Текст книги "Адепт (СИ)"

Автор книги: Антон Сергиенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

– Я… Постараюсь больше так не делать.

– Правда?

– Угу.

– Правда-правда? Обещаешь?

– Я… Да, обещаю.

– Спасибо!

Рина улыбнулась и клюнула парня в щёку.

– И на охоту со мной пойдёшь?

– Э… Что? Нет, с хрена ли.

– Ну Ма-а-арк!..

– Рин, ты сдурела, какая к чертям охота!

Между парнем и девушкой вновь завязалась борьба, где один пытался встать, а вторая пресекала все его попытки освободиться из захвата.

Но вскоре в гостиной раздалось негромкое покашливание. Марк и Рина замерли.

– Не, ну вы посмотрите на него. Идёт сегодня к одной девушке, и при этом абсолютно спокойно лежит в обнимку с другой. Стыд и срам, Марк, я в своё время хотя бы один день перерыва делал!

– Да Евгений Петрович, я-то тут при чём, она сама…

– Ага-ага, знакомые отговорки. Очень часто их слышал, и всегда из своих уст. Знаешь, они почему-то ни разу не помогли, даже наоборот, после них рассерженные отцы часто хватались за ружьё…

– Дорогой. Я почему-то не помню, чтобы у моего старика в доме было ружьё.

Глава вздрогнул.

– Эанора, да я…

– А вот у моего есть. Но подобной сцены я тоже не припоминаю.

– Маш, я чисто гипотетическую ситуацию обрисовал, чтобы Марк такое не ляпнул кому…

– А что ты там за один день перерыва делаешь?.. Ну, дорогой, куда ты пятишься? Иди к нам, мы с интересом послушаем про твои похождения…

Быстрый топот ног, хлопок входной двери.

– Сбежал.

– Ничего, далеко не убежит… А вы вставайте, дети, нечего на полу лежать. Простудитесь.

Глава 19

P.s. Сменил имя отца гг с Леонида на Василия. У нас Марк, всё-таки, Васильевич :)

Аудитория триста четыре совсем не походила на учебное помещение.

Окна были занавешены плотными тёмными шторами, а единственным источником света являлись свечи в канделябрах. Они стояли у одиночных парт, что через равное расстояние располагались рядами по всему кабинету, с очень удобными мягкими креслами, на которых вся группа сейчас буквально растекалась.

На полу, между нашими местами, были прочерчены тонкие линии, ограничивающие каждого студента ровным квадратом. Стандартной зелёной доски для письма на стенах не было, как и мела, а из техники – только слегка гудящий кондиционер под потолком.

Единственное, что осталось неизменным – преподавательский стол напротив нас, за которым сидел побритый наголо мужчина лет тридцати. Несмотря на надетый на нём деловой костюм, создавал он впечатление монаха с восточных островов, что полностью познал дзен и достиг вершин просветления.

– Здравствуйте, студенты. Меня зовут Николай Антонович Тихомиров, и я являюсь магистром школы разума эфирного направления. Предмет "Базовая магия Эфира" у вас будет проходить первые два курса, с постоянными зачётами после каждого семестра и экзаменом в конце. Изучать мы будем заклинания первых трёх кругов, на которых, в основном, происходят различные манипуляции с чистой энергией, а также призывы слабых – но довольно полезных – существ с божественного плана бытия.

Мужчина взял в руки пульт от кондиционера и сделал поток свежего воздуха немного мощнее.

– Сегодня у нас по расписанию стоит практика, но проводить её до лекции я не вижу смысла. Так что мы поменяем их местами, и практику проведём уже в понедельник, второй парой, а затем уже вернёмся к обычному распорядку. Занятие будет проходить на полигоне, возьмите на него с собой удобную спортивную форму. Вот... Сегодня же мы поговорим немного о магии в целом, хотелось бы донести до вас одну мысль, а затем я побеседую с каждым индивидуально – будем намечать общее направление вашего развития как магов. Итак... Магия.

Преподаватель достал из ящика небольшой синий кристалл и положил его на стол, накрыв ладонью.

– Как вы прекрасно знаете, это способность разумного влиять на себя или на окружающую действительность, используя магическую энергию – ману – и свой собственный разум. Делать это можно двумя способами: напрямую – то есть берёте кристалл, чётко представляете процесс и требуемый результат, после чего направляете ману необходимого вида...

Николай Антонович раскрыл другую ладонь, на которой постепенно расцвела серебряная роза.

– ...И через заклинания, с помощью которых долгий и трудоёмкий мыслительный процесс заменяется на произнесение слова-триггера, дающего моментальный эффект. Кстати, иногда вместо заклинаний маги забивают себе в подсознание определённый жест, например, связывая магию второго круга "Каменная Кожа" и прямой удар своей правой рукой.

Роза рассеялась в пыль, которая затем исчезла.

– По вполне понятным причинам, работа с магией напрямую сейчас крайне не популярна. Очень и очень многими магами она используется только на самом начальном этапе изучения заклинания, чтобы осуществить, собственно, привязку. И это... Скажем так, по моему мнению, далеко не самый лучший подход.

Преподаватель сделал паузу, подчёркивая этим свои слова.

– Сейчас вообще в социуме стали активно насаждать отношение к магии как к инструменту. Или как к оружию. И это крайне губительно для нас, поскольку маг должен постоянно прогрессировать, экспериментировать и познавать различные грани своей силы. Ведь, по сути, любой из вас способен дорасти до уровня архимага. Любой, и это касается вообще всех магов. Но загоняя себя в уже очерченные рамки известных и тщательно выверенных до вас заклинаний, вы убиваете всю творческую составляющую познания своих возможностей. Идя по проторенному предками пути, вы никогда не дорастёте даже до уровня мастера. Вам просто не будут даваться сложные концепции, не хватит абстрактного мышления.

Я, как и все остальные студенты, внимательно слушал спокойный, но при этом твёрдый голос мужчины. В моих воспоминаниях всплыл момент трёхлетней давности, когда Учитель произнёс похожие тезисы, пусть и выраженные через призму восприятия конкретно адептов.

"Не становись грёбаной посредственностью, Марк. Не превращай охоту на отступников в рутину, в просто рабочий процесс. Постоянно ищи новые пути и способы борьбы с ними, пусть и изобретая заново велосипед. Да, это кажущийся ненужным риск и лишняя работа, но адептам нельзя закостеневать и постоянно следовать чётким паттернам и устоявшимся тактикам.

Иначе, нас ждёт только смерть".

Николай Антонович, тем временем, продолжал:

– Поэтому, несмотря на то что на парах мы будем заниматься исключительно расширением вашего арсенала заклинаний, я крайне советую вам ежедневно уделять некоторое время на прямую работу с магией. Например, скоро вы узнаете заклинание простого щита. Видоизменяйте его, делайте отличным от стандартного. Толще, длиннее, вообще другой формы, пытайтесь замкнуть его вокруг себя, превратить в барьер. А также мыслите, рассуждайте о его нестандартных применениях. Это всё окупится в дальнейшем, позволит вам легче воспринимать более сложную магию высших кругов Эфира.

Преподаватель встал из-за стола.

– Ладно, это были просто мои мысли и пожелания, и возвращаться к этой теме я больше не буду. Вы сами выбираете свой жизненный путь и, вполне возможно, для достижения своих целей и личного успеха вам с лихвой хватит и третьего круга, который в нашей Академии, при должном упорстве, изучается без особых заморочек. Procidat deceptionem.

Линии на полу ярко засветились мягким серым цветом.

– Сейчас я окружу каждого из вас иллюзией и проведу небольшие личные беседы. Продолжаться это будет до конца пары, так что... Пока ждёте своей очереди, попробуйте сформулировать для себя чего вы ждёте от своего развития как мага – в целом и в ближайшем будущем.

Голос мужчины затих, а полумрак кабинета сменился на лунный свет ночного песчаного пляжа, с простирающейся до самого горизонта бескрайней водной гладью. Вокруг меня никого не было, а сухой воздух кондиционера сменил влажный морской бриз.

Будущее... Да?

Кем я планирую стать, чем хочу заниматься – этих вопросов передо мной не стояло. Всё уже давно решено, шесть лет назад, когда одиннадцатилетнему мальчику вживили паразита. А может, ещё за год до этого, когда оказавшийся в Кортауне по своим делам Даниил Иш'элиан спас от верной смерти десятилетнего паренька.

Развитие как мага... Пусть со словами преподавателя я был в целом и согласен, но магия для меня всё равно оставалась в первую очередь оружием. И я не видел проблем с этим, поскольку совершенствовать его было в моих интересах, ведь от этого напрямую зависит моя жизнь.

В результате долгой и плодотворной работы с Учителем, что, к сожалению, закончилась с его смертью, мой арсенал заклинаний принял следующий вид:

Ligabis. Энергия эфира, которой я передаю концепт «сковывания», в результате придавая ей вид прочных чёрных цепей, способных прицепится к цели и полностью её обездвижить.

Menas. Круг Отрицания, по сути являющийся специальным барьером, менее прочным чем стандартная версия, но зато защищающим абсолютно от всех типов атак. Это очень полезно против нежити, поскольку чистой физикой те бьют очень и очень редко, обычно чередуя магию смерти с атаками на разум.

Flaverint. Выброс, мгновенное высвобождение сгустка энергии эфира с целью физического воздействия на цель.

Otium. Передача эфира в тело цели. Либо с намерением дать сил собрату адепту, либо чтобы сжечь поселившихся паразитов, либо с целью вытеснить из отступника наполняющую его энергию смерти.

Манипуляции с эфиром у двух последних заклинаний очень тонкие, применять их я могу только с помощью трости.

Culpam. Воздействие эфиром на предметы, обычно, с целью их разрушения. В принципе, я их и укреплять способен, но толком не умею, поскольку не занимался подобным.

Canis vestigans. Призываемая ищейка, заточенная специально на поиск нежити. В поиске ориентируется на ману Смерти.

Ina. Tere. Shin. Комплекс заклинаний, модифицирующих зрение, обоняние и слух. Даёт возможность видеть в темноте, не чувствовать запахи – что зачастую очень, очень важно – и быть более устойчивым к резким оглушающим звукам – последнее полезно с противниками вроде баньши, хоть и не является панацеей от её крика.

В дополнение к моим заклинаниям, Марк также владеет двумя.

Spectrum. Призыв призраков, принимающих облик доберманов. Как и все нематериальные существа, те абсолютно невосприимчивы к обычному оружию, хотя сами спокойно могут загрызть насмерть. Кроме того, их душераздирающий вой сильно бьёт по мозгам, вызывая у неподготовленного разумного дикую панику и ужас.

Tenebris. Передача в тело противника маны смерти. Основано на заклинании Otium, требует трость, и применялось мною только на тренировках с Учителем, поскольку предназначений у подобной передачи, по сути, два: пытки и создание из живого существа гуля.

Ни то ни другое мне не требовалось. Но заклинание мы с Марком выучили... На всякий случай.

Также, кроме заклинаний есть один приём, который превращает любой кристалл в своего рода гранату – "обратный поток". Забираешь немного маны, делая из неё эфир, и вливаешь этот эфир обратно. Это приводит к полной дестабилизации магической энергии внутри кристалла , а затем к мощному – хотя тут зависит от того, сколько маны осталось – взрыву.

Опять же, мною почти не используется, поскольку это оружие последнего шанса. Можно, конечно, взять несколько кристаллов, но кто мне их даст?..

В целом, с подобным арсеналом, мною почти всегда использовалась тактика "сковать и упокоить". И пусть до сих пор она работала, я не обманывался – слабостей у неё полно, да и я, как маг, особо ничего из себя не представляю. Когда-нибудь мне просто не повезёт нарваться на действительно сильного противника – и всё, конец.

Поэтому застой, который был у меня последние полгода, дико раздражал. Хотя время я тратил не совсем впустую...

– Ты у меня?..

– Марк Иш'элиан.

Преподаватель появился на песчаном берегу неожиданно, буквально соткавшись из воздуха. Хотя в реальности, уверен, он просто неспеша ходил от парты к парте.

– Адепт, значит. Уже есть какие-то намётки, что конкретно хочешь изучать? По своему опыту могу сказать, что обычно твои собратья по ремеслу делают упор на физическое усиление и индивидуальную защиту от всего и вся. Начинают с разума и смерти, само собой, а вместо барьеров и щитов изучают покровы.

Как, например, глава рода. Он тоже использует цепи в бою, но не для того чтобы сковать, а чтобы притянуть врага к себе. После этого начинается обряд очищения, который со стороны выглядит так, будто Евгений Петрович выбивает из отступников всю дурь. Хотя, в принципе, так оно и есть...

Мне подобная тактика не подходит. Буду пробовать сражаться на подобных скоростях, и боль в правой ноге попросту сведёт меня с ума. Можно эту боль заблокировать магией, в принципе, но особого желания шутить с проклятьем у меня не было.

– Нет, я бы хотел модернизировать заклинание цепей. У меня, в принципе, всё для этого готово, осталось только привязать изменённую версию к триггеру.

– Так. А можешь продемонстрировать? Держи.

Согласно кивнув и взяв переданный синий кристалл, я раскрыл свободную ладонь и сосредоточился.

Мне нужно было оружие, которое я мог бы использовать на дистанции. Не цепи, поскольку что толку сковывать мага? Или лича. Или если против тебя несколько противников, даже банальных упырей. Скуёшь одного, вырвется другой – уже был подобный опыт, доставивший мне много геморроя.

Хотелось бы, конечно, делать из эфира подобие огнестрельного оружия. Но это уже высший пилотаж, на подобное мало кто из магов вообще способен. А артефактные аналоги стоят безумно дорого...

Поэтому пришлось пойти по другому пути.

Над моей ладонью начала появляться серебристая проволока. Тонкая, всего полтора миллиметра в диаметре. Одна, две, три – число эфирных отрезков, которым я придавал вид металла, остановилось лишь на девятнадцати.

А затем, вся эта проволока начала скручиваться в одну жилу.

– Если не ошибаюсь, в высоковольтных кабелях под изоляцией находится что-то подобное?

– Да, это аналог токопроводящей жилы. Только пускать я по ней буду не электричество, а эфир.

Так как в магии большую роль играет разум, в ней также крайне важны концепции, которые маг вкладывает в преобразование маны.

В заклинание Ligabis вложена концепция сковывать. Оно придумано именно для этого, поэтому я не могу использовать создаваемые цепи в качестве проводника для эфира в отличие от жилы, хотя казалось бы, материал в обоих случаях – всё тот же эфир.

– Параметры ты задал аналогичные цепям?

– Да, некоторые. Вектор, изначальный импульс броска и длина. Остальное поменял, а также добавил скорость распространения эфира.

– И она?..

Жила ярко засветилась жгучим серебром.

– Мгновенная.

– Уверен, что это хорошая идея? У тебя за доли секунды будет уходить очень много маны. В бою придётся следить за ней, а это не всегда возможно. Рискуешь остаться без кристалла.

Маг был прав, расход маны крайне высок – кристалл осыпался буквально на глазах, пока я не прекратил передачу. Но если это позволит мне моментально выводить врага из боя, то оно того стоит.

– Буду тренироваться. Попробую сначала посылать эфир по жиле не сплошным потоком, а короткими импульсами, в поисках баланса между эффективностью и ресурсозатратностью.

Николай Антонович немного помолчал, видимо обдумывая мою идею со всех сторон.

– Хорошо. Если у тебя всё уже готово, то на практике и закончим твоё заклинание. Покажу заодно всей остальной группе, как мы забиваем триггер в подсознание, а то некоторые побаиваются процесса. Не против?

– Без проблем.

– Насчёт тренировок. На полигоне мы сможем предоставить тебе и низкоранговую нежить, и кристаллы, в районе четырёх штук. Взамен – ты передаёшь все компоненты своего заклинания в наш архив.

Это... Замечательно. Я, если честно, вообще не рассчитывал на что-то подобное.

– Да, я согласен.

– Ну, ты так не торопись, сначала обсуди этот вопрос в роду. Если глава против не будет, то заключим стандартный договор. А то случаи разные бывают.

Ну да, как бы секреты рода, эксклюзивные права на заклинание. Но смысла хранить тут тайну я не видел, да и Евгений Петрович, уверен, тоже не увидит.

– Хорошо, обговорю.

Преподаватель кивнул и протянул руку – я передал ему половину кристалла.

– Тогда готовься на понедельник. И, если что, у тебя в этом семестре получится на одно стандартное заклинание меньше, знаешь об этом, да?

– Конечно. А сколько их вообще успеем изучить?

– Все – пять, ты – четыре.

Чуть больше месяца перерыв между получением триггера. Очень быстро, Учитель мог забивать только один раз в семь месяцев.

– Всё понял.

– Тогда можешь посидеть до конца пары тут, а можешь идти. Сделав три шага вправо или влево, выйдешь из иллюзии.

Я кивнул и встал на ноги. Пара была четвёртой и последней, так что хотелось побыстрее добраться до дома, чтобы ещё оставалось время привести себя в порядок перед приёмом.

– До свидания.

Пляж сменился обратно на аудиторию, и я увидел что несколько мест уже были пусты, а преподаватель направился к следующему столу. Я же, стараясь ступать по светящимся линиям, пошёл к выходу.

Глава 20-1

– Рез, я думаю, приём где-то часа два-три продлится. Может дольше, но я тогда просто пораньше уйду.

– Понял. Вы только не торопитесь, Марк Васильевич – я подожду столько, сколько потребуется.

Кивнув, я вышел из машины, после чего открыл заднюю дверь и забрал красную коробку с бантиком. Затем, быстрым взглядом окинув свой костюм – стандартную двойку с тёмно-синей рубашкой, чёрным галстуком, а также тёмно-серыми пиджаком и брюками, – я искренне порадовался, что наша аристократия, состоящая из адептов и вампиров, не настолько подчинена правилам и формальностям как имперская. А то пришлось бы мне сейчас носить либо смокинг, либо фрак, либо что они там на приёмы в обязательном порядке надевают, и при этом строить из себя исключительно интеллигентного и обаятельного юношу, который разбирается... Да во всём, пусть и понемногу. А также, отлично умеет поддержать любой разговор, как на серьёзные темы, так и более легкомысленный трёп.

Нет, серьёзно, если бы от меня требовалось входить в подобный образ, то я бы сразу послал Влада куда подальше, причём абсолютно не раздумывая. К счастью, ничего такого от меня и не ожидается, и даже наказ главы: "наладь связи и бла-бла-бла" я мог спокойно проигнорировать и сосредоточиться на главной своей цели – добыть сокрытые в особняке тайные манускрипты, содержащие в себе целый год кропотливой работы опытного мага эфира.

Конспекты, в общем, сфоткать надо. Как сделаю это, так можно будет спокойно и сваливать.

Бегло проверив костюм, я вышел с забитой под завязку крытой парковки и с интересом осмотрелся по сторонам. Вид был... Скажем так, неоднозначный.

Особняк с домиками для слуг, отделанные деревом тёмных тонов – и яркие цветастые плакаты, с надписями вроде: "С днём рождения, Лена!". Высокие тонкие шпили, стремящиеся к небесам – и каким-то образом привязанные к ним воздушные шарики. На улице, у фонтана, даже стояла парочка карнавальных лавок, в которых можно было купить сладкую вату или пострелять из пневматической винтовки по мишеням, в надежде выбить большого плюшевого мишку.

Учитывая, что все гости сейчас находились именно в особняке, территория перед ним была почти пуста. Что создавало атмосферу заброшенного парка развлечений, с домом, полном привидений в качестве главного аттракциона.

В общем, у организатора либо совсем не было вкуса... Либо это какая-то глубокая постирония, тут уж как посмотреть.

Моё приглашение проверили ещё при въезде на территорию Иш'меритов, так что к дверям особняка я подходил абсолютно спокойно. Оставался только вопрос с подарком... Насчёт этих цукумогами я, по совету жрицы, действительно немного разузнал, и понял, что просто подарить их имениннице, к сожалению, не смогу.

Куклы обрели собственную душу или её подобие. Подобие – то есть слепок чужой души умирающего человека, например, хотя варианты там бывают разные. Такое происходит очень редко, и в основном под влиянием огромного количества маны хаоса.

Цукумогами, как и похожие на них големы или гомункулы, были опасны. Не настолько, чтобы избавляться от них и искать новый подарок, но лучше обговорить этот момент с кем-нибудь из ответственных лиц, чтобы потом ко мне вопросов не было.

У дверей стояли трое: мужчина и женщина в синих ливреях с гербом Иш'меритов – серебристой паутиной на тёмном фоне – и клоун. Ну как клоун... Высокий, массивный и очень мрачный мужик с гримом на лице. На потеху публике он явно не выступает, пусть и одет на нём был какой-то нелепый цветастый наряд с шутовским колпаком.

– Здравствуйте.

– Добрый вечер, рада вас приветствовать на нашем празднике. – Голос у женщины был звонким, но тон при этом спокойным и сдержанным. – Как вас представить?

– Маркус из рода Иш'элиан. Мне бы только найти кого-нибудь из охраны, или переговорить со взрослыми из рода Иш'мерит. Уточнить хочу насчёт подарка.

К моему удивлению, ответил мне на эту просьбу именно кло... Мужик в гриме. Мрачным, глубоким голосом.

– Алексей, глава службы безопасности. Что вы хотите уточнить?

– Да тут... В коробке – две куклы. Как выяснилось после покупки – цукумогами. Знаете, да, о таких? – Согласный кивок, сопровождающийся звоном бубенцов на колпаке. – Вы против подобного подарка ничего не имеете?

Запасной подарок на случай отрицательного ответа я не взял. Поскольку причин не принимать его особых и не было – при желании, с куклами вполне можно найти общий язык. Вполне может быть, что Иш'меритам это вовсе не нужно, но это уже их проблемы и пускай они делают с ожившими вещами что хотят, моё дело – подарить.

Алексей задумчиво уставился на коробку, проведя несколько секунд в размышлениях.

– Оставьте подарок мне, если не сложно. Или вы хотели госпоже лично в руки его отдать?

– Нет, мне не принципиально.

– Хорошо. Спасибо, что предупредили. – Коробка перекочевала в руки мужчины. – Мы ей передадим от кого он, если она спросит.

– Благодарю.

Больше вопросов не было, так что в сопровождении женщины я направился внутрь особняка, а точнее, в огромную гостиную, которую обставили специально к празднику.

Люстры, стилизованные под старину, прекрасно освещали всё помещение целиком, но при этом и не были слишком яркими, не раздражая глаза. Среди множества людей и вампиров, разбившихся на группки, стояли столы с разной снедью и напитками. На одном из центральных столов стоял огромный торт, а повсюду можно было увидеть множество томатов.

Вампиры любят помидорки. Не есть, чисто как декоративное растение. Ещё они любят смотреть как их едят люди, и... Ну, у каждого свои фетиши, осуждать я их за подобное не буду, хотя выглядит это стремновато, конечно.

– Маркус из рода Иш'элиан!

Секундная тишина – все взгляды устремлены на меня. Учитывая, сколько народу тут собралось – не самое приятное ощущение.

Но обо мне почти моментально забыли, вернувшись к своим делам, что вызвало у меня лёгкий вздох облегчения и позволило, отойдя немного в сторонку от входа, поподробнее осмотреть присутствующих.

Всего существует девять родов адептов и пять родов вампиров. Были ли они тут все? Я не знал, поскольку если годами никуда не ходишь и не с кем толком не общаешься, узнать кто есть кто довольно сложно.

Хотя пара знакомых лиц имелась.

Например, любвеобильный Роман из рода Иш'тарот, которому Лиза, божий одуванчик, на днях безжалостно сломала руку. Парень был одет в разы лучше меня – и дело было даже не в самом белом костюме, просто... Он ему очень шёл. Чувствовался стиль, и даже чёлка иссиня-чёрных волос вместе с подведёнными тушью ресницами смотрелись вполне уместно. Экстравагантно, конечно, но в этом и смысл. Внимание привлекает на раз.

Влада я не заметил, куда-то этот гнусный лжец запропастился, зато я зацепился взглядом за его сестру, Елену. Именинницу было сложно не увидеть, поскольку около неё собралась небольшая толпа молодёжи – в основном парней – которые что-то активно обсуждали, стараясь привлечь внимание девушки.

И, как бы... Розовые волосы. Такого же цвета помада на губах, наивно-добродушное лицо, милая улыбка и звонкий весёлый смех. Воздушное вечернее платье пастельных розоватых цветов. Так-то... Весьма милая особа, но...

Не знаю. Либо мне надо смотреть меньше восточной анимации, либо Елена Иш'мерит – типичнейшая яндере. Учитывая слухи, вероятней выглядит второй вариант.

Серьёзно, окровавленный тесак в её руке и пустой взгляд смотрелись бы настолько же органично, как и шляпа-цилиндр на голове у Романа.

Пожалуй, постараюсь держаться от неё подальше. Конечно, прийти на день рождения и даже не поздравить виновницу торжества выглядит как минимум странно, но, в любом случае, смысл мне сейчас вливаться в эту толпу и бороться за её внимание? Выдастся случай – поздравлю. Нет так нет.

Тем более, что в уголке зала я заметил своего давнего знакомого, который меланхолично попивал что-то алкогольное из бокала и наблюдал за игрой музыкантов, радующих слух всех присутствующих живой классической музыкой.

А грустить на празднике – не дело. Я обязан был поднять бедному парню настроение.

– Привет, Паш! Приятно удивлён, что ты до сих пор не сдох!

Павел Иш'линг скривился. После чего кисло посмотрел в мою сторону – сразу давая понять, что он крайне рад меня видеть и настроение я ему уже поднял до недосягаемых высот.

– Иш'элиан. А я так надеялся, что мне послышалось.

Со смерти Учителя прошло всего полгода, и Павел за это время не сильно изменился. Та же короткая стрижка, безэмоционально-рассудительный взгляд холодных серых глаз, мощное телосложение... И заметный след от сильного ожога нижней половины лица. Говорят, что шрамы украшают мужчину, но здесь был немного не тот случай.

Поэтому Павел очень редко появлялся где-либо без маски либо очень высокого воротника – но сегодня, по всей видимости, сыграл свою роль банальный этикет. Что поделать, он – наследник. И в отличие от меня, принятого в род, Паша не мог просто взять и забить на подобные мелочи.

– Что ты тут забыл, Марк? – Я уже было ринулся отвечать, но адепт отмахнулся. – Только не говори, что пришёл просить руки Елены. Ты же понимаешь, что с такой конкуренцией у тебя нет ни единого шанса, даже тени.

Я наставительно поднял указательный палец.

– Не важно, есть шанс или нет. Мы, мужчины, должны действовать не оглядываясь на подобные мелочи! – Павел закатил глаза. – Тем более, ты посмотри на это прекрасное создание. Яхонтовые глаза, рубиновые локоны, сапфировые руки...

– И крепкий нефритовый стержень.

– Эм... Нет, я думаю, без подобных сюрпризов. Хотя... – Я повнимательнее присмотрелся к буквально заливающейся радостным смехом девушке. – Кто его знает...

– Это что за противные оценивающие взгляды, направленные на мою подругу? А, два куска идиота?

Теперь мы с Пашей обернулись уже вместе, я – с кривой ухмылкой, он – с крайне кислым выражением лица. Было очевидно, что с каждым новым встреченным знакомым, настроение у него становилось всё лучше и лучше.

Окликнула нас Анна Иш'мин. Высокий рост, длинные сиреневые волосы, подтянутая тренированная фигура – не как у Рины, поскольку стиль боя Ани был ближе к моему, но тоже на уровне.

Платье у неё было тёмное, с небольшим декольте, а взгляд зелёных глаз прямым и весьма высокомерным.

Учителю она приходилась внучкой, поэтому и занимался с ней этот мудак куда больше чем с нами.

– Ещё одна... Век бы вас, придурков, не видел.

– Аналогично. От твоей мрачной рожи меня всегда тянет блевать.

Улыбка на моём лице стала почти до ушей. Как ни крути, а данные индивиды долгое время были основным моим кругом общения вне рода. На ностальгию их взаимные оскорбления пробивали только так.

– А этот чё лыбится?

– Его в детстве часто роняли. Головой вниз.

– Ребят, ну чего вы так... Я уже почти прослезился от умиления...

– Идиот.

Последним словом они припечатали меня абсолютно синхронно.

– Что вы двое тут забыли? У вас же нет ни шанса, даже если все остальные конкуренты вдруг вымрут.

Мы с Пашей обменялись понимающими взглядами. В этот момент между нами чувствовалась та самая мужская солидарность, буквально единение, когда понимаешь своего собрата почти с полуслова.

Сейчас мы достойно ответим агрессору. Я наставительно поднял указательный палец.

– Не важно, есть шанс или нет...

– ...

Ну. НУ!

Тишина.

Я посмотрел на Пашу, но этот ублюдок и не думал продолжать, а вообще отвернулся от нас и продолжил бухать с отстранённым видом.

– Марк... Правда, с тобой всё в порядке?

Дерьма кусок!

– Мы мужики, в общем, а риск – дело благородное.

– Но ты же к Лене даже не подходишь.

– Я умею ждать. Вот увидишь, она сама подойдёт ко мне.

– Ну ладно... Жди... – Мало кто умеет настолько хорошо передавать голосом скепсис, как Анна Иш'мин. – Я к вам двоим вообще по другому вопросу подошла. Точнее, по двум.

Мы навострили уши.

– Во-первых, нахрена вы оба меня в чёрный список закинули, а?

Я ухмыльнулся и дал пять Павлу, который даже соизволил мне на это ответить. Хотя, если по правде, его я тоже в чс закинул, как и он меня...

– Ясно всё с вами, полудурки. Второй вопрос. Вы фотографии с места смерти деда помните?

Улыбка у меня пропала окончательно, а Павел мрачно уставился на Анну.

Помнили ли мы? Ещё как. То месиво, оставшееся от его тела, было сложно забыть.

Расследование показало, что на своём последнем задании адепт нарвался на вампира. Не обычного, и даже не на Носферату – на Высшего. Правда, словам криминалистов никто особо не поверил, всё-таки Высший Вампир в рядах отступников – звучит как полный бред. Ему на возвышение надо угрохать средних размеров город, откуда он бы взял столько жертв?

Павел пригубил вино из бокала.

– Помним. А что?

– Вот на это посмотрите.

В руке у девушки появился смартфон, экран которого она развернула в нашу сторону.

Фотография. Знакомая сюрреалистичная мешанина из тел, крови и внутренностей в антураже уютного частного домика. Очень похоже на картину конченного психа...

Но самое главное – хризантемы. Эти цветы были повсюду, а у одной из жертв раскрывшиеся бутоны заменяли глазные яблоки.

Точь в точь как у погибшего шесть месяцев назад Олега, почётного старейшины рода Иш'мин.

– Где?

– Там же, в элитных кварталах. Родители у девушки улетели на курорт, так что она совсем скоро закатила в их частном доме вечеринку в честь нового учебного года.

– Так первое сентября было три дня назад.

– Долгую вечеринку. Да и трупы нашли не сразу – соседи только облегчённо выдохнули, когда надоедливый шум прекратился.

Я недоверчиво хмыкнул. Не по поводу соседей, а из-за ситуации в целом. Не совсем у меня укладывались подобные загулы в голове, ну да ладно.

– Камеры?

– Ничего. Либо туман, либо помехи, либо неясная тень, вырезающая подростков одного за другим.

Хреново, хоть и ожидаемо. Других зацепок, как я понимаю, тоже не нашли.