Текст книги "Львиное Сердце"

Автор книги: Антон Первушин

Соавторы: Елена Первушина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

В настоящей Припяти все было иначе, но и она вызывала тревожные чувства. Ржавое колесо обозрения над городом, обшарпанные дома с выбитыми окнами, покосившиеся вывески магазинов: «Колосок», «Мясо, рыба, овощи», «Мебель», «Хозтовары», «Радуга». Промежутки между домами густо заросли кустами с вечножелтой листвой. Кое-где под ними можно было разглядеть следы кабанов и кучки помета. Иногда в просветах между листьями мелькали проржавевшие грибочки и замусоренные песочницы детских площадок. Алина прислушалась к себе и решила, что хотя пейзаж и не выглядит жизнеутверждающим, по сравнению с мороком химерической Припяти реальные кварталы кажутся почти нормальным городом – заброшенным, неприбранным, но все же… родным.

Наконец БТР выехал на главную площадь и остановился у Дворца культуры «Энергетик» – прямоугольного белого здания, прорезанного высокими, во все три этажа, окнами. Сюда собралось почти все новое «население» Припяти – слух о чудесном спасении Грача, побывавшего в самом пекле и говорившего со Стрелком, мгновенно распространился по городу, и всем хотелось взглянуть на такую замечательную личность. Когда бронетранспортер остановился, толпа заорала во все глотки: «Ура!» – так что Артур подскочил на сидении.

На крыльцо Дворца культуры вышел генерал Роте. Никита заглушил мотор, вылез из бронетранспортера и вытянулся в струнку.

– Господин генерал, разрешите доложить!.. – начал он.

Алина тоже замерла, но вовсе не Давид Роте привлек ее внимание. В толпе она различила знакомую фигуру – рослого парня в «долговском» костюме, отличавшегося от остальных наличием короткого меча в ножнах на поясе.

«Твою мать!» – подумала Алина.

4

Наконец в конце тоннеля забрезжил дневной свет.

Ким Райка выбралась из лаза и с тихим стоном рухнула на мокрый песок. Рядом упал Плюмбум.

Они лежали на песчаном откосе. Внизу по узкому руслу струился медленный ручей, вытекавший из старой проржавевшей трубы. А на другом берегу ручья сидел молодой сталкер в потрепанном камуфляжном С костюме, с непокрытой головой. Он поднял взгляд на пришельцев и улыбнулся им, словно долгожданным гостям.

– Привет, Ким! – сказал сталкер. – Привет, Виктор! Я уж думал, вы до меня никогда не доберетесь…

Часть вторая
ЗАЗЕРКАЛЬЕ ЗОНЫ

Глава 1
Король, что тыщу лет назад над нами правил…

1

– Нет, так по-дурацки слить финал мог только полный обалдуй! – заявил Ланс. – Подумать только, мы читали семь томов этой тягомотины и все только для того, чтобы прийти вот к этому! – Он сердито хлопнул по лежащей на столе инкунабуле.

– Можно подумать, тебя кто-то принуждал читать, – буркнул Гавейн. – И вообще, если не платишь деньги, держи свое мнение при себе. Я так считаю.

Это была старая свара. Отец Гавейна считался крупнейшим в Стране Логр держателем электронных библиотек, а Ланса все подозревали в том, что он является крупнейшим сетевым пиратом. Доказательств, разумеется, не было, но в глазах Гавейна даже тот факт, что обсуждаемый сейчас семитомник Ланс скачал бесплатно, в рамках благотворительной кампании «Научи читать серва», и заставлял самых хорошеньких служанок читать его себе вслух, был исчерпывающим свидетельством падения нравов в роде дю Лаков.

– А я считаю, что уж кому-кому, а сыну торговца стоит помалкивать в благородном собрании, – заявил Ланс.

Гавейн задохнулся от возмущения, покраснел, вскочил и щелкнул пальцами. Верный серв, сразу догадавшийся, что нужно господину, подбежал, упал на одно колено и уже готов был протянуть хозяину перчатку, но замер, буквально пригвожденный к месту взглядом Артура.

– Прекратите спор, добрые сэры, – потребовал Артур спокойно и внушительно. – Кровь уместнее проливать в боях с врагами, а не в разногласиях с друзьями. И уж тем более не здесь – за Круглым Столом. Извинитесь, сэр Ланселот, и вы, сэр Гавейн. Не забывайте, мы все здесь равны, а если мы начнем перечислять грехи своих отцов, боюсь, мы просидим до следующего утра. Сэр Утер, например, вчера снова отказался увеличить мне годовое содержание и сказал, что я должен оплачивать ремонт аэрокара из собственного кармана.

Интимное признание разрядило обстановку – все заулыбались. Это было так в духе Артура – подтрунивать над собственной молодостью и несамостоятельностью! Другой бы стыдился своего зависимого положения, но юному Пендрагону подобное, кажется, не приходило в голову – он был уверен, что друзья ценят его таким, каков он есть. А поскольку друзьям было за что его ценить, столь явное смирение всегда их обезоруживало.

Не дожидаясь приказа, вышколенные сервы Пендрагонов наполнили кубки, и рыцарь Галахад провозгласил тост:

– За дружбу и наши львиные сердца!

Лишь Артур остался серьезным. Он не притронулся к вину и не спускал со спорщиков пристального взгляда, пока те не пожали друг другу руки. Лишь тогда он поднялся и сказал:

– За дружбу и бескровную победу!

Все выпили, и король продолжал как ни в чем не бывало:

– Честно говоря, я тоже разочарован окончанием «Темной башни». Такое ощущение, что Кинг за много лет не удосужился подумать как следует, куда и к чему он ведет своих героев. Я, право, не знаю, стоит ли нам принимать его трактовку в рамках нашего проекта.

– Да из этого Кинга машина последние мозги выбила! – фыркнул Ланс.

– Мне кажется, зря он не обратился к первоисточникам, – робко сказала Элейна Корбеник, не сводя с Ланселота влюбленных глаз.

– Да кому это… – начал было славный рыцарь, но Артур перебил его.

– Ты имеешь в виду поэму Браунинга? – спросил он мягко.

– Нет… не совсем, – Элейна смутилась, но Артур улыбнулся ей так ласково, что она продолжала уже более уверенно: – Браунинг сам вторичен. Он писал свою поэму «Чайльд Роланд к Темной башне пришел» по мотивам древней кельтской легенды о Юном Роланде. Отсюда и «Чайльд». Но в сказке Роланд отправляется к башне не просто так – сказки не знают мистических исканий и философских путешествий. Он идет, чтобы найти сестру, унесенную королем эльфов. Однако старый мудрец, который рассказывает ему, как пройти к башне, предупреждает, что он должен убить любое существо, которое встретит на пути.

– Хм! – Артур поднял бровь. – А это интересный поворот. Что ты думаешь, Гвен?

Гвиневера по своему обыкновению ничего не ответила. Она откинула за спину волну шелковых каштановых с рыжиной волос и набросала маркером в воздухе желтые дюны, высохший шар перекати-поля на переднем плане и черный силуэт башни, уходившей прямо в знойную синеву ослепительного яростного неба. Как всегда, в картине не было ничего особенного, если бы не краски, не линии и не то буквально электрическое напряжение, которое она безотчетно вызывала у всякого, кто смотрел на нее. Гвен дала картине повисеть в воздухе несколько секунд, потом старательно заштриховала ее темно-синим и, нажав на кончик маркера, приказала краскам раствориться в воздухе.

Артур в очередной раз спросил себя: «Неужели она таким и видит мир? Каждое мгновение, каждую секунду бытия? И если это действительно так, то просто чудо, что она еще не свихнулась».

– Это очень красиво, Гвен, – сказал он. – По-моему, Гвен хочет сказать, что каждый из нас должен сделать свой проект концовки истории «Темной башни» и принести на нашу следующую встречу. Тогда у нас будет хороший материал для мозгового штурма. Никто не против?

– Это просто чудо, как ты читаешь ее мысли! – Ланселот улыбнулся. – Хотел бы я так уметь.

По положению его правого локтя Артур догадался, что юный дю Лак положил под столом руку на колено Гвен. Девушка вздрогнула, но не отстранилась. Артур стиснул зубы, но второй раз за вечер делать замечание не стал. Подонок этого и добивается. Еще он, разумеется, добивается Гвен, если уже не добился. Но и с этим Артур ничего не мог поделать. Едва ли Гвен понимает, какой дерьмовый выбор сделала. Хотя что значит дерьмовый? Для меня – безусловно дерьмовый. А для нее? Может, ей легче с Лансом, который хочет лишь ее тело, но никогда не будет лезть в душу? Ее душа слишком хрупка и ранима, чтобы открываться посторонним. А может, ей просто смертельно скучно со мной, со всеми моими терзаниями и проблемами, и весело с ним… Почему бы нет? В конце концов раз в него влюблены почти все девчонки Логра, значит, в нем что-то есть. Все мы говорим: «Я хочу, чтобы меня ценили по достоинству», подразумевая при этом: «Я хочу чтобы меня ценили так же, как я ценю себя сам», поскольку чужое «по достоинству» может оказаться непереносимым для нашей гордости.

– Ну что ж, так и поступим, – сказал Артур вслух. – Да, кстати, никто не знает, где Ивэйн? Его нет уже на втором заседании.

– Я пытался с ним связаться, – сказал Галахад. – Но его связи заблокированы, а расспрашивать родителей и сервов я не решился.

– И правильно! Скорее всего, это обычное разгильдяйство. Вот если он не явится еще и на следующее заседание, тогда будем его искать. А пока – до встречи через неделю! Жду от вас интересных проектов.

2

Рыцари и дамы разлетелись. Артур по своему обыкновению проводил их глазами, стоя у стрельчатого окна библиотеки. Когда огни десяти аэрокаров одновременно вспыхнули в ночном небе, ему показалось, что взошло новое созвездие. Странно, но именно в этот момент он особенно остро ощущал их единство. Здесь, в библиотеке, за Круглым Столом, они все были такими разными, но вместе могли сложить прекрасный узор – будь то узор из огней аэрокаров в небесах или хитросплетение программ в зависимых мирах.

– Брось ты ее, – раздался за спиной хриплый голос. – Нет в ней ничего, кроме рожи и кожи. Ты все сам придумал.

– Сам брось, Мордка, – ответил Артур, не оборачиваясь. – Не пытайся казаться циничнее, чем ты есть на самом деле – все равно не поверю. Гвен – чудная и талантливая девушка, я рад знакомству с ней, даже если она не обращает на меня внимания. А ты добрый и чуткий, мой лучший друг. Поэтому не надо обижать меня.

– Думаешь, от того, что ты будешь говорить обо всех хорошо, кто-нибудь станет лучше? – усмехнулся Мордред. – Ох, Арти, Арти… Умная твоя голова да дураку досталась. Погоди, наплачешься еще.

Мордред приходился Артуру двоюродным братом, а его мать была позором семьи Пендрагонов. Еще в шестнадцать лет Моргана убежала из дома и с тех пор путалась с кем ни попадя. Никто не знал, от кого она родила Мордреда и почему, протаскав мальчишку тринадцать лет по всем злачным местам Страны Логров, в один прекрасный день просто бросила на улице, дав ему несколько монет и адрес главного офиса Пендрагонов.

Когда Утер Пендрагон узнал о существовании племянника непонятных кровей, да еще и неказистого и хромоногого, то хотел попросту сослать его в одну из колоний на хлопковые плантации. Но в тот день он как на грех привел в главный офис своего десятилетнего сына и наследника – мальчик был умненьким, сообразительным, и Пендрагон-старший начал необычно рано вводить его в курс дел. Юный Арти быстро потолковал со своим новым братом (тот отвечал в основном: «Вот еще!» и «Да пошел ты!»), после чего заявил отцу, что если тот избавится от Мордреда, об этом рано или поздно все узнают, и скандала не избежать. Гораздо выгоднее для семейной репутации будет, если они пристроят родственника к делу, дадут ему какое-никакое образование, а позже, когда он, Артур, подрастет, то возьмет его к себе в свиту. Вот тогда все увидят, что Пендрагоны вовсе не те бездушные традиционалисты, которыми их считают, они просто стоят за семейные ценности и крепкую мораль. Утер выслушал Артура, поднял бровь и… поступил именно так, как советовал мальчик. До девятнадцати лет Мордред прожил при одной из энергостанций Утера, расположенных в сельской местности – поближе к земле и подальше от лишних глаз. А позже шестнадцатилетний Артур, как и обещал, взял его в свиту и приблизил к себе.

– Ты будешь моей Подозрительностью, Мордка, – сказал он. – Будешь находить мои ошибки и указывать мне на них.

Подозрительность далеко не сразу стала доверять своему брату и сюзерену. Но сейчас, четыре года спустя, они были не разлей вода. Правда, Мордред часто сетовал, что Артур хоть и любит с ним советоваться, но следует советам очень редко. Вот и сейчас, пожелай брат, и он привел бы эту рыжую вертихвостку к нему в постель на три счета. Она так-то девица ничего, ладная, и, судя по всему, горячая. Чокнутая, правда, но зато молчит. Хотя если бы говорила, Артур, наверное, так не терзался бы, потому что сразу стало бы видно, что она, как и все девки, думает только о нарядах и парнях.

– Арти, аутизм – не гарантия гениальности, – попытался он еще раз образумить брата. – Среди аутистов глупых людей ничуть не меньше, чем среди нормальных.

Но Артур снова лишь отмахнулся.

– Оставь, Мордка. У меня к тебе серьезный разговор, а ты все о бабах.

Мордред усмехнулся: вот за что он любил Арти, так это за то, что с ним никогда не знаешь, чего ждать. То зюзя-зюзей, ну просто принц Гамлет, а то как отбреет…

– Что случилось? – спросил он.

– Стрелка убили, – отозвался Артур.

– Что?!

Артур так и не повернулся, стоял у книжного шкафа, поглаживал бурый корешок с золотым тиснением. В этом тоже проявлялся традиционализм Пендрагонов – они собирали бумажные книги. Артур говорил, что это очень разумно: пока книга существует в ограниченном количестве экземпляров, ты всегда можешь проконтролировать, кто ее читает. А знание – сила, оно требует контроля. Многие беды нашего мира, говорил он, происходят именно от того, что никто не следит толком за распространением знаний.

– Кто его убил? – спросил Мордред изумленно. – Кто-то из наших? Ивэйн?

– Не думаю, – ответил Артур. – Ивэйна я как раз послал проследить за работой Стрелка. И четко приказал ему ничего не предпринимать, не посоветовавшись со мной. Да он и сам не стал бы, ты же знаешь Ивэйна…

Мордред кивнул. Ивэйн был четвертым сыном одного из младших вассалов дома Пендрагонов – одним из тех, кого Артур превратил из ничего во что-то, и одним из тех, кто был предан Артуру всецело. Кроме того, Ивэйн не мог изменить Артуру еще и по другой причине – у него просто не хватило бы ума.

– Я думаю, это кто-то из местных, – продолжал Артур. – Технически вполне возможно.

– И что? Будем перезапускать?

– Подождем. Ты же знаешь, мне этот план никогда не нравился. Но Ланс был так убедителен со своей доктриной штурма и натиска. Раз-раз, устроили блицкриг, победа будет за нами. Слишком просто.

– Но за Столом ты этого не сказал.

– Да… Не хотелось. Мне кажется, Ланс ждет чего-то такого. Сейчас никто уже не вспомнит, чья это была идея насчет нового запуска Стрелка. Решение принимали все, а отвечать, как обычно, буду я. И получится, что я в полной заднице. О-Сознание потерял, Громил упустил, теперь и блицкриг продул. Да еще и у Саркофага прорезалась архианомалия, про которую я ни сном, ни духом. Получается, что я абсолютно не контролирую ситуацию. Ланс запросто этим воспользуется, чтобы снять меня с руководства проектом.

– Тебе придется его убить, – тихо сказал Мордред.

Артур отпрянул.

– Мордка, ты чего?! Как это… убить?

– Ну не самому, естественно. Он тебя старше и выше на целую голову. Но я без труда найду людей, которые решат эту маленькую проблему.

– Мордред, ты очумел? Ланс, конечно, порядочный говнюк. Но он один из нас. И… и… это же только игра!

– Арти, это ты ничего не понимаешь. Проект – не просто игра. В Логре не бывает просто игр. Здесь все – продолжение политики другими средствами. Ты – Пендрагон, Ланс – дю Лак, и раньше или позже тебе придется его убить. Можешь хоть у отца своего спросить, он подтвердит. И лучше сделать это раньше – до того, как он попытается убить тебя.

– Но Утер Пендрагон не убил Бана дю Лака.

– И очень об этом жалеет. Спорим на все, что хочешь?

– Ладно. Неважно. Никого убивать я не буду. Ни своими руками, ни чужими. Поступим проще. Я войду в Зону и сам все поправлю. Если обернусь быстро, никто ничего не узнает, и проблема снимется сама собой как несуществующая.

– Как планируешь это сделать?

– Очень просто. Ну то есть в теории просто. Если не получается удержать в провинции своего наместника, возьми вождя из местных, приподними его и поручи поддерживать порядок.

– И кого ты возьмешь?

– Ну выбор невелик. Роте или Гоголя. Они сегодня в авторитете.

– Оба – психи.

– И хорошо! Я скажу волшебное слово «Солнцестояние», и они пойдут за мной, как за Дудочником. А кто придет первым, тот получит приз.

– Какое «Солнцестояние»? Гвиневрина разработка? Но ведь…

– Да, но зависимые этого не знают. У них уже свой фольклор возник на сей счет. Вот на нем мы и сыграем.

– Ох, Арти, твоя близость с народом до добра не доведет. Он, оказывается, фольклор изучает в зависимых мирах. Фольклорист!

– Между прочим, моя, как ты говоришь, близость пока нам на пользу. Ну и кроме того, разве не затем мы делали игру, чтобы как следует оттянуться?

– Ты делал, наивная ты душа. За других не поручусь.

– Ладно. Поступим так. Завтра я уеду в Авлон. А ты пройдись по селениям сервов, найди мне какую-нибудь рыжулю посимпатичнее. Чтобы на Гвенни смахивала хотя бы издали.

– Арти!

– А что такое? Всем можно, а мне нельзя?

– Нет, что ты… просто… Не ожидал…

Даже Мордред был шокирован. Не его, конечно дело, да и сам он относился к женщинам с предельным прагматизмом: сунул, вынул и пошел, будь ты хоть сервка, хоть герцогиня. Но он-то полагал, что у друга Великая и Чистая Любовь. А Арти… Вот стервец!

– Ладно. Значит привезешь ее в Авлон и подержишь там до моего возвращения. Дня три, наверное. Можешь с ней немного поиграть, чтобы не так скучно было.

– В шашки? – улыбнулся Мордред.

– Если получится, то и в шашки. Короче, создадите мне прикрытие. А я уж постараюсь разобраться. И Ивэйна поищу заодно. Что-то он слишком заигрался…

– Ты там… поосторожнее все же.

– Да ладно, братец. Дело житейское. Перезагрузку никто не отменял.

– Учти, это очень больно.

– Ничего. Пока ты со мной, я ничего не боюсь. Со всем справимся.

3

Когда Мордред ушел, Артур снял с полки тяжелый атлас in folio «Труды и дни святого Теслы» и разложил на столе. Он мог бы не смотреть в текст – давно знал его наизусть, но знакомые запах, тяжесть и ощущение страниц под пальцами успокаивали. Чего точно никогда не сможет дать электронная инкунабула, так это подобного иррационального чувства стабильности. Она словно кувшин – какое вино в него нальешь, то и выпьешь. Сегодня – сладкое, завтра – кислое. А книга – словно источник, к нему приходишь день за днем, и вода в нем все так же прохладна, чиста и свежа.

Даже Мордреду он не стал признаваться, что его беспокоит на самом деле. Равнодушие Гвен, интриги дю Лака – это все, если вдуматься, сущая ерунда. Рябь на воде. Меж тем, если он не ошибается в своих подозрениях, зреет буря, которая может перевернуть весь их мир. И об этом ни с кем не посоветуешься. Именно потому, что в Логре все – продолжение политики другими средствами. Придется разбираться самому.

История известного мира началась давным-давно – аж в 1558 году, когда английская королева Мария I почувствовала себя «в тягости».

До этого ей пришлось пережить сильное потрясение – беременность 1556 года оказалась ложной. Мария мечтала о наследнике: он был необходим ей для того, чтобы сохранить любовь мужа – испанского короля Филиппа II. Мария была на десять лет его старше и нехороша собой, но прекрасно знала, что муж равнодушен к женской красоте – его снедает любовь к власти. Первая его жена – несчастная инфанта Мария Мануэла Португальская, умершая на четвертый день после рождения сына – подарила мужу права на португальский престол. Мария знала, что Филипп вступил во второй брак, чтобы присоединить к своей империи Англию, и что он недоволен своим положением принца-консорта. Провозгласить его Королем Английским она никак не могла – этого не потерпело бы английское дворянство. Однако в ее силах было сделать его отцом будущего короля, если на то будет воля Божья.

Не менее важным было рождение здорового наследника и для самой Англии. Отец Марии – знаменитый Генрих VIII Синяя Борода – в свое время немало накуролесил и запутал вопрос с наследованием престола до невозможности. Мария была дочерью от его первого брака – вполне традиционного и почтенного католического брака с испанской принцессой Екатериной Арагонской, дочерью покровителей Колумба Фердинанда и Изабеллы. Однако Екатерина, несмотря на многочисленные беременности, так и не смогла родить Генриху сына. Виной тому был, возможно, застарелый сифилис супруга, но, как водится, во всем обвинили королеву. Генрих отправил ее в один их отдаленных замков и приблизил к себе ловкую английскую дворяночку – Анну Болейн. Поскольку папа Римский не давал согласия на развод Генриха и Екатерины, Генрих, по наущению Анны, отторг английскую церковь от католической и объявил главой английской церкви себя самого. После этого ему не составило труда развести себя самого с опостылевшей супругой и женить себя самого на беременной уже Анне Болейн. В угоду ей он объявил свой брак с Екатериной незаконным, а свою дочь Марию – бастардом. Анна, однако, подвела короля и родила ему девочку Елизавету. Король счел такой поступок государственной изменой и, чтобы не мучиться больше с разводами, отрубил Анне голову, объявил уже Елизавету бастардом, после чего сразу же женился на Джейн Сеймур, которая наконец и родила ему вожделенного принца Эдуарда. Король не остановился и на этом, женился еще три раза, но поскольку браки остались бездетными, о них сейчас помнили только самые дотошные историки.

Эдуард процарствовал недолго и успел разве что стать героем романа Марка Твена «Принц и нищий». После него на трон претендовали три девушки – ситуация, до той поры неслыханная в Англии. Мария – дочь Генриха и Екатерины. Елизавета – дочь Генриха и Анны. И Джейн Грей – внучка сестры Генриха, прекрасной Розы Тюдоров. Хотя Джейн и не была дочерью короля, у нее было одно неоспоримое преимущество перед Марией и Елизаветой – законность брака ее родителей никогда не ставилась под сомнение, и Джейн никто никогда не объявлял бастардом. Кроме того, у нее был очень расторопный свекр – Джон Дадли, фактический правитель Англии при малолетнем Эдуарде. Вероятно, именно под его влиянием Эдуард обошел сестер и перед смертью завещал корону Джейн Грей. Когда Мария узнала об этом, она немедленно двинулась в Лондон. На ее сторону перешли армия и флот. Был собран тайный совет, который провозгласил ее королевой. 19 июля 1553 года Джейн была низложена и отправилась в Тауэр, вместе с Джоном Дадли, принцессой Елизаветой, которая демонстративно исповедовала протестантизм, и с ее возлюбленным Робертом Дадли – сыном Джона. Джону Дадли отрубили голову тут же. Что до остальных – Мария, не любившая кровопролитий, планировала их пощадить, но ложная беременность навела на мысль, что Господь решил наказать ее за недостаточную твердость в деле восстановления католицизма в Англии. Да к тому же до королевы дошли слухи, что супруг давно списал ее со счета и за ее спиной добивается благосклонности Елизаветы – вероятной наследницы престола, если Мария умрет бездетной. Это оказалось слишком даже для кроткой католической королевы. В ней взыграла кровь отца, и Елизавета отправилась на плаху вместе с Робертом Дадли и Джейн Грей, а неверного супруга Мария без колебаний отправила в тот же замок, в котором находилась в заточении ее мать. Все это самым благотворным образом сказалось на ее воле к жизни, и королева вскоре разрешилась от бремени здоровым младенцем мужского пола, нареченным Карлом-Филиппом I. Рождение наследника Мария сочла добрым предзнаменованием и с тех пор трудилась, не покладая рук, пока не извела заразу протестантизма в своей стране и не скончалась в преклонном возрасте, оставив сыну величайшую католическую державу, объединившую Англию, Испанию, Португалию, и большую часть Северной и Южной Америк.

Укрепив свои позиции в трех частях света, католическая церковь никоим образом не утратила свирепости и периодически устраивала в собственных владениях показательные охоты на инакомыслящих. Так, в конце XVIII века она всей своей мощью обрушилась на «Лунное общество» – компанию инженеров и промышленников, людей нового класса, спешивших объединиться. Среди них были: фабрикант железных изделий Джон Уилкинсон, страстно влюбленный в свое железо и завещавший похоронить себя в железном гробу; один из первых эволюционистов Эразм Дарвин; изобретатель газовых фонарей Уильям Мердок, друг и помощник шотландца Джемса Уатта, работавшего над созданием паровой машины; фабрикант пуговиц Мэтью Болтон; несостоявшийся священник Джозеф Пристли – химик, открывший кислород, автор «Истории электричества», натурфилософ и почетный иностранный член Петербургской академии наук.

«Лунное общество» едва не погубили идеи Эразма Дарвина, а спасли знакомства Джозефа Пристли и сообразительность Мэтью Болтона. Письмо, посланное российской императрице Екатерине II – весьма образованной даме, не упускавшей случай поставить палку в колеса католической машины, произвело большое впечатление. А особенно приписка Мэтью Болтона: «Мадам, я продаю то, что нужно всему миру – энергию». И вот уже ученые, чудом избежавшие плахи, отправляются в далекую заснеженную, но прогрессивную Россию.

Позже к ним присоединился Бенджамин Франклин, основавший в Санкт-Петербурге публичную библиотеку, заложивший основы теории электричества и много лет безуспешно боровшийся за отмену крепостного права. Среди друзей «Лунного общества», сменивших место жительства, был и доктор Ребук – медик, химик-фабрикант, основатель первого крупного железоделательного завода «Карон Уоркс». Инженерное мышление Уатта плюс предпринимательская жилка Болтона плюс ресурсы металлургического завода Ребука позволили паровым машинам внедриться сначала в горнорудную промышленность, а затем – в тяжелую промышленность и транспорт.

В конце XIX века Россия благополучно пережила и паровую, и электрическую революции и стала одной из лидирующих мировых держав. Однако при этом она так и не сумела отказаться от традиций крепостного права, а потому заводы и фабрики были зачастую вынуждены выписывать рабочих из Германии и Восточной Европы, что значительно удорожало производство. Одним из таких работников, приехавших по контракту, был восемнадцатилетний венгр Николай Тесла. Отработав несколько лет в электрической компании Яблочкова, Тесла получил от своего руководителя стипендию, поступил в Петербургский технологический университет, где буквально затерроризировал преподавателей своими сумасбродными идеями относительно «новой энергетики». В качестве дипломной работы он представил ученому совету проект вечного двигателя. Это оказалось уже слишком – Тесла был изгнан без диплома и без традиционного баронского титула, который присваивался всем иностранцам, окончившим университетский курс. Тем не менее «физическая аномалия», созданная Тесла, успешно вырабатывала энергию еще полвека, прежде чем профессора Технологического университета барон Нильс Бор и барон Эрнест Резерфорд сумели разгадать принцип ее действия.

Машина Теслы «перекачивала» энергию между параллельными мирами. Позже аспиранты университета – барон Вернер Гейзенберг, барон Альберт Айнштайн и князь Мстислав Келдыш внесли важное уточнение – машина не просто создавала прокол между разными уровнями реальности, она формировала вероятность, при которой этот прокол уже существовал, был заложен в ткань миров еще на заре мироздания. Это открытие повлекло за собой важные последствия, из которых создание новой физики было, пожалуй, самым незначительным. Во-первых, благодаря доступу к неограниченным количествам даровой энергии Россия с успехом выиграла три мировые войны и распространила свою власть на весь мир. Во-вторых, наука, подхлестнутая новым промышленным бумом, обеспечила рост качества и продолжительности жизни. Одним словом, на планете наступил Золотой Век.

Артур впервые увидел Великий Вариационный Движитель в десять лет – как раз в тот день, когда впервые встретился с Мордредом. Тогда отец неслучайно привез наследника к себе в контору: вариационной разведке удалось «поймать» очень перспективный мир-отражение в момент уникального события – выплеска огромного букета вероятностей.

Артуру уже приходилось видеть маленькие вариационные движители – и в машине отца, и дома на распределительном щитке, и даже в собственных игрушках. Миниатюрные колбочки с крохотными искристыми шариками, перемещающимися внутри стеклянного пузыря в причудливом танце, завораживали его. Однажды Артур попытался отколупать такую колбочку и подарить ее девочке, которая ему нравилась. Но мисс Дженни, его нянька, застав мальчика на месте преступления, пришла в ужас. «Что ты, милый! Это же страшная тайна. Знаешь, как папаша рассердится! Обещай мне, что больше не будешь! – Она сжала Артура в объятиях. – Обещай, милый. И никому не рассказывай». Артур видел, что прелестное, такое румяное и улыбчивое лицо мисс Дженни стало белым, как полотно, на глазах выступили слезы. Он тоже разрыдался и поклялся сквозь слезы, что никогда-никогда-никогда никому не откроет эту тайну.

В детстве он мог часами разглядывать подобный движитель, закрепленный под капотом любимой машинки. Самым замечательным в шариках было то, что их движения оставались совершенно непредсказуемыми. Они то замирали, то начинали метаться по колбе, то поднимались вверх по спирали, то падали отвесно на самое дно, то закладывали мертвую петлю. Артуру казалось, что шарики живые – может быть, это плененный эльф или чья-то неприкаянная душа, которую так странно наказали. Он спросил об этом у няньки. Та всплеснула руками: «Где ж мне знать, милый?! Твой папа только знает». Артур спросил у отца. Тот нахмурился. «Какие еще эльфы, глупыш? Это электрический разряд, шаровая молния. Надо сказать няньке, чтобы прекратила морочить тебе голову дурацкими сказками, если не хочет прокатиться обратно в свою Англию». Артуру стало жалко мисс Дженни, и он соврал, что про эльфов ему рассказывал священник – отец Амбросий. Пендрагон-старший Амбросия не прогнал (хотя Пендрагон-младший на это тайно надеялся), а вместо этого сказал: «Отныне два часа в день перед обедом будешь проводить в библиотеке. Стилус выдаст тебе любую книгу, какую ты попросишь. Пора уже учиться доходить до всего своим умом». Так Артур познакомился с житием святого Теслы.

Нельзя сказать, что он сразу все понял. Больше того, ему показалось, что и сам биограф Теслы едва ли разбирался в сущности изобретений своего героя. Неделя понадобилась Артуру на то, чтобы смирить свою гордость, но потом он все же попросил у библиотекаря Стилуса «что-нибудь об электричестве для детей». Было невыносимо унизительно признаваться в своей глупости серву, но Стилус, не моргнув глазом, принес «Занимательную электродинамику» барона Перельмана – Артур зачитался и пропал. Два часа в библиотеке скоро превратились в три – мисс Дженни тщетно выманивала Артура на прогулку, потом у нее вошло в привычку пить чай со Стилусом, пока Артур читал и ставил эксперименты. Потом Стилус и Дженни поженились, и Артур выговорил себе право запускать на их свадьбе фейерверк. Все закончилось пожаром и приездом пожарной команды – то есть, с точки зрения Артура, как нельзя лучше. Отец, правда, так не считал и пригласил для мальчика «настоящего» учителя – педанта и зануду, которого Артур изобретательно и неустанно доводил до белого каления на протяжении последующих нескольких лет.