Текст книги "Наследник (СИ)"

Автор книги: Анвар Ишемгулов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Старик принял меня у себя в кабинете, в административном здании в центре Энфилда почти сразу, как только мы с Квентином вошли в приёмную. Вежливо пообщавшись с ним на пространные темы и выслушав его опасения по поведению современной молодёжи, я кое-как перешёл на необходимую тему. Объяснил суть своего вопроса. НА что старик улыбнулся и ответил, что всё уже подготовлено. Что меня немного напрягло, и я решил уточнить, почему.

– Всё просто, мой мальчик, – грустно улыбнулся он, встав со своего кресла и подойдя к окну. – После аварии ваш род, род Виллис, мог исчезнуть просто из-за того, что не было преемника. Тем более, не было ясно, выживет ли леди Виллис, ваша приемная мать… Простите за откровение, юноша. И нам пришлось заранее подготовить все документы, на всякий случай. Да и, скажу вам по секрету, сэр Мэттью Грей Виллис, женщина во главе рода – это не в традициях королевства. Представьте, если бы Соединённым Королевством правила королева Елизавета, без Его Величества, короля Филиппа…

Мое замешательство, с глупым смешком от последней фразы, виконт понял по-своему:

– Вот, вот. Так что я рад, что такой перспективный юноша продолжит жизнь угасающего рода. Тем более, мне докладывали, что вы уже делаете пробные шаги в вашем бизнесе, и это очень похвально. Продолжайте в том же духе, юный сэр Виллис, и уверен, лет через десять вы станете не просто аристократом, а влиятельным человеком в нашем боро.

Поблагодарив виконта и попрощавшись, в двойственном настроении я покинул кабинет, перед этим взяв со стола уже подписанное виконтом заявление, якобы написанное от имени Беллы и Джеймса. Ну, что могу сказать. Действия виконта логичны, хоть и довольно циничны. И вот именно то, как они, имею в виду вот таких «сюзеренов», решают судьбу мелких родов, считаясь только со своей выгодой, меня претило. Во всей красе показывая то, что если ты плебс, или даже джентри, то аристократам неважно, как и на что ты живёшь, главное, чтобы в итоговом отчёте королю были красивые, но абсолютно бездушные, циферки.

Выйдя на крыльцо и любуясь редким чистым небом над городом, я постарался успокоиться. Мэттью, мать твою, Грей… С такими мыслями и до «Авроры» на Темзе недалеко… Интересно, как далеко Букингемский дворец от Темзы?..

Глава 24. Насыщенные дни II

Крис мандражировал. Да не просто так, как обычно, когда он ездил по всяким встречам в надежде наконец продать детище всей своей жизни, а намного сильнее. Руки тянулись ко рту, чтобы погрызть и так уже обгрызенные ногти, да так нестерпимо, что Кристиану приходилось сжать одной рукой ручку двери кэба, а второй ухватиться за низ пиджака, чтобы Дональд, старый знакомый и, возможно, будущий шеф, сидящий рядом, не увидел его волнение.

Волнение Дональду было бы вполне понятно, если бы он знал, как приходится жить некогда перспективному студенту Высшей школы Информационных Технологий, потратившего весь свой талант на одну, единственную идею – идею сжатия данных. Идеи, которая засела в голове тогда еще уверенного в себе юноши, которая должна была изменить мир, но… Мир остался прежним, а уверенный в себе и в своём успехе улыбчивый, с вызовом смотрящий в будущее юноша превратился в забитого жизнью, дряхлого от скудного питания старика в свои неполные сорок три, взгляд же потускнел и зеленые, с хитринкой, глаза стали просто серыми, полными безнадёги, украшенными тёмными мешками под ними.

И Крис вполне отчётливо понимал, что его, в таком виде, вряд ли примут куда-то на работу, тем более дворянский род. Его в последнее время даже грузчиком в порту Фуллхема не берут, куда уж выше? Но Дональд Моэм заверил, что именно такой человек нужен его работодателю, и Крис согласился. Кто бы не согласился, если дома тебя ждут только очередные конверты с требованиями об оплате и веревка, уже висящая в ванной? Крис не собирался ей воспользоваться, да и не смог бы… Но как напоминание, веревка вполне действовала.

– Волнуешься? – неожиданно решил прервать молчание Дональд, с сочувственной улыбкой взглянув на соседа.

– Нет, – соврал Крис, стараясь ответно улыбнуться. Показывать возможному шефу свой страх перед неизвестным не хотелось.

– Ну и правильно, – кивнул Моем, то ли и правда не заметил, то ли сделал вид. – Мэттью хоть и своеобразный, но вполне разумный юноша. Тем более, ты не едешь к нему с просьбой устроиться, а он ищет таких как ты…

– Мэттью? Он разве не Джентри? – фамильярность Дональда немного сбила с токлу и отвлекла Криса.

– Самый, что ни на есть, но я же говорю, он своеобразный молодой человек.

– Может подскажешь, как себя вести с ним? – решил спросить совета Кристиан. – Всё-таки он твой начальник. А я в последний раз общался с высокородными… года три назад.

– Да не беспокойся ты, Кристиан! – Моэм подмигнул в ответ. – Советы мои тебе вряд ли помогут. Просто будь собой и ничему не удивляйся.

– «Не удивляйся…» Как будто к волшебнику едем…

– Круче! – рассмеялся Дональд, но заметив, что машина начала останавливаться у ворот, добавил, – Увидишь – поймёшь.

Выйдя из машины вслед за Дональдом, Крис осмотрелся. Дома почти не было видно за высоким забором и воротами. Сама территория, судя по длине забора, вдоль которой работали пятеро мужчин в строительных жилетах, была достаточно большая, если сравнивать с соседними двухэтажными домиками, стоящими практически вплотную друг к другу. «Ну, это и следовало ожидать от родового дома баронета,» – кивнул своим мыслям Крис.

Калитка открылась, и навстречу приехавшим, согнувшись почти надвое, вышел мужчина-скала. Крис никогда вживую не видел настолько накачанного человека, тем более такого высокого, и поэтому те два шага назад, сделанные инстинктивно, были простительны. Мужчина обвёл взглядом из-под бровей сначала Криса, затем повернул лысую голову к Дональду. На лице промелькнуло узнавание, и мужчина-скала кивнул знакомому.

– Привет, Дональд. Опаздываешь, твои уже приехали.

– Да я заезжал в Брент, забирал гостя, – кивнул Моэм в сторону Криса, который уже немного приходил в себя. – Знакомься, это Кристиан Хиллман, приехал на собеседование к сэру Виллису.

Скала подошёл к вновь заволновавшемуся Крису и протянул руку:

– Привет. Я Говард, но можешь называть Слэппи, я не обижусь.

«Ага, не обидится, – думал Крис, пожимая своей костистой ладонью огромную мозолистую пятерню Говарда, – стукнет раз, и обижаться будет уже не на кого.»

Затем Говард вежливо попросил разрешения на обыск. «Как будто у нас есть выбор» думал Хиллман, привычно подняв руки над собой. С его, только иногда видящим бритву, лицом и одеждой, стираемой иногда в раковине, обыски констеблями стали неприятной, но обычной рутиной. Но то, что и Дональда будут проверять, Крис не ожидал…

Когда процедура обыска была окончена, Дональд повёл Криса внутрь ничем не примечательно двора. Разве что большого, и слегка неухоженного, о чём говорили кучки земли и ямки вдоль заборов. «Скорее всего меняют забор» – подумал мужчина, вспомнив о тех рабочих, копошащихся с внешней стороны. Дональд же, ничего не говоря, с глупой улыбкой на лице, шёл впереди. Крису ничего не оставалось, кроме как следовать за ним.

Первым неожиданным «звоночком» стало то, что вместо главного входа, куда, как думал Кристиан, они направляются, Дональд повернул налево, в сторону большой гаражной пристройки с открытыми воротами.

«Наверно, там отдельный вход для плебса» – успокоил себя он, стараясь держать лицо, продолжая следовать за Моэмом. Но вот они вошли в абсолютно пустой гараж, и вместо того, чтобы повернуть направо, в сторону дома, но Дональд снова удивил, повернув чуть налево, вглубь гаража, где виднелся спуск. И это был не просто «звоночек», чувство опасности било в колокол, в такт учащённому сердцебиению. Крис задышал чаще, на лбу проступил холодный пот, в голове у мужчины промелькнули кадры кучи фильмов ужасов, которые он так любил посмотреть вечерами, пока у него дома был TV. Но Крис понимал, что обратно убежать уже точно не получится, там его поджидает мужчина-скала Слэппи. «Вот почему «Слэппи», – осенила поздняя мысль Криса, – он бьет людей, которые находятся тут в плену!»

– Ну, ты идёшь? – как будто не замечающий волнений Криса Дональд, спустившийся уже на пару ступеней, повернулся. – Там уже ждут.

«Уже ждут? – еще больше заволновался Крис, но понимая, что просто так его уже не отпустят, трясущейся ногой сделал шаг к зёву пугающего подвала. – Может, всё-таки, обойдётся?» Мужчина заставил оцепеневшие от страха ноги сделать следующий шаг, затем ещё и ещё один… И вот он уже стоит рядом с Дональдом перед деревянными дверьми, одна из которых чуть приоткрыта.

– Ну, удачи тебе, – похлопал по костистому плечу Кристиана ладонью Дональд, второй раскрыв двери настежь.

От резкого перехода в полутёмное помещение глаза Криса еще не видели всё, что находится внутри, но он отчётливо видел силуэты большого стола, в дальнем углу поблескивало что-то металлическое, в другом светил экран. Чуть поближе виднелась полка с посудой, и стакан с красной жидкостью на высоком столе. «Сектанты-сатанисты!» – забилась в голове единственная, обречённо-отчаянная мысль. Мозг мужчины, в последнее время полное нервозного напряжения, вполне достоверно дорисовал всё виденное в цельную картину, дополнив по-своему: стол посередине – жертвенный камень со стоками крови, что-то металлическое в углу – орудия пыток, стакан на столе – полный крови жертв… Не выдержав напряжения, слабый организм мужчины решил выключиться…

– …Что ты с ним сделал? – голос со странным южным акцентом восклицал кому-то.

– Да не делал я ничего! – смутно знакомый голос издали возразил. – Когда ехали, всё было нормально. Мы же разговаривали… Да и у дома он отвечал. Это тут, в подвале, ему поплохело.

Крис понял, что говорят о нём, но выдавать, что очнулся, не стал. Не было желания пораньше ложиться на жертвенный, похожий на бильярдный, стол.

– Может, он просто упал в голодный обморок? – приятный женский, даже скорее девичий, озабоченный голосок. – Он же худой, как гончая.

– Я тоже так думаю, – третий мужской голос, хотя нет, юношеский, но волевой, глубокий, – я уже сказал Квентину согреть ужин. – «Ужин– это хорошо» – подумалось Крису, и ему даже захотелось поскорее встать, но страх всё еще сковывал тело. – Как раз наш гость уже очнулся. Нил, отменяй скорую, скажи, что ложный вызов.

Крис, смирившись, что его раскрыли, сперва открыл один глаз, стараясь сделать это незаметно. Но понял, что потерпел фиаско, когда увидел две пары глаз над своей головой. Одна пара карих глаз принадлежала смуглокожему длинноволосому парню, явно индусу или пакистанцу, вторая пара же была уже знакома Кристиану – рядом с индусом стоял озабоченный Дональд. Приподняв голову, Крис увидел и остальных хозяев голосов – девушка с чёрным каре и с виду очень молодой парень-блондин, сидящий за барной стойкой со стаканом с красной жидкостью в руке. Парень с ухмылкой кивнул в приветствии. Крис, только моргнув в ответ, обвёл уже привыкшим к полумраку взглядом помещение, напугавшее его до потери сознания. На месте страшного жертвенного камня со стоками по бокам стоял обычный бильярдный стол, кучей блестящего металла оказалась барабанная установка в углу. Да и лежал он, вопреки своим ожиданиям, на мягком кожаном диване. Мужчина с облегчением выдохнул и улыбнулся всё еще глядящему озабоченно Дональду:

– Кажется, я провалил собеседование?

Но ответил ему юноша. Поставив стакан на стойку, он спрыгнул с высокого стула и подошёл поближе:

– Нет, мистер Хиллман, собеседование еще не началось. Если хотите, можете еще полежать и прийти в себя. Но, если хотите, Дворецкий проводит вас до гостевой комнаты, где вы можете привести себя в порядок и позже, отужинать.

– Спасибо, мистер…

– Сэр Мэттью Грей Виллис, к вашим услугам, – парень слегка склонил голову.

«Так вот ты какой, баронет» – подумал Крис и, с кряхтением встав с дивана, глубоко, как мог, поклонился.

– Спасибо, Сэр Виллис, но мне неудобно утруждать вас. Простите.

– Нет, отказа не приму, – твёрдо заявил парень и подойдя еще ближе, положил руку, на которой крис заметил Эфирный перстень, на его плечо. – Вы мой гость, и обидите своим отказом. Прошу, позвольте, я провожу вас до гостиной. – парень с удивительной лёгкостью потянул Криса за собой, не отпуская хватку с плеча. – Вы пока можете подготовить всё для презентации, – обернулся он напоследок.

– Ну, что с вами случилось? – с ухмылкой спросил парень, когда они с крисом поднялись к гаражу.

Кристиан не хотел признаваться, но и оправдания у него не было. Разве что и правда сослаться на голодный обморок.

– Сэр Виллис, стесняюсь сказать, но скорее всего это от недоедания, – повинился мужчина перед парнем, который по виду был вдвое, если не больше, младше него.

Парень на это лишь блеснул голубыми глазами, резко взглянув прямо в душу Кристиану. Страх, ушедший было, вновь затрепетал, сигнализируя об опасности.

– Мистер Хиллман, не знаю зачем вы врёте, но прошу не делать этого вновь. – но взгляд остыл и появилась ухмылка, – Ваш страх непонятно чего я увидел, как только вы вошли. Не знаю, чего вы так испугались, но поверьте, в моем доме вам ничего не угрожает. Более того, я всерьёз заинтересован вашим проектом и вами, как профессионалом. – улыбка стала шире. – И, если вы всё еще хотите работать с нами в одной команде, прошу взять в привычку быть честным со мной и с командой. А по поводу ужина… – желудок Криса заинтересованно заурчал, смутив мужчину, – его вам подадут после того, как вы примете душ и переоденетесь в чистое. Не беспокойтесь, одежду мы найдём. У вас на всё про всё минут тридцать, так что давайте не будем тратить время на отказы и благодарности.

Криса и правда отвели в комнату с двуспальной кроватью и с отдельной ванной комнатой. Пожилой дворецкий, как будто вышедший с экрана TV, принёс всё, что требовалось мужчине, вплоть до одноразовый бритвенных станков, и удалился, предупредив, что «ужин мистеру Хиллману накроют через пятнадцать минут». Не верящий в происходящее Крис, быстро-быстро приводил свой внешний вид и внутренний мир в порядок, и чувствовал, что с каждым взглядом в зеркало к нему вновь возвращается вера в себя и в человечество. Домашние проблемы остались где-то там, за стенами старинного особняка и забором, а здесь, внутри этого гостеприимного дома, он, совершенно новый человек, почти устроенный на работу, в новом, по сравнению с его старыми тряпками, костюме, явно сшитым на заказ, сейчас пойдет есть еду, которой не брезговал молодой вежливый хозяин-джентри, в его же столовой! И теперь его опасения и страхи казались ему столь смешными, что он и сам посмеивался над собой. И только хищный взгляд ярких голубых глаз юного баронета всё еще пугал, когда он закрывал глаза под струями горячего душа.

Проводив мужчину, больше похожего на узника, и вручив его в руки дворецкого я вернулся обратно. Отторжения к этому, побитому жизнью, человеку я не испытывал, видал я таких и «там»: дворники, вполне вовремя цитировавшие «Илиаду» или «Годунова», бомжи, выпрашивающие мелочь у туристов на английском и французском… Я не совсем понимал, почему перспективный проект этого человека оказался не нужен миру, но уверен, что именно этот человек поможет мне с моими проектами. Наряду с троицей, которые сейчас сидели за моим Лэптопом, о чём-то тихо споря.

Остановившись и барной стойки, где остался мой вишнёвый сок, я стал наблюдать за Эми. Сегодня она одела платьице, что еще больше подчеркивало её талию. О прошлой ночи мы не поговорили, но девушка вполне спокойно же общалась со мной, даже пропала та стеснительность, которая была при всех предыдущих встречах. Но и намёков с её стороны не было, если не считать платье до середины упругих бёдер с открытыми плечами. Никогда не понимал логики женщин, поэтому это может быть как знаком о согласии на продолжение, так чем-нибудь абсолютно другим. Но заморачиваться на этот счёт не стал, «война план покажет».

Подойдя поближе, чтобы слышать спорящих, я отметил, что даже Эми, обычно не учувствовавшая в таких дискуссиях, начала вставлять свои «пять копеек», соглашавшаяся то с Сингхом, то с Моэмом. Кодеры спорили о каких-то объектах и суб-объектах, о фронт-эндах и бэк-эндах, о том, чего я не знал. По крайней мере не так глубоко. Поэтому мне и оставалось только, что с умным видом слушать.

– Мэттью, скажи, – обратился ко мне на эмоциях Нил Сингх, схватившись за свои длинные кучерявые волосы, – как думаешь, как скомпилировать коды хостинга с кодами компрессии мистера Хиллмана? Я считаю, что лучше больше объектов, меньше связей, Дональд говорит, что лучше одним объектом, чтобы не усложнять общую архитектуру. – все трое посмотрели на меня с ожиданием моего ответа. Я же лишь ухмыльнулся и вернулся к дивану. Троица последовала за мной.

– Вы забываете, что я не такой специалист как вы, так что лучше объясните мне, как будто я ничего не знаю о том, что вы делаете.

Сингх уселся рядом, Моэм с Эванс остались стоять на ногах, раздумывая. Затем, наперебой, каждый приведя свой пример начали попытки мне объяснить суть, чем еще больше запутали меня. Так мы и провели полчаса, отведенные на подготовку Хиллмана.

В хижину вошёл совсем другой человек. Уверенная, даже можно сказать весёлая походка, свежий серый костюм, вполне идущий серым, глядящим с вызовом и блеском, глазам. Начавшая сутулиться от тяжести жизни спина выправилась, плечи раздвинулись. Крис стал выглядеть как вполне нормальный человек, исключая аномальную худобу. Но улыбка счастливого человека, даже слегка с безуминкой, оттеняла мешки под глазами и впалость щёк.

– Мистер Хиллман, выглядите великолепно. – решил я высказать свое впечатление. Остальные согласно загомонили.

Польщённый Крис даже смутился, залив краской бледное после бриться лицо.

– Спасибо, спасибо, сэр Виллис, – мужчина поклонился.

– Не стоит, мистер Хиллман. И можете обращаться ко мне по имени в этой компании.

Мужчина благодарно кивнул, и так же предложил обращаться по имени.

– Ну, что же. Давайте сперва обсудим нюансы нашего сотрудничества, а позже обдумаем варианты вашего компилирования…

Глава 25. Насыщенный очередями день

Да… Так лучше. Большая удобная кровать, которая не липнет к разгоряченному телу с целью присоединиться к процессу, это то, чего не хватало в первый раз. Но одно осталось неизменным, даже несмотря на достаточную ширину почти квадратной кровати: Эми забралась на меня почти наполовину. То ли не хотела отпускать, то ли просто так удобнее.

Осторожно вытащив руку, нервы которой уже, похоже, отмирали, передавая «шумы», как телевизор без антенны, я направился в душ, на ходу разминая отлежанную конечность. Первым делом – самолёты, а остальное само как-нибудь. Как вчера…

После того, как пришёл Кристиан, работа закипела. Даже прошлось принести один из лэптопов, купленный для будущего офиса, чтобы кодеры не изображали участников эстафеты, с набором кодов на скорость по очереди на одной рабочей машине. Крис, в отличии от меня, сразу понял, чего хотели услышать трио, и встал на сторону Нила с Эми. Правда он предложил третий вариант, как я понял, разделения его кода на составляющие и вставлять как дополнительное расширение в каждый из основных объектов, что давало бы возможность контролируемого сжатия и управления в любом из этапов работы хостинга. Остальные с воодушевлением приняли его предложение, и, в итоге, разъехались по домам они уже ближе к полуночи. Все, кроме Эванс. Оставшись с ней наедине, меня окутало волнение и страх того, что сейчас начнутся привычные разговоры о браке или что-то подобное, но нет. Мы практически не разговаривали, что меня вполне устраивало. Но смутные сомнения, что так не бывает, всё же гложили, пока Эми не поцеловала в губы, подойдя вплотную…

Пока я был на тренировке, Эми успела незаметно уехать. Что стало еще одним плюсиком в моё хорошее настроение. Но добавило и капельку стыда, который, впрочем, никак не мешал жить дальше. Если бы Эванс что-то не устраивало, она бы сказала об этом. Надеюсь.

К жрецам поехал Квентин. Как оказалось, Жрецы жили в разных районах немаленького Лондона, так что времени на это уйдёт много, а у меня с понедельника начинаются экзамены в Итон, если, конечно, пройду завтрашнюю проверку. Как я понял, проверка – то ж самое, что и инициация в отделе Министерства Эфира. Просто подтвердят, что я ифер, проведут собеседование и допустят до дальнейших экзаменов. Волноваться. Конечно, не о чем, но естественно, я нервничал. Главным образом из-за того, что впервые выйду в общество, да еще и какое. Уверен, там будет немало детишек из числа аристократии. Хотя если обычно возраст поступления – шестнадцать, а моему телу пятнадцать, то ребенком скорее всего будут звать меня. Вот и повод для тех подростков с гормональной кашей в голове, кто ищет себе развлечений. Приемыш, почти дважды сирота, из слабого дворянского рода. Ух, чувствую, весело будет мне учиться в Итоне! Еще и Елена будет ошиваться где-то рядом, сверля своим злобным, вечно недовольным взглядом…

Ближе к обеду приехал Джей Купер с подарками в виде двух Мини. Конечно, машины были старенькие, но разницы не было, за последние пару десятков лет ничего в их кузове не изменилось. Так что машины были запаркованы в гараж, пока не доделают ремонт на Пембери – роуд. Я решил отложить разглядывание машин на потом, наедине. Джей согласился составить мне компанию за обедом. И, когда мы уже допивали чай вприкуску с апельсиновым бисквитом, Джей рассказал мне интересную историю о том, как его разбудили спозаранку только для того, чтобы узнать обо мне.

– Резенфорду было интересно, зачем тебе именно полимерное производство, да и вообще, он похоже, заинтересовался тобой.

– С чего вы так решили?

– Ну хотя бы с того, что он просил поговорить мне с тобой п поводу совместного предприятия, – рассмеялся Джей. – Представь, он уже через своих знакомых узнал, что мы планируем подать заявку на покупку завода, и хочет влить инвестиции, за определённую долю с дохода. Что очень не похоже на старого профессора.

– Не похоже, – согласился я, раздумывая над способами еще больше привязать Белла к нам. Вариантов не было, кроме разве что выдать Элис за Шерри… НУ вот, уже думаю о браках по расчёту, как заправский глава рода. А может?.. Да нет, бред какой-то. Рановато ей.

– А что его инвестиции нам дадут в оперативном плане? – спросил я, выбросив из головы идиотский «медный» план. – Понятно, что можно обновить производственные мощности, но это нами в любом случае планировалось, так что…

– Я тоже так думаю, но дед, в смысле Джон, говорит, что это вливание средств необходимо. Иначе на доходность мы выйдем еще не скоро. Тем более, если начнём перестраивать процесс сборки на новый лад… Кстати, Резенфорд согласился на продажу некоторого оборудования для сборки двигателей с рассрочкой. Точнее сам предложил. Так что мы уже думаем заранее закупить и подготовить его к установке в моторосборочном цеху.

Хорошая новость. Так мы и правда быстрее начнём производство после покупки.

– Если только эти новые двигатели подойдут на старое шасси, – выразил я свое сомнение. – Избыточная мощность приведет к быстрой изнашиваемости деталей, и первые покупатели останутся недовольны в перспективе. Что плохо повлияет на репутацию, как нашу, так и компании.

– Думаешь, лучше подождать? – с прищуром взглянул Джей.

– Не знаю, нужно думать. Можно сделать пару десятков машин с новым двигателем для тестов или как особую серию… Кстати, а гонки в королевстве проходят? – возникла новая идея у меня…

…Джеймс, воодушевлённый новой идеей, поехал домой, я же направился к гаражу, внутри которого стояли две красавицы, полностью темно-зеленая и красная с белой крышей. Естественно, я направился к красной. Хотя зеленая, похожая цветом на легендарный «Британский гоночный зелёный» стояла ближе, но красный, м-м-м… «ван лав», как говорится.

Обойдя миниатюрную машинку со всех сторон и полюбовавшись её внешним видом, я, поддавшись нестерпимому желанию, сбегал до полки с ключами, висящей на стене у входа в гараж со стороны дома, и, открыв дверь с водительской стороны, уселся за руль. Заводить не стал, просто сидел и разглядывал скудный интерьер. Обычные датчики на железном торпедо, тонкий чёрный руль с надписью «Мини», обшарпанные сальные тряпичные сиденья, металлические ручки на дверях со стёклами, которые не открываются, а сдвигаются вбок… Всё сделано для того, чтобы сэкономить, при этом оставить хоть какой-то маломальский функционал. Но в этом и весь Мини. Простая, как табуретка, абсолютно небезопасная, при этом весёлая машинка для тех, кто не может себе позволить что-то «нормальное», даже те же Роверы. Но ничего, я примерно знаю, как должна выглядеть идеальная Мини, так что вопрос времени, когда я сяду за руль настоящей, современной по меркам прошлого мира, машины. Главное, чтобы всё шло по плану.

Подъезжали мы к Итону, школьному городку, расположенному примерно в пятидесяти километрах от дома, целых полтора часа. Полтора часа медленного ковыляния по довольно широкой трассе в компании разнообразных машин, начиная от автобусов, заполненных детьми, заканчивая почти такой же длины лимузинами. И что было необычно, крайняя левая полоса, отмеченная жёлтой краской, с надписью «bus lane», обычно всегда свободная, также была забита. И наш «Ровер» вполне неплохо смотрелся в общем потоке этих машин.

Вилсон ворчал, что нужно было приехать еще в прошлую неделю, Говард согласно кивал, я же пытался расслабиться и сконцентрироваться на чувстве Эфира, который сегодня вёл себя очень странно. Он никак не хотел подчиняться и всё время пытался высвободиться. Попытки обуздать поток завершались успешно, но в шести-семи случаях из десяти. Перстень, подаренный Джеймсом я снял и держал за кристалл в кончиках пальцев правой руки, имитируя подачу Эфира в испытательный кристалл. Естественно, прикрыв второй рукой, чтобы светившийся кристалл не увидели впередисидящие. В итоге, я просто забросил это дело, устав от того, что каждый раз приходилось опустошать кристалл, закачивая Эфир обратно в себя. Когда-нибудь так можно и без кристалла остаться. Как я понял, адуляр рассчитан на определённое количество циклов заряда-разряда, зависящего от чистоты самого «лунного камня». Судя по тому, сколько стоят кристаллы для автомобилей, которые гораздо мутнее специализированных, покупка нового влетит мне в копеечку. Вот начнут хостинг, автозавод и пластиковое производство приносить прибыль, тогда и можно будет свободно экспериментировать с дорогостоящими, но по сути, ненужными для меня, блестящими побрякушками.

О, это славное слово очередь! Все улочки небольшого городка, ведущие к главному зданию, были забиты людьми, покорно следовавшими в одной нечеткой линии. Разномастный люд, где-то семьей, где-то дружной компанией, галдел, шумел и постоянно находился в движении, при этом поток почти не двигался, превратив старинные улочки городка в нечто, похожее на штормовое море, состоящее из голов.

Когда мы встали в одну из таких очередей, оставив машину, как и все остальные, прямо на проезжей части дороги, Вилсон ушёл вперед, оставив меня рядом с Говардом. И, благодаря его комплекции и внешнему виду, я находился в островке относительной тишины и пустоты радиусом в шага три, с Говардом в центре. К нему просто боялись приближаться, и если какой-нибудь юноша случайно забредал в этот «магический круг», он тут же извинялся и, под тихий смех случайных зрителей, старался исчезнуть в толпе. Благодаря этому кругу я чувствовал себя в относительном комфорте, если не считать постоянные взгляды окружающих.

Вилсон пришёл с хорошими новостями о том, что для дворян отдельный вход, и мы, ведомые ледоколом-Слэппи, двинулись вперёд, и, спустя еще полчаса прорубания людских масс широкой грудью охранника под тихие возмущения и извинения, оказались у решетчатых ворот с надписью поверх них, оповещающих о том, что здесь пропускают только дворян.

У ворот стояли четверо высоких мужчин в форме гвардии королевства, с красными кителями и с черными меховыми шапками на головах. Гвардейцы застыли в стойке смирно, не реагируя ни на что вокруг, а роль следящих за порядком, как оказалось, исполняли констебли в жёлтых жилетах и в чёрных котелках, бегающие вокруг. Ну и правильно, не дело гвардейца разбираться с толпой. Мы спокойно прошли мимо, и оказались перед столом, за которым сидели трое молодых людей с лэптопами в руках. Подойдя к ним, Вилсон достал документы, что-то сказал, я не расслышал из-за гула толпы, и мы двинулись дальше. Я уже подумал, что сейчас вздохну свободнее, но нет. Огромный двор перед мраморным четырёхэтажным зданием так же кишел людьми, хоть и не так плотно, как за забором. Люди ходили туда-сюда, похоже, не понимая, куда себя деть. Ходили кто по одному, кто в больших шумных компаниях. Сразу было понятно, что это вот семья привела своего ребенка, там вон целый класс в сопровождении учителя, а эти четверо – дети аристократов, судя по пренебрежительным взглядам на окружающих. Одиночки же были разнообразны, как по виду, так и по возрасту. Были даже пожилые люди, явно пенсионного возраста, смирно и привычно остановившиеся в тени раскидистых тополей и древних дубов.

Перед входом в здание возвышалась сцена с трибуной по центру. По сцене бегали парни, протягивая кабеля и выставляя колонки. Значит успели. Остался вопрос, когда это всё начнётся и когда, наконец, закончится. Ведь дел еще немало, и нужно будет еще и уехать отсюда, что тоже будет тем еще квестом, если всё это море людей схлынет обратно.

… – Приветствую всех вас в стенах, не побоюсь этого слова, лучшей высшей школы Соединённого королевства! – к трибуне вышел высокий мужчина с проседью на висках, в чёрном костюме. – Меня зовут Уильям Мередит, лорд Куиксвуд, я являюсь ректором высшей школы Эфира – Итон. Много говорить не буду, мы собрались с вами не для этого. Вы все приехали сегодня чтобы испытать удачу и показать себя, но предупрежу сразу! Многие из вас не будут допущены даже до экзаменов! Но тех, кто будет допущен, хочу предупредить, не стоит расслабляться! Следующая неделя будет, возможно, самой сложной в вашей жизни! Вы должны будете доказать, словом и делом, что достойны обучения в Итоне, в Школе, в которой учились многие известные люди: аристократы, учёные, писатели. И даже члены королевской семьи получали образование за партами, за которыми, возможно, уже первого августа будете сидеть и вы. Помните это, и покажите всё, на что вы способны и немножко больше. Первое испытание начнётся уже совсем скоро. Прошу абитуриентов незнатного происхождения пройти к левому крылу здания, сэров и эсквайров к правому. Благородные пэры, прошу остаться здесь.