливами всех оттенков тьмы – покрыла моё тело. Из спины выросли крылья – огромные, состоящие из чистой тьмы и в то же время сияющие внутренним светом. Моё лицо вытянулось, приобретая черты дракона, но не обычного, а теневого – древнейшего из всех.

Я стала теневой драконицей – не порабощающей тени, а воплощающей их истинную природу.

Мгновение – и я вернулась в библиотеку, но уже не как беспомощная девушка, а как могущественное существо, равное по силе самому Драгонхарту. Он отшатнулся, и впервые за всё время на его лице появился настоящий страх.

– Это невозможно, – прошептал он. – Только Драгонхарты могут…

– Печать разрушена, – мой голос звучал странно – глубже, с отголосками множества других голосов. – Тени свободны.

Словно в ответ на мои слова, тени вокруг нас пришли в движение. Но не так, как раньше – не послушными слугами, не безвольными марионетками. Они двигались с осознанной целью, с древней яростью, копившейся веками. И эта ярость была направлена на Драгонхарта.