Текст книги "Львиное Сердце"

Автор книги: Антон Первушин

Скептицизм Плюмбума физику перебить не удалось, но десяток аспирантов из Москвы, Санкт-Петербурга и Киева он уболтал собраться в экспедицию. Причем планировал идти к своей Лете-Мнемозине согласуясь с драгоценной картой и не прибегая к услугам опытных крадущихся. Хорошо хоть отказал двум симферопольским студенткам, которые тоже рвались в опасное путешествие – сообразил, видно, что они будут приманкой для бандитов и прочих озабоченных.

Виктор наблюдал за сборами со смешанным чувством. С одной стороны, он не хотел показать, что поверил «липовой» карте. С другой, понимал, что без проводника ребята пропадут не за грош. Некоторые аномалии были на карте обозначены и среди них даже какие-то хитрые, о которых Плюмбум никогда не слышал. Что, например, такое «мясорубка»? Но Виктор прекрасно знал, что все аномалии обозначить невозможно: Зона постоянно меняется, какие-то аномалии рассасываются без следа, поблизости нарождаются новые – вляпается кто-нибудь из десятки в «карусель», а остальные ведь его не бросят, скопом полезут выручать, так и накроются по-товарищески одним медным тазом. В отдельных случаях ученые – исключительные дураки.

Плюмбум походил-походил, подумал-подумал и все-таки наступил на горло собственной песне, вызвавшись помочь. Как и следовало ожидать, Ветров несказанно обрадовался, долго тряс Свинцову руку и говорил извиняющимся тоном, что денег дать не может, все на выкуп карты потратил, но зато обязательно включит «коллегу» в число соавторов, когда дело дойдет до научных публикаций.

Виктор решил про себя, что сможет на месте доказать физику свою правоту – для этого будет достаточно убедиться, что аномалии на реальной местности не соответствуют обозначенным на карте. В этом содержалась уловка, но Плюмбум был готов принять грех на душу ради того, чтобы все вернулись домой целыми и невредимыми. К сожалению, он не знал, что Ветров уже проконсультировался по поводу карты с другими сталкерами из ближайшего поселка, иначе лег бы грудью на пути экспедиции, но не выпустил ученых за пределы «Бастиона».

Их перехватили сразу за Корогодом. Вышли из леса пятеро небритых сумрачных субъектов в кожаных куртках, надетых поверх спортивных костюмов, показали оружие – два обреза и АКМы – и ученые сразу подняли лапки кверху. Бандиты были из дагестанской группировки и на апелляции Плюмбума к местным авторитетам не отреагировали. Дали пару раз по зубам, отобрали карту. Старший спросил, сильно коверкая русский язык: «Плюмбим зывать? Ты Лету нам давай?» Виктор сообразил, что экспедицию «заложили», но ничего уже не мог изменить. Он попробовал сыграть в дурачка, но его повалили на траву и хорошенько отпинали. Потом старший из дагестанцев приставил ствол обреза к голове трясущегося Ветрова и сказал: «Стрилять буду чиловека. Лету давай!»

Свинцов уговаривал бандитов отпустить ученых: дескать, они будут только мешать, замедлят продвижение по Зоне – но старшему, похоже, было знакомо понятие «отмычки», и он оставался непреклонен: «Лету давай! Всие пусть идут. Стрилять буду».

Так они и пошли – под конвоем. Ученые некоторое время не осознавали серьезность положения и даже спорили с бандитами. Но тут один из питерских аспирантов надумал сбежать – его прошили очередью, а затем, ползущего и орущего, добили, демонстративно перерезав горло. Ученые были подавлены сценой жестокой расправы, притихли и больше за свободу научного поиска не агитировали.

Старший дагестанец оказался весьма сообразительным типом – он понимал, что без Плюмбума в Зоне не пройти и ста метров, а Ветров нужен для того, чтобы разобраться с Летой, поэтому берег обоих, используя остальных в качестве расходного материала.

Ходка превратилась в сплошной многочасовой кошмар. У границы Зоны на группу напали кабаны и, пока бандиты пристреливались, успели запороть двух аспирантов. Потом пошли поля аномалий. И хотя Плюмбум старался изо всех сил, разбрасывая щедро гайки, прикидывая, вычисляя, сверяясь с самопальной картой, которая вдруг стала для него не липой, нарисованной на коленке безвестным мошенником, а самым надежным указателем, – участники экспедиции продолжали гибнуть: одного затянуло в «карусель», в другого разрядилась «электра», третий нашел свой конец в «кислотном тумане». Ученые больше не переговаривались и даже не смотрели по сторонам – смерть товарищей и предощущение собственной скорой смерти сделали их безучастными к происходящему. И эта обреченность в потухших глазах больше остального пугала Плюмбума.

У старого кладбища на группу напала толпа зомби из семи особей – к счастью, это были не бывшие военные или бандиты, а попавшая под пси-излучение семья самоселов. С такими было справиться куда легче, но и они доставили проблем, затоптав еще одного аспиранта. Ветров при виде ходячих мертвецов окончательно рехнулся, бросился прямо на них, но старший дагестанец ловко подсек физика, оттащил его за волосы в сторону и несколько раз ударил прикладом, чтобы образумить. Ветров завыл, расцарапывая себе лицо ногтями, и сам сделался похож на зомби. Плюмбум подумал: не жилец. И еще подумал, что, как и физик, не смог бы пережить друзей, которые приняли мучительную смерть из-за его глупости и самонадеянности.

У бандитов оставалось еще три «отмычки», и они не сомневались в успехе своего предприятия. Однако уже через несколько минут и к ним пришло понимание, что в Зоне не может быть «волков» и «овец», что здесь все – агнцы перед лицом могущественных и беспощадных сил. После того как удалось отбиться от зомби и заставить Ветрова встать и идти, группа двинулась по заросшей тропинке, петляющей по кладбищу, между покосившихся крестов и заросших обелисков со звездочками. Когда до поваленной ограды оставалось шагов десять, одно из богатых мраморных надгробий вдруг взлетело, подброшенное чудовищным ударом. Из пахнувшей затхлостью ямы вызмеились длинные желтые стебли, ухватили за ноги одного из бандитов и поволокли. Произошло это так быстро, что дагестанец не успел даже вскрикнуть и скрылся за краем. Его соплеменники гортанно запричитали, бросились к яме и открыли шквальный огонь по тому, что пряталось там, расходуя последние патроны. Это им не помогло – стебли-щупальца поднялись еще раз и утащили второго. Тут уже стало не до клановой солидарности – уцелевшие дагестанцы предпочли ретироваться от аномальной могилы и, помогая себе прикладами и тумаками, погнали горстку пленников вперед. Тех осталось всего четверо – в суматохе схватки с подземным монстром очередной молодой ученый вдруг вышел из ступора, сорвался и побежал, петляя, как заяц. «Стой!» – хотел крикнуть Плюмбум, но слова застряли в пересохшей глотке. Аспирант с разбегу попал в сильный «трамплин» – его подбросило на высоту девятиэтажного дома, и, падая, он исчез за деревьями.

Четверо против троих – не так уж и плохо, но Виктор понимал, что преимущества на самом деле нет. У бандитов оставались пистолеты, ножи и умение убивать, у него – только вымотанная и напуганная команда задохликов. Впрочем, потери в рядах дагестанцев внушали надежду, что все еще может перемениться. Плюмбум начал пристальнее оглядываться вокруг. Раньше он не придавал значения аномалиям, которые лежали вне направления движения, но теперь сознательно искал их, надеясь использовать плохое знание Зоны, присущее всем бандитам. В итоге проморгал парочку «амеб», прятавшихся на пустоши за кладбищем – вокруг идущего впереди аспиранта вздулся кислотный купол. Молодой ученый закричал протяжно, но сумел выскочить из зоны действия аномалии – чтобы тут же попасть под удар ее товарки. Теперь он не смог удержаться на ногах, рухнул, задергался в конвульсиях, притих. Суммарное срабатывание двух «амеб» привело к взрывному эффекту – над аномалиями образовалось быстро расширяющееся кислотное облако, в один момент поглотившее оставшихся аспирантов и одного бандита. Уцелевшим пришлось быстро сдать назад, и некоторое время они зачарованно наблюдали, как под воздействием едкой кислоты груда тел на земле тает, превращаясь в плотный кровавый туман.

Бандиты начали ругаться на своем языке – громко и эмоционально. В конце концов старший укрепил авторитет, шагнув к молодому и отвесив ему затрещину. Тот заткнулся, но выглядел злым. Едва ворочая языком, Плюмбум сказал, что идти дальше бессмысленно, впереди еще много ловушек, а карта оказалась барахлом, надо возвращаться. Но старший был непреклонен: «Лету давай!» – и навел на сталкера пистолет. Виктор тяжко вздохнул и принялся разбрасывать гайки. Он уже задавался вопросом, почему бандиты проявляют такое упорство в достижении цели. Зачем шли ученые, было понятно: научное любопытство, «открытие века», «нобели-шнобели» – а этим-то что у Леты намазали? Когда остановились передохнуть, Плюмбум подсел к Ветрову и тихо спросил: «Что такое Лета?». Физик был погружен в себя и казалось, что не ответит. Но после длинной паузы все-таки сказал: «Естественный информационный накопитель». Плюмбум вскинулся: «Эту тарабарщину я слышал! Что там нужно бандитам?» И снова пришлось подождать ответа. «В Лету стекается информация, – сказал Ветров. – О Зоне, о ее самых тайных уголках, о всех, кто здесь когда-то бывал и еще только собирается побывать. Никто пока не может объяснить, как это происходит. Я собирался выяснить и объяснить. Ведь это просто – надо саму Лету спросить об этом… А что такое информация? Информация – это власть. К власти бандиты и рвутся, коллега… И лучше бы нам не дойти…»

Дагестанцы перекусили и покурили, после чего старший опять поднял пленников на ноги. По карте до головастика с припиской «ЛЕТА» оставалось меньше километра, но прямую дорогу к вожделенной цели перекрывал крестик «мясорубки» – возможно, самый опасный участок, ведь Плюмбум даже не подозревал о существовании аномалии с таким зловещим названием.

Понимал это и старший дагестанец. Он колебался, ведь и сталкер, и ученый представляли для него теперь большую ценность. И все-таки сделал выбор: вперед пойдет Ветров. Услышав о решении, физик вдруг счастливо улыбнулся, словно только что сбылась его самая сокровенная мечта. После чего, гордо выпрямившись, зашагал по пожухлой траве.

В месте, обозначенном на карте крестиком «мясорубки», они увидели лощину между холмами – там ржавела огромная бронированная машина, в которой Плюмбум без труда опознал «пожарный танк» ГПМ-54. Вершины холмов казались чистыми, и сталкер решил обойти «танк» справа. Он побросал в том направлении гайки, убедился, что летят они нормально, и велел Ветрову взбираться по склону. Плюмбум тогда еще не знал, что «мясорубки» селятся в старой технике, но сфера их действия находится не в месте залегания, а в десятке метров от него.

Очевидно, физик ничего не успел понять. Невидимая сила подхватила его, скрутила тело так, что мгновенно спичками сломались хребет и кости, и потащила к машине. Оторванная рука упала рядом с Плюмбумом. И это подействовало на него оглушающее – забыв о страхе смерти, о том, что некоторые аномалии способны поглотить сразу несколько человек, он бросился вперед, вскарабкался на броню «пожарного танка», спрыгнул с той стороны и бежал-бежал-бежал, пока не выдохся. Тогда он упал на землю и некоторое время не видел ничего, кроме комков засохшей грязи перед глазами.

Виктор провалялся около часа. Потом сел, оглянулся – бандиты не решились последовать за ним. И, наверное, повернули назад…

В любом случае возвращаться сейчас тем же путем было опасно, а до Леты – рукой подать. Поэтому сталкер решил все-таки дойти и взглянуть на то, ради чего погибли четырнадцать человек.

Впереди высились глыбы энергоблоков, торчали знакомые градирни – скоро должна была начаться промышленная зона, но на ее границе пролегал широкий овраг, и Плюмбум вынужденно остановился на его краю. Он увидел водопроводную трубу большого диаметра, из которой вытекал грязный ручей. На дне ручья валялись какие шестеренки, поблескивали шприцы, обрастал грязью доисторический «шмайссер». Из оврага несло смесью отвратных запахов: ржавчина, мазут, канализационная вонь.

«Это и есть Лета?» – спросил себя Плюмбум.

Было горько признавать, что молодые жизни энтузиастов прервались из-за гнилой помойки. Что в ней особенного? Плюмбум швырнул вниз последнюю оставшуюся у него гайку, она упала в темную воду, подняв небольшой фонтанчик брызг.

Соврала карта… Нет здесь никакой аномалии…

И все-таки Плюмбум спустился вниз. Брезгливо обходя мелкие лужи, накопившиеся вокруг русла, подошел к трубе, заглянул внутрь. И отшатнулся. Внутри лежали люди в самых причудливых защитных комбинезонах – десяток, а может, и больше. Они не шевелились, но было видно, что это не мертвецы: кожа на неприкрытых руках и лицах выглядела грязноватой, но здоровой.

«Постарайся не намочить ноги», – услышал Виктор громкий звонкий голос и едва не свалился в воду от неожиданности.

«Кто?! Что?!»

Плюмбум поднял взгляд, и обнаружил, что с той стороны ручья, на краю оврага, стоит молодой человек в камуфляжном костюме.

«Ты еще не готов вступить в Лету, Виктор», – сказал человек.

«Мы… знакомы?»

«Нет, но я знаю всех, кто приходит к Лете… И всех, кто еще придет…»

«Но откуда? Как?»

«Лета рассказывает мне».

«Так это она и есть?» – Плюмбум сделал широкий жест.

«Да. Выглядит непритязательно, но в Зоне мало что выглядит притязательно. Одни называют ее Летой, другие – Мнемозиной, третьи – Стиксом. На самом же деле она и одно, и второе, и третье. Все реки загробного мира сливаются здесь. И каждый может выбрать воду по вкусу».

«Что это означает?»

«Ты ведь все равно войдешь в реку, Виктор, не так ли? Тебя очень волнует, что друзья погибли зря. И ты войдешь, чтобы эта потеря обрела хоть какой-то смысл. А дальше все зависит от тебя, и даже Лета не скажет, воды какой реки ты выберешь. Если захочешь что-то забыть, это будут воды Леты. Если захочешь что-то узнать, это будут воды Мнемозины. Если захочешь узнавать и забывать вечно, это будут воды Стикса…»

«Как… те?..» – Плюмбум указал на трубу.

«Да, они выбрали третий вариант…»

«А откуда карта? Как они узнали о вашем существовании?..»

«Карту нарисовал я», – сказал человек со странной усмешкой.

Плюмбума передернуло.

«Но зачем?! Столько людей погибло! Ты убийца!»

«Я не убийца. Я – лодочник. Харон. И я не могу иначе…»

– Вот такая история с тобой приключилась, Виктор, – закончил Харон свой рассказ. – Ты тогда, видать, крепко испугался и выбрал Лету. Другого объяснения не вижу. Но прививка осталась. Это тебя у Стоунхенджа и спасло, когда ты напрямую к транспортному пульту иномирян подключился. Такой поток информации никто из наших не выдержит. Не приучены, переклинит сразу.

– Поэтому вы нам и запретили в ручье ноги мочить? – уточнила Ким.

– Умница, снова все правильно поняла, – откликнулся Харон.

– А как она появилась?.. И как появились… вы?

– Лета – аномалия. И я аномалия. Как появляются аномалии?

– Но если вы такой всезнающий, такой всеведущий, – в голосе профессорши прорезалось ехидство, – то для вас не составит большого труда объяснить нам, как образуются аномалии.

– Я могу объяснить, – сказал Харон с тяжким вздохом. – Только мне слов человеческих не хватит… Если только совсем упрощенно. – Он снова вздохнул. – Представьте себе корову… Хотя нет, наоборот… Представьте себе, что вы никогда не видели коровы, а знаете о ее существовании только по вымени. Вы научились дергать за соски, получаете молоко, но не знаете на самом деле, откуда оно берется. Не знаете, что молоко вырабатывает большой и сложно устроенный организм: пищеварительная система, кровеносная система, нервная система, эндокринная система, иммунная система, сердце, мышцы, скелет. Не знаете, что ему нужна свежая трава, бык и теленок. Но по большому счету вам это и не нужно знать – вы умеете добывать молоко, просто дергая за соски… Зона – такая же корова. Она живой и сложно устроенный организм, о котором и люди, и пришельцы из других миров имеют лишь смутное представление. Зато преотлично научились использовать даваемое молоко… Иномиряне – вообще клинический случай. Они всерьез полагают, что создали Зону, что контролируют ее, что знают все секреты. Если вернуться к нашей аналогии, то можно сказать: иномиряне решили, будто бы повелевают Зоной только потому, что тычут иголками в вымя и слышат далекое обиженное мычание. Но на самом деле они в отличие от людей даже не могут выйти за измерения своего мира – сожгли в топках благоприятные вероятности…

– Вот как? – перебила Ким Райка, возбужденно блестя глазами. – Вы хотите сказать, что… э-э-э… иномиряне не присутствуют здесь физически?

– Да, – подтвердил Харон. – Именно это я и сказал. Фактически иномирянин – это манекен, управляемый дистанционно. Если между мирами перетекает энергия, значит, передается информация. А энергию с помощью информации и при наличии соответствующих технологий можно преобразовать в материю. Именно так работает транспортная система пришельцев.

– А мы, выходит, можем путешествовать в субпространствах физически?

– Все правильно, Ким. Ты просто молодец, – похвалил Харон. – Учись, Виктор!

– Хм, – сказал Плюмбум. – Госпожа Райка, а откуда вы знаете о существовании альтов? Раз уж пошел такой откровенный разговор…

– Я многое знаю, – ответила Ким небрежно. – Алексей Румянцев и Борис Витицкий считают себя очень хитрыми и ловкими, но деньги они берут у нас. А у нас есть способ получать за свои деньги исчерпывающую информацию.

Плюмбум даже не удивился. И как он мог поверить, что компания «GSC World: Thunder» – самостоятельная организация? Всего-то и надо было серьезно обдумать ситуацию и понять, что Алекс Гроза и Боря Молния много лет находятся под колпаком. Оставался еще один важный вопрос.

– У кого у «нас»? У «Норд Ривер»?

Ким засмеялась.

– «Норд Ривер» – пустышка, прикрытие. Я представляю куда более серьезных людей, Виктор. Впрочем, даже если я назову их, вам эти имена ничего не скажут. Могу только намекнуть, что мои пси-способности и даже пси-способности моей матери – сущая ерунда по сравнению с тем, что умеют они. И они ведут наблюдение за альтами с момента их проникновения в наш мир. Кстати, это случилось еще в восемьдесят шестом, с тех самых пор и ведут.

– Потрясающе! – произнес Плюмбум, но таким тоном, что можно было подумать: он сильно разочарован.

– Вернемся к нашей корове, – предложил Харон. – Вы спрашивали, что такое Лета? Можно сказать, что она нечто вроде той части мозга коровы, которая отвечает за память. Но это не просто накопленные впечатления, это и анализ, это и систематизация. Лета разумна, но иначе, чем человек. А еще она умеет видеть будущее – угадывает последствия, просчитывает вероятности. И она знает, Виктор, зачем ты пришел в Зону.

Плюмбум подобрал ноги. Он понимал, что ничего не сможет сделать одному из Хозяев Зоны, но попытаться должен.

– Расслабься, – сказал Харон. – Вероятность благоприятного для тебя события уже установлена. И она высока. Зона – все-таки не корова, для нее любые варианты равноценны. В том числе и твой. По идее, именно я должен остановить тебя. Но… я не буду этого делать.

– По… – голос Плюмбума сорвался. – Почему?

– Мне просто надоело быть здесь. Зона лишила меня свободы, но право на выбор я ей не отдам.

Кошка, словно обидевшись, что на нее не обращают внимания, встала, выгнула спину и принялась точить когти о половик.

– Не дери ковер, Надя, – сказал Харон и улыбнулся.

– Откуда она у тебя? – спросила Ким, почувствовав, видимо, что ее спутник и Хозяин Зоны затронули очень опасную тему, и решив немного разрядить обстановку.

– Приблудилась уже давно, сразу после Первого Выброса. Из Припяти, наверное. Тоже не стареет… Да ей не привыкать – у нее и так девять жизней. Котов себе где-то находит, котят носит регулярно. В общем, самостоятельная животина…

Минуты две они молча смотрели на кошку. Потом Плюмбум поднялся из-за стола и начал одеваться.

– Я пойду, – сказал он, подпоясываясь. – Я знаю, о чем хочу спросить Мнемозину, и уверен, что захочу сохранить ответ.

Харон поглядел на него испытующе.

– Иди, сталкер, – сказал он. – Я в тебя верю.

– Я тоже пойду, пожалуй, – добавила Ким. – Только не в речку вашу, а назад, к Саркофагу. Там у меня имущество кое-какое осталось – за ним присмотреть надо.

– Конечно, иди, – отозвался Харон. – Жаль, клубочка дать в дорогу не могу. Такая вот я Баба-Яга, непутевая. Но точно могу сказать, что доберешься без приключений.

– И на том спасибо. – Ким тряхнула головой. – Справлюсь. Не первый день в Зоне.

– Это точно, – подтвердил Харон. – И еще одно, Ким. В дороге ты встретишь попутчика. Не бойся быть с ним откровенной.

– Я должна буду что-то ему рассказать? – поинтересовалась Ким. – Или что-то спросить?

И то, и другое. – Харон загадочно улыбнулся. – И можно без хлеба. Просто будь искренней. И все получится именно так, как надо…

2

Первое, что Плюмбум увидел, были звезды. Огромные, близкие, разноцветные. Они сияли под ногами россыпью драгоценных камней. Виктор по давней привычке нашел ковш Большой Медведицы, от него провел мысленно линию к Полярной звезде, а дальше замялся – очертания Малой Медведицы были как-то странно искажены. И это помогло ему понять, что на самом деле он стоит на высоком холме, точнее на гребне возвышенности, и смотрит на город, раскинувшийся внизу и погруженный в ночь.

Сталкер поднес к глазам бинокль и увидел, что светятся большие шары, расположенные на крышах, точнее на шпилях небоскребов города. В шарах искрились пойманные молнии, освещая крыши синими всполохами. Воздух был невероятно чистым, наполненным влагой и запахом цветов. Очевидно, больших белых цветов, что гроздьями усыпали ближайшие деревья.

Плюмбум решил пока не спускаться в город, а осторожно пошел по гребню, стараясь держаться в тени деревьев, присматриваясь, прислушиваясь и принюхиваясь. Могут ли быть здесь аномалии? Вряд ли… Никто не станет жить рядом с аномалиями…

Негромкие голоса заставили его остановиться.

Впереди на разложенном ковре сидели двое – девушка с распущенными светлыми волосами, одетая в белое платье, и мужчина в темном костюме. Девушка что-то сказала, но Плюмбум не разобрал ее слов – из-за леса раздался шум винтов и низко, над самыми деревьями, пролетел серебристый дирижабль, заставив их кроны отчаянно качаться и сбрасывать на землю дождь из цветочных лепестков. Девушка засмеялась. Мужчина протянул руку, чтобы освободить лепестки, запутавшиеся в ее в волосах. Она отстранилась.

Тогда мужчина с укором произнес:

 
– Сударыня, будь вечны наши жизни,
Кто бы стыдливость предал укоризне?
Не торопясь, вперед на много лет
Продумали бы мы любви сюжет.
Вы б жили где-нибудь в долине Ганга
Со свитой подобающего ранга,
А я бы в бесконечном далеке
Мечтал о вас на Хамберском песке,
Начав задолго до Потопа вздохи.
И вы могли бы целые эпохи
То поощрять, то отвергать меня —
Как вам угодно будет – вплоть до дня
Всеобщего крещенья иудеев!
Любовь свою, как семечко, посеяв,
Я терпеливо был бы ждать готов
Ростка, ствола, цветенья и плодов.
Столетие ушло б на воспеванье
Очей; еще одно – на созерцанье
Чела; сто лет – на общий силуэт;
На груди – каждую! – по двести лет;
И вечность, коль простите святотатца,
Чтобы душою вашей… [4]4
  Стихи Эндрю Марвелла, перевод Г. Кружкова.


[Закрыть]
 

Очевидно, Плюмбум неловко пошевелился, и ветка хрустнула под ногой. Девушка вскрикнула. Мужчина немедленно вскочил на ноги и обернулся к нему.

– Ты чей, серв? – он говорил спокойно, но в голосе звучал скрытый гнев.

Плюмбум его понимал. Он обломал мужику весь кайф. Правда, не нарочно. Но кого это интересует?

– Извините, – сказал он смиренно. – Я не хотел вам помешать. Я сейчас уйду.

– Я спросил, чей ты серв? – повторил мужчина уже громче.

– Я… я ничей. Я издалека.

Мужчина распахнул куртку, и в руку ему словно сам собой прыгнул револьвер. Он навел оружие на Виктора, но остановился. Присмотрелся к защитному костюму Плюмбума, потом к лицу.

– Сталкер?.. Я тебя знаю?..

«Мордред, – сказал четкий дикторский голос в голове Плюмбума. – Двоюродный брат и правая рука Артура. Ты встречался с ним в апреле, когда он пытался остановить твою экспедицию на дальних подступах к Зоне. Ты завладел его кольцом».

Виктор еще не привык к общению с Летой-Мнемозиной, а потому невольно вздрогнул. Но это общение приносило ощутимую пользу. Чтобы пройти в мир альтов, Плюмбуму не понадобилось искать специальную «воронку» и настраивать «Звезду Полынь» – Лета-Мнемозина фактически все сделала сама.

– Ты меня знаешь, Мордред, – сказал Плюмбум вслух, вызвав замешательство у альта. – Очень хорошо знаешь. Однажды ты мне сказал: «Какая разница, Свинцов, кто тебя убьет?»

– Свинцов?! Но… этого не может быть… Ты… ты… не можешь здесь находиться…

– Но я здесь. Пожалуй, тебе предстоит пересмотреть свои убеждения, Мордред.

Альт зло ощерился.

– Вранье! – заявил он. – Все это интриги Ланса. Нанял актеришку, обрядил в костюм. Тебе и ему придется поплатиться за обман. Умри, паяц!

Мордред снова поднял револьвер, но Плюмбум не стал дожидаться выстрела. Отпрыгнул, поскользнулся на траве и покатился на животе вниз по склону. Вслед ему летели пули.

«Вот черт! – подумал Плюмбум. – Лета-Мнемозина, с меня достаточно! Я возвращаюсь назад».

Он докатился до конца склона и угодил в невидимую в темноте речку. В приоткрытый рот хлынула ржавая вода.

3

Уф! Пендрагон-младший едва отдышался.

Да, засиделся он в кресле. Давно не передвигался на своих двоих, давно не общался с аборигенами. Будем честны – он с ними никогда толком не общался. Не видел в этом особого смысла, предпочитая работать с информационными сетями и средствами связи. Сейчас, говоря по правде, он его тоже не видел. Жители зависимого мира такие душные! Словца не скажут в простоте, даром что ничего в жизни не понимают. В «Солнцестояние» верят!

Артур усмехнулся. «Солнцестояние» было проектом Гвиневеры – бессмысленным и прекрасным, как все ее идеи. Он разместился на «уровне химер» – в одном из низших побочных «пузырей», используемых как коллектор вариаций, захваченных в основном потоке, но позже признанных деструктивными и отфильтрованных. Формально доступ из этого мира в Зону был закрыт, но слишком близко они были расположены, в некоторых местах мембрана между мирами истончалась и периодически случались спонтанные прорывы. В одном из таких мест Гвиневера воздвигла алтарь из белого мрамора и устроила вокруг него пляску горячих воздушных струй, огненных языков и гравитационных жгутов. Постоянный восходящий поток теплого воздуха надежно разгонял облака и над алтарем всегда светило Солнце. Получилось солнцестояние – архианомалия столь же таинственная и притягательная, сколь и губительная. А вот каким образом эта архианомалия превратилась в фольклоре в таинственную группировку, заправляющую в Зоне, Артур не знал, но, пообщавшись немного с аборигенами, уже начинал догадываться. Люди мира-отражения склонны слышать и видеть только то, что их устраивает. Они просто жить не могут, если не будут знать, кто за все в ответе. И никогда в жизни не возьмут лишнюю ответственность на себя. Конечно, куда проще и безболезненней проклинать мифическое «Солнцестояние»… Или молиться на него.

Сегодня он общался с двумя лидерами. Людьми, которым доверяют свои жизни члены группировок. И что? Душераздирающее зрелище! С Роте все просто – тупой солдафон, он боится высунуть нос за пределы знакомого мирка. А жаль, потенциал у него есть, как ни странно. В отличие от Гоголя. У того-то амбиций выше крыши. И полный ноль по пси-способностям. Абсолютно не обучаем. Итак, две пустышки. Вечно так с аборигенами… Однако что прикажете делать дальше? Возвращаться? Ну уж нет! Мы пойдем другим путем. Мы пойдем к новой архианомалии у Саркофага и по дороге подумаем, что еще можем сделать…

Артур привычно определил направление и зашагал к дальним холмам.

К сожалению, открытое пространство быстро закончилось. Пошли кусты, перелески, под ногами зачавкало. Артур понял, что нужно смотреть под ноги, чтобы не завязнуть в трясине. Постепенно он нащупал дорогу, но заметил, что приходится отклоняться к западу.

– Ладно, – сказал сам себе Артур. – Не заплутаем. Спешить некуда.

И тут за его спиной послышался шорох. Артур обернулся, вскинул автомат, но никого не увидел. Впрочем, и ветра не было. Пендрагон-младший пожал плечами, и двинулся дальше, стараясь ступать потише и при этом внимательно прислушиваясь к тому, что происходит за спиной. Он обернулся снова – резко и неожиданно – и сумел различить в кустах какое-то движение: мелькнули быстрые тени. Артур больше не раздумывал. Он осмотрелся, заметил старую осину с покрытым наростами стволом и толстой веткой, отходившей от него на высоте трех метров. Подойдет… И тут же, без предупреждения, с места в карьер рванул вперед. Шорох сзади мгновенно превратился в топот. Артур не оглядывался: не так уж важно, кто там сзади. Вряд ли они гонятся за ним для того, чтобы поприветствовать или угостить чаем. Он – в Зоне, а здесь все неожиданности неприятные.

Артур почти успел. Почти добежал до осины, когда из-за ее ствола выскользнул псевдопес, тут же раззявивший жуткую пасть. Артур замер. Навел автомат на мутанта. Пес не спешил нападать. Он двинулся полукругом, медленно приближаясь к жертве. Артур разворачивался вслед за ним и краем глаза замечал, что псевдопес не один, а справа и слева на границе видимости еще два темных пятна совершали тот же маневр. Трое. Стая. Плохо.

Пес аккуратно переступал лапами, стараясь не показывать Артуру бок. Знал, паскуда, что чем меньше мишень, тем труднее в нее попасть. И одновременно зыркал глазами направо-налево – похоже, не доверял своим подельникам. Это рассредоточение внимания его и погубило. Он засмотрелся на правого собрата, который, кажется, начал забегать вперед, выбиваться из общего ритма, сердито рыкнул, обнажая клыки и… подставился.

Артур тут же выстрелил. Псевдопес припал на задние лапы и жалобно заскулил. Артур немедленно развернулся – он был уверен, что двое оставшихся сейчас бросятся на него, и понимал, что должен хотя бы одного снять в прыжке. Но две серые молнии проскользнули мимо и впились в брюхо подранку. Артур не стал ломать голову над этой биологической загадкой – он одним махом добежал до осины и буквально взлетел, спасибо экзоскелету, на выбранный сук. Заняв таким образом господствующую высоту, Пендрагон-младший обозрел поле боя и… едва не свалился вниз от изумления. Псы уже прикончили незадачливого товарища и теперь грызлись друг с другом. А в сторонке сидела, кокетливо косясь, здоровенная химера!

Не будь Артур в почти безвыходном положении, он с интересом понаблюдал бы за «любовными» играми этого странного трио. Однако сейчас его больше всего занимал вопрос, как бы слезть с дерева, не привлекая внимания хищников, и безопасно продолжить свой путь. Конечно, сейчас тварюги были донельзя увлечены решением извечного мужского вопроса «Кто круче?», но даму сбрасывать со счетов было нельзя. Ждать тут наверху, пока зверушки сами не успокоятся? Так кто ж его знает, что им в голову взбредет, когда они успокоятся? Химера и на дерево залезть способна… Можно, конечно, не мудрствуя лукаво, пустить себе пулю в лоб, но только это страшная потеря времени – дня три, как минимум, в себя приходить будешь. И возвращаться, ничего толком не уладив, совсем нехорошо – князь Алферов там совсем с ума сойдет. Ладно, помереть мы всегда успеем, а пока посмотрим, что будет дальше и не представится ли шанса сбежать.